Les origines d’un artiste... 

Théodore Charles Balké voit le jour le 29 avril 1875 à Faulquemont, en Moselle (alors appelée Falkenberg entre 1871 et 1918).

Il est le fils de Marguerite Gry et de Théodore Balké, militaire de carrière. Peu après sa naissance, son père décède, laissant sa mère élever seule le jeune Théo. 

Placée à l’internat du collège de Colmar, sa mère offre à Théo une éducation solide. Jusqu’alors francophone, le jeune garçon doit rapidement apprendre l’allemand pour s’intégrer dans un contexte marqué par l’occupation allemande. 

Diplômé de l’École Normale de Colmar, Théo devient instituteur de langue allemande et organiste. Mais il est bientôt en âge d’être appelé sous les drapeaux du Kaiser. Refusant cette destinée militaire, il prend une décision radicale : Il se soustrait à ses obligations, fuit et traverse le Rhin à la nage pour rejoindre la France. 

Libre, il se consacre pleinement à sa passion pour l’art. Élève de Bonnevay et de Gustave Surand, il parcourt la France, la Suisse et l’Italie. Son voyage le mène jusqu’à Florence, où il étudie pendant quatre ans les techniques de la peinture, perfectionnant ainsi son talent. 

Sous le soleil de Tunis... 

En 1899, il s’embarque pour la Tunisie et s’installe au 9, rue Sidi-Zahmoul à Tunis. Il y ouvre un atelier et, selon sa propre expression, « travaille comme un mulet » pour vivre de sa peinture.

Membre de la section artistique de l’Institut de Carthage, il expose au Salon Tunisien en 1911 et 1912, présentant notamment le souk de Tunis, des vues du belvédère et de Sidi Bou Saïd.

En 1912, il est fait officier du Nichan Iftikhar – l’Ordre de la Fierté – un ancien ordre honorifique tunisien créé sous Moustapha Bey.

De la guerre à l’inspiration artistique...

En 1914, à 39 ans, considéré comme déserteur par les autorités allemandes, Théodore Charles Balké s’engage comme simple soldat de deuxième classe au 4ᵉ régiment de Zouaves pour combattre en France, qu’il considère comme sa patrie.

Il participe aux affrontements d’Ypres — il consacrera d’ailleurs une huile sur panneau au bombardement des halles d’Ypres —, de la Cote 304 sur les hauteurs du Mort-Homme, à Verdun et à d’autres combats.

En 1916, lors d’une permission à Aix-les-Bains, il rencontre Annette Chevassus-Gravier, née le 3 mai 1882 à Paris. Le mari d’Annette possède des terres et un château au Val Saint-Étienne près de Véron, dans l’Yonne. Elle devient sa muse, pose pour lui et sera sa marraine de guerre .

En 1917, nommé officier de liaison, Théodore Balké est envoyé à Salonique avec le corps expéditionnaire commandé par le général Sarrail. Située aux portes de l’Empire byzantin et proche du Mont Athos, cette région fascinante marque profondément l’artiste.

De décembre 1917 à mars 1918, une mission officielle lui confie la réalisation de relevés artistiques au Mont Athos.
De cette expérience naîtra une remarquable série de 52 aquarelles et plusieurs toiles, témoignages uniques de son passage.
Certaines de ces œuvres sont aujourd’hui conservées au Musée-Galerie Carnot de Villeneuve-sur-Yonne.

Entre expositions et mobilisations... 

Artiste passionné, Théodore Charles Balké laisse une empreinte singulière dans le monde de l’art comme dans l’histoire dans l'histoire de Villeneuve sur Yonne .

En 1929, il franchit une nouvelle étape de sa carrière en exposant l’une de ses toiles lors de l’exposition annuelle de la Société Nationale des Beaux-Arts à Paris. Sociétaire de cette prestigieuse institution, il partage alors l’affiche avec des artistes de renom, symbole de la reconnaissance grandissante de son talent.

Mais Balké ne se limite pas à la peinture. Esprit curieux et ouvert, il rejoint en 1934 la Société des Sciences Historiques et Naturelles de l’Yonne, témoignant une soif  de connaissance sous toutes ses formes.

L’année suivante, en 1935, il surprend par sa productivité : pas moins de seize œuvres sont présentées à la Xᵉ Exposition des Beaux-Arts du Gâtinais à Montargis, dans le Loiret, confirmant sa place parmi les artistes de la région.

Mais Théodore Charles Balké ne se limite pas à sa vie d’artiste. En 1939, alors que la guerre éclate à nouveau, il reprend du service à 64 ans. Lieutenant de réserve, il est affecté au dépôt de munitions d’Auxerre, puis à Marseille, où il sera finalement démobilisé. Une preuve supplémentaire de son sens du devoir, qui traverse toute sa vie.