백승호가 버밍엄 시티와 재계약했습니다.
버밍엄은 공식 홈페이지를 통해 "백승호와 계약 연장을 체결했다"고 발표했습니다. 계약 기간은 2028년 6월까지입니다. 버밍엄은 "백승호는 이번 시즌 단 2분만 경기에서 제외되는 인상적인 선발 출전을 보여줬기 때문에 재계약할 가치가 있다"고 말했습니다. 백승호는 "버밍엄과 재계약하게 되어 정말 기쁘다. 새 시즌이 시작된 이후로 우리는 정말 큰 일을 할 수 있을 것 같다. 우리가 매일 하는 일과 모든 경기를 어떻게 치르는지 보면 사람들은 우리가 앞으로 나아가고 있다고 말합니다. 여기서 마무리하는 것이 축구 경력에 좋은 일이라고 생각했다"고 말했습니다
백승호는 1월에 버밍엄 시티 유니폼을 입었습니다. 항상 유럽 재진출을 원했던 백승호가 버밍엄의 손에 합류했습니다. 백승호는 빠르게 버밍엄의 주전 미드필더로 자리매김했습니다. 그는 리그 18경기에 출전해 1골을 넣었습니다.
백승호는 이번 시즌 잉글랜드 3부 리그인 '리그 원'에서 선발 출전했습니다. 버밍엄은 챔피언십 2023-2024 시즌에 두 차례나 '경영 리스크'를 극복하지 못해 24개 팀 중 22위를 차지했고 결국 3부 리그로 강등되었습니다. 시즌 초반 경영진이 갑자기 감독을 바꿨고, 지난 1월 백승호 영입에 적극적으로 참여했던 토니 모브레이 전 감독은 8경기만을 이끌고 치료를 받으러 떠났습니다. 버밍엄은 임시 감독 체제 아래서 반등하지 못했습니다.
백승호는 여름 이적 시장을 통해 변화를 모색했습니다. 그는 꿈꿔왔던 유럽에서의 더 큰 무대와 꾸준한 대표팀 선발이라는 두 가지 목표를 달성하기 위해 3부리그를 떠나야 한다고 판단했습니다. 지난 시즌 버밍엄에서 중앙 미드필더와 수비형 미드필더를 오가며 안정적인 볼 처리 능력을 보여준 백승호는 리즈, 셰필드, 헐시티, 스토크시티 등 챔피언십 클럽들 사이에서 '인기남'이었습니다. 심지어 독일 분데스리가에서 러브콜을 보낸 팀도 있었습니다.
특히 프리미어리그 재승격을 노리는 리즈는 200만 파운드(약 35억 원)의 이적료를 책정했습니다. 백승호 감독과 개인적인 조건을 미리 갖추기도 하는 등 영입에 상당히 적극적이었습니다. 리즈 감독은 노리치를 EPL로 두 번이나 승격시킨 다니엘 파케였습니다. 이상적인 그림은 리즈와 함께 EPL에 진출한 그의 모습이었습니다. 안전놀이터 버밍엄은 데려온 선수를 6개월 동안 '무료'로 기용한 후 '35억 원'에 매각할 수 있는 기회이기도 했습니다.
하지만 버밍엄은 200만 파운드의 유혹에 빠지지 않았습니다. 버밍엄은 작년 7월 미국 자본(쉘비 컴퍼니즈 리미티드)에 인수되었습니다. 아메리칸 슈퍼볼의 스타 톰 브래디가 주식의 일부를 인수했습니다. 경영진은 팀이 3부 리그로 강등된 후 과감한 투자를 단행했습니다. 그들은 EPL 클럽 풀럼으로부터 제이 스탠스필드와 계약하는 데 무려 1,500만 파운드(추정치)를 쏟아부었습니다. 이는 잉글랜드 3부 리그의 새로운 이적료 기록으로, 2019년 선덜랜드가 위건으로부터 윌 그리그와 계약하는 데 지출한 400만 파운드를 훨씬 초과했습니다.
버밍엄은 스탠스필드, 센터백 크리스토프 클리어, 미드필더 윌럼 토르 윌럼슨 등의 선수들에게 3천만 파운드 이상을 투자해 잉글랜드 축구계를 놀라게 했습니다. 스코틀랜드의 명문 클럽 셀틱에서 뛰었던 일본인 미드필더 이와토 토모키도 데려왔습니다. 3부리그에서 EPL로 직행한 입스위치 타운의 사례에 이어 2년 후 EPL 승격을 목표로 하는 버밍엄은 백승호의 200만 파운드에 많은 돈을 지불하지 않았습니다. 당장의 수익보다 백승호의 활약이 더 필요했습니다.
지난 6월 새로 부임한 크리스 데이비스 감독도 백승호를 핵심 미드필더로 생각하고 개막 후 리그 4경기에 모두 선발로 내세웠습니다. 감독의 총애를 받는다는 것은 고무적인 일입니다. 백승호 영입에 실패한 리즈는 일본인 아오 다나카를 영입했습니다. 이 과정을 지켜본 텔레그래프의 마이크 맥그래스는 풋볼 리그 월드를 통해 "이번 이적 시장에서 저를 가장 놀라게 한 선수는 백승호였습니다. 리그 1에서 지금까지의 활약은 이 수준을 훨씬 뛰어넘습니다. 그는 챔피언십 팀에 쉽게 합류할 수 있습니다. 솔직히 그는 잉글랜드 프리미어리그에서 뛸 수 있습니다. 그래서 그가 남아 있어서 놀랐습니다."
백승호는 버밍엄에 잔류한 후 재계약을 통해 선수 생활을 이어갈 것임을 분명히 했습니다. 백승호는 FC바르셀로나 유소년 시절이던 2013년 FIFA로부터 3년간 공식 대회 출전이 금지된 바 있으며, 2021년 전북 입단 과정에서 불필요한 계약 논란에 휩싸이는 등 우여곡절을 겪었습니다. 또한 중요한 국제 대회를 앞두고 부상을 반복하기도 했습니다. 지난해 항저우 아시안게임에서 금메달을 획득하며 커리어에 복귀하고 유럽 무대에 재진입한 백승호는 천천히 임할 계획입니다.
오랜만에 대표팀에 이름을 올린 백승호는 요르단, 이라크와의 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 3, 4차전에 홍명보호와 함께 출전합니다.