第167話　猫耳⑦

　放課後になり、俺は先週と同じようにメイド喫茶に向かう。

「ほまれちゃ〜ん！」

「飯山」

　そして、先週と同じように、駅を降りたところで飯山と合流した。俺たちは一緒にメイド喫茶へ向かう。

「いよいよ今日からキャットフェアだね！」

「それだね。準備はできてる？」

「もちろんばっちりだよ！　猫カフェでイメージを掴んだし、本家のメイドさんも見れたしね〜」

　さすがは我が店ナンバーワンメイドだ。

「ほまれちゃんはどう？」

「実は、今回用意してきたものがあるんだ」

「え？　なになに？」

「店に入ったら教えるよ」

　もちろん、俺が用意してきたものとは尻尾のことだ。しかし、ここで見せてしまうと他の無関係な人に見られてしまうので、店の中で見せることにする。それに、この尻尾はもう一人見せたい人がいる。その時に飯山にも見せればいいだろう。

　俺たちは裏口から店に入ると、通路を通り抜けてスタッフルームに入る。

「こんにちは〜」

「こんにちは」

「おう、お疲れさま」

　すると、スタッフルームの真ん中に、こちらに背を向けて何やら段ボールをゴソゴソしている店長さんの姿があった。

　そんな店長さんの頭には、猫耳のカチューシャ、そして腰からは猫の尻尾が伸びていた。

「店長さん！　コスプレしてくれたんですね！」

「ああ……。ひなただけじゃなくて、他の子からも言われたからな。ホールに出るかはわからないが、皆のやる気が上がるのなら、私はやるぞ」

「やった！　すっごく可愛いですよ〜」

「そ、そうか……」

　店長さんは照れ顔を見せる。普段とは違う様子に、不覚にも俺まで店長さんに萌えを感じた。

「そうだ、店長さん」

「なんだ？」

「見せたいものがあるんですが……飯山にも」

「なになに？」

　俺は二人に背を向けると、服の下から丸めた尻尾を出した。

「おお〜」

「これは……尻尾か？」

　二人は興味津々で俺の尻尾を見つめる。俺はクネクネとそれを動かしながら説明を始めた。

「そうです。実はこの前改造してもらって、つけてもらったんですよ」

「そうなんだ、スゴいね〜！」

「これは、自分の意思で動かせるのか」

「はい」

「……触ってもいいか？」

「それはちょっとやめてもらえると……」

「そうか、悪かったな」

　残念そうに店長さんは立ち上がった。

「じゃあ、ほまれの分の猫の尻尾はいらないんだな？」

「はい、せっかく用意してもらったのにすみません」

「いや、いい。二つも尻尾があるのは変だろう？　それに、そっちの方が明らかに高クオリティだからな」

　俺たちはロッカールームに移動すると着替える。そして、飯山は段ボールから猫耳と尻尾を取り出すとそれをつけた。

「どうかにゃ？」

「似合ってるよ！」

　もともと店長さんにスカウトされるほど、飯山は可愛い。猫耳と猫の尻尾をつけて、さらに『にゃん』をつけた飯山の破壊力は抜群だった。

　開店準備をしていると、ホールから店長さんの声が飛んでくる。

「そろそろ始まるぞ……わかっていると思うが、語尾には『にゃん』をつけろよ」

「わかりました」

「……にゃんは？」

「わかりにゃしたにゃん☆」

「よし、それでいいにゃん」

　店長さんが真面目なトーンで『にゃん』を語尾につけているのはなかなかシュールだった。

「それじゃ、お客さんを入れよっかにゃ、ほまれにゃん？」

「そうだにゃ」

　こうして、キャットフェアが始まったのだった。

　※

「おかえりにゃさいませ、お嬢さ……」

「本当にネコミミガールデス！」

「……来たわよ、ほまれ」

　俺のシフトが終了する間際、入り口のドアが開いたので接客に向かうと、そこにはみなととサーシャが立っていた。約束どおり来てくれたみたいだ。

「席にご案内いたしますにゃ〜☆」

　俺は二人を席に案内する。

「やっぱり、メイド服姿のほまれはいつ見てもいいわね……」

「ふふ、ありがとにゃ〜☆」

「家で飼いたいデス！」

「ダメだにゃ☆　私は非売品だにゃ☆」

　というか、やろうと思えばいくらでもやれるけどね。

「……ところで、二人が一緒に来るとは思わなかったよ。別々に来るのかと思った」

「電車の中で偶然会ったんデスよ〜」

「せっかくだから一緒に来たというわけよ」

　サーシャはヘラヘラ笑っている。みなとも笑みを浮かべているが、目だけはいっさい笑わずにサーシャを牽制するように見ている。変なことが起こらないよう、監視しているのだろうか。

