붉은 빛이 열흘 가는 꽃이 없다는 말처럼 그저 찰나의 권세일 뿐.
2020년 10월 26일. 이건희 회장의 별세 소식이 날아들었다. 삼성공화국의 수장으로 세계적 부호였던 그는 대한민국 남성의 평균 수명에 채 미치지 못하는 삶을 살았다. 2014년 5월 심근경색으로 쓰러진 이후 줄곧 와병 중이었음을 고려해 보자면 세상에 진귀한 것은 그것이 무엇이든 아쉬움 없이 누려보았을 법한 그에게 정작 건강만큼은 허락되지 않았던 모양이다. 서민들은 그의 삶을 돌아보며 건강의 소중함에 대해 다시 한 번 되새기는 기회를 가졌다. 돈 많으면 뭐하나, 건강이 최고이지 않겠는가. 남들이 부러워할만한 권력과 명예와 재력을 가진 사람들이 천수를 누리지 못하고 세상을 등질 때면 어김없이 들려오는 말이었다.
죽음은 대개의 문화에서 금기시되는 주제이다. 죽음을 드러내놓고 이야기하지 못하는 것은 죽음에 대한 공포심에서 이유를 찾을 수 있다. 어디에서 왔는지 모를 세상을 살다 죽음을 맞이하게 되면 어떠한 일이 벌어지게 되는 것인가. 죽음은 그저 모든 것의 종결만을 의미하는가, 그것이 아니라면 어딘지 모를 또 다른 세상으로의 이행을 의미한다는 말인가. 그에 대한 답을 가진 사람이 없으니 죽음은 누구에게나 두려움의 대상일 수밖에 없다.
우리말 표현에 “돌아가시다”는 말은 죽음에 대한 화자의 공포심을 잘 드러낸다. 삶을 다하여 육신은 없어질지언정 우리의 정신은 어디론가 “돌아가야 할 것”이라는 믿음과 바람이 배어 있다. 흥미로운 점은 “돌아가다”라는 말에는 “죽다”라는 뜻이 없다는 사실이다. “돌아가시다”와 같이 높여 말하였을 때 비로소 “죽다”라는 뜻이 살아난다.
망자에게는 이렇듯 높여 이르는 말들이 어울린다. 임금의 죽음에 대해서는 “등하,” “붕어,” “승하,” “조락,” “천붕,” “척방” 등의 말로 높여 일렀다. 일반인의 경우에는 살아생전 그의 권세와 유명세의 정도에 따라 “서거,” “타계,” “별세,” “연세,” “작고,” “소천,” “사세,” “운명”과 같은 말로 그의 죽음을 이른다. 지탄의 대상이었던 사람이라 할지라도 그의 죽음에 대해서만큼은 (웬만하면) 함부로 말하지 않는 것이 우리의 문화이다.
영어에서도 마찬가지이다. 죽음에 대해 “die”라는 표현만이 있는 것이 아니어서, “expire,” “decease,” “perish,” “pass away,” “go west,” “peg out,” “snuff out,” “depart this life,” “go to sleep,” “go to one’s long rest,” “go to one’s final rest,” “breathe one’s last,” “leave this world,” “bite the dust,” “kick the bucket,” “give up the ghost,” “go to their Great Reward” 등 수없이 많은 표현들을 통해 상황에 적절하게 돌려 말할 수 있다.
“개똥밭에 굴러도 이승이 낫다”라는 속담이 있다. 이승에서의 삶이 천하고 고생스럽더라도 저승으로 떠나는 것 보다야 낫지 않겠냐는 뜻이다. 이 역시 죽음에 대한 공포를 배경으로 하는 말로, 저승에 대해 잘 모르니 지금 발붙이고 있는 이승에 대해 우선 애착을 가지고 살아야 할 것이라는 조언쯤에 해당하는 말이다. 물론 죽음의 의미와 죽음 이후에 대해 알 수 있는 도리가 없는 한 그에 대한 참과 거짓을 판단할 수는 없는 일이다.
삶과 건강은 이렇듯 대개 긍정적인 것으로, 그에 반하여 죽음과 병마는 부정적인 것으로 이해된다. 이와 관련하여, 아래의 은유들은 우리가 삶과 건강, 죽음과 병마를 인식하는 방식을 잘 보여준다. 삶과 건강은 상승(Up)의 이미지로, 죽음과 병마는 하강(Down)의 이미지로 그려지게 됨을 알 수 있다.
He is at the peak of his health.
The man is in top shape.
He fell ill.
He is sinking fast.
He came down with the flu.
His health is declining.
삶과 건강, 죽음과 병마뿐만 아니라 우리의 인생에서 긍정적인 것들은 주로 상승(Up)의 이미지로, 부정적인 것들은 하강(Down)의 이미지로 묘사된다. 그래서 행복감은 상승, 우울감은 하강의 이미지를 가진다(e.g., I’m feeling up; My spirits rose; I am feeling down; He’s really low these days). 의식은 상승이고 무의식은 하강이다(e.g., Wake up; He dropped off to sleep; He’s under hypnosis; He sank into a coma). 그리고 힘을 가지면 상승, 그렇지 못하면 하강이다(e.g., I have control over her; He’s at the height of his powers; He is in a superior position; He is under my control; He fell from power; He is my social inferior). 또한 도덕적인 것은 상승이요, 부도덕하고 타락한 것은 하강이다(e.g., He is high-minded; He has high standards; He is an upstanding citizen; That was a low trick; Don’t be underhanded; I wouldn’t stoop to that).