38　奈落の先で

　風を切りながら、俺は頭を下にして、真っ暗な穴の中をひとりぼっちで落下していく。

　ここでようやく、俺は今、自分がとてもマズい状況にあることを認識した。

　やばいやばいやばい！　このままでは、頭を打って、確実に死ぬ‼︎

　死にたくない！　こんなところで第二の人生を、終わらせたくないっ！

　何かできるはずだ。この状況をどうにかするアイデアを思いつけ！　考えろ考えろ考えろ！

「そうだ、ふゆうまほう！」

　やっとのことで、俺はアイデアを捻り出した。モタモタしている暇はない。すぐに実行だ！

「『フロート』っ！！！」

　細かい調節は後！　今はとにかく、この勢いを減衰させることだけに集中する！　俺の体を、できるかぎり上へと加速させて、落下の勢いを殺す！

　次の瞬間、確かに浮遊魔法は発動した。自由落下状態だった体に上向きの加速度がかかり、逆さまになった頭に血が流し込まれる。落下が緩やかになっていく。

　しかし、完全に落下がとまる時間的余裕は存在しなかった。

「ぶあぼぼぼぽげぼぼ」

　次の瞬間、ザブーン！　という音と共に、俺の体が冷たいものに包み込まれた。体が重くなり、手足が動かしにくくなる。息ができない。鼻に何かが入ってきてツーンとする。

　どうやら俺は今、水の中にいるようだ。

　そして、落下の勢いがほとんど削がれたおかげで、やっと浮遊魔法の効果が現れる。俺の体は加速しながら上昇していき、ついに上下逆さまの姿勢のまま、ザバアア、と水の中から抜け出した。

　俺は水面から五十センチほど離れたところで浮遊しながら、体勢を整える。

　どうやら、助かったようだ。

　浮遊魔法で落下の勢いをある程度和らげられた。その上、幸運なことに、落ちたところが地面ではなく、ある程度の深さのある水たまりだった。

　どちらか一つでも欠けていたら、大怪我か、最悪死んでいただろう。

　この世界に生まれてきてから、最大のピンチだった……。

「はーくしょん！」

　それにしても寒い。冷たい水に飛び込んだせいで、体中がびしょ濡れだ。気化熱で体温が奪われ、大きなくしゃみをする。

　一旦、どこか落ち着けるところに向かいたいな……。

　そう思って、俺はここでようやくこの空間の状況を把握し──思わず声を出した。

「おお……」

　先ほどまで俺がいた場所には、光源が壁際のランプしかなかった。しかし、ここはランプが一切ないにもかかわらず、それよりも明るかった。

　その原因は、洞窟の壁や天井の至るところから生えている水晶だ。クォーツアントの体から生えていたものよりもずっと大きい。色も、無色透明なものだけではなく、赤、青、黄、緑、白、紫と、バリエーション豊かだった。

　そんな水晶がぼんやりと光を発していて、この空間を柔らかく照らしていた。

　足元を見ると、俺が先ほど落っこちた水面が見える。それは水晶の光に照らされて青く透き通っており、深くなるにつれ濃くなり、底は見えない。そして、水面はかなり遠くまで続いていた。

　どうやら俺は、幻想的な地底湖の上にいるようだ。

　確か、この洞窟は魔水晶の採掘をしているんだっけ……。とすれば、この壁から生えているのが、その魔水晶っていうことなのか？

　俺は首にかけているペンダントを右手に取る。去年、ルークからもらった魔水晶のペンダントだ。そして、右手の指にはめている指輪にも、青色の魔水晶が嵌め込まれている。

　これの加工前の姿が、そこら辺に生えているやつなのかな。

　思わぬ形で知見を得ていると、不意に俺の視界を何かが横切った。

　黄色の小さい光る球体だ。直径は一センチにも満たないだろう。ふよふよと漂いながら、緩やかに俺の方へ向かってくる。

　周りを見ると、今度は緑色の球体。同じような大きさのものがこちらに向かってきている。その向こうには赤色、青色、黄色、白色、紫色、また赤色……。

　気づけば、大量の光る球体が、俺の周りにうようよと集まってきていた。

「ほ、ほたる……？」

　宙を漂う光る生物といえば、俺は蛍くらいしか知らない。もしかして、この世界の蛍は黄色だけでなく、色んな光を発するのか……？

　俺はその正体を確かめるべく、一番近くに漂ってきた光を手でキャッチ。何体か捕まえられただろうと思って手を開くが、その中には何もいない。

「ほっ、ほっ！」

　その後も俺は何回かチャレンジしてみたが、一向に捕まえられない。というか、手をすり抜けてしまう。もしかしたら、この光には実体がないのかもしれない。

　そうこうしているうちに、俺の周りには大量の光球が集まってきていた。綺麗な地底湖の風景は、光球のおかげで虫食い状態でしか見えない。しかも、光球はまだまだ俺に近寄ってくているようだ。

　このままでは光に埋め尽くされて、何かマズいことが起きてしまうんじゃないか⁉︎

　恐怖に駆られた俺は、急いで移動を始める。一旦休憩できるような地面を探して、浮遊しながら移動し始める。

　俺の移動に合わせて、光たちは尾を引くように俺の後ろをゆっくりとついてくる。きっと、側から見たら、色とりどりの尾を持つ彗星のように見えるだろう。

　洞窟の壁に沿って地底湖を周回していると、やっと足が付けられそうなところが見つかった。地底湖に水が流入しているところで、棚田のような構造になっている。

　一応周囲を確認するが、どうやらクォーツアントなどの魔物はいないようだ。俺は慎重に着陸すると、ようやくホッと一息ついた。

「『ウォームウィンド』」

　魔法の熱風で、俺は体についた水分を吹き飛ばす。服と体がだいたい乾き、やっと過ごしやすい状態になった。ずっと左手に持っていた刀を、鞘にしまう。

　一方、先ほどまで俺についてきていた光球の集団は、散り散りになりつつあった。さっきまであんなに俺にまとわりついていたのに……。

　もしかして、俺の魔法に反応していたのだろうか？

　それにしても、一体あの光は何なんだろうな……。実体がないのに光っているって、なかなか奇妙な存在だ。まず間違いなく蛍ではないだろう。それに、そんな魔物の話は聞いたこともないし、本でも読んだことがない。

