이탈리아에 사는 소년 마르코는 아르헨티나로 돈을 벌기 위해 떠난 엄마가 병에 걸렸다는 소식을 듣고 긴 여행길에 오른다. 엄마를 찾아 나선 마르코의 여행담을 담은 이탈리아의 소설 “엄마찾아 삼만리”는 지금도 어린이 독자들에게 큰 사랑을 받는 작품이다.
나는 “엄마찾아 삼만리”를 어릴 적 만화로 보았던 기억이 있는데, 그 시절 TV 만화들의 대부분이 그러했듯 일본에서 수입해온 것이었다. 그런데 잘 알려지지 않은 내용으로, 해당 작품의 일본판 제목은 “엄마찾아 삼천리”였다고 한다. “엄마찾아 삼천리”를 여러 가지 이유로 “엄마찾아 삼만리”라는 이름으로 개작하여 국내에 선보였던 것이다.
아내가 아이들 책 정리로 부산하다. 그러다 책 하나를 집어 들고는 아이에게 묻는다. “해저 3만리 읽었니?” 아이가 핀잔을 준다. “엄마! 해저 2만리거든!”
“나를 버리고 가시는 님은 십리도 못가서 발병난다”라는 아리랑의 가사에도 등장하는 10리가 4킬로미터 정도이니, 1만리면 대략 4,000킬로미터. 내가 기억하는 “해저 2만리”는 이름까지는 기억나지 않는 주인공 박사가 바다 괴물을 찾아 나섰다가 잠수함을 타고는 바닷속 수십만 킬로미터를 여행한다는 줄거리의 이야기인데, 2만리라면 겨우 8,000여 킬로미터가 아닌가! 혹시나 싶어 조금 더 찾아보니 원제는 “해저 2만류”였고, 2만류는 대강 80,000킬로미터에 해당한다고 한다. 따라서 그와 같은 셈을 보다 정확히 반영한 소설의 제목은 “해저 20만리”쯤이 되었어야 한다는 말이다.
한 번 “엄마찾아 삼만리”가 된 이상 그것은 다른 이름으로 불리기를 거부한다. “해저 2만리”도 마찬가지여서 “해저 3만리”처럼 말할 수는 없다. 이 둘은 작품의 고유한 제목이기 때문이다. 개똥이를 개똥이라 부르지 않고 소똥이라 부르면 다른 이를 가리키게 되는 것과 동일한 이유이다. “삼만리”와 “2만리”는 전문용어로 고유명사(proper noun)라 이르며, 이때 등장하는 숫자는 여정이 길고 험난함을 상징한다.
한편, 한국 사람이라면 익히 들어 알고 있을 법한 말로 “앞길이 구만리”라는 표현이 있다. 90,000리는 어림잡아 36,000킬로미터인데, 지구 한 바퀴의 거리가 4만 킬로미터 정도임을 감안할 때 앞길이 구만리라는 말은 앞으로 나아갈 길이 지구 한 바퀴를 돌만큼의 엄청난 거리라는 뜻이다. 그만큼 다가올 장래가 창창함을 상징하는 이 말에 대해 “앞길이 팔만리”라든가 “앞길이 10만리”라는 말을 쓸 수는 없을 것 같다. 장차 가야할 정확한 거리를 살폈을 때 그것이 32,000킬로미터(팔만리에 해당)나 40,000킬로미터(10만리에 해당)가 아니어서가 아니다. 또한 “엄마찾아 삼만리” 혹은 “해저 2만리”의 경우에서와 같이 고유명사의 사례이어서도 아니다. 분명한 근거를 찾기 어려운 그 어떤 이유로 사람들이 “앞길이 구만리”라는 말을 입에 붙여 사용해 왔을 뿐이다. 실로 말은 언중 사이의 약속이라 하겠다. 혹자가 나서 “나는 앞으로 앞길이 팔만리라고 말할 것이니 그렇게들 이해하시게나!”라고 선언한다 하여도 그것은 약속을 깨는 행위에 지나지 않는다.
우리가 쓰는 말 중엔 “엄마 찾아 삼만리,” “해저 2만리,” “앞길이 구만리”에서와 같이 숫자가 고정되어 쓰이는 경우들만 있는 것은 아니다.
5천만 우리 민족이 삼천리 금수강산 이 땅 위에서 자유와 번영과 평화의 기쁨을 누려보자는 나의 열망은 더욱 진하고 뜨거워짐을 절감합니다. — 1971년 제7대 박정희 대통령 취임사 중
육천만 민족이 꿈에서도 잊지 못하는 조국통일의 문 — 1983년 “김대중 옥중서간” 서문 중
남북통일은 7천만 국민의 염원 — 2008년 제17대 이명박 대통령 취임사 중
남과 북의 인구의 합이 더욱 늘어난 지금의 시점에서는 “8천만 국민,” “8천만 민족”과 같은 표현이 보다 주를 이루고 있음을 우리는 인터넷 자료를 조금만 검색해 보아도 금세 알 수 있다. 남과 북이 한겨레, 한민족임을 상징하는 숫자 표현이 시대상을 반영하여 변화하고 있음을 확인할 수 있는 대목이다.