Não houve muita conversa durante a refeição.

Ao contrário da minha expectativa ansiosa de ser descoberto a qualquer momento, papai apenas ocasionalmente olhava para mim com um olhar simpático. Ele não parecia suspeitar de mim, embora eu demorasse a responder e falasse menos. Especialmente em relação a Linus - ele não o mencionou.

Ele achou que eu me machuquei em uma briga com Linus, ou algo assim?

Helen provavelmente disse algo nesse sentido. Seu mal-entendido acabou trabalhando a meu favor. Para eles, eu devo ter parecido com Jang Hyun-ji quando ela estava se sentindo para baixo e com o coração partido.

Considerando o quão desesperadamente apaixonados Jang Hyun-ji e Linus estavam, não era estranho para mim agir como se o mundo tivesse acabado por causa de um rompimento.

'loucos.'

Na verdade, já havia acontecido algumas vezes antes.

Jang Hyun-ji amava Linus, mas ela era frequentemente influenciada por outros homens que a amavam. Por causa disso, Linus estava obcecada em se livrar deles - enterrá-los ou matá-los - mas mesmo isso não era nada mais do que um estímulo emocionante para ela.

E toda vez que eles brigavam, Jang Hyun-ji corria para a casa de sua família e fazia birra sobre o término - assim como eu estava fazendo agora. E sua família a recebia de braços abertos todas as vezes...

Em minhas memórias, papai era um homem gentil. Blake era o mesmo.

Eles apreciavam profundamente sua família, colocando-a acima de tudo. Quando sua filha teimosamente exigiu, eles chegaram ao ponto de iniciar uma anulação ou divórcio real ... Mesmo que não tenha passado, eles pelo menos fingiram tentar.

Sim, para Jang Hyun-ji, eles eram o tipo de família disposta a jogar junto com performances tão absurdas.

"Sinto muito por não poder ficar com você por mais tempo, Florence. Vejo você hoje à noite."
"Você precisa descansar. Grace chegará à tarde, então durma um pouco até lá."
"Se eu dormir logo depois de comer, meu rosto vai inchar. Eu não vou ficar bem!"

Como Jang Hyun-ji - como aquela mulher - respondi brilhantemente com um tom de brincadeira.

Blake caiu na gargalhada com minha voz alegre, e papai colocou a mão suavemente na minha cabeça.

"Pode ser melhor se você ganhar um pouco de peso. Suas bochechas estão afundadas... talvez por estar doente por tanto tempo."
"... Eu pareço mal?"
"De jeito nenhum. Você é minha filha. Você é linda, não importa o que aconteça."

Tão gentil.

"Eu só sinto muito, isso é tudo."
"... Ok..."
"Devo cantar uma canção de ninar até você adormecer?"
"... Você acha que eu sou uma criança?"
"Você sempre será minha garotinha."

Meu peito doía. Parecia que meus pulmões estavam cheios de lama - eu mal conseguia respirar e meus olhos ardiam. Abaixei minha cabeça profundamente, e papai e Blake gentilmente deram tapinhas em meus ombros e cabeça antes de sair da sala. Eu estava finalmente sozinho.

Por que eles poderiam ser tão gentis com ela?

Foi só porque eu não me lembrava de nada?

Eles nem sabiam que eu, como Linus, era realmente outra pessoa.

O que havia de tão diferente entre mim e ela?

Por que?

Perguntas sem resposta surgiram com ressentimento. Eu nunca esperei mãos gentis. Eu teria ficado bem sem bondade - eu só não queria que eles me odiassem. Teria sido bom se eles me tratassem como um estranho. Só não pior do que isso.

Eles deram seu afeto tão facilmente a alguém que nem era parente de sangue.

Meu rosto, imitando Jang Hyun-ji, sentiu coceira. Eu tive o desejo de cravar minhas unhas nele. A voz que eu costumava falar em seu tom alegre - eu queria torcê-la da minha garganta e esmagá-la.

Mesmo odiando a mulher que roubou meu corpo, eu ainda a imitei apenas para receber um pedaço de afeto falso. Isso me fez sentir patético e miserável. Mas o que era pior do que ter que fingir ser ela para receber aquela gentileza...

… foi o fato de que eu tinha que ficar aliviado por não ter sido descoberto.

Coloquei minha mão no local onde papai havia tocado minha cabeça. No ombro que Blake abraçou, lembrei-me de seus olhares e gestos repetidas vezes.

"Até um cachorro vadio tem mais orgulho do que eu..."

O fato de eu estar feliz com a bondade falsa - seu olhar, seu toque - era a coisa mais miserável de todas.

Porque o que aquele demônio obteve foi algo que eu nunca consegui conseguir, não importa o quão desesperadamente eu tentasse.

Eu não podia nem dizer que tinha sido roubado de mim.

Eu não tinha mais lágrimas. Eu queria vomitar a comida que forcei a descer, mas aguentei. Eu precisava de força agora porque tinha trabalho a fazer. Neste corpo frágil, eu não poderia realizar nada.

E eu tinha aprendido dolorosamente - durante os meses em que vivi no corpo de Jang Hyun-ji - como é importante ser saudável mesmo em um corpo fraco e delicado.

"Ela realmente virou tudo de cabeça para baixo..."

Olhei ao redor do espaço que costumava ser meu quarto.

A estrutura e a localização eram familiares, mas todo o resto era estranho. Objetos que eu nunca tinha visto antes estavam espalhados por toda parte. Nada mais era meu.

Em apenas cinco anos, Jang Hyun-ji jogou fora todos os meus pertences e os substituiu pelos dela. Como se até mesmo os traços de mim fossem insuportáveis, ela havia apagado obsessivamente todos os sinais de minha existência.

"Acho que eu não era o único que ela odiava."

Abri o armário. Estava cheio de roupas que não combinavam com meu rosto ou tipo de corpo. Talvez fossem seu gosto pessoal, mas parecia que ela queria desesperadamente declarar que era uma pessoa diferente. Se eles se encaixam ou não, não importava.

Ver que ela tinha sido tão perturbada por mim quanto eu por ela me deixou estranhamente feliz. Os vestígios que ela tentou apagar eram a prova de que este corpo era originalmente meu. Joguei fora as roupas e juntei objetos de valor como anéis e colares. Também colecionei todas as relíquias de família que minha avó havia passado.

As joias não têm origem escrita. Eu poderia usá-lo para fundos de emergência. Eu queria o divórcio, se possível, mas, realisticamente, as chances eram pequenas. Recuperar um nome roubado não fazia sentido se eu morresse. Se Linus recuperasse os sentidos e viesse atrás de mim, eu seria pego. E a falsa bondade desapareceria.

Mesmo que Linus não expusesse a verdade absurda sobre a possessão, o resultado seria o mesmo. Eu não seria capaz de me suportar - implorando por migalhas de afeto imitando-a. Eu seria muito lamentável e miserável para não perguntar por que isso foi impossível para mim.

Essa crescente sensação de perigo me estimulou. Eu coloquei um casaco por cima da minha roupa de dormir. Depois de caminhar pelo corredor, encontrei uma empregada que vinha da direção oposta. Ela trabalhava na mansão Seymour desde que eu era criança. Eu não conseguia lembrar o nome dela.

"Jovem?"

A empregada me reconheceu. Por um momento, um leve lampejo de desconforto passou por seus olhos gentis, mas desapareceu rapidamente.

Esta empregada me conhecia há cinco anos. Eu provavelmente não tinha sido uma boa amante, então seu desconforto era compreensível. Na verdade, foi bem-vindo. Isso significava que ela não havia sido enganada por Jang Hyun-ji e ainda se lembrava de mim.

"Onde você está indo? O Mestre disse que você estava descansando..."
"Momento perfeito. Eu tenho uma pergunta."
"... Perdão?"
"Venha aqui."

Eu agarrei seu braço e puxei-a para um canto. A empregada ficou tensa, examinando-me com cautela. Seus olhos olharam para mim como se eu fosse alguém imprevisível e perigoso. Curiosamente, achei satisfatório.

"Onde está Enoch Haines?"
"... O quê?"

Seus olhos se arregalaram. Mas ela entendeu claramente. Ela estava protelando para descobrir minha intenção. Tentei me lembrar de seu rosto com mais clareza. Ela tinha sido uma das empregadas que costumava rir atrás da minha irmã Grace sempre que ela me repreendia.

