27　鬼教官・シャル

「ふへ〜」

「ちょっとシャル、だらしないわよ」

　ソファーでだら〜っとしているシャルを、見かねたルーナが窘める。

　すると、横になっていたシャルは、体を起こすことなく、口を尖らせる。

「だって、暇なんだもーん。学校も卒業しちゃったから、パパやお姉ちゃんみたいにやることないし」

「フォルを見習いなさいよ。毎日、怠らずに魔法の練習をしているわよ？」

　かくいう俺は、最近やっと、浮遊魔法で安定して浮遊することに成功したばかりだった。

　発動自体は簡単だったものの、調節が鬼ムズだった……。少しでも調節を誤ると勢いよく浮上してしまう。何回家の天井に頭をぶつけたことか……。ぶつけ過ぎて脳細胞が死んでバカになっちゃうよ。

　だが、その甲斐あって、浮くだけで魔力をガンガン消費できるようになった。今も、床の上の錘にくくりつけたロープを腰に巻いて、浮遊しながら『上級編』を読んでいるところだ。

「剣の練習はしないの？」

「もう免許皆伝とってるから」

「練習しないと鈍っちゃうわよ」

「むぅ〜」

　シャルは頬を膨らませて、ゴロリと転がる。しかし、ダラダラするのをやめる気はないようだった。

　すると、お茶を飲んでいたバルトが口を挟む。

「ならば、フォルに剣の稽古をつけるのはどうだ？」

「稽古？」

「ああ。免許皆伝を持っているのだから、他人に剣を教えることは許されている。年少の者に剣術を教えて後進を育てるのも、免許皆伝を持つ者の役目だ」

「むぅ……」

「それに、教えるというのは、案外難しいことだ。教えた経験は、いろんなところで役に立つぞ」

　バルトにそう言われて、シャルはしばらく黙る。そして、顔を上げて俺の方を見た。

「フォルはどうなの？」

「え？」

「フォルは、剣術を身に付けたい？」

「……」

　ふと、この前の旅行で経験した、ゴブリンの群れとの戦いが頭によぎった。

　戦いが始まった時、俺は護衛のハンターや、バルト、そしてシャルのように、武器を手に取って戦うことはできなかった。ただただ馬車の中で待っているように言われ、中から外の様子を窺っているだけだった。

　最終的に、俺の『バースト』によってゴブリンを殲滅したものの、やはり、最初に感じた、自分が戦闘の足手纏いになっているという歯痒さは、今も俺の中に強く残っていた。

　次に、パーティーでヴォルデマールに殴られそうになったときを思い出す。

　殴られそうになったことが問題なのではない。結界により、魔法が使えない状態だったことが問題なのだ。

　今後も、結界魔法などで、俺の得意な魔法が使えないときがあるかもしれない。そのとき、魔法が封じられてしまったために、何もできなくなってしまうのは避けたい。魔法以外にも、何か身を守る術を持つべきだろう。

