40　私たちと契約しませんか？

『……その、私たちと、契約、しませんか？』

　え？　契約？

　どういうことだ？

『何を言い出すっスか、イア！　フォルゼリーナさんは今急いでいるんスよ！』

『でも！　こんな凄い量の魔力を持った人、二度と出会えないかもしれませんよ！』

『それはそうっスけど……』

『皆だって、フォルゼリーナ様と契約したくないのですか？』

『アタシはさんせー！』

『養ってもらいたい～～』

『フォルゼリーナはいい魔力を持っておる‼』

『ボクたちにとって、いい場所でしゅかりゃね』

　ちょちょ、ちょっと待ってくれ。俺だけ話から置いてけぼりになってるじゃんか！

　まず、『契約』って何だよ？

『契約というのは、我々の魔力供給パスを契約者の魔臓に繋ぐ行為のことです』

　……つまり？

『あーもう、イアは難しい言葉を使いすぎなんスよ……。

　要するに、契約した人から、魔力を供給してもらう代わりに、魔法を発動するお手伝いをする、っていう約束を交わすことっス』

　なるほど、何となくわかった。でも、なんで俺？

『それは、全系統に適性があるっていうのと、単純に魔力量が多いってことっスかね。まだまだ年齢が若いので、これから魔力量も増えていくはずっスし』

　なるほどね……。しかも、何気に全系統使えるってこと、バレてるし。

　でも、上位精霊って魔力をたくさん使うんでしょ？　今の俺の魔力量で賄い切れるかな……。

『大丈夫っス』

『それくらい、あなたの魔力量は規格外、ってことなんだよー！』

『だから、安心してください』

　そ、そうか……。

　今の話をまとめると、俺の魔力量は精霊たちを維持するのに充分量あり、魔力をあげる代わりに、魔法を行使するときに補助をしてくれる……と。悪い話ではなさそうだ。

　一応聞いておくけど、精霊たちと契約してから、何か俺の体に悪影響があるってことは……。

『その可能性は限りなくゼロに近いです』

『むしろ、あたしたちが自由自在に使えるよー！』

『まあ、其方の魔臓から少しずつ魔力を使うじゃが。それは必要経費ってやつじゃ』

『それに、私たちは、それぞれの系統の魔法が使えます。勿論、複合魔法も私たち複数を使えば可能です』

『さすがに系統外は使えないけどねー』

『でも、ウチらが中に入れば、それぞれが魔法を使えるっスから、元々使えるのと合わせれば最大で魔法を同時に七つ出せるっス』

　七重発動(セプタプルキャスト)⁉

　現状の二重発動を大きく上回る数だ。

『あ、元々二重に使えるなら、八重に魔法が使えるっス』

　あ、そっか。

　それにしても、八つも同時に魔法を使えるなんて……。

　現実味の無い話が急に現実的になって来てちょっとくらっときた。

　そんな強大な力が手に入るのだ。ワクワクを通り越して、少し怖いまでもある。

『……どうですか？　契約しませんか？』

　……はい。

　結局、俺は精霊たちとの契約の魅力からは、逃れられなかった。

『それでは、私たちは、フォルゼリーナ・エル・フローズウェイ様と契約いたします』

　そう言うと、イアを先頭に、次々と上級精霊が俺の中に入っていく。

　魔臓の周辺に何かが動き回っているような感覚。

　それはやがて沈静化すると、もとから俺の身体の一部だったかのような状態になった。

「……とにかく、もどらないと」

　今は放心している場合ではない。一刻も早く、上へと戻らないと。

　俺は浮遊魔法を調節して、安全を確認しながら、最大限の速度で元の場所へと、上昇していくのだった。

　※

　しばらく上昇していると、やがて上の方に微かな光が見えてきた。地下湖の魔水晶の灯りとはまた違った雰囲気の光。人工的なランプの光だった。

　それがどんどん大きくなっていき、ついに垂直な壁の上の柵も目に入ってきた。

「よっと」

　俺は柵に足がかかるくらいまで上昇すると、それを乗り越えて着地する。

　そして、前を向くと、そこにはたくさんのハンターたちがいた。

　まず、目の前にいたのは、柵にロープを縛り付けている屈強な剣士の人。そして、そのロープを胴体に巻きつけた魔法使いのお姉さん。ロープをしっかりと握りしめている数人の男性ハンター。その後ろには、大勢のハンター。

　皆、俺の方を見て、驚いて固まっている。全員がポカーンという擬音を出しているかのように感じた。

　次の瞬間、集団の中から誰かが飛び出してきた。そして、俺を押し倒す勢いで抱きついてくる。

「フォルううぅぅ！　無事だったんだねっっっ！」

　クォーツアントの強烈な体液の臭いに混じって、微かに覚えのある匂いがして、俺は抱きついてきた人がシャルだとわかった。

　それに呼応するように、後ろからハンターたちの声が聞こえてくる。

「フォルゼリーナ様が戻ってきた！」

「ご無事でよかった！」

「よかったぁ〜」

「吹っ飛ばされた時は、マジでどうしようかと思った」

「本当に戻ってくれてよかったです！」

　どうやら皆、俺のことを心配してくれていたようだ。迷惑をかけて申し訳ない気持ちになる。

「シャル……ちょっとはなれて」

「はなれないよぉぉぉぉぉ！　もう、クォーツアントに吹っ飛ばされて、柵の向こうに落ちたって聞いた時は、本当に助からないんじゃないかって思ったんだからね！」

「……しんぱいかけてごめん」

　それは申し訳なかった。だけど……。

「シャル、まもののたいえきでくさいからはなれて」

「あ……ごめんごめん……」

　ようやくまともに見えたシャルの目は、真っ赤になっていた。

　ところで、本題のクエストはどうなったのだろうか。見たところ、クエストに参加したハンターは、皆この場に集まっているようだけど……。

　その時、群衆をかき分けて、バルトがこちらに来た。

「フォル！　無事だったか！」

「うん」

「怪我はないか？　どこか具合の悪いところは？」

「へいき。それよりクエストはおわった？」

「ああ。クォーツアントは全部退治できた」

「このばしょにきたクォーツアントも？」

「ああ。……フォルが何体か斃してくれたおかげでな、大事には至らなかった」

　確かに皆の後ろの方には、クォーツアントの死骸が積み上がっている。その横では、こちらに手を振る剣士とタンク、回復要員のお姉さん方、そして、怪我を負って運ばれてきた魔法使い。

　よかった、なんとかなったみたいだ。

「フォル、大丈夫だとは思うが、一応回復魔法をかけてもらおう」

「うん」

　俺はバルトに抱えられて、魔法使いのお姉さん方のところへ運ばれる。

「フォルゼリーナ様、ご無事で本当によかったですっ！」

「本当に、クォーツアントを斃してくださって、助かりましたわ！」

「どういたしまして」

「すまないが、この子に回復魔法をかけてもらえるか？」

「もちろんです！　『ヒール』」

　お姉さんの杖から淡い紫色の光が滲み出し、俺の体に回復魔法が作用する。元々どこも悪くなかったけど、なんだかさっきよりもコンディションが良くなったように感じた。

　そして、バルトは俺を地面に下ろすと、ハンターたちへ宣言する。

「それでは、ギルドに帰還するぞ！」

　こうして、俺に思わぬ出会いをもたらした今回の公共クエストは、無事に目的を達成したのだった。