32　vsシャル

「よし、はじめるか！」

　庭の開けた場所に出た俺は、レグの白木を前に、木刀づくりの開始を宣言した。

　昨日、俺は有り金をほとんど使ってレグの白木を購入し、浮遊魔法で運んで家に持ち帰った。

　そして、自分の力でこの材木を木刀へ加工することにしたのだった。

　今、俺は何にも道具を持っていない。

　だが、道具なんて必要ない。

　なぜならば！　俺には魔法があるからだ！

　俺は、昨日これを持って帰ってから、本で加工に適した魔法を探した。

　そして見つけたのが、この魔法。

「『ウォーターカッター』」

　次の瞬間、チョップの形にした俺の右手の中指の先から、勢いよく水が吹き出た。

　その水流は地面に当たると、芝を抉り、土を掘り返し、どんどん穴を大きくしていく。

　水系統中級魔法『ウォーターカッター』。魔力消費量は百五十。水を勢いよく噴射して、物を切断する魔法だ。

　この魔法は、魔力を注げば注ぐだけ、魔法の効果が正比例する。

　つまり、発動できる最小の魔力消費量である百五十しか込めないと、せいぜい薄い紙を切ることくらいしかできない。しかし、もっと大量の魔力を注げば、金属でさえも切れるようになるのだ。

　俺は今回、魔力をできるだけ節約するために、魔法の効果範囲を狭くして、威力を上げる方法をとった。こうすることで、より効率的に魔力を使うことができる。

「『フロート』」

　俺は、まず浮遊魔法で木材を浮かせる。

　そして、「『ウォーターカッター』」と唱えて、水の刃を創り出した。

　二つ同時に魔法を発動する、二重発動(ダブルキャスト)ができるようになったのも、ここ最近の魔法の練習の成果だ。

　まずは、大きい木材から小さなブロックを切り出す。大きい方はそのまま浮かして、小さい方を地面に下ろした。

　長い木材から直接木刀を作るのはやりづらい。それに、もし加工に失敗したとき、全体がダメになってしまうことも避けなければならないのだ。

　俺は木材をいくつかの小さいブロックに切断し終えると、それらを拾い集める。

　次はこれに線を引いて、その通りに切って、それから磨いて……。

　完成までかなり長い時間がかかりそうだったが、俺はそんなことを微塵も感じず、むしろ無性にワクワクして、木刀作りに没頭していくのだった。

　※

「で、できた……」

　約一ヶ月後。大量の木屑と木片が散らばる、俺の目の前の地面には、一振りの木刀があった。

　思ったよりも、かなり時間がかかってしまった。当然、俺は木材加工なんてやったことのないトーシロ。作っていく過程で、致命的な失敗を何度もしてしまった。

　なんとか完成したものの、結局、買った木材はほぼ丸ごと使い切ってしまった。本当に足りてよかった……。

　だが、そんな試行錯誤を繰り返してできたものは、十二分に納得のいく、俺専用の木刀だった。

　俺にぴったり合うよう、何度も手で握ってみて、ミリ単位の調節を繰り返しながら削り出した、世界で唯一無二の木刀。形を作った後は、余ったお金を全て使って買った、やすりやニスで仕上げた。文字通り俺の資金全てを注ぎ込んだ一品だ。