"O homem que costumava ser protegido pelo pai. Enoch Haines. Você quer que eu soletre para você?"
"O-aquele homem, bem..."
"Onde ele está?"

Seus lábios se separaram, depois se fecharam novamente. Seus olhos continham insolência, mas esperei pacientemente. O olhar gentil em seus olhos desapareceu como uma mentira, substituído por nojo e irritação.

"Ninguém muda de opinião depois de apenas cinco anos."

Mesmo assim, me senti aliviado e até feliz. Aquela empregada atrevida que costumava zombar de mim pelas costas de Grace agora me desprezava novamente - e eu não me importava.

Talvez minha família tivesse seus motivos para aceitar a versão alterada de mim, mas os mais perturbados por isso eram os servos. Eles gostaram de me tratar, uma senhora de origem nobre, como um capacho. Mas agora eles não podiam mais.

Ao contrário dos membros da família que pelo menos fingiam amar Jang Hyun-ji, os servos não se importavam com ela. Portanto, qualquer favor superficial nascido da mudança de atitude de seu mestre estava fadado a entrar em colapso rapidamente.

"Qual é o sentido de saber disso agora?"
"..."

Ainda assim, ela era bastante desafiadora. Seus olhos penetrantes agora continham um traço de ressentimento.

"Foi você quem o expulsou..."
"Eu?"
"Tecnicamente, você não fez isso diretamente. Mas foi a mesma coisa."
"Conte-me tudo."
"Você apenas ficou parado e assistiu quando o Marquês Baldwin o expulsou. Ele foi banido apenas por falar com você.

A lembrança parecia enfurecê-la.

Fechei os olhos e tentei vasculhar minhas memórias - cinco anos de experiências vividas em meu corpo por Jang Hyun-ji. Essas memórias foram armazenadas em minha cabeça, vistas através dos meus olhos, mas eu não conseguia me lembrar de nada sobre Enoch Haines. As memórias estavam incompletas. Apenas os eventos que Jang Hyun-ji achou significativos eram vívidos - todo o resto era fraco.

Era exatamente por isso que eu estava procurando por Enoch Haines.

Ele era uma das poucas coisas que Jang Hyun-ji nunca conseguiu tirar de mim.

Porque Enoch Haines...
... era alguém que nunca apareceu em seu mundo.

Enoch Haines veio para a mansão quando eu tinha 9 anos.

Meu pai o trouxe e o apresentou a todos na casa. Ele disse que Enoque era filho de um velho amigo e que cuidaria dele até que se tornasse adulto. Enoch, que tinha 12 anos na época, não parecia triste por perder seus pais. Ele falou calma e educadamente.

Não ouvi exatamente o que ele disse, porque estava muito ocupado olhando para a mão de meu pai no ombro de Enoch.

Enoch Haines tinha cabelos pretos e olhos azuis. Ele era alto e, mesmo naquela época, parecia ter mais de 15 anos. Ele era bonito, inteligente e agia como um adulto. Todas as empregadas de sua idade gostavam dele.

Fiquei surpreso que ele pudesse sorrir, e ainda mais surpreso que meu pai, Blake e Grace sentissem pena dele.

Ele era três anos mais velho que eu, e minha família gostava dele e o tratava com gentileza.

Eu não gostava de Enoch Haines.

"Você é tão burro."

"Se você veio apenas para lutar, vá embora."

"Para uma dama, sua boca é bem áspera."

"Como se você fosse melhor, sempre agindo bem na frente dos outros..."

"Não há razão para agir bem na sua frente."

"Seu sorrateiro."

"Eu sou apenas inteligente."

"A mesma coisa."

"Não, Florence."

"Se você é realmente inteligente, você deve saber que falar comigo não vai ajudá-lo."

"Acho que ainda sou jovem. Às vezes eu me importo mais com diversão do que ganho."

Enoch Haines agiu como um anjo na frente dos outros, mas comigo, ele mudou. Ele não sorriu e parou de usar um discurso educado. Ele falou comigo como se eu estivesse abaixo dele, mesmo que ele fosse apenas um plebeu. Agora que penso nisso, ele não tinha motivos para gostar de uma garota que sempre discutia com ele. Acho que ele também me odiava.

"Eu gostaria que as pessoas pudessem ver quem você realmente é."

"Vá contar a eles."

“…”

"Mas mesmo que você acreditasse, ninguém acreditaria em você."

Enoch estava certo. Se eu dissesse algo ruim sobre ele, as pessoas pensariam que eu estava com ciúmes. Talvez seja por isso que ele me mostrou seu verdadeiro eu - porque ele sabia que ninguém acreditaria em mim.

Enoch parecia irritado.

"Você bateu em Lissy?"

"Ela mereceu."

"Para quê? Falando pelas suas costas?"

“…”

"Ignorando você? Ou você estava apenas irritado?"

Foi tudo isso. Grace a tratou bem, e Lissy agiu como se fosse melhor do que eu. Eu poderia ter batido nela mais algumas vezes se não tivesse sido pego cedo.

"Talvez tenha sido tudo isso."

“…”

"Se você ficar quieta, ninguém sabe, Florence."

"Você disse que ninguém acreditaria em mim de qualquer maneira. Se eu vou ser odiado, não importa o que eu faça, por que me segurar?"

"Você pode se conter?"

Enoch Haines era seriamente irritante.

"Não aja como se algo fosse possível quando não é, Florence."

"Eu disse para você sair se você está aqui apenas para lutar. Ou devo bater em você como bati em Lissy?"

"Não, obrigado. Estou muito fraco para isso."

Quando ele veio pela primeira vez para a mansão aos 12 anos, ele já parecia ter 15. A essa altura, ele tinha 16 anos e parecia um homem adulto. Meu tapa provavelmente nem o machucou, mas ele agiu de forma dramática.

"Trancado por dois dias apenas por dar um tapa em uma empregada."

"Você bateu nela mais de uma vez..."

"Eu deveria ter batido nela cinco vezes. E puxou mais o cabelo dela."

"Não é assim que uma dama de verdade luta. Você não é um bandido de rua."

"E daí? Devo jogar minhas luvas educadamente primeiro?"

“… Isso também seria estranho. De qualquer forma, coma isso."

Enoque colocou uma bandeja sobre a mesa. Tinha biscoitos e um copo de leite.

"Isso é tudo que eu poderia trazer. Ninguém mais queria te dar nada, então eu trouxe o meu."

“… Eu não estou comendo."

"Você também não comeu ontem. Não deixe que seu orgulho a impeça, minha senhora.

Ele só me chamava de "minha senhora" quando estava zombando de mim.

Eu realmente odiava Enoch Haines. Ele nem era da família, mas recebeu mais amor do que eu. Meu pai nunca me ouviu, mas sempre prestou atenção em Enoch, mesmo que ele estivesse falando bobagem.

Blake e Grace gostavam de conversar com Enoch. Eles disseram que ele era engraçado e inteligente, mas eu não concordei. Para mim, ele era apenas um pirralho falso e arrogante.

Para ser honesto, eu estava com ciúmes.

"Devo alimentá-lo sozinho?"

E ele disse que eu tinha uma boca suja? Enoch também não soou muito bem. Eu olhei para ele, mas peguei um biscoito de qualquer maneira.

"O que há de tão bom em alguém como você?"

"Pelo menos eu não sou uma mulher violenta. Eu sou bonito, alto, forte, inteligente..."

"Você ainda é apenas um plebeu."

"Você não entende, não é? Linhagens não importam. Você deveria saber disso melhor do que ninguém."

Enoch Haines sabia como me machucar com palavras.

"Até as pessoas nesta casa gostam mais de mim do que de você. Não jogue o biscoito, Florence.

"Se você disser mais uma palavra..."

"Apenas termine de comer e eu vou embora. Se você não quer me ver, coma rápido. Você já é apenas pele e ossos..."

Ele estalou a língua. Era verdade - muitas vezes eu pulava refeições e era menor e mais magra do que as outras crianças. Eu estava prestes a gritar com ele por ter pena de mim, mas então ele enfiou um biscoito na minha boca. Eu tive que mastigar.

Então ele olhou para mim e disse:

"É estranho. Você tem um temperamento ruim, mas na verdade é bonita."

“…”

"Por que essas pessoas te tratam com tanta frieza?"