「……ごほん、それではこちらがメニューだにゃ☆」

　俺は二人にメニューを渡す。彼女らはあらかじめ何を頼むか決めていたようで、すぐに注文が決まる。俺は店長さんのところに注文の品を伝えに行った。

　すると、飯山が話しかけてくる。

「ね、もしかしてサーシャちゃんとみなとちゃん、来てる？」

「うん、そうだよ」

　飯山は二人の座っている席の方に行って、二人に話しかけた。

「二人とも、よくきてくれたにゃ〜」

「ひなた！　ネコミミかわいいデスね〜！」

「やっぱり可愛いわね」

「ありがとにゃ〜」

　和気藹々と三人が話しているのを眺めながら、テーブルを拭いていると店長さんから声がかかる。

「ほまれ、十番テーブルの品、できたにゃ〜ん」

「了解だにゃ〜☆」

　ちなみに店長さんまで語尾に『にゃ〜ん』をつけている。この位置からではお客さんには聞こえないとは思うのだが、裏方でも『にゃ〜ん』を徹底するあたり、店長さんのプロ意識を感じる。

　ただ、店長さんの真面目な口調と『にゃ〜ん』がかなりのギャップで、ちょっと笑いそうになるのが難点だけど。

「お待たせしましたにゃ〜☆」

　俺は料理を二人のところに持っていく。ちなみに、飯山はすでに他のテーブルの接客業務に戻っていた。

「こちら、オムライスですにゃ〜☆」

　二人とも頼んだ料理はオムライスだった。

「ケチャップでオムライスに何かお書きしますにゃ☆　どういたしますかにゃ？」

「絵でもいいデスか？」

「いいにゃ〜☆　でもあまり出来は期待しないでにゃ……☆」

「じゃあ、猫耳のほまれを描いてくれデス！」

「え、えぇ……やってみるにゃ☆」

　俺はケチャップを握ると、オムライスに絵を描き始める。文字を書くのは何度かやっているが、絵は初めてだ。

　ケチャップで文字を書くのでさえ難しいのに、絵を描くのはさらに難しい。輪郭がどうしても太くなってしまうので、潰れないようにしながら注意する。

「……これでどうかにゃ？」

「おお、スゴいデス！」

　なんとか描ききった。まあ、自分に見えなくないかな……？　くらいの出来だが、サーシャが喜んでくれたのでよしとしよう。

「みなとはどういたしますかにゃ？」

「『ほまれ♡みなと』で」

「……承知いたしましたにゃ☆」

　みなとは全然ぶれなかった。俺は慣れた手つきで『ほまれ♡みなと』とオムライスに書く。ちょっと恥ずかしいな……。

　無事に書き終わった後は、最後の儀式を行う。

「それではおまじないをしますにゃ〜☆」

　俺は一拍置く。

「サーシャお嬢様とみなとお嬢様のふわふわオムライス、おいしくにゃ〜〜〜れ☆☆☆」

「わぁ……！」

「…………」

　サーシャは嬉しそうに拍手する。一方のみなとは俺をぼーっと見つめていた。

「み、みなと？」

　俺が問いかけた次の瞬間、みなとの鼻から赤いものがツーッと垂れてきた。

「みなと、鼻血が出てるデスよ！」

「え、あ、そうね」

「だ、大丈夫かにゃ……？」

「ええ、あまりにもほまれが可愛すぎて……」

　みなとは平然と言っているが、動揺を隠しきれていない。そうこうしているうちに鼻血はどんどん垂れてきて……。

「みなと、早く拭かないとデス！」

　そう言ってサーシャはティッシュを出すと、ガタッとテーブルに手をついてみなとの方へ身を乗り出した。

　その衝撃で、テーブルの端に置いてあったお冷の入ったコップが落下した。

「あっ……！」

　みなとが声をあげる。ちょっと傾きながらまっすぐ落ちていくコップ。拾おうにもこのまま手を伸ばすだけでは間に合わない！

　俺は咄嗟に、体をちょっと曲げてコップに背を向ける。そして、瞬時にＡＩを起動した。

　この尻尾は、当然俺の体の一部なのだから、ＡＩに操作させることだってできる。

　次の瞬間、ＡＩに操られた尻尾はコップに追いつくと、それに巻き付いて、優しく威力を減衰させてうまいことキャッチした。水はほとんどこぼれていない。

　俺はそのままコップをテーブルの上に戻した。

「ふぅ……よかった……」

「……す、スゴいデス！　まさに神業デスね！」

「ありがとう、ほまれ」

「どういたしましてにゃ☆」

　咄嗟に思いついたことだったが、うまくいってよかった……。

　この尻尾、実はかなり有用なのかもしれない。

「それでは、ごゆっくりしていってくださいにゃ〜☆」

　ちなみに食事の後、二人とも俺とチェキを撮って、大満足で帰宅したのだった。