　まあ、魔物ではなさそうだけど……。特に害はなさそうだったし。

　すると、地底湖の奥の方から、水面から滑るように、先ほどの小さな光とは比べ物にならないほどの大きさを持つ光が、こちらへやってきているのが見えた。

　直径二十センチはあるんじゃないだろうか。

　それぞれ違った色をした六色の光である、赤、青、黄、緑、白、紫の球。

　その周囲を漂っていた小さな光たちは、そいつらが来るとさーっと避けていく。

　もしかして、この光たちの親玉的な存在なのだろうか。

　俺は一気に警戒レベルを上げると、刀の柄に手をかけ……たがやめた。

　小さい方と同じ性質を持つなら、大きい方にも物理攻撃は効かないはずだ。

　そうこうしているうちに、俺の目の前にそれらはやってくると、俺の周りをゆっくりと周回し始める。なんだかんだで迂闊に動けなくなっている。

　目の前で赤の球が通り過ぎ、次に青が、さらに黄色、緑と続き……。

　あああ、じっくり見ていると目が回ってきた。

　待て待て、落ち着け……。さっきの小さい光球のように、こいつらが害をなす存在とは限らないだろう？　だが、正体がわからない以上、いつでも戦えるように準備しなくちゃならない。

　それに、動きから推測するに、小さい方とは違って、少なくとも何かしらの『知性』は持っているようだ。ワンチャン、対話できるかもしれない。

　しかし、囲まれているこの状況は明らかにマズい。もし強い敵だったら確実にやられる！

　緊張のせいで、汗が頬を伝う。

　さて、こいつらはどう出てくるか……。

　得体の知れないものを前に、最大限の警戒の糸を張り巡らせて構える。

　すると、不意に光球が周回を止めて、一箇所に集まる。

　そして、次の瞬間聞こえてきたのは。

『ねーねー、どうするー？』

『なんか警戒してるっスね』

『う～～ん、はなれる〜〜？』

『妾(わらわ)はどうすればいいのじゃ？　何か話しかけた方がいいかの？』

『よーし、今度こそ話しかけりゃっ！　また噛んじゃった……』

『もう！　皆、思考垂れ流しですよ！　しっかり！』

「……は、へ？」

　俺は突然の様々な声に、辺りを見渡す。

　しかし、この地底湖には俺以外の人が存在するはずもない。

　この声はどこから聞こえてきたんだ？

　しかも、頭の中に直接響いてきたような。

　考えられるとすれば……。

　俺は目の前の大きい光球らに目を向ける。

『あー、ウチが話しかけるっス』

『いやいや、そこは妾じゃろ』

『ボクも話しかけたいりゃっ』

『あたしこそー！』

『だれでもいいよ〜〜』

『もう、ここは私が話しかけますから‼』

『『『『『どうぞどうぞ』』』』』

『えっ！』

「ぷっ……」

　俺は笑いを堪えきれずに、つい声に出してしまう。

　なんか俺抜きでコントみたいなことが起こってるな。

「で、だれがはなしてくれるの？」

『はい、私が』

　そう言って、青い球体が一歩分俺に近づく。

『あと、わざわざ声に出さなくても、私たちとは念じるだけで会話ができます』

　あ、そうなんだ。

　……ということは、これまでの思考も全部聞かれていたってことだよね？

『そっスね～』

『そうだよー』

『そうなのじゃ』

『そ～〜だよ～〜』

『そうでちゅっ！　また噛んだ！』

　ちょっと恥ずかしいな……。

　今更だけど、ここにいる光の球たちが、それぞれ話しているってことだよね。

『あたしが赤でーす！』

『私が青色の光です』

『はいは～い、ウチが緑っスよ～』

『黄色で～～す』

『妾こそが白じゃ！』

『ボクが黒でしゅっ！　噛んじゃった……』

　なるほどね。それぞれに特徴があってわかりやすい。

『それで、あなたは人間ですか？』

　正真正銘の人間です。

『キャー、マジでー⁉』

『これが今の人間っスか……。興味深いっスね……』

『ふん！　妾は最初からこやつが人間だとわかっていたぞっ！』

『人間なんでしゅか⁉』

『へ～～、人間なんだ～～……ZZ……』

　おう、多種多様の反応だ。っていうか黄色は寝るなよ。

『あ～～、ごめ～～ん』

『ごめんなさい、地精霊さんは寝坊助さんなんです』

　地『精霊』？

　精霊って君たちのこと？

　……もしかして、そこら中にいる光の球も、精霊っていうこと？

『あー、それはウチに説明させてほしいっス』

『そうだね～～』

『エルは説明上手いからね！』

『むう……。妾もできるんじゃが……。仕方ない、今日は譲るとしよう！』

『ボクじゃ噛むのでお願いしましゅ』

『エル、お願いします』

　そんな声が頭の中で聞こえると、緑の球が青に代わって前に出てくる。

　これが、俺と不思議な光の球──精霊たちの出会いだった。