Para Enoch, a família Seymour estava cheia de pessoas gentis. Ele via meu pai como um homem generoso, Blake como um irmão e Grace como doce. Mas ele não sabia como eles realmente eram para mim.

Eles só diziam coisas ofensivas quando estávamos sozinhos ou apenas com a família. Enoch não sabia.

Mas mesmo ele não podia falar sobre isso. Não importa o quanto gostassem dele, ele ainda era um plebeu sob os cuidados de meu pai. Tudo o que ele podia fazer era me trazer comida às vezes e me dar conselhos indesejados.

"Desista, Florence."

"Desistir de quê?"

"Você sabe que eles nunca vão gostar de você."

Mesmo enquanto me machucava, Enoch parecia sem emoção.

Ele não precisava dizer isso - eu já sabia. Ninguém sabia melhor do que eu o quão indesejado eu era. Menos amado do que um completo estranho como Enoque.

Eu odiava Enoch Haines. Eu estava com ciúmes dele.

Mas ele também foi o único que tentou me entender, mesmo que um pouco.

Quando ele completou dezesseis anos -

"Vamos embora juntos, Florence."

"Sair? Onde?"

"Em qualquer lugar."

Ele falou como se fosse me levar aonde eu quisesse ir. Se eu tivesse aceitado, talvez as coisas tivessem sido diferentes.

Mas naquela época, eu achava que ele era ridículo. Eu até fiquei bravo com ele por dizer algo que soava como uma confissão de amor.

Não - o que realmente me chateou foi que ele era um plebeu. Ele não poderia me dar o "futuro perfeito" com o qual eu sonhava.

Na época, eu ainda tinha uma queda por Linus. Eu acreditava que um dia eu me casaria com ele, e então tudo mudaria magicamente. Eu me apeguei a esse sonho tolo.

"Não seja estúpido. Eu não vou a lugar nenhum. Você pode sair."

“…”

"Se você quiser ir, apenas vá. Eu não quero mais ver seu rosto."

Eu sabia que ele iria embora quando se tornasse adulto, mas ouvi-lo dizer isso ainda me chocou. Uma vez que ele se foi, ninguém naquela mansão falaria comigo. Se ele não ia ficar, então eu tinha que agir como se não me importasse.

"Florença."

"Vá embora!"

Que tipo de cara Enoque estava fazendo então?

Aquele rosto bonito nunca sorriu para mim. Enoch geralmente tinha uma expressão fria e irritada que parecia arranhar meus nervos. Eu podia me lembrar daquele rosto facilmente - mas não agora. Era como se a neblina tivesse coberto essa memória.

Ele já sorriu...? Ou talvez...

Enoch Haines não apareceu no romance, ou na vida de Jang Hyunji, provavelmente porque ele era apenas um plebeu.

Para a protagonista feminina, o mundo sempre preparou homens perfeitos. Blake foi um deles. Boa família, rico, inteligente, bonito - apenas homens assim poderiam ser parceiros do herói.

Enoque não tinha uma origem nobre ou dinheiro. Ele não teve chance.

Mas para mim, ele era o único.

Ele não era alguém controlado por Jang Hyunji, ou uma pessoa arranjada pela história para a heroína. Ele me viu como eu. Mesmo que ele me chamasse de desavergonhado, eu estava pronto para me ajoelhar e implorar. Eu jogaria tudo fora se ele simplesmente me escondesse do mundo.

"O Sr. Haines tornou-se independente há cinco anos e dirige um grupo de comerciantes. Ouvi dizer que ele geralmente fica no exterior", disse a empregada.

"Onde no exterior?"

"Você está realmente agindo de forma estranha. Você poderia simplesmente perguntar ao seu marido e tudo estaria resolvido. Por quê..."

"Pare de fazer perguntas. Apenas me responda."

Então eu me lembrei. O nome dessa empregada era Lishi.

Lishi olhou para mim com desconfiança, mas ela não podia mais me tratar mal. Se eu fosse chorar para Linus, como ela disse, sua cabeça estaria em perigo.

"Eu realmente não sei. Só ouvi dizer que ele viaja muito..."

"Tudo bem, então qual é o nome de seu grupo de comerciantes?"

"É o Grupo Haines, Florence."

Senti um arrepio nas costas. Eu congelei e prendi a respiração. Lishi sorriu, feliz em ver alguém.

"Senhora Graça!"

"Já faz um tempo, Lishi. Eu estava me perguntando sobre o que vocês dois estavam conversando tão calorosamente..."

Era Grace. Pisquei, tentando lembrar o que acabara de dizer. Jang Hyunji não teria pressionado uma empregada assim. Isso era algo que o velho eu teria feito. Grace lentamente se aproximou.

"Florença? O que há de errado?"

"S-irmã..."

Eu mal me virei. Eu honestamente queria fugir.

Eu temia Grace mais do que papai ou Blake.

Desde criança, sempre. Ela nunca me bateu ou me xingou, mas suas palavras podiam doer mais do que qualquer coisa.

Na minha memória, Grace se casou há três anos e deixou a mansão. Voltei aqui para escapar de Linus, mas se soubesse que ela ainda estava aqui, teria encontrado outra maneira.

Eu não conseguia nem fingir na frente dela. Meu rosto congelou.

"Oh querida, Florence..."

Grace gentilmente tocou minha bochecha com sua mão macia.

"Olha como seu rosto é magro..."

Seus lindos olhos azuis estavam cheios de lágrimas. Como papai e Blake, ela me deu a mesma simpatia.

"Eu vi você deitado inconsciente. Foi horrível não poder ajudar. Ouvi dizer que você acabou de acordar ontem, mas você está realmente bem para andar por aí já?"

"Sim, estou bem, irmã."

“… Por que de repente você está falando tão formalmente?"

"Eu... Acho que ainda estou um pouco fora de si depois de acordar..."

Grace estreitou os olhos. Eu esperava que ela pensasse que meu rosto pálido e voz fraca eram porque eu estava doente - assim como papai e Blake. Eu esperava que ela se apaixonasse também.

Senti vergonha por fingir ser Jang Hyunji. Mas se agir como ela pudesse me afastar do olhar de Grace, eu faria isso cem vezes. Limpei minhas mãos úmidas na saia.

Atrás de Grace, Lishi estava observando com suspeita.

"Mas por que você estava perguntando sobre o Grupo Haines?"

"Não é nada. De repente, pensei nisso..."

"De repente?"

"Sim. Estar de volta em casa me fez lembrar..."

"Fiquei surpreso porque você nunca mencionou o nome dele uma vez em anos."

Isso fazia sentido. Jang Hyunji provavelmente nem sabia o nome de Enoch Haines.

"Enoch também é estranho. Logo depois que você perdeu a memória, ele saiu como se estivesse sendo perseguido. Desde então, ele envia apenas algumas cartas por ano. Papai e todos nós dissemos a ele que estávamos tristes com isso, mas ele ainda se recusa a voltar.

Lishi murmurou baixinho: "Isso é tudo por causa dela." Ela provavelmente me culpou. Ela sabia que Linus havia expulsado Enoch e pensou que era tudo culpa minha que Enoch não pudesse voltar para casa.

"Continuamos dizendo a ele que esta era sua casa e que ele poderia voltar a qualquer momento, mas ... Oh, estou falando demais. Você acabou de acordar e eu estou mantendo você aqui. Eu trouxe seu bolo favorito, Florence. Lishi, você pode preparar um chá?"

Grace gentilmente pegou minha mão.

Ela tocou minha palma molhada. Tentei afastá-lo, assustado, mas era tarde demais. Ela segurou com força e olhou para o meu rosto.

Eu não conseguia olhar para ela.

Grace e suas criadas, meus ombros encolhidos, o suor frio. Eu me senti como um sapo na frente de uma cobra. Ela me assustou apenas com o olhar.

"Ah?!"

"Olhe para mim, Florence."

Grace agarrou meu queixo e virou meu rosto para ela. Eu não pude resistir. Eu vi Lishi olhando para nós em choque. O sorriso gentil de Grace se foi. Seu rosto ficou frio e sem emoção.

Ela olhou para mim como se pudesse ver através de mim.

Eu não disse nada ainda... Ela não deveria saber ainda...

Se eu apenas risse como um e agisse como um, talvez ela não descobrisse...

"Você está de volta."

