A japán wabi-sabi esztétika két kifejezésének lefordíthatatlan kombinációja általános képet ad a japán szépségről. A belső rím azt a hamis benyomást keltheti, hogy egyetlen fogalomról beszélünk, de valójában két különböző szóról van szó. Helyesebb a magyarázatot a másodikkal kezdeni, amely ősibbnek tekinthető.

A sabi etimológiailag rokon a sabu („gyengülni”) és a sabiteru („rozsdásodni”) igékkel, és van egy sabishii („magányos”) hangulata: mindezek a szavak lehetővé teszik számunkra, hogy egy bizonyos szemantikai mezőt vázoljunk fel. Vizuális illusztrációként gyakran emlegetik Fujiwara Toshinari verséből származó „fagyott satnya nádszálak a tengerparton” képét, vagy egy magányos kunyhót a Saigyo közelében lévő hegyekben. Ennek a fogalomnak egy másik fontos aspektusa az idő nyoma, amely elkerülhetetlenül nyomot hagy. Egy ragyogó új dolog nem lehet igazán szép; Az igazi szépséget csak az életkorral lehet megszerezni, miután elvesztette fényét, és cserébe valami szavakkal kimondhatatlant kapott, de izgalomba hozta a lelket. Amikor Matsuo Bashót a szabóról kérdezték, azt mondta, hogy elképzel egy „idős embert, aki ünnepi ruhát ölt, hogy a palotába menjen”.

A wabi etimológiailag a wabu („elpárolog”, „kimerül”) és a wabishi („elhagyatott”) szavakra vezethető vissza , de nem szabad elfelejtenünk, hogy egyértelműen a japán kultúra kulcsszótagja, a „wa” , ami harmóniát jelent. A legáltalánosabb értelemben a wabi az egyszerűséget, a szerénységet, a szegénységet, az ízetlenséget és a tekintetet vonzó, szándékosan szép elemek hiányát jelenti. Suzuki Daisetsu filozófus úgy vélte, hogy a wabi „a szegénység csodálatának esztétikája”: „megelégedni egy kis kunyhóval, egy tál közeli mezőről szedett zöldséggel és az őszi eső hangjaival”, mert a szegénység és a magány felszabadít a meggazdagodás vagy népszerűség utáni szükségtelen vágytól, segít megtalálni az igazi szabadságot.

Leonard Coren szerint a wabi-sabi a hagyományos japán szépség legkiemelkedőbb és legjellemzőbb vonása, és „nagyjából ugyanazt a helyet foglalja el a japán esztétikai értékek hierarchiájában, mint a görög szépség- és tökéletességideálok Nyugaton”. Andrew Juniper azt állítja , hogy „ha egy tárgy vagy kifejezésmód könnyű melankóliát és spirituális vágyakozást kelt bennünk, akkor azt a tárgyat wabi-sabinak nevezhetjük.” Richard R. Powell így foglalja össze: „A wabi-sabi igazi megismerése három egyszerű tény felismerésén keresztül történik: semmi sem tart örökké, semmi sem fejeződik be, és semmi sem tökéletes.”

A wabi és sabi szavak jelentését vizsgálva az ember a magány és a sivárság érzését találja. A zen világfelfogásban ezek pozitív tulajdonságokként jelennek meg, amelyek az anyagi világtól való megszabadulást és az azon túli „ transzcendentális ” átmenetet jelentik az egyszerű élet felé. Maga a zen filozófia azonban arra figyelmeztet, hogy az igazi megértés nem érhető el szavakon vagy nyelven keresztül, ezért a wabi-sabi nonverbális kifejezésmódokon keresztüli elfogadása lehet a legmegfelelőbb megközelítés.