GOPHER (RFC-1436) представляет собой систему для поиска и доставки документов, хранящихся в распределенных хранилищах-депозитариях. Программа Gopher предлагает пользователю последовательность меню, из которых он может выбрать интересующую его тему или статью. Объектом поиска может быть текст или двоичный файл (во многих депозитариях даже текстовые файлы хранятся в архивированном, а следовательно, двоичном виде), графический или звуковой образ. Gopher кроме того предлагает шлюзы в другие поисковые системы WWW, Wais, Archie, Whois, а также в сетевые утилиты типа telnet или FTP. Gopher может предложить больше удобств для работы с оглавлением файлов (directory), чем FTP. Для доступа в глобальную сеть Gopher использует модель клиент-сервер.
Для реализации доступа пользователь должен работать в рамках протоколов TCP/IP и иметь на своей машине программу-клиент одной из версий gopher. Существуют версии Gopher на IBM/PC (MS-DOS), VMS, UNIX, X-Windows и т.д. Многие версии публично доступны с помощью анонимного FTP в различных депозитариях, например, boombox.micro.umn.edu секция /pub/gopher. При постановке программы-клиента необходимо среди прочего указать адрес сервера-gopher. Для России можно использовать серверы (при равных условиях предпочтительнее серверы, отстоящие на меньшее число шагов; многие серверы gopher в настоящее время уже закрыты).
При выдаче команды Gopher система свяжет вас с сервером, указанным вами при постановке программы. Можно связаться с любым другим сервером, выдав команду: Gopher <имя_сервера>, где <имя_сервера> имя Gopher-сервера, выбранного вами.
Обычно gopher имеет также автоматическую систему поиска объектов по ключевым словам в более чем 500 меню. Это крайне важно, так как пользователь не может знать все адреса серверов. Система носит имя Veronica (Very Easy Rodent-Oriented Net-wide Indexed Computerized Archives). Ключевое слово может быть набрано строчными или заглавными буквами. Veronica-сервер возвращает результат поиска в виде gopher-меню, где содержатся записи, в текстах которых присутствуют искомые ключевые слова. Доступ к Veronica возможен либо из базового меню или из из рубрики Other gopher servers... Для того чтобы ваш сервер стал известен окружающему миру, он должен быть зарегистрирован в сервере университета Миннесоты (США) или в любом другом уже зарегистрированном сервере.
Объекты в меню обычно снабжаются символами-признаками, которые позволяют судить о типе объекта. Так, например, "<?>" означает полнотекстный индексный поиск, "/" - subdirectory, "<picture>" - указывает, что здесь хранится изображение, отсутствие какого-либо символа означает, что это текстовый файл.
Существует возможность доступа к GopherMail-серверам, которые пересылают заказчику текст базового меню. GopherMail включат в себя следующие возможности (что-то вроде игры в шахматы по переписке):
Запрос записей Gopher с их аннотациями.