"H-hein? O que você quer dizer com ..."

"Não se preocupe em fingir."

Grace falou friamente, então me afastou como se ela tocasse em algo imundo. Eu tropecei para trás.

"Você fede."

“…”

"Você não precisa abrir uma lata de lixo para saber que cheira mal."

"S-irmã..."

"Não me chame assim."

Eu fechei minha boca. Seu tom não era alto ou zangado. Estava calmo, como se ela estivesse lendo uma carta.

A raiva de Blake era assustadora, mas esse desprezo frio era ainda pior.

De pé na frente de Grace, eu me senti como um lixo que não deveria existir. Talvez para ela, isso seja tudo que eu era. Eu não conseguia nem ficar bravo ou revidar.

"Sua memória voltou?"

“… Não..."

"Não importa. O que importa é isso."

Ela apontou para os meus olhos.

"Aqueles olhos que nos culpam como se você fosse a pessoa mais lamentável do mundo."

“…”

"Como papai e Blake não puderam ver?"

Eu não conseguia respirar.

"Você parece um cachorro implorando por amor que não merece."

“…”

"Você é um assassino que matou a mãe. Que direito você tem de ficar triste ou com raiva? Não está certo, Lishi?"

Lishi acenou com a cabeça atrás de Grace. Mesmo sem espelho, eu sabia que meu rosto havia ficado pálido. Eu estava tremendo. O ato de Jang Hyunji se foi - eu voltei a ser eu mesmo de cinco anos atrás.

"Você deveria ter ficado fingindo, Florence. Se você continuasse sorrindo como um, eu poderia ter agido como se te amasse."

Mesmo que eu quisesse apagar os traços daquela mulher, não senti alegria.

"Pelo menos a estupidez é fofa. Você era fofo assim. Eu não me importava se era realmente você ou não."

Seu desgosto era direcionado apenas a mim. Se eu estava "possuído" ou não, não importava. Assim que ela percebeu que eu estava de volta, ela mostrou puro ódio.

Talvez eu realmente cheirasse mal como lixo. Eu ri amargamente. Talvez seja por isso que, mesmo quando eu não disse nada, ela me descobriu.

Sua mudança repentina foi quase revigorante.

Grace jogou o bolo que comprou para mim no corredor, pisou nele e o esmagou. Então ela se virou e disse:

"Estou saindo. Eu não quero estar perto disso. Lishi, traga meus sapatos novos."

"Sim, Lady Grace."

Lishi curvou-se educadamente e me deu uma rápida olhada.

Seus olhos calmos olharam para o bolo esmagado, depois para mim. Seus lábios se curvaram em um sorriso longo e familiar.

Era o sorriso que eu sempre via por trás das costas de Grace.

Voltando a cinco anos atrás... foi tão fácil.

"Não, eu tive sorte."

Eu disse isso em voz alta. Eu estava sozinho no corredor, inspirando e expirando. Ouvir minha própria voz tornou um pouco mais fácil respirar.

"Se papai ou Blake tivessem me encontrado, eles teriam me trancado até que Linus chegasse..."

Foi só porque era Grace. Ela percebeu que eu estava de volta, mas simplesmente foi embora. Ela não gosta de coisas problemáticas e odeia sujar as mãos ainda mais. Ela prefere deixar seu irmão ou pai lidar comigo em vez de fazer isso sozinha.

Lishi viu tudo e ela fala muito. Eu não poderia ficar nesta casa por muito tempo. Todos aqui se dão estranhamente bem - exceto comigo. Papai e Blake descobrirão que estou aqui no momento em que chegarem em casa.

"Eu tive sorte. Está tudo bem. Nada mudou... Eu não perdi nada..."

Eu ia fugir de qualquer maneira.

Eu me abracei com os dois braços. Mesmo que não estivesse frio, eu estava tremendo. Minha pele, braços, pescoço e rosto pareciam reais. Meu peito doía toda vez que eu respirava. Minha cabeça estava tonta.

Este corpo é meu. Nada foi levado. Acabei de voltar ao que costumava ser.

"Ondina."

De volta ao velho eu...

"Silph! Salamandra! Gnomo..."

Estou de volta a quem eu costumava ser.

Fraco e impotente.

Nenhum feitiço me veio à mente, embora eu tentasse me lembrar deles. Certa vez, invadi o escritório do papai, esperando por um milagre. Eu podia entender as palavras nos livros de magia, mas elas eram inúteis para mim. Eu não tinha magia. Mesmo que todos devam ter algum poder mágico, eu não poderia usar o meu.

"Por que não?! Por quê?!"

Os espíritos não me ouviram. Eu não conseguia sentir nenhuma mágica.

"Aquela mulher usou bem! Ela usou esse corpo muito bem! Então, por que não posso?!"

Com raiva, derrubei um vaso no corredor. Ele quebrou alto.

Ninguém atendeu minhas ligações. Parecia que até os deuses haviam me abandonado. Ao contrário de minha mãe, que era uma mestra dos espíritos, ou meu pai, Grace e Blake, que são todos grandes mágicos, eu era o único inútil nesta casa.

Eu apenas voltei a ser quem eu costumava ser.

Linus tentou me estrangular assim que soube quem eu era. Papai e Blake olharam para mim com dúvida. Grace mudou de atitude imediatamente. Ninguém havia mudado.

Ao contrário de Jang Hyunji, que podia usar magia e chamar espíritos tão facilmente, eu não conseguia nem invocar um fraco...

E eu ainda estava desesperado pelo amor deles.

Achei que podia ouvir a voz de Enoch dizendo: "Apenas desista. Eles nunca vão te amar. Não implore mais. Controle-se."

Eu cobri minha boca. Meus olhos queimavam.

Achei que não conseguia mais chorar, mas as lágrimas começaram a cair pelos meus dedos.

"Por que eu pensei que tinha que vir aqui logo depois de acordar? Por que eu fiz?'

Não era apenas para escapar de Linus. Também não se tratava de se divorciar. Eu tinha outro motivo.

Mesmo depois de ser empurrado para longe por tanto tempo, voltei correndo como um cachorro com o rabo pegando fogo, na esperança de conseguir apenas um pedaço do amor que Jang Hyunji recebeu deles.

Mesmo que fosse falso, mesmo que não fosse para mim...

"Você... ugh... hic..."

Eu queria alguém para se importar. Uma voz gentil, palavras calorosas, uma mão gentil, um pouco de calor.

Eu ainda esperava que talvez, apenas talvez, eles me aceitassem - não ela, mas eu.

"Ufa... hic, hein..."

Eu pensei que eles me odiavam porque mamãe morreu ao me dar à luz. Eu pensei que eles não gostavam de mim porque eu era uma noiva indesejada. Mas Jang Hyunji ainda era amado, mesmo com essas mesmas razões. Não importava no caso dela.

O problema era que eu era eu.

Enoch costumava zombar de mim, mas é verdade: uma criança ignorada não apenas por sua família, mas até mesmo pelos servos, precisa de lugares seguros para se esconder.

Eu não queria me esconder. Eu não queria ter medo de sussurros e olhares sujos. Mas até eu tive momentos fracos. E quando isso aconteceu, eu não pude mostrar minha dor aos criados. Eu era todo orgulho. Era tudo o que eu tinha. Se eu perdesse isso, eu desmoronaria.

Esta mansão tinha passagens secretas. Poucos sabiam sobre eles.

"Lishi pode saber, mas as novas empregadas não."

Eu podia me mover livremente quando ninguém estava olhando e até escapar sem ser visto se a família estivesse fora.

Não vou perder mais nada.

Esqueça o nome Seymour. Eu nunca gostei de qualquer maneira. Eu só preciso do nome Florence - a avó me deu. Eu cerrei os dentes. Não vou implorar mais às pessoas que me odeiam.

Eu deveria ter deixado ir mais cedo.

Eu deveria ter ouvido Enoch.

Se eu vender algumas joias, posso contratar dois mercenários. Eu estava pensando em ir para o campo onde morava com a avó ou encontrar o Haynes Merchant Group.

"Se eu for para o campo, Linus me encontrará."

Ele queimaria toda a aldeia se fosse necessário. Eu não estou brincando. Eu teria sorte se terminasse com apenas uma aldeia. Ele é louco.

