Minyak sawit berasal dari buah kelapa sawit (Elaeis guineensis), tanaman yang berasal dari Afrika Barat. Sejak dahulu, masyarakat di wilayah Afrika telah memanfaatkan buah kelapa sawit untuk menghasilkan minyak yang digunakan sebagai bahan pangan dan berbagai keperluan lainnya.
Kelapa sawit mulai diperkenalkan ke Indonesia pada masa kolonial Belanda. Tanaman ini dibawa dari Afrika dan ditanam sebagai tanaman koleksi di Kebun Raya Bogor pada tahun 1848.
Setelah itu, kelapa sawit mulai dikembangkan sebagai tanaman perkebunan. Pada awal abad ke-20, perkebunan kelapa sawit berkembang di wilayah Sumatra, terutama di Sumatra Utara. Kondisi iklim dan tanah di Indonesia yang sesuai membuat tanaman ini dapat tumbuh dengan baik.
Seiring berkembangnya perkebunan kelapa sawit, industri pengolahan buah sawit juga semakin berkembang. Buah kelapa sawit diolah untuk menghasilkan minyak sawit yang kemudian digunakan sebagai bahan baku berbagai produk, seperti minyak goreng, margarin, sabun, kosmetik, dan produk industri lainnya.
Indonesia kemudian menjadi salah satu negara penghasil dan pengekspor minyak sawit terbesar di dunia. Perkembangan industri ini juga memberikan manfaat ekonomi melalui kegiatan perkebunan, pengolahan, perdagangan, dan p