114　翻弄されるフォル

　数日後の朝、俺とジュリーは伯爵邸の玄関ホールにいた。

　やはり、砂漠地帯特有の気候のせいか、夏なのに朝は結構寒い。しかし、今日も晴れて昼間は暑くなるだろう。寒暖差で体がバグりそうだ。

「お待たせー」

　俺たちが集合してから数分後に、シャルがリルちゃんを抱えてやってきた。

　リルちゃんはシャルの腕の中でぐっすり寝ている。寝顔超可愛いな、おい。

「それじゃあ、出発しようか！」

　シャルが出発を宣言すると、俺たちは外に出て、目の前の通りに停まっていた馬車に乗り込んだ。

　動き出した馬車は、賑わう朝の市場を通り抜け、どんどん南へ向かう。

　城壁を通過し、しばらく進むと目的地が見えてきた。

　異彩を放つ黄褐色の巨大な錐形の建物。周りと比べて、明らかに年季が違う。

「あれが『遺跡』だよ」

　今日は、ジュリーの希望でテクラスを観光することになっている。そして、テクラスの最大にして唯一と言っていい観光スポットといえば、『遺跡』だった。

　俺たちは馬車を降りると、入場料を払って敷地内に入る。

「おっきい……」

「王都でこれより大きい建物は王城くらいだと思うよ」

　遺跡は、前回入った時とほとんど変わっていないようだ。俺たちは四つの部屋を順に巡っていく。

　ジュリーはシャルの解説を熱心に聞いている。しかし、俺は三回目の訪問であるということ以外にも、あまりこの遺跡の観光に集中できない理由があった。

　俺にとってこの遺跡は、フリードリヒとディートリヒが悪事を練っていた場所という印象が強い。本当は貴重なすごい施設なのだが、ここにいるとどうしてもそのことが頭をよぎってしまう。

　三十分くらいかけて、遺跡内をじっくり見た俺たちは外に出る。

　シャルの腕の中で眠っていたリルちゃんは、途中で目を覚まして、今はシャルと手を繋いで歩いている。

「これで遺跡の中は全部巡れたかな。二人とも、もう行ってもいいかな？」

「うん」

「はい！　とてもべんきょうになりました」

「それはよかった！　ま、わたしの説明は全部ハルの受け売りなんだけどね〜」

　俺たちは遺跡を出ると、馬車で伯爵邸に戻る。

　そして、建物に入ると、俺たちが泊まっている部屋の前まで進む。

「じゃあ、また昼ごはんの時にね」

「ありがとうございました」

「ありがとう、シャル」

　ジュリーは早々に自分の部屋に引っ込んでしまった。俺も部屋に引っ込もうとすると、廊下の奥から使用人がシャルに駆け寄ってきた。

「若奥様、実は……」

　二人は何やら小声で話をする。そして、それが終わるとシャルが俺の方を向いた。

「ごめんフォル、ちょっと頼み事していい？」

「なに？」

「リルをここで見ていてほしいんだ。フォルの部屋の中に入れててもいいから」

「わかった」

「すぐ逃げちゃうから、絶対に目を離さないで、ここに留まらせててね！　……リルちゃん、そこのフォルねーちゃんと遊んでるんだよ」

「あい！」

「じゃあ、行ってくるね！　すぐ戻ってくるから！　よろしく〜！」

　そう言うと、シャルは使用人とともに小走りで廊下の向こうへ消えてしまった。

　残された俺たちは、顔を見合わせる。

　すると、リルちゃんはトテトテと俺の方に歩いてきて、俺の服をぎゅっと掴んできた。

　うわ、超可愛い……。

「ふぉうねーちゃ！　ふぉうねーちゃ！」

「ふふ……」

　俺の名前をうまく言えていないところも愛らしいな。

　俺も、三歳の頃はあまり上手く発音できなかったっけなぁ……。

「リルちゃん、お部屋いこっか」

「あい！」

　俺はリルちゃんを自分の部屋の中に入れる。すると、リルちゃんは早速、ベッドに上って遊び始めた。

「きゃっきゃ！　ぴょんぴょん！　ジャンプ！」

　大はしゃぎしている様子を見て、俺は自分がこの世界で三歳だった頃を思い出す。

　俺がリルちゃんの年齢くらいの時って、『魔法の使い方』を読んだり、無詠唱魔法を練習したりしていたんだっけな。遊び回るというよりかは、家で大人しく本を読んでいるタイプだった。