Ir para o Haynes Group também foi uma aposta. Enoque pode me ajudar... ou não. Ele viaja muito para o exterior. Eu nem sei como conhecê-lo. Eu posso nem chegar lá. Eu poderia ser pego antes disso.

Eu não pensei muito. Entrei no quarto da empregada e roubei um roupão com capuz, depois corri.

Assim que eu saísse pelo portão dos fundos, eu iria direto para a guilda de mercenários. Eu contrataria alguém para me acompanhar até a sede do Haynes Group. Esperançosamente, uma mercenária com uma boa equipe. Eu só esperava que as joias valessem o suficiente.

Mesmo que eles não me aceitem, se eu conseguir uma identidade falsa e um emprego, vou conseguir de alguma forma. Vou cortar meu cabelo e mudar meu rosto assim que encontrar uma pousada...

"Mas este corpo pertence à mulher que eu amava."

"Este é o corpo que eu segurei. Tantas vezes."

"Este corpo, aquele com quem me casei, ainda é meu, não é?"

A voz de Linus ecoou em minha mente. Eu conseguia me lembrar de tudo - seu peso, calor, respiração, a maneira como ele se aproximava, a sensação da pele e do tecido. Eu não sabia quando ele deixaria de lado essa obsessão. Talvez nunca. Eu tinha que estar pronto para correr para sempre.

Com medo de perder mais?

Mesmo que eu tenha que me esfaquear no pescoço e morrer, nunca deixarei este corpo voltar para Linus.

Melhor morrer do que deixar aquele ladrão vencer.

Vá para longe. Em algum lugar ninguém me conhece.

Esqueça tudo...

Comece de novo.

Abri o portão dos fundos.

Creeeaak.

Não era usado há muito tempo. As dobradiças enferrujadas faziam um som horrível. Ainda era manhã, mas esta parte da propriedade estava sempre escura e sombria. Eu me movi com cuidado. Ninguém me notaria, mas pelo menos até eu sair, eu tinha que evitar ser visto...

Foi quando aconteceu.

Baque!

Alguém bateu na parte de trás da minha cabeça.

Tudo ficou preto.

A parte de trás da minha cabeça doía. Quando comecei a acordar lentamente, meu corpo parecia estar flutuando - então, de repente, caí com força no chão. Não houve tempo para gritar. Parecia que todo o meu corpo havia quebrado.

"Você não está confuso, certo?"
"De jeito nenhum. Eu tenho observado desde a casa do marquês.

Ouvi vozes profundas de homens. Minha boca estava seca. Eu cerrei os dentes e tentei me mover, mas parei. Minhas mãos estavam amarradas atrás das costas e tudo estava escuro - eu estava com os olhos vendados. Eu tinha sido sequestrado.

"Poderia ser Linus? Ele já acordou?

Lembrei-me de que, uma vez que Jang Hyunji colocava alguém para dormir, eles dormiam profundamente por pelo menos um dia. Eu não sabia quanto tempo havia se passado desde que desmaiei, mas saí antes do meio-dia. Ouvi atentamente os homens conversando.

"Por que uma senhora rica sairia furtivamente pela porta dos fundos como um ladrão?"
"Quem sabe? Isso facilitou nosso trabalho, no entanto."
"Devemos agradecê-la, hein?"
"Ela está acordada?"
"Eu a vi se mover mais cedo."

Mesmo que eu não pudesse ver, eu podia sentir seus olhos em mim. Prendi a respiração como se estivesse morto. Eu não sabia como reagir. Os homens falaram com palavras rudes, e o chão em que eu estava deitado cheirava horrível.

Linus realmente contratou caras assim?
Ele odeia pessoas rudes mais do que ninguém.

"Saberemos com certeza assim que pisarmos nela."

Que?

Baque! Algo pesado e duro chutou meu estômago. Perdi o fôlego e gemi sem querer. Um dos homens riu enquanto me chutava novamente.

"Viu? Eu lhe disse - é ela.
"Ugh, tosse!"
"Ei, você é a marquesa de Baldwin, certo? Hã?"
"Quem é você?! Quem lhe disse para - ugh!

Tapa!
Parecia que minha pele quebrou. Minha bochecha queimou e algo molhado escorreu pelo meu rosto.

"Ainda não entende o que está acontecendo? Apenas responda. Você é a marquesa de Baldwin?
"Não..."

Sangue encheu minha boca. Eu poderia dizer que a coisa pingando do meu nariz era sangue também. Tinha um gosto amargo e metálico.

"Não? Ela diz que não."
"O que você quer dizer com não? É ela, com certeza."
"Achei que tínhamos a pessoa errada! Se isso der errado, estamos mortos!"

Eles estavam com medo de que eu não admitisse quem eu era. Mas eu já havia decidido deixar tudo para trás - não diria que era a marquesa de Baldwin, nem mesmo para me salvar. Eu não quebraria por causa de alguma dor.

"Você é Florence ou Flower ou o que quer que seja - apenas admita!"

Um deles ficou bravo e me chutou de novo. Eu não conseguia nem gritar. Eu apenas me enrolei como um verme.

"Apenas bata nela. Eles apenas nos disseram para não matá-la."
"Se não tomarmos cuidado, ela pode morrer."
"Então tenha cuidado."

Eu me enrolei em uma bola. Os chutes e maldições choveram como granizo. Eu gritei e encolhei.

"Ahhh! Aah! Pare!"
"Cale a boca!"
"Ah!"

Eu fiz sons estranhos, como quando alguém aperta uma bolsa cheia de ar. Depois de um tempo, eu não conseguia nem dizer onde eles estavam me batendo. Todo o meu corpo parecia estar pegando fogo.

Só quando meu rosto foi chutado é que eu soube onde ele caiu. Parecia que meu rosto estava se despedaçando. Tentei falar e ouvi sons de estalo da minha mandíbula. Alguma luz veio através dos meus olhos inchados - talvez a venda tenha escorregado.

"Linus... é Linus?"

"Você ainda pode falar? Acho que não acertamos você o suficiente."

A voz zombeteira de um homem soou próxima. Mas tudo o que eu podia sentir era dor - eu não sabia dizer a que distância ele estava. Eu nem sabia se estava realmente falando - meu rosto estava inchado demais para se mover corretamente.

"Linus disse para você fazer isso...?"
"Quem é aquele?"
"Ugh! Aah!"

Alguém puxou meu cabelo com tanta força que meu pescoço estalou para trás. Parecia que todo o meu cabelo iria arrancar. O hálito quente atingiu meu rosto. Abri um pouco os olhos e vi os lábios de um homem sorrindo.

"Você era bonita antes, mas agora seu rosto parece pão esmagado."

O cara segurando meu cabelo riu.

Eu não conseguia mais sentir raiva - eu ficava pensando: quem contratou esses homens? Quem iria querer me sequestrar? Se fosse Linus, ele provavelmente manteria meu corpo vivo. Mas algo não bateu.

Antes de eu sair, Linus estava claramente dormindo. E esses homens disseram que me seguiram da casa do marquês. Se eles fossem plantados no caso de eu fugir, Linus teria me pego pessoalmente.

'Se não for Linus...'

Quem me odeia o suficiente para fazer isso? Alguns rostos passaram pela minha mente.

"Honestamente, ela parece mais fofa toda espancada."
"Seu gosto está bagunçado."
"Você está brincando, certo? Eu vou vomitar."

Eles chutaram minha cabeça levemente com os pés enquanto riam. Eu não tinha energia para revidar. Meu corpo inteiro doía tanto que eu não conseguia nem mover meus dedos. Perguntar sobre Linus era a última força que eu tinha.

"Garota durona. Não chorando nada."
"Eu gosto de garotas duronas."

Não era Grace. Ela teria ordenado que suas empregadas me torturassem - ela odeia pessoas sujas e rudes. Blake? Meu pai? Não. Nenhum deles se encaixava. Esses homens disseram que me seguiram da casa de Baldwin. Então também não era a família de Seymour...

"Garota durona não gosta de você."
"Por que você se importa?"

Além de Linus e minha família, quem me gostaria de morto - ou pelo menos sequestrado? As memórias de Jang Hyunji eram inúteis agora. Aquela mulher achava que todos a amavam.

Como se. Seu.

No segundo em que você se afasta das pessoas que o protegem, é isso que acontece.

