49　両家の顔合わせ

　シャルの衝撃的な結婚発表から、約一ヶ月が経過した。

　今日、俺たち四人はテクラスへ行く。

　目的は、シャルのお相手や、その家族への挨拶と、結婚式の打ち合わせだ。

　この結婚により、シャルが相手の家へ嫁入りする形になる。そのため、俺たちが相手側を訪問することになった。おそらく、結婚式も向こうで行うことになるだろう。

「フォル、準備できたかしら？」

「うん！」

　俺は、リュックサックに『魔法の使い方(上級編)』を突っ込むと、背負って立ち上がり、急いで玄関に向かう。

「忘れ物は無いな」

「ないよー！」

「それじゃあ、行くか。テクラスへ」

　俺たち四人は家を出ると、門の前の通りに停車していた馬車に乗り込み、転移施設へ向かう。

　そういえば、家族四人で外出するのは初めてじゃないか？　王都旅行の時もクエストの時も、ルーナが一緒じゃなかった。逆に、ルーナとは魔法の練習のときにいつも二人きりで出かけている。

「ねえ、ママ。おしごとはだいじょうぶなの？」

「ええ。今日は他の人に任せているから、大丈夫よ」

　さすがに、家族の結婚という大事なイベントには、代理人を立てるようだ。

　それにしても、テンションが上がるなぁ！　なにせ、王都よりも遠い場所に出かけるのだ。しかも、シャルの話で街の特徴はなんとなく知っているが、まだ実際にこの目で見たことない場所だ。

　未知の場所への好奇心は、抑えるのがとても難しかった。

　※

　ラドゥルフから王都経由で、転移魔法陣に乗ること二回。

　我がアークドゥルフ王国の北東一帯を占めているテクラス州、その州都であるテクラスの街に、俺たちは到着した。

　そして、転移施設から出た途端、俺たち三人は揃って同じ感想を漏らす。

「暑いな」

「暑いわね」

「あつい……」

　話には聞いていたが、とても暑い。ラドゥルフと同じ、雲一つない晴天という天気なのに、どうしてこんなに気温が違うんだ……。

「ようこそ、テクラスへ！」

　一方、シャルだけはピンピンしている。そりゃそうか、一年近くこの街で過ごしているから慣れたのだろう。

　周りを見渡すと、ラドゥルフとは全然違った景色が広がっていた。

　建物のほとんどは、赤みの混じった薄黄色の石でできている。おそらく、この辺で採れる砂岩か何かだろう。

　道ゆく人たちの服装もだいぶ異なる。暑さから身を守るためか、大半の人が頭に何かしらのものを被っているし、風通しの良さそうなものを着ている。

　気候も服装も違いすぎて、本当に同じ国なのか疑いたくなってしまうくらいだ。

「エル・フローズウェイ伯爵家の皆様ですか？」

　すると、向こうからコツコツと靴を鳴らし、執事然とした男性が一人、こちらに歩いてきた。

「そうだ」

「お待ちしておりました。ヴァン・フロイエンベルク伯爵家の執事でございます。お屋敷へご案内するよう命じられておりますので、どうぞ、こちらの馬車にお乗りください」

　執事が手で示した先には、馬車が停まっていた。

　迎えを寄越してくれていたのか。こんな暑い中を歩かなくて済むのはありがたい。

　俺たちが乗り込むと、馬車は出発する。

　しばらく進み、大きな公園の横を通り過ぎたところで、馬車が停まった。

　降りると、目の前には大きな邸宅があった。正直、ラドゥルフの俺たちの家よりも大きいし、立派だ。王都にある屋敷と同じくらいの規模に思える。

「では、こちらへどうぞ」

　別の馬車から降りてきたさっきの執事が、俺たちを連れて屋敷の中に入る。

　しばらく廊下を進むと、とある大きな扉の前で脇に避けた。

「こちらの部屋に、ヴァン・フロイエンベルク伯爵家の方々がいます。どうぞ、中にお入りください」

　そう言って、執事はガチャンと扉を開けた。

　いったいどんな人たちが待っているのだろう……。俺は固唾を飲んで、三人についていく。

　部屋の中には、奥に向かって長いテーブルが伸びていた。

　両側にはずらっと椅子が並んでいて、そのうちの片側はすでに人が座っていた。

　その人たちの視線が、俺たちにグサグサと刺さる。

　ちょっと恐怖を覚えたが、一番奥の人の視線に気づいた瞬間、それが倍増した。

「ッ……」

　俺は思わず震え上がる。

　四十代から五十代くらいだろうか。厳つい顔から放たれる鋭い眼光。まるで射抜かれたかのような感覚。

　絶対カタギじゃないだろ！　あれは、何人か殺している人の顔だ……。

　と、その人が目を逸らしたので、俺はようやく動けるようになった。急いでルーナについていき、彼女の左の椅子に座る。

「……揃ったようなので、始めようか」

　すると、先程の一番奥の厳つい顔の人が話し始める。

「まずは、ようこそテクラスへ、フローズウェイ伯爵家の御仁ら。ゆっくり、気を休めて滞在してほしい」

　あなたの顔と雰囲気で、全然そんな気しないんですけどぉ！

　俺はできることなら今すぐ逃げ出したかった。

「では、まずは我らフロイエンベルク家から自己紹介といこう。私は、ハルクの父で、ヴァン・フロイエンベルク伯爵家の現当主、テクラス州知事のギルベルト・ヴァン・フロイエンベルクだ。よろしく」

