바나나맛우유는 내 나이랑 거의 엇비슷할 정도로 오랜 시간 동안 대중의 사랑을 받아왔다. 매일유업이 “바나나는 원래 하얗다”라는 이름의 아류 제품을 내놓았으나 바나나맛우유의 아성을 무너뜨리지는 못했다. 나를 포함하여 바나나맛우유에 대한 대중의 충성도는 실로 대단하다.

바나나맛우유는 맛있을 뿐만 아니라 그 용기의 디자인마저도 소비자의 눈길을 단번에 사로잡는다. 우리나라에서 생산하고 있는 각종 제품 중 디자인 측면에서 그 독특함과 꾸준함으로 소위 아이콘이라 부를만한 것이 바로 바나나맛우유의 용기인 것이다. 그 특유의 배불뚝이 항아리 용기는 내가 아주 어릴 적부터 지금까지 50년 가까이 변함이 없다. 코카콜라 병의 디자인이 지난 2015년 100주년을 맞았다는 소식을 접한 적이 있는데, 바나나맛우유의 용기 디자인도 계속해서 새로운 역사를 써내려가길 진심으로 바란다.

그런데 다들 아는 사실로 바나나맛우유엔 바나나가 들어가지 않는다. 상표등록을 위해서 “바나나우유”가 아닌 “바나나맛우유”라고 이름을 붙였을 뿐이다. (지금은 바나나 과즙이 아주 미량으로 첨가되는 것으로 알고 있다.) 바나나는 내 어릴 적에는 언감생심 꿈도 못 꾸는 아주 비싼 과일이었다. 그 비싼 바나나를 감히 어찌 우유에 넣을 수 있었겠는가. 생각해 보면 당연한 일이었지 싶다.

그런데 초창기의 바나나맛우유의 용기를 보면 재미있게도 “바나나”와 “우유”에 비해 “맛”의 글자 크기가 상대적으로 작다. 얼핏 보면 마치 “바나나우유”처럼 보인다. 당연한 마케팅 전략이겠다. 실제로 어린 시절 나는 내가 그리 좋아라 하는 그 우유의 이름이 “바나나우유”인줄 알았다. 그것도 아주 오랫동안 말이다.

“바나나맛우유”와 “바나나우유”의 차이는 “맛”이라는 한 음절에 있다. 그런데 그 차이가 무시무시하다. “바나나우유”는 바나나로 만들어져야만 하는 우유이고, “바나나맛우유”는 그렇지 않아서 바로 얼마 전까지만 해도 바나나를 전혀 첨가하지 않고도 제품의 생산이 가능했다. (지금은 소량의 과즙만 추가하면 되는 일이고 말이다.)

“바나나우유”에 대비하여 “바나나맛우유”라는 말을 들었을 때 청자에게는 “맛”이라는 말이 도드라지게 된다. 이를 언어학적으로 설명하자면 active zone이라는 개념을 적용할 수 있다. Active zone은 말에서 의미적으로 활성화가 이뤄지는 부분을 뜻한다. “바나나우유”에 대비하여 “바나나맛우유”라는 말을 고려해보면 “맛”이라는 어휘의 의미가 의미적으로 보다 활성화되기 마련인 것이다.

바나나맛우유의 초창기 용기 디자인에서 “맛”을 상대적으로 작은 글씨체로 표기한 것은 “맛”이 active zone이 되지 않기를 바라는 판매 전략이었던 것이다.