Eu odiava não poder rir na cara dela. Minha boca se enrolou de qualquer maneira. O espancamento parou. Eu podia sentir os homens olhando para mim estranhamente. Eu não me importei - eu tremi de tanto rir.

"Kuh, ptoo..."

"Puta merda, ela está louca?"

"Heehee... haha..."

"Ela está rindo? Ela é louca? Ela é uma?"

"Ei, dê um passo para trás..."

"Ahaha..."

Eu queria rir alto, mas não conseguia. Os homens recuaram lentamente. Respirei fundo e lentamente endireitei meu corpo. Doía terrivelmente - minhas costas pareciam estar sendo rasgadas - mas agora, eu sentia algo melhor do que a dor: alegria.

Aquela garota estúpida, Jang Hyunji, que pensava que o mundo inteiro a amava.

Mas nem todo mundo o fez. Algumas pessoas a odiavam tanto que a queriam morta.

Eu estava feliz. Isso não era sobre mim - era sobre ela. Eu só voltei ontem à tarde, então o rancor deve ter sido contra Jang Hyunji.

Meus olhos estavam inchados demais para abrir. Minha respiração estava difícil. Eu podia ouvir o som de sangue correndo. Eu não podia acreditar que todos aqueles ruídos vinham de mim. Parecia que alguém mexeu em minhas entranhas com uma faca. Minhas mãos e pés não se moviam - talvez todos os meus ossos estivessem quebrados.

Mas isso não era nada. Comparado com a dor que sofri todas as noites por cinco meses, isso foi leve.

Olhei para o lado. Os homens fortes, usando sapatos manchados com meu sangue, agora pareciam assustados. Mesmo que eles me batessem, eu não os odiava. Eles eram apenas ferramentas de alguém que queria Jang Hyunji morto.

Quando sorri, um homem empalideceu e engasgou.

"Acabamos de pegar um lunático total? Ela é realmente a marquesa de Baldwin - ou Blooming ou qualquer outra coisa?

"Eu te disse, não sou surdo."

Os homens recuaram, olhando para mim nervosamente.

“… Quem..."

"O quê?"

Minha voz era pequena, como um gemido. Tentei limpar a garganta, mas tossi sangue. Minhas bochechas machucadas doíam.

"Quem... fez isso..."

Quem a odiava tanto?
Quem a queria morta tanto quanto eu?

Mesmo que minhas pálpebras inchadas dificultassem a visão, meus olhos estavam mais claros do que nunca. Minha mente estava muito clara. Depois de recuperar meu corpo, tudo começou a parecer real novamente. Eu estava mais são do que nunca.

Eu queria beijar a bochecha da pessoa que odiava Jang Hyunji. Eu queria abraçá-los.

"Você se lembra de mim?"

Uma voz clara. Abri os olhos novamente. Percebi que as vozes altas dos homens haviam desaparecido. Enquanto eu estava me sentindo feliz, eles devem ter saído.

Seus olhos eram muito bonitos - roxos e bonitos.

"Lyla Green..."

Lyla Green sorriu docemente. Eu pensei que seu sorriso era puro. Mas então, meu ombro foi esmagado e queimou.

"Aaaaah!"

"Eu só disse para mantê-lo vivo. Eu não disse que seus braços e pernas tinham que estar bem."

"Ah! Fogo, fogo, ah!"

Na minha dor e medo, a pior parte foi sentir que todo o meu corpo estava pegando fogo. Eu odiava fogo. Eu estava com medo disso - mesmo que não fosse algo que eu realmente tivesse experimentado antes.

"Muito barulhento."

Ela chutou meu rosto. Não sei se os homens contiveram suas forças ou se Lyla era apenas mais forte - mas isso doía mais. Eu podia sentir o cheiro da minha carne queimando. Meu desejo de abraçá-la desapareceu. Eu estava realmente assustado agora. Eu pensei que poderia morrer.

"Não!"

"Por que você não chama seus grandes espíritos e apaga o fogo primeiro? Seu braço vai queimar."

"E-eu não posso, eu... Aah!"

Lyla encolheu os ombros e sentou-se no meu estômago. Ela apagou o fogo no meu ombro, felizmente. Mas senti algo estranho na minha barriga, como se algo estivesse sendo retirado. Eu só esperava que não fosse minha coragem.

"Eu disse a eles para sequestrá-lo se os guardas ficassem preguiçosos. Eu não pensei que realmente funcionaria."

"Ugh, espere, me escute, bufo!"

"Eu sempre me perguntei o que havia dentro de você."

"Aah!"

Houve um som estranho - como cutucar um bolo. Seu dedo esfaqueou minha barriga. Eu não conseguia nem gritar. Meu corpo estava fervendo.

"Nada de especial."

"Por favor, apenas me ouça... Eu não sou aquela mulher..."

"Que bobagem você está tentando dizer? Eu não sou um daqueles caras estúpidos que se apaixonaram por você. Eu não vou cair no que você sussurrar."

"Não... Eu também..."

Eu não conseguia falar bem por causa do sangue na garganta. O sangue continuava subindo. Mas se eu não provasse que não era aquela mulher agora, eu realmente morreria. Eu tinha acabado de recuperar meu corpo - não poderia morrer imediatamente. Não por causa de seu ódio.

"Lyla, não, eu sou a verdadeira Florence..."

"Eu não disse para parar de mentir?"

"Veja!"

Deixei o sangue escorrer pela minha bochecha e olhei para ela diretamente.

"Eu não sou essa mulher. Eu não posso usar magia espiritual ou magia regular. Eu não pude nem revidar - fui capturado, você não pode ver isso?

“…”

"Ela levou meu corpo por cinco anos. Acabei de recuperá-lo..."

Lyla fez uma pausa. Talvez ela tenha pensado que eu estava louco. Eu não sabia se ela acreditaria em uma história sobre possessão. Mas tudo o que eu podia fazer era continuar dizendo a verdade: que eu não era a mesma pessoa que aquela mulher.

"Você perdeu tudo para ela... Eu também..."

Eu era apenas alguém que havia perdido tudo.

“…”

Lyla Green deu um passo para trás. Ela acreditou em mim? Mas seus olhos ainda pareciam frios quando ela olhou para mim. Eu pisquei. Algumas lágrimas caíram e minha visão ficou um pouco mais clara.

"Você está dizendo... você não é ela?"

"Não! Eu realmente não sou!"

“… Sabe-se lá. Você é boa em mentir, Florence."

"Essa mulher não é Florence!!"

“…”

"Eu sou Florence! Essa mulher é Jang Hyunji!"

Eu gritei como se estivesse tendo um colapso.

Para Lyla Green, devo ter parecido alguém com duas personalidades. Mas eu não podia deixá-la continuar chamando aquela mulher de 'Florence'. Esse nome era tudo que eu tinha.

Lyla de repente agarrou meu colarinho e me levantou. Eu balancei como uma boneca quebrada. Minhas roupas cavaram na ferida no meu pescoço.

"Então traga-a aqui."

"Ugh!"

"Se você não é ela, traga essa mulher!"

A voz de Lyla parecia desesperada, como alguém sendo perseguido. Sua mão, segurando meu colarinho, estava tremendo.

"Eu não posso..."

Eu não conseguia respirar. Lyla olhou para mim, com os olhos arregalados. Eu cerrei os dentes.

"Eu não posso! Aquela mulher voltou para seu próprio corpo!"

“…”

"Acabei de receber o meu de volta. Agora mesmo! E você quer que eu desista de novo? Eu não vou! Mesmo se eu pudesse, não vou! Eu não posso!"

“…”

Mesmo se eu morrer, não vou trazê-la de volta. Mesmo que eu perca meus braços e pernas, não farei isso. Eu prefiro morrer. Se Lyla Green não acreditou em mim e me queimou de verdade, eu não me importei. Eu não poderia fazer algo tão terrível quanto trazer aquela mulher de volta.

“… Você..."

Lyla Green disse suavemente.

Essa mulher deveria ser a personagem principal. Este mundo foi feito para ela. Ela deveria ter tudo. Enquanto ela me olhava com um olhar complicado, eu também olhava para ela.

Ela parecia uma pobre fugitiva - suja, cansada. Seus lindos olhos roxos e pele lisa mostravam seu verdadeiro eu, mas seu rosto magro e corpo fraco mostravam o quão difícil sua vida tinha sido. Nas memórias de Jang Hyunji, Lyla Green não teve tudo o que merecia... mas ela se tornou uma cavaleira no grupo de Linus, o que era um grande negócio para alguém nascido como plebeu...