　一方、リルちゃんはおそらく俺とは真逆のタイプだろう。もしかしたら、本来三歳児とは普通こんな感じなのかもしれない。

　そんなことを考えた後、ふっと意識を目の前に戻すと、いつの間にかリルちゃんの姿が消えていた。

「リルちゃん……？」

　俺は慌てて周囲を見回すが、どこにもその姿が見当たらない。

　慌ててベッドの下や棚の奥の隙間など、リルちゃんが入れそうなところを見ていくが、やはりいない。

　神隠しにでも遭ったのか……⁉︎

　どどどど、どうしよう！　シャルに目を離すなって言われていたのにいなくなってしまった！

　俺は部屋のドアに目を向ける。すると、さっきまで完全に閉まっていたはずのドアが微かに開いていた。

　まさか……！

　そう思って部屋の外に出ると、リルちゃんが廊下をトテトテと歩いていた。

　俺はホッと胸を撫で下ろし、声をかける。

「リルちゃん！　戻ってきて！」

「あゃぁ！　ふぉうねーちゃ、おいかけっこ！」

　すると、リルちゃんはこちらを振り向いたかと思うと、一目散に廊下を走っていく。

　おいおいおいおい！　早速フラグ回収じゃないか！

　『おいかけっこ！』じゃないんだって！　見失ったら俺がシャルに怒られるんだよ！

「ま、まって！」

「キャッキャッ！」

　俺が追いかけ始めると、リルちゃんは嬉しそうな声を出してさらにスピードを上げる。ヤバい、と思った俺は、身体強化魔法を発動してスピードを上げる。

　三歳児だし、簡単に追いつけるかと思ったのだが、俺とリルちゃんの間の距離はいつまで経っても縮まらない。

　想定よりもリルちゃんの足は速いものの、さすがに俺の本気には及ばない。それでも追いつけないのは、リルちゃんの方が小回りが利き、この邸の構造をよく知っているからだろう。

　実際、直線では結構縮まってきているのだが、角を曲がるときなどはどうしてもリルちゃん有利となってしまう。だからトータルではほぼ同じくらいの速さになってしまっている。

　マジで追いつけない……。やっぱりシャルの血を色濃く受け継いでいるせいだろうか。

　もう何度目になるかわからない直線に入って追いかける俺は、そんなことを考えていたせいで、リルちゃんがある部屋の中に入ったことに気づくのが遅れた。

「おっとっとおぉぉおー⁉︎」

　床のレッドカーペットを削るかのように、俺は身体を後ろに倒して足を前に急停止する。

　そして、俺はすぐにリルちゃんが入った部屋へと突撃する。

「リルちゃん！」

「キャッキャッ‼」

　照明のついていない、暗めの部屋の奥には、確かにリルちゃんがいた。

　しかし、ここにいたのは彼女だけではなかった。

「……フォルゼリーナ嬢か？」

　そう俺を呼んだのは、リルちゃんを膝の上に乗せている椅子に座った人物。

　その強面に俺はひっ、と小さく悲鳴をあげそうになるが慌てて我慢する。

　そして代わりに別の言葉を口にする。

「……ギ、ギルベルトさん？」

　ハルクさんの父親、そしてリルちゃんの祖父である、ヴァン・フロイエンベルク伯爵家前当主にして前テクラス州知事、ギルベルト・ヴァン・フロイエンベルクだった。

「こんなところで何をしているんだ？」

「いや、ええと……」

　なんか責められているように感じる……。

　やっぱり声が低くて、強面からだろうか。

　いや、実際怒っているのかもしれない……。

　どう答えようか考えていると、先にギルベルトさんが口を開いた。

「……もしかしてリルと遊んでいたのか？」

「は、はい」

　やっぱり怒られるのだろうか？　リルちゃんの面倒をきちんと見られていなかったということは、ここに入ってきた俺の様子からわかるだろう。

　いや、この口ぶりからすると、俺がリルちゃんと廊下を走って追いかけっこをして遊んでいた、と思っているのかもしれない。廊下を走るのは言うまでもなく危ないことだ。

　しかし、次にギルベルトさんが発した言葉は、俺の想像の斜め上のものだった。

「リルは可愛いよな？」

「……え？」

　……この人、今何て言った？　『可愛い』？　いやいやこの人からまさかこんな言葉が飛び出すことなんて。

「可愛いよな？」

「は、はい！」

　半ば脅迫しているかのように思える口調で聞かれて、俺はそれに押されるように、しかし本心から肯定する。

「そうだよな～、リルちゃん可愛いよな～」」

　すると、ギルベルトは、その強面をにっこりさせてリルちゃんを抱き上げた。

　キャッキャとリルちゃんも楽しそうにはしゃぎだす。

「リルちゃ～ん、今日も可愛いでちゅね～」

「あいあー！」

「ハハハハハ！」

「あはは……」

　俺の中のギルベルトさんのイメージがガラガラと崩れていく。

　……もしかして、この人、孫バカ？

　俺は、ギルベルトさんの意外な一面を発見したのだった。