　そ、そうか、この人も貴族なんだよな……。それに、上座に座っているのだから、相手の家族の中で一番偉いに決まっている。

　次に、その隣に座っていた細身の男性が立ち上がる。黒髪黒目の精悍な顔つき。まさにイケメンだ。よく見ると、どことなくギルベルトさんに顔が似ている。

「ハルク・ヴァン・フロイエンベルクです。シャルゼリーナさんと、お付き合いしています。よろしくおねがいします」

　この人が、シャルの結婚相手か……。

　それから、次々とハルクさん側の親族が自己紹介していく。こちらとは対照的に人数がかなり多く、さすがに一度で全員は覚えきれなかった。

　とりあえず、ハルクさんとその周辺はおさえられたから、よしとするか……。

「では、我々も自己紹介を。私はエル・フローズウェイ伯爵家当主、ラドゥルフ州知事を務めている、バルト・エル・フローズウェイだ。よろしく」

　そして、今度は俺たちの自己紹介。最初にバルト、次にシャル、ルーナ、それから最後に俺の番。

「……めいのフォルゼリーナ・エル・フローズウェイです。よろしくおねがいします」

　今までで一番緊張したけど、噛まずに言えたからよしとしよう……。

　自己紹介が終わったところで、ギルベルトさんが口を開く。

「さて、自己紹介が済んだところで話し合い……と行きたいところだが、もうお昼だ。先に食事にすることにしよう。どうだろうか」

　この場の誰からも異論が出ないことを確認したギルベルトさんは、早速昼飯の用意を使用人に命じたのだった。

　※

　昼飯の後、結婚についての話し合いの前に、休憩を挟むことになった。

　その間に、俺たちは伯爵邸の離れにある、訪問者用の宿泊部屋に、持ってきた荷物を置く。

　そして、荷物を置いた後、俺は一人、トイレに行っていた。

「ふぅ……きんちょうした……」

　当然、食事のときも落ち着けるわけがなく、ミスをしないようにずっと気を張っていた。そのせいか、かなりトイレが近くなってしまった。もう少し食事が長引いていたら、ヤバかったかもしれない……。

　俺はトイレを出ると、宿泊する部屋へ戻る。

　すると、廊下の向こうから誰かがやってきた。

　長身のスラッとした男性だ。ハルクさんとはまた違ったイケメン。爽やかなお兄さん、といった感じだろうか。

　どこかで見たことがあるような……。でも、誰だっけ？

　そう悩んでいると、向こうから声をかけてきた。

「おや、フォルゼリーナ嬢、奇遇だね」

「こ、こんにちは……えっと……」

　すると、彼は俺の意図を察したようで、笑顔で自己紹介をしてくれた。

「フリードリヒ。フリードリヒ・ヴィル・フロイエンベルクだ。ハルクのはとこだよ。たくさんいたから、名前なんて覚えられないよね」

「すみません、フリードリヒさん」

「謝らなくていいよ。それより、確かめたいことがあるんだ」

　確かめたいこと？　いったいなんだろう？

　フリードリヒさんはしゃがんで俺と目線を同じ高さにすると、問いかけてきた。

「もしかして、君はあの『爆殺幼女』かな？」

「え……あ、はい……そうです」

「やっぱり！　一目見た時、ピンときたんだよ！　君がすごい魔法使いだってね」

「そ、そうなんですか」

「ああ。何を隠そう、僕は魔法が大好きなんだ。魔道士の資格も持ってる。だからこそ、強い力を持つ君には、とても興味があるんだ！」

　そう言ったフリードリヒさんの目は、純粋な好奇心に満ちているように俺には感じた。

　この人……同志だ！

　それからは、するすると話が進んでいった。魔法のこと、魔法陣のこと、魔道具のこと……。これほど魔法について熱く語り合ったのは、初めてかもしれない。

「……そうなんだ！　スイッチとなる魔法陣と実際に発動する魔法陣を分離して、遠隔で操作することができるんだ。これはつい最近開発された技術で、おそらく、君の持っている本にも載っていないだろう」

「そんなまほうじんが！　すごい……」

　フリードリヒさんは特に魔法陣に詳しかった。ちょうど俺があまり詳しくない分野を知っていたので、彼の一言一言に興味が掻き立てられるのを感じる。

　時を忘れて話していると、どこからか鐘の音が聞こえてきた。

　その音に、フリードリヒさんはハッと真顔に戻る。そして、立ち上がった。

「もっと君と話していたいところだけど、残念ながら僕はもう行かなければ。楽しかったよ、君と話せて」

「わたしも、たのしかったです」

「うん。それじゃあまた、機会があれば」

　そう言って、フリードリヒさんは俺が来た方向へと去っていった。

　その背中を見送っていると、彼がやってきた方向から俺の名前を呼ぶ声。

「フォルー！　いたら返事をしてー！」

「ママー！」

　すると、すぐにルーナが姿を現した。俺の姿を見つけるなり、駆け寄ってくる。

「どこに行っていたの？　遅かったじゃない」

「ちょっと、フリードリヒさんとあって、はなしてた」

「そうなのね……。さ、泊まる部屋に戻るわよ」

「はなしあいには、いかないの？」

「ええ。こちらからはシャルとジージだけが参加するわ。私たちは部屋で待機よ」

「うん、わかった」

　数日滞在するから、フリードリヒさんとはきっとまたどこかのタイミングで会えるだろう。

　その時は、ゆっくりと魔法の話を聞かせてほしいものだ。

　思わぬ形で同志を見つけた俺は、少し高揚した気分のまま、ルーナと部屋に戻るのだった。