Não, esta é a memória de Jang Hyunji.

As memórias que Jang Hyunji guardou para si mesma.

Lyla me olhou de cima a baixo. Fiquei tenso. Talvez não importasse para ela quem estava neste corpo - eu ou Jang Hyunji. A Florence que ela conhecia era assim. Mas ainda assim, ela parecia confusa com minhas palavras.

Isso foi o suficiente para mim.

Eu soltei um suspiro profundo.

Eu não queria morrer. Mas se eu pudesse pelo menos ajudar a resolver seu rancor, então talvez...

“… Você deveria me queimar."

"O quê?"

"Linus... aquele homem horrível... Ele vai tentar pegar esse corpo, mesmo que tenha que costurá-lo novamente."

Jang Hyunji, que odiava fogo, não gostaria de voltar para um corpo queimado.

"Você... o que você está dizendo..."

"Não deixe nem cinzas. Queime tudo."

Fechei os olhos. Se ela me queimou de novo ou me despedaçou... Honestamente, ela não tinha motivos para ouvir minha súplica. Para ela, não importava o que estava dentro deste corpo. Eu não tinha nenhuma prova real de que ela pudesse acreditar.

Eu não conseguia nem lutar contra Lyla Green, ou aqueles dois homens esperando por perto.

Então, se eu tivesse que morrer, era melhor morrer pelas mãos de alguém que compartilhasse a mesma dor.

Mesmo que eu tenha me decidido, Lyla não me queimou. Ela também não me bateu. Ela ficou em silêncio por um longo tempo. Abri os olhos novamente. Ela estava olhando para mim sem nenhuma expressão, mas seus olhos roxos estavam cheios de emoção.

"Nelson. Ted."

"Você ligou?"

"Já acabou?"

Mesmo que ela falasse baixinho, eles responderam rapidamente.

"Nenhum vestígio, certo?"

"É claro. O que você acha que fazemos?"

"Nem mesmo um fio de cabelo. Ninguém nos viu. Nós verificamos."

"Que tal rastrear feitiços nessa mulher?"

"Oh, essa é a parte estranha. Talvez porque ela possa usar magia, mas não havia feitiços de rastreamento. Ela também não tinha itens mágicos."

"O rastreamento mágico não teria funcionado. Ninguém mais fraco do que ela poderia usá-lo de qualquer maneira.

"Também não havia espíritos com ela."

“…”

Fiquei quieto e ouvi. Honestamente, teria sido melhor se eles continuassem me batendo. Minha mente estava clara, então eu podia sentir toda a dor. Minha barriga queimava toda vez que eu respirava, mas eu tinha que continuar respirando.

Talvez fosse melhor se eu simplesmente morresse...

Eu olhei para Lyla Green. Ela olhou para mim por um tempo, depois se virou.

"Estamos saindo."

"Hã? Você não está matando ela?"

“… Está feito."

"Eu vou."

"Hã? Você não vai matá-la?"

“… Esqueça."

Ela finalmente acreditou que eu não era Jang Hyunji? Lila Green se virou e olhou para mim. Seus olhos lentamente olharam para todo o meu corpo, então ela se afastou sem hesitar.

Quando ela se afastou, um dos homens coçou a cabeça e disse:

"Mesmo que alguém a encontre, ela provavelmente não sobreviverá."

"Estas são as favelas. Não é como se os médicos estivessem em toda parte."

"Os médicos não vão ajudar. Olhe para ela - ela foi gravemente queimada ...

À distância, Lila Green gritou: "Apresse-se!" Os homens olharam para mim e sussurraram. Então eles deram de ombros.

Eles claramente não queriam que eu vivesse - e provavelmente queriam me matar - mas desde que Lila Green me deixou em paz, eles não me tocaram.

Um deles ficou com raiva e saiu primeiro. Abri um olho e tentei recuperar o fôlego. Ainda estou vivo?

"Ei."

Um homem ficou para trás e se aproximou. Ele gentilmente tocou minha bochecha e sussurrou baixinho:

"É um desperdício matar alguém que até ela disse para não matar."

“…”

"Eu não sei o que você fez para fazê-la te odiar, e eu não sei por que ela quer você vivo... mas se eu te ver de novo, vou te matar. Peguei? Não a deixe com raiva de novo."

Eu cuspi cuspe sangrento em seu rosto.

"Sim... Eu meio que gosto dessa atitude."

Ele riu e foi embora.

Meu cérebro parecia estar fervendo. Tão quente.

'Volte! Esse corpo é meu agora!'

'Devolva!'

'Ninguém quer você de qualquer maneira!'

Eu sei. Gostei de ouvir a voz zangada da mulher. Era quase como a música de um mestre. Fiquei surpreso por poder rir mesmo no inferno.

Mesmo que parecesse que agulhas estavam esfaqueando e descascando minha pele, sua voz limpou minha cabeça.

Você também está sonhando.

Assim como eu costumava sonhar com o seu inferno quando adormeci de dor - agora você está sonhando comigo.

"Lynus vai me salvar. Ele vai me encontrar...'

Mesmo o seu grande amor não vai salvá-lo. Triste, mas essa dor é o que você deveria sentir o tempo todo.

'O remédio não está funcionando.'
"Nem mesmo o novo?"
'Não. Nesse ritmo, ela não vai durar muito.
"Mas ela não estava melhorando recentemente?"
"As condições podem mudar rapidamente. Existe alguma família?'
'Ouvi dizer que há um parente distante ... mas ninguém para estar com ela quando ela morrer.

Mesmo inconsciente, pude ouvir claramente as enfermeiras conversando.

Tive vontade de rir, mas também fiquei com raiva. Isso significava que Jang Hyunji às vezes via minha dor em seus sonhos também.

Assim como eu tinha visto sua vida em meus sonhos, ela tinha visto meus momentos dolorosos.

E ainda-

Minha cabeça estava clara, mas a dor não foi embora. Especialmente as feridas que Lila Green me deu - elas queimaram. Aquela dor aguda provou que este corpo era meu agora.

Mesmo se você morrer, você não pode levar meu corpo.

Eu esperava que isso não fosse apenas um sonho. Eu esperava ainda ter uma maneira de me vingar.

E apenas observar a mulher que queria meu corpo sofrer - isso foi o suficiente.

'Aaaahhh! Eu vou te matar! Eu vou te matar!'

Até seus gritos pareciam doces.

'Eu vou te matar e pegar de volta o que é meu! Não pense que acabou, Florence ...

Sua voz desapareceu. Minha mente começou a acordar.

O ar entrou na minha garganta e meu pescoço e cabeça ficaram tensos. Quando abri os olhos, não consegui ver nada. Depois de piscar algumas vezes, as coisas lentamente ficaram claras.

'Onde estou...?'

Eu fui puxado de volta para o corpo de Jang Hyunji novamente?

Eu estava com medo porque não sabia o que estava acontecendo. Tentei virar a cabeça, mas parecia que alguém puxou meu pescoço e fiquei com sono novamente.

Onde eu estava? O que aconteceu?

Depois que Lila Green saiu, eles me abandonaram.

Pelo que os homens disseram, parecia ser um bairro pobre - talvez uma casa velha ou um armazém.

O chão cheirava mal. O homem até trancou a porta quando saiu, para que ninguém viesse me salvar.

Eu senti como se ainda estivesse sangrando, mas não conseguia nem mover minha mão para verificar.

Em momentos como este... Eu sempre comecei a imaginar coisas impossíveis. Era quase um hábito agora.

O que eu estava pensando antes?

Nasci em uma família nobre e vivi uma vida orgulhosa, vestindo roupas bonitas e comendo boa comida. E agora eu estava morrendo em um prédio abandonado nas favelas. A vida é estranha.

Talvez eu estivesse pensando em como era injusto finalmente recuperar meu corpo, apenas para morrer em um dia.

Talvez eu até desejasse que meu corpo apodrecesse e fosse comido por insetos para que ninguém - especialmente Lynus - pudesse me encontrar.

E no final... Eu queria viver.

"Isso é tão irritante..."

A maioria das pessoas gostaria de morrer agora.

Mas eu tinha que admirar minha vontade de sobreviver. Eu não era apenas forte - eu nem sabia como desistir.

