언어의 속성을 논할 때 약방의 감초마냥 등장하는 말이 “자의성(arbitrariness)”이다. 언어의 양 측면인 의미와 형태 사이에 필연적 관계가 성립하지 않기에, 예를 들어 말하자면, 사과(의미)를 왜 사과(형태)라고 부르게 되는지와 관련하여 그 근본적인 이유를 찾기가 곤란하다는 뜻이다.
그런데 언어는 분명 상당 부분 자의적인 측면이 있겠으나, 우리가 사용하는 언어의 모두가 그토록 자의적인 것만은 아니다.
* 언어의 자의성에 대해서는 다른 기회에 더 이야기하도록 한다.
한편, 인간이 서로간의 의사를 소통하고 상호작용하기 위해 동원하는 자원에는 언어만이 있는 것은 아니어서, 그 과정에서 비언어적 기호(nonverbal signs)도 큰 몫을 한다.
예를 들면 우리가 흔히 사용하는 아이콘들이 그러하다.
두 팔을 교차하여 X자를 그리면 “안 돼!”라는 의미를 표현하게 되고, 양팔을 머리 위로 올려 O자를 그리면 “좋아!”라는 의미를 표현하게 된다.
도로 표지판들도 아이콘으로서의 특징을 가지는데, 자전거 그림을 그려두면 자전거를 타도 좋다는 뜻이 되고, 자전거 그림 위에 X자를 얹어두면 자전거를 타서는 안 된다는 뜻이 된다.
언어는 자의적인 측면이 있어서 사과(의미)를 왜 사과(형태)라고 부르는지 굳이 따져볼 여지가 없다고 했다. 마찬가지로 사과(의미)를 어찌하여 우리는 사과(형태)라 하고 미국 사람은 apple(형태)이라고 하는지 그 근본적 이유를 설명하기란 여간 곤란한 일이 아닐 수 없다.
그런데 비언어적 기호인 아이콘의 경우 의미와 형태가 상대적으로 더욱 필연적인 관계를 맺는다.
신호등의 멈춤 사인과 보행 사인이 의미하는 바는 그 형태, 즉 생긴 모양을 보면 분명히 드러난다. 누가 봐도 멈춤 사인은 멈춤 사인이고, 보행 사인은 보행 사인이다.
* 영어 표현에 “iconic”이란 말이 있다. 묘사하는 대상이 직관적이고 상징적이라는 뜻으로, 우리 주변의 아이콘들이 가진 의미의 명징성을 떠올려보면 이해가 쉽다.
아이콘은 대개 언어적, 문화적 배경 등과 무관하여 말 한마디 통하지 않는 외국에 나가서도 길거리 표지판을 통해 정보를 얻고, 현지인과 손짓 발짓을 동원해 겨우겨우 의사소통하는 과정에서도 아이콘은 한 몫을 한다.
부모님의 증언으로 나는 한글을 조금 빨리 깨우친 편이라는데, 그렇다고 주변의 누군가가 발 벗고 나서 한글을 먼저 가르치거나 하지는 않으셨다고 한다. 어릴 적 버스를 태워 어디를 가다 보면 어느새 창밖의 간판을 중얼거리며 읽는 모습을 보였다고 한다. 그 말씀의 어디까지가 사실인지는 모르겠지만...
그때 내가 간판을 띄엄띄엄 읽고 그를 통해 한글을 깨우치던 과정에서는 아마도 아이콘의 역할이 컸을 것이다. 아이콘이 전달하는 의미를 파악하고 이를 한글의 형태와 일치시켜나가는 과정이 내가 한글을 배워나가는 초기 단계의 모습이었다. 아이콘이 가지는 의미와 형태 간의 필연적 관계는 이렇듯 문자 언어를 모르는 어린아이에게도 유용하다.
* 여기에서는 “자의성”에 대조되는 말로 “필연성”이라는 말을 골라 쓰고 있다. 언어학적으로 보면 “동기화된 사용”이라는 설명이 더욱 적절하다. 특정 의미를 표현하는 특정 형태가 자의적인 선택이 아니라 동기화된 선택의 결과라는 뜻이다.
아이콘은 의미의 명징성, 즉각성이 생명인데, 아이콘 자체도 시대마다 다른 모습으로 나타난다. 과학과 문화가 급변하는 시대를 살고 있는 요즘의 아이들의 경우 전화 아이콘을 낯설어하는 사례가 많다고 한다. 스마트폰이 자리를 잡고 집전화가 사라지면서 아이콘으로 표현되는 전화기의 실제 모습을 볼 수 없게 된 까닭이다.
여섯 살 먹은 나의 딸에게 이 이야기가 갑자기 떠올라 스마트폰의 전화 아이콘을 가리키며 무엇인지 아느냐고 물었다. 이내 “전화”라고 정답을 말하는 것이 아닌가. 요즘 꼬마들은 잘 모른다던데 웬일인가 싶어 물었더니, “이번에 제주도 가서 봤어”라고 답한다. 제주도의 할머니 댁에서 얼마 전 보고 왔던 전화기가 즉각 떠올려졌던 모양이다.
아이콘에 대한 이해는 이렇듯 그 대상에 대한 실제적인 경험이 중요한 일이다.
우리가 사용하는 말들 중에서도 아이콘의 특성이 드러나는 것들이 많다.
주로 상징성이 강한 말들이 그러한데, 하나만 예를 들고 가자면 “미터기를 꺾다”라는 말이 재미있다.
서울이나 대도시에 사는 “요즘” 사람들은 미터기를 꺾는다는 말이 무슨 뜻인지 잘 모를 수도 있겠지만, 아직도 저 시골마을에 가면 미터기를 꺾거나 꺾지 않고 달리는 택시를 흔하게 만나볼 수 있다.
“기사님, 미터기 꺾고 가주세요.”
이 말은 목적지에 따라 미리 정해진 택시 요금을 받지 말고, 택시 내 설치된 요금 계산기에 따라 금액을 산출하여 지불할 수 있도록 해달라는 말이다.
그런데 왜 “미터기를 꺾는다”라고 했을까?
그 이유는 옛날 택시들의 모습에서 찾아야 한다.
그 옛날 택시들은 승차요금을 계산하는 기계식의 미터기를 달고 다녔는데, 평소에 세워져 있던 “빈차”라는 작은 표지판을 손님이 타면 오른쪽으로 “꺾었고,” 그러면 요금 산정이 시작되었다. 미터기 위의 표지판을 오른쪽으로 꺾어 내리는 모습에서 미터기를 꺾는다는 말이 유래한 것이다.
“채널을 돌리다”는 여러분이 쓰는 말인가? 그 말의 유래 역시 잘 알고 있는가?
미터기를 꺾는 것과 마찬가지로 채널을 돌리는 것도 채널 손잡이를 “돌리는” 실제적 행위에서 비롯한 말이다.
옛날 텔레비전을 본 적 없는 요즘 아이들은 전혀 모를 일이다.
재미있는 점은 그 유래를 모르는 아이들도 채널은 이리저리 잘도 돌린다는 사실이다.