S’interroger sur la place du travail non qualifié aujourd’hui incite à reprendre la réflexion sur la notion de qualification. Certes, ce terme semble désormais supplanté par celui de compétences, mais la question subsiste de savoir ce que recouvre précisément le processus de mise en œuvre et de reconnaissance des qualités des personnes dans leur activité professionnelle, et comment s’articulent situation de travail, formes d’emploi et qualités individuelles. Une relecture des auteurs, sociologues notamment, ayant examiné cette notion est susceptible d’éclairer le problème de la partition des qualifications et celui de l’existence éventuelle d’un travail non qualifié.

Cette notion de qualification a une dimension qualitative (quelles sont les qualités des personnes et des emplois ?), quantitative (comment mesurer la qualification ?), cardinale (quel niveau ?) et ordinale (quelle hiérarchie ?). Et elle peut se définir tant au niveau individuel que global. Comme l’écrivait Tripier [1991], la qualification est la rencontre entre deux ordres, celui des qualités des personnes et celui des postes, qui permet de hiérarchiser les individus et les tâches et « se traduit par une position dans l’échelle des salaires et un terme unique ». Bien sûr, le contexte a fortement changé depuis les années 1970 et l’on ne peut formuler la question de la même façon dans une période marquée par le développement des services et de la scolarisation, par la montée de modes de gestion de la main-d’œuvre