　俺は身体強化魔法を発動すると、木刀を手に取って振ってみる。

「……いいかんじ」

　全く問題ない。さっき完成したはずなのに、長年使い込んできたかのようだ。それくらい、俺の体に、この木刀は馴染んでいた。

　これなら大丈夫そうだ。早速明日から使ってみるか！

　そう心に決めて、俺は庭に散らばった木屑の片付けを始めるのだった。

　※

　数日後、俺は、剣術の練習が始まる前に練習場に入ると、今日も木刀を扱う練習を始める。

　ふぅ、と息を吐き、木刀を中段に構える。

　頭の中が自然と切り替わる、懐かしい感覚。

　世界を越えても俺の中に残る感覚に逆らうことなく、俺は木刀を降り下ろす。

　初めは直線的な素振りをしていたのだが、次第に足運びを意識した、力のこもった素振りへと変わる。

　気がつくと、かつて前世で行っていた型稽古を、体が勝手になぞっていた。

　縦斬り、横斬り、切り上げから切り下げに繋げる。切り払いの途中で軌道を変化させ、水平に一回転。遠心力そのままに、もう一回転して切り下げる。

　何も考えなくても自然と体が動く。前世で散々叩き込まれた流れが呼び起こされる。

　頭の中から雑念が取り払われていき、思考がクリアになる。

　俺の動きは、時間とともに速く、鋭く研ぎ澄まされていく。木刀が俺の体に馴染み、まるで体の一部かのようにさえ思えてくる。

　そして、ついに俺は大技の発動に踏み切る。

　七之宮(しちのみや)流中伝・藍玉七光閃(らんぎょくしちこうせん)。

　脳内でそう呟いた次の瞬間、七つの剣閃が迸る。

　もし、正面に人がいたなら、その人は両手両足が根元から断ち切られ、頭部を斬られ、胴体がクロス型に裂かれていただろう。

　木刀を動かし切ると、俺は動きを止めた。

「ふぅ」

　一息ついて、そのままゆっくりと構えを解く。

　あー、いい汗かいたー。

　俺は腕で額の汗を拭うと、木刀を降ろして、お尻からドスンと座る。

　刀を振る久しぶりの感覚。正直言ってまだ違和感は残っているが、大体の感覚は呼び戻せた。

　このままいけば、近いうちに完全に感覚を取り戻すことも可能だろう。

　確かな感触を振り返っていると、不意に手を叩く音が聞こえた。

　そこには、いつの間にかそこにはシャルの姿があった。

　全く気づかなかった。もう剣術の練習の時間になっていたのか。

　一方、熱烈に拍手をしているシャルの表情は、真剣そのものだった。

　そして、ぽつりと一言。

「凄い」

　俺はその言葉がお世辞でも何でもなく、シャルの本心だと直感的にわかった。

　シャルは、フローズウェイ流の剣術を極めたと言っても過言ではない、剣の使い手だ。

　そのシャルが、『凄い』と言った、ということは、それほど俺の剣術ができていたのだろう。

　俺はただ、アイツの教え通りに体を動かしただけだ。つまり、この流派はトンデモでもではなく、アイツの言っていた通り、マジで実用的な流派だったんだな……。

　そして、シャルは改まったように俺に向き合うと、こう言った。

「フォル、手合わせ願おう」

「えっ？」

　余りにも突然だったので、俺はマヌケな声を出してしまう。

　手合わせ……？　戦うってこと……？

「でも、まだけんじゅつは、ならっているところだけど……」

「フローズウェイ流剣術じゃなくて、今フォルが使ったやつ。それで戦ってほしい」

「……」

「身体強化魔法を使っていいから、手加減なしで、わたしと戦ってほしいんだ」

「……わかった」

　ただならぬシャルの雰囲気に押されて、俺は手合わせを承諾したのだった。

　※

　俺とシャルは相対する。

　互いに木剣・木刀を構えて、相手をしっかりと見据える。

　シャルは本気ではないかもしれないが、俺は本気で戦うつもりだ。

　この七之宮流剣術が、そして今の俺がどのくらいシャルに通用するか、しっかりと見極めるためだ。

　シャルには負ける可能性は大きいが、もしかしたら、ワンチャン、勝てるかもしれない。

　俺は身体強化魔法を発動して、大幅に身体能力を高める。

　次の瞬間、俺はシャルに打ちかかった。

「うおおおおぉぉぉ‼」

　思いっきりシャウトしながら、俺は地面を蹴り、シャルに肉薄する。

　そして、上段に構えた刀を振るう。

　七之宮流剣術中伝、藍玉七光閃。

　さっきの練習で動きを確認した技だ。

　しかし、どうやらシャルはそれを見ていたらしく、慌てることなく俺の七連撃を見事なまでに捌いて見せた。木剣が木刀を滑るように受け流していく。

　俺は一旦下がると、次なる技を繰り出す。

　きっと中伝ほどの技ではあっさりとシャルに対処されるだろう。