　ならば、俺の選択は一つ。

「おねがいします」

「……いいの？」

「うん。けんでたたかえるようになりたい」

「……剣の道は、結構厳しいよ？」

「だいじょうぶ」

　すると、シャルはふぅと息を吐いた。そして、立ち上がる。

「わかった。じゃあフォルに剣の稽古をつけるよ」

「頑張れよ、シャル」

「あまりやり過ぎないでね」

「わかってるよ。じゃあ、早速明日から始めるね」

「うん！　おねがいします！」

　俺は、シャルに剣術の手ほどきをしてもらうことになった。

　※

　星々が瞬く夜が過ぎ、東の空が明るくなり、ラドゥルフは今日もいつもと変わらない朝を迎える。

　太陽はまだ地平線から顔を出したばかりで、地面には西向きの長い影が伸びている。

　そんな時間に、俺ははっと目を覚ますと、ベッドから飛び起きる。

　それから駆け足で洗面所へ向かい、冷たい水で顔を洗う。そして、リビングに降りて、手早く着替えると、俺は庭へと続くドアを開けた。

　その瞬間、俺の視界に輝くサンライズ。

　眩しい、と思わず腕で目を保護する。

「早起きだね」

　そして、それを背にして、こちらを向く人影がいた。

　フローズウェイ流剣術免許皆伝保持者、シャルゼリーナ・エル・フローズウェイだ。

「シャルも、はやおき」

　普段、俺は日の出の後に起きているので、今日はかなり早起きした方だと思う。

　しかし、シャルは軽々と俺を上回った。

　普段、あんなに寝坊助なシャルが、だよ⁉︎

　やっぱり、剣術のことなると、真剣になるのかな……？

　いつもルーナや俺に起こされるのではなく、これくらいの時間に自分で起きてほしいものだ。

　俺はシャルの早起きに少し感動しつつ、まずは教わる者としての礼をする。

「ししょう、これからよろしくおねがいします！」

　頭を数秒間下げる。

　しかし、何も反応してこない。普段のシャルなら、ここで師匠気取りで「うむ」とか言いそうなものだが。

　俺は不審に思って、顔を上げる。

　すると、目に飛び込んできたのは。

「くか～…………ＺＺＺ」

　仁王立ちで腕を組み、悠然と立ち尽くしながら寝ているシャルだった。

　俺は、無詠唱で『ウォーター』を発動した。

　※

「あー、それじゃ、剣術の訓練を始めま～す」

「……よろしくおねがいします」

　シャルの全身についている水滴が、朝日の光を受けてキラキラと輝いている。

　そして、ヘクション、というシャルのくしゃみで、ばらばらと地面へと落ちていく。

「まずは、一番大事なことを教えないとだね」

　初めての剣術。一体何を言われるのだろう。ワクワクとドキドキがすごい。　

「さて、クイズです！　剣を握るときに、一番大事なことは何でしょう？」

　早速のクイズ。単純だが、奥が深い問いだ。

　うーん……なんだろう？

「わざ？」

「違うよ」

「りせい？」

「それも大事だけど……もっと根本にあるもの」

　えー……なんだろう……。

　実は、案外難しく考える必要はないのかもしれない。

　俺は思考を単純化して、真っ先に思いついたことをシャルに言う。

「たいりょく」

「そう、その通り！　満点解答だよ、フォル」

「えへへ」

　シャルに頭なでなでされる。

「剣を使うために、まず必要なのは体。体がきちんとできていないと、剣で戦うどころか、剣を振ることさえままならない。剣を振るう力、振り続ける体力ができて初めて、技とか知識が活きてくるんだよ」

「なるほど」

　なんかシャルが真面目なこと言ってる！　こんなに真面目なシャルは、人生で初めて見たかもしれない。

　それにしても、こういう話をするということは、やっぱり今の俺じゃ力不足なのかな。

　本当にできるようになるのか不安になってきた。

「今はまだ、フォルは剣を振る段階ではないから、まず体づくりから始めよう」

「……うん」

「大丈夫。体ができれば、剣の振り方を教えるから。何事も基本からだよ」

「うん」

「ということで、ストレッチをした後、まずはこの庭を五周ランニング！」

「えっ」

「ほら、早くストレッチ」

　今、シャルなんかさらっとエグいこと言わなかった？

　この庭を五周ランニングだとか。

　この家の庭はかなり広い。俺はまだ、その全貌をきちんと把握できていなかった。普段の魔法の練習でもこの庭を使っているが、いつも同じ一角しか使っていない。

　それを五周って……、おそらく数キロになるだろう。

　俺は前世の体育の授業を思い出しながら、一通りストレッチをする。

　それを終えると、俺は走り出したシャルについていった。

　最初の方はシャルのスピードについていけたが、四角形の庭の一辺も走り切らないうちに息切れし始めて、スピードが落ちていった。シャルの背中がどんどん遠くなっていく。

　シャルー！　俺のような三歳児にも着いていけるようなスピードにしてよー！

　俺はシャルに待って、と叫ぼうとするが、すっかり疲労した俺の喉からは。

「ハァ……ハァ……、シャ……ル……、ま……ハァ……って……」

　という言葉でない声しか出ない。勿論、そんな声がシャルに届くわけもなく、シャルの背中はどんどん遠くなっていく。

　俺はあまりの辛さに、とうとう走るのを止めて、歩き始めた。

　そして、数メートル歩いた後、しゃがみ込む。

　早くも俺の体は汗びっしょり。額からしたたり落ちた汗が、庭の芝生に垂れる。

「フォルー！　何をしているのさー！」

　その声に顔を上げると、前から猛スピードで走ってくるシャル。

　げ、と思いながら俺は動かない体に鞭打って立つ。

「もう、歩いちゃだめだよ、ほら、走るよ」

　俺に何かを言わせる隙を与えず、シャルはまた走り始める。

　ひー！　鬼だー！

　※

「ゼエ、ゼエ、ゼエ…………ハァ、ゼエ……」

　日はすでにかなり高く昇り、大地を照らしている。

　俺はその光を背中に浴びながら、うつぶせに倒れていた。

　全身汗だくで、もう何もできない。喉がひたすら乾き、吐き気がする。しかし、まだ朝ご飯前なので胃の中は空っぽ。吐くものすらない極度の空腹状態だ。

　俺は、途中途中歩き、シャルに急かされながらも、なんとか庭五周ランニングを成し遂げた。

　そして、スタート地点の噴水前に戻って来た俺は、ベンチに倒れ込むようにして……、いや、倒れ込んだ。

「ふう」

　一方、瀕死の俺とは対照的に、同じ距離を走ったシャルは、爽やかな顔で額の汗を拭っている。

　これが、年の差というやつか……。

「フォル、朝ご飯に行こう。もうそろそろ呼ばれるはず」

　そうシャルが言った直後、屋敷に通じるドアが開いた音がした。

「シャルー、フォルー、ご飯よー」

「はーい！」

「…………はぃ」

　ルーナの呼びかけに、シャルは元気いっぱいに答える。

　体力のある人はいいね。うらやましい。

「フォル、行くよ……ってこの状態じゃ厳しいか。おんぶするから、乗って」

「…………いい」

「え？」

「……じぶんで、……いける」

「でも、動けないでしょ？　どうやって行くの？」

　シャルが心配するのはもっともだ。

　だがしかし、肉体は疲労しても、まだあれは疲労していない！

　俺の奥の手、それは……。

「『フロート』」

　俺がその言葉を唱えた瞬間、うつぶせになっている俺の体が、浮き上がる。

「浮いた！」

　旅行から帰ってきてからこれまで、俺は浮遊魔法の練習に時間を費やしてきた。しかし、ただ安定して浮く練習だけをしていたわけではない。

　あらゆる姿勢からの浮遊魔法の起動、浮遊中の体勢の変え方、そして移動の仕方を練習していたのだ。

　俺は、浮遊魔法を細かく調節して、体を起こす。これで、うつぶせの状態から直立した姿勢になった。

　ここまで、俺は一切体を動かしていない。

　そして、空中を滑るようにして、家へ向かう。

　早く朝ご飯を食べないと死んでしまう！

「待って～！」

　後ろから、俺に置いていかれたシャルの声が聞こえる。

　剣の道は、シャルの言う通り、想像以上に長く、そして厳しいものになりそうだ。