Za kolísku cvičných firiem môžeme považovať rakúske a nemecké stredné odborné školstvo. Oba štáty majú v oblasti cvičných firiem svoje prvenstvo. Nemecko, kde pracuje okolo 470 cvičných firiem, ich využíva na 50 % na vzdelávanie dospelých. V Rakúsku pracuje okolo 860 cvičných firiem prevažne v oblasti školstva, využívajú tzv. školský model a predmet cvičná firma je povinný na všetkých obchodných školách a obchodných akadémiách.
Nemecký, tzv. rekvalifikačný model, je koncipovaný ako viacmesačný kurz najmä pre cieľovú skupinu nezamestnaných. Jeho účastníci ho navštevujú každý deň 6 až 8 hodín, takže nevypadnú zo štandardného pracovného rytmu a zároveň majú dostatočný časový priestor na rutinné osvojenie si nových pracovných činností a návykov. Účastníci kurzov sú zároveň aj finančne motivovaní, pretože za túto prácu na sebe poberajú počas celého trvania kurzu vyššiu finančnú podporu ako je štandardná podpora v nezamestnanosti.
V rámci rakúskeho, tzv. školského modelu, je cvičná firma (ďalej CF) zaradená do učebných plánov ako povinný odborný predmet. Vyučuje sa na stredných školách vo vyšších ročníkoch, spravidla 5 hodín týždenne, najčastejšie ako päťhodinový blok, ktorý umožňuje simulovať pol pracovného dňa. Motiváciou pre žiakov je najmä spôsob vyučovania, ktorý nemá klasický frontálny charakter.
Moderné dejiny vyučovania predmetu cvičná firma majú v štátoch s vyspelou trhovou ekonomikou štyridsaťročnú tradíciu. V súčasnosti pôsobí v rámci siete PEN Worldwide – svetového združenia cvičných firiem, približne 225 tisíc stážistov v 46 štátoch sveta.
Myšlienku cvičných, pôvodne fiktívnych firiem sa podarilo zaviesť do výchovno-vzdelávacieho procesu stredných škôl v Slovenskej republike prostredníctvom Katedry pedagogiky Národohospodárskej fakulty Ekonomickej univerzity v Bratislave, ktorá podnietila vznik prvých fiktívnych firiem na obchodných akadémiách v Bratislave a v Senici už v školskom roku 1991/1992. Následne vzniklo Centrum fiktívnych firiem na pôde uvedenej katedry, ktoré zohralo priekopnícku úlohu v procese vzniku i rozvoja cvičných firiem na stredných odborných školách v SR. Veľký záujem o koncepciu cvičných firiem zo strany obchodných akadémií a rozvoj medzinárodnej spolupráce v tejto oblasti vyvolal potrebu riadenia a koordinácie činnosti cvičných firiem. To viedlo k požiadavke vybudovať národnú centrálu cvičných firiem, zabezpečiť jej financovanie a personálne obsadenie. Na pôde Ekonomickej univerzity v Bratislave nebolo možné zabezpečiť vybudovanie takéhoto národného pracoviska i z dôvodu potreby jeho právnej subjektivity. Riešením bolo vytvorenie Slovenského centra cvičných firiem, ktoré je samostatným odborom Štátneho inštitútu odborného vzdelávania (ďalej ŠIOV). Možno konštatovať, že ŠIOV podporoval myšlienku cvičných firiem od samého začiatku. V spolupráci so spolkovým ministerstvom školstva a najmä spolkovým inštitútom odborného vzdelávania v Berlíne už v roku 1994 cestou projektu Transforma materiálne vybavil tri prvé pilotné cvičné firmy v troch krajoch Slovenska – na Obchodnej akadémii (OA) na Račianskej ulici v Bratislave, na OA v Poprade a na OA v Banskej Bystrici. Spolupráca medzi Rakúskom a Slovenskou republikou vyústila do projektu, v rámci ktorého sa uskutočnila v rokoch 1997, 1998 a 1999 séria multiplikačných školení pre pracovníkov Slovenského centra cvičných firiem a učiteľov z deviatich pilotných škôl v Slovenskej republike (dve boli z Bratislavy a sedem z ďalších územných celkov Slovenska), ktoré tvoria sieť multiplikátorov projektu cvičná firma.
Sieť CF v každom štáte spravuje národná centrála cvičných firiem, ktorá pre ne simuluje orgány štátnej správy (na Slovensku odbor živnostenského podnikania, registrový súd, sociálnu a zdravotnú poisťovňu, finančný úrad, colný úrad a cvičnú banku), organizuje vzdelávacie podujatia pre učiteľov a lektorov cvičných firiem, vedie projekty odborného vzdelávania a organizuje medzinárodný veľtrh cvičných firiem.
Na Slovensku v oblasti cvičných firiem momentálne dominuje školský model. Po jeho úspešnej aplikácii sa postupne darí robiť prvé kroky i v rekvalifikačnej oblasti. Od roku 1998 počet CF dynamicky vzrástol z 35 na cca 700 registrovaných cvičných firiem. Dôvod je veľmi jednoduchý – simulácia reálnej praxe vo vzdelávacom prostredí cvičných firiem poskytuje vynikajúcu prípravu pre budúce pôsobenie v zamestnaní a okrem odborných znalostí a zručností sprostredkúva žiakom i tzv. kľúčové kvalifikácie. Väčšina CF pracuje na všetkých typoch stredných odborných škôl, experimentálne na Ekonomickej univerzite v Bratislave a cvičné firmy aplikujeme aj v oblasti vzdelávania dospelých.
Predmet Cvičná firma, ktorý sa vyučuje na našich školách ako povinný alebo voliteľný predmet integruje teoretické vedomosti z viacerých ekonomických predmetov, je mostom medzi teóriou a praxou a čo je veľmi dôležité, žiakov aj baví. Výhodou tejto formy integrácie učiva je snaha o maximálne priblíženie sa reálnej praxi.