　そのため、俺はより高難易度の技である、奥伝を浴びせることにした。

「せいッ！」

　俺はシャルに六連撃を浴びせる。

　七之宮流奥伝、桜吹雪。

　これが真剣で相手が非武装の人間なら、そいつは体の中心からいくつかの肉片に裂けてしまうことだろう。

　しかし、これもシャルは、神憑った反応速度で俺の連撃を防ぐ。

　今度はシャルの方が一旦距離を取る。彼女は目を細め、木剣を構え直した。

　お遊びでも何でもなく、本気の真剣勝負だ、という態度が伝わってくる。

　俺は下がらずに、木刀を流れるように動かし、次の技へとつなぐ。

　上から下へと左右に分岐しながら切り裂く八連撃。

　七之宮流奥伝、八岐大蛇(ヤマタノオロチ)。

　しかし、これもシャルに防がれる。

　だが、今回はかなりぎりぎりのようだ。それだけ、俺の技がシャルに迫っているということなのだろう。

　そして、シャルが初めて反撃に転じる。

　流れから木剣を中段に構え、そして木剣を横に薙ぎ払う。

　シャルの力はとても強い。身体強化魔法で体を強化していても、まともに受ければことごとく吹き飛ばされてしまうだろう。

　だから、俺は技術で立ち向かう。

「……っ！」

　七之宮流奥伝、迅雷。

　相手の力をそのまま自分の刀に乗せて、反撃するカウンター技。

　シャルは、木剣を振り切った格好のままだ。

　木剣で防ぐのは絶望的だろう。

　そう思っていたのだが、シャルは俺の木刀を回避した。

　驚異的な反射速度と身体能力で、床に伏せたのだ。

　うっそだろ……。流石に一撃は入ると思っていたんだが……。

　俺が驚いていると、シャルは体勢を瞬時に立て直し、流れるように俺との間合いを詰めた。

　ヤバい……！　俺は反射的に木刀で、シャルの木剣の軌道を塞ぐ。

　激突。

　ギリギリ間に合ったが、全力の身体強化魔法にもかかわらず、俺の木刀は、シャルの木剣に微妙に押し込まれつつあった。

　このまま鍔迫り合いに持ち込まれたら終わりだ、と俺は悟る。

　体格と身体能力の差で競り負ける。

　俺の予想通り、シャルは一気に体重をかけてきた。

「うおおおおおおおお！」

　俺は、残り少ない魔力を全て身体能力強化につぎ込む。

　もう後先なんか考えない。このワンプレーですべての勝負を決める！

　一気に力がみなぎっていく感覚。

　今まで押されていたのが、逆転する。

　俺は歯を食いしばりながら、シャルの木剣を押し返す。

　木刀と同じように、全身がギシギシとうなる。

　俺はその痛みに必死に耐えながら、歯を食いしばる。

　くそっ、ここで負けてたまるか！

　俺は瞬間的に魔力を全開放して、木剣を払う。

　シャルがその勢いに驚いたような表情を浮かべ、俺の力に負けて後ろに下がる。

　そして、彼女は一瞬だけ体勢を崩す。

　勝負を決めるならここだ。今この瞬間の身体なら、シャルに肉薄して、木刀をシャルの首筋に当てることは可能だ。

　俺はそうしようと、一歩を踏み込んだ。

　しかしながら、それが限界だった。

　グッと全身から力が抜けるような感覚。俺は、踏み込んだ足から崩れ落ちそうになる。

　身体強化魔法が解除される……！　魔力を使いすぎたのだ。

　息切れがして、腕にずしりとした重みが来る。

　ああ、身体強化魔法を使わない俺はこんなに弱っちいんだ。

　全身から力が抜けていくのを感じる。

　でも……、俺はここで勝つんだろ！

　シャルに勝って、俺と七之宮流剣術の強さを証明してやるんだ！

　俺は気を奮い立たせて、最後の魔力を振り絞り、無理やり身体強化魔法を発動させる。

　再び、力がみなぎっていく感覚。

　ここさえ乗り切ってしまえば、あと一歩で勝利に手が届く！

　しかし、そんな俺の希望は、儚く散る。

　先程の一瞬の停滞が、致命的なまでに状況をひっくり返したのだ。

　俺の動きが鈍くなったその一瞬で、シャルが驚くべき速さで体勢を立て直した。

　そして、俺に向かって振りかぶった。

　爛々と光っている、本気の眼。

　俺はその眼を見て、本能的に勝てないと感じた。

　そして、シャルの一撃。

　ギリギリで木刀に当てることはできたが、その一撃は、今まで食らった中で、最も重かった。

　とてもとても重かった。

　その結果、威力を相殺することができず、俺は木刀ごと思いっきり後ろに吹き飛ばされた。

　視界の端で、手から木刀が離れるのが見える。いよいよ魔力切れとなり、身体強化魔法が解除され、もはや木刀を持つことすら不可能になった。

　俺の、負けだ。

　そして、床に体が打ちつけられると同時に、俺の意識は暗闇の中に閉ざされた。