Enoch disse uma vez, se você soubesse desistir, a vida seria 20 vezes mais fácil.

Pelo menos havia um telhado aqui. Estava escuro, mas não parecia que entraria em colapso tão cedo.

Cheirava mal. Havia o cheiro de suor e sangue. Esta definitivamente não era a casa de um nobre.

Havia também vapor e o cheiro azedo de plantas. Tentei franzir a testa, mas parei - doía muito.

Meus ossos do rosto provavelmente estavam quebrados. Eu tinha sentido minha maçã do rosto cair mais cedo.

Talvez Lynus nem me reconhecesse agora. Meu rosto estava arruinado.

O rosto que a vovó costumava elogiar - aquele que se parecia com minha mãe - pode ter desaparecido. Mas eu não me senti triste de jeito nenhum.

Mesmo que fosse difícil respirar, eu me sentia feliz. Eu não pude deixar de rir.

Eu escapei.

Não há ninguém aqui agora.

Sem Lynus. Sem família. Sem Jang Hyunji. Nem mesmo Helen, que sempre me observava.

Agora sou só eu. Finalmente estou sozinho com o que é meu.

Eu não preciso mais me preocupar com eles me machucando.

"O que diabos - você está louco? Você está rindo assim na sua condição?"

A porta se abriu e alguém entrou. Senti o cheiro de sopa de milho quente. Virei meus olhos para olhar.

"Você está com fome?"

Era um homem que eu nunca tinha visto antes.

Mesmo que eu quisesse ter cuidado, não poderia fazer nada nesse estado. Fiquei em silêncio e apenas olhei.

O homem sorriu e se aproximou.

Ele parecia muito chique. Cabelo loiro brilhante. Olhos roxos como joias. Suas cores eram chamativas, e seu rosto também. Ele parecia uma escultura da igreja.

Sua pele pálida brilhava. Ele sorriu gentilmente, mas eu poderia dizer que ele sabia quem eu era. Ele era definitivamente um nobre.

"Eu posso ouvir seus pensamentos, você sabe. Seu cérebro não está funcionando muito bem."

“… Quem...?"

"Uau, que voz rouca. Como estão seus ferimentos?"

Ele se aproximou com um sorriso malicioso. Tentei mover meu braço surpreso e percebi que não estava com tanta dor.

Eu poderia me mover. Sentei-me e joguei fora o cobertor.

Doeu, mas eu consegui lidar com isso.

Minhas pernas estavam aparecendo. Lembrei-me de que eles haviam sido torcidos em direções estranhas, mas agora estavam retos e as feridas pareciam fracas.

"Isso... não faz sentido..."

"Um agradecimento seria bom."

Ele apontou para o próprio rosto e sorriu.

"Como eu me saí?"

Eu toquei meu rosto. Talvez fossem apenas hematomas causando dor quando eu ria.

"Eu consertei seu rostinho bonito também. Teria sido uma pena se continuasse quebrado."

“… Por que você fez isso?"

"Hã?"

"Por que você consertou isso?! Você deveria ter deixado meu rosto em paz!"

"Você não deveria agradecer primeiro?"

"Obrigado por me salvar, mas... meu rosto..."

Eu esperava que fosse gravemente ferido. Eu me senti desapontado e de repente queria chorar, o que não era justo com a pessoa que me salvou. Então eu parei de falar. O homem olhou para mim.

"Obrigado por me salvar."

“… Sim, mesmo que seja tarde."

"Desculpe... Eu estava fora disso."

O homem assentiu, ainda não parecendo muito feliz, mas como se ele entendesse.

"Bem, faz sentido. Você foi espancado muito."

“… Então, quem é você...?"

"Keith Hayden Brien. Nós nos conhecemos antes, há muito tempo."

Só de ouvir o nome dele, eu poderia dizer que ele era um nobre. Eu olhei para ele com cuidado e prendi a respiração. Ele sorriu.

"Você não se lembra?"

“… Desculpa. Perdi minha memória dos últimos cinco anos."

"Bem, agora que eu lhe disse meu nome, relaxe. Não vou levá-lo de volta para a casa do marquês. Quer um pouco de sopa?"

O homem - Keith - parecia alguém cujas ações combinavam com sua aparência. Mesmo que eu não devesse julgar alguém que me salvou, ele parecia leve e descontraído, não sério. Mas era verdade que ele me achou magoado e me ajudou. Engoli em seco e peguei a sopa quente que ele me deu com as duas mãos.

O calor se espalhou para a ponta dos meus dedos. A sopa estava quente, mas eu estava com tanta fome que bebi direto da tigela sem usar uma colher.

"Você provavelmente não precisa dessa colher."

Keith parecia surpreso ao pegar minha tigela vazia.

"Você terminou antes que eu pudesse dizer qualquer coisa. E se tivesse veneno nele?"

"Por que você me envenenaria agora? Você já me salvou quando eu estava prestes a morrer. Seria estranho duvidar de você."

Minha barriga cheia me deu forças para falar. Olhei em volta. Keith percebeu e me entregou um espelho.

"Eu consertei você com cuidado. Você pode ficar impressionado."

“… Obrigado."

Era um pequeno espelho de mão. Eu nunca tinha visto um homem carregar um antes.

"Você realmente... me consertou bem."

Havia um hematoma vermelho na minha bochecha direita, mas os ossos estavam bem e meu olho inchado havia cicatrizado. Toquei o interior da minha bochecha com a língua - sem dor. Keith disse:

"Desculpe, mas nem eu consegui consertar seu molar perdido."

Ele deve ter notado que eu estava verificando minha boca. Como ele disse, um dos meus molares direitos havia sumido. Mas não havia mais sangramento, e perder um dente não era grande coisa. Eu balancei a cabeça.

"Está tudo bem. Obrigado."

"Você é mais... hmm."

“…?”

Keith esfregou o queixo com o dedo.

"Devo dizer calma? Ou apenas relaxado... Você nem está com medo."

Ele não parecia desconfiado, mais curioso. Achei que não deveria confiar nele só porque ele me ajudou. Eu ainda não sabia quem ele realmente era.

"Eu deveria ter medo? Quer que eu grite?"

“… You’re no fun.”

"Acabei de escapar de algo realmente assustador. Eu nem sei mais do que ter medo agora. Honestamente, estou tão feliz por poder enlouquecer."

Keith olhou para mim e depois olhou em volta como, Isso? Realmente? Eu ri.

"Sim, isso."

"Você é muito estranho."

"Me chame do que quiser. Contanto que você não me mande de volta para casa, não tenho medo de nada."

Quer fosse a casa dos Baldwin ou a casa dos Seymour, eu não queria voltar. Keith sorriu maliciosamente e se inclinou para perto. Ele sussurrou:

"Você não deve compartilhar suas fraquezas tão facilmente."

"Você me salvou."

“… Se você está me agradecendo..."

"Você disse que não me levaria de volta ao marquês. Não sou o tipo de pessoa que duvida de alguém que me salvou. E mesmo que eu fizesse, não é como se eu pudesse fazer qualquer coisa."

Olhei diretamente nos olhos de Keith. Essa cor... era exatamente como o de Lila Green.

“… Você está dizendo que confia em mim? Alguém que você acabou de conhecer hoje?"

Keith sorriu gentilmente. Era um sorriso tão lindo que qualquer um sentiria borboletas. Mas eu não reagi. Ninguém poderia vencer Linus em aparência, e eu estava cansado demais para me importar com sentimentos como esse.

"Porque você me salvou."

"Uau, eu não sabia que a esposa do Marquês Baldwin era uma pessoa tão simples."

"Não me chame assim!"

Minha voz saiu aguda e alta, até mesmo para meus próprios ouvidos. Keith parecia surpreso. Olhei para baixo e murmurei:

"Me chame de Florence..."

“… Claro, tudo bem..."

Keith deu um passo para trás para me dar algum espaço.

"Eu tratei suas feridas graves, mas seu corpo ainda precisa se curar. Você não deve se mover muito. Descanse por pelo menos três ou quatro dias."

"Mas eu..."

"Não se preocupe. Mesmo o melhor cavaleiro comandante não vasculharia as favelas. Felizmente, não há magia ou habilidades de rastreamento em você."

"Eles podem usar magia espiritual..."

"Não seja bobo. Você sabe o tamanho