El nombre deriva de las raices náhuatl acatl “caña”, y lan “junto a”, por lo que se traduce como “junto a las cañas” o “cañaveral”.
A la llegada de los españoles, Acatlán figura como uno más de los pueblos del Valle de Tulancingo que pagaban tributo a los mexicas. Su primer encomendero español, fue D. Pedro de Paz. Esta encomienda dominaba su extensa zona comprendida entre los actuales municipios de Atotonilco, Huasca y Acatlán
Lugares turísticos
En sus atracciones turísticas se encuentra la laguna de Supitlán, las aguas termales de San Pablo, famosas por sus propiedades curativas. También son dignas de visitarse las capillas de las ex-haciendas de Totoapa y Tepenacasco, ésta última llamada actualmente rancho Alicia. Alcholoya es un lugar de belleza excepcional que cuenta con una agradable vista de la cascada, así como del cañón. Otros lugares para visitarse son: La Barranca, famosa por la variedad de sus productos agrícolas, el Cerro del Yolo, los montes y la presa de Santa Elena
El antiguo convento de Acatlán representa una de las valiosas joyas patrimoniales del siglo XVI, de éste municipio, cuenta con todos lo elementos del estilo arquitectónico monacal.
La Expo-Acatlán se desarrolla del 25 al 29 de septiembre en el centro de la población, y de él sobresalen la exposición y venta de productos lácteos y artesanías, juegos mecánicos, así como eventos deportivos y actividades culturales. Paralelamente a este acontecimiento se realiza del 20 al 29 del mismo mes la Festividad en honor a San Miguel Arcángel, santo patrono de la localidad. En dicha celebración hay ceremonias religiosas, cohetes y danzas.
Personajes históricos
Agustín Olvera.
Diputado al Congreso del Estado y de la Unión, y destacado luchador agrarista. Fue uno de los fundadores de la Confederación Nacional Campesina.
Gumersindo Gómez.
Político distinguido, ocupó la presidencia municipal de Tulancingo, así como los cargos de diputado local y federal.