第87話　合宿①

　窓の外を、緑色が高速で後ろへ流れていく。

　遠くに目を向けると、雄大な山々が静かにこちらを見下ろしていた。

「よっし、ウノだ！」

「はー⁉　マジかよ！」

「よし、俺もウノだ！」

「お前ら強すぎだろ……」

　対して車内は騒がしい。現に、俺の後方からはＵＮＯに興じる男子の大声が聞こえていた。

　俺は、その輪に加わることなく、窓の外に目を向け続ける。

　八月もお盆休みが過ぎ、後半に入った。この頃になると、俺は部活にも復帰し、日々マネージャーとしての業務に励んでいた。

　そして、この時期、バスケ部は合宿に行くのが恒例となっている。もちろん、今年も例外なく合宿は挙行された。今は、学校から目的地の施設にバスで向かっているところだ。

　この合宿に参加しているのは、マネージャーを含むバスケ部の一年生と二年生、そして顧問の先生だ。三年生は大学受験のため、六月ですでに引退してしまっている。だから、俺たち二年生が、一年生を引っ張っていく必要があった。

　俺は今回で二回目の参加だ。前回は一バスケ部員として参加したが、今回はマネージャーとしての参加だった。

　バスは高速道路を走っていく。市街地などはなく、辺りは田んぼ、畑、そして山。車の流れに乗って、どんどん標高を上げていった。

　出発から三時間。高速道路を降り、そこからさらに山道を登って、ようやく目的の施設に到着した。

　バスを降りた途端、涼しさを感じる。乗った時の気温は三十四度だったが今は三十度を下回っている。午前九時に乗り、正午に降りたにもかかわらず、だ。それほど標高が高いところに来た、ということだろう。

「空気がうまいなー！」

「そうだね」

　隣で佐田が伸びをする。三時間も座りっぱなしでいたら体が凝り固まってしまう。彼の体からはボキボキと小さな音が聞こえていた。

　ここは長野県東部の高原地帯だ。標高は約千三百メートル。学校周辺とは植生も気候もまるで違っている。近くには湖もあり、避暑地や観光地として人気のある場所だった。

　俺たちは早速、荷物を持って建物の中に入っていく。

　この施設は、俺たちの学校がある市が所有している。なんでも、『団体生活を通じて少年の心身の健全な育成を図る』ための施設らしい。バスケ部は毎年ここを借りて合宿を行っているが、それはこの合宿が施設の目的に当てはまるからだろう。

　今回の合宿は例年どおり四泊五日だ。日中はもちろんバスケの練習に打ち込むことになるが、それだけではない。練習が終わってからはＢＢＱなど、楽しいレクリエーションも行われる予定だ。

　俺たちはホールに集合すると、引率の先生から説明を受けて、部屋の鍵を渡された。

「ほまれは何号室なんだ？」

「えーっと……十八だね」

「十八？　遠いな……」

「佐田は？」

「俺は三だな」

　施設の客室はすべて和室で、一部屋に最大六人が泊まれる。ただ、去年俺たちは三、四人で一部屋を使っていたはずだ。合宿に参加した人の数から考えると、番号順に三・四人に一つずつ部屋を割り当てた場合、部屋は十八も必要ないような気がするが……。

　心の中で違和感を抱きながら、俺は自分の荷物を持って割り当てられた部屋に移動する。

　廊下をどんどん進んで十八号室へ。中は、去年泊った部屋と同じような広い十二畳の和室だった。部屋の真ん中には木製のテーブルがポツンと置かれていて、カーテンを開けると、すぐ先は林が広がっている。

　食堂への集合は十二時半。それまで少し時間があったので、俺は部屋をウロウロする。だが、この部屋に誰かが来る気配はまるでない。

「……もしかして、俺、一人なのか？」

　考えてみれば当たり前だ。男子バスケットボール部に今のところ女子は俺一人。中身は男、見た目が完全に女子の俺が、男子数人や女子数人と一緒の部屋に泊まるのは、当然ながら倫理的にいただけない。

　一人ぼっちは寂しいが……仕方ないな。

　そろそろ時間になりそうだったので、俺は食堂に移動するのだった。

　※

　ダム、ダムと、バスケットボールが床を鳴らす独特な音が何重にも体育館中に響き渡り、キュッキュとシューズが床を擦る音がその中に混ざる。

　昼食の時間の後、俺たち部員一同は体育館でバスケの練習をしていた。

　部員たちが、いつも放課後の学校でやるようなメニューをこなしていく。

「よし！　次はシュート練習！」

「「「「「はい！」」」」」

　その中心にいるのは佐田だった。彼は同級生や後輩たちに指示を飛ばす。

　六月に先輩が引退すると、次の部長が二年生から選ばれる。そして、新しく部長に選ばれたのは、佐田だった。バスケも二年生の中では上手だし、明るく、コミュニケーション力もある。まさに部長に適任だった。

　佐田は部長になってからますます頑張っているように思える。熱心に後輩たちを指導しているし、また練習も人一倍こなしているようだった。自ら模範になろうとしているのだろう。それに引っ張られて、他の部員たちも一生懸命に練習している。いい傾向だった。

「ほまれー、タイマーよろしく！」

「あ、うん！」

　俺もボーっとしている暇はない。皆に遅れることがないよう、マネージャー業務に励まなければ、と心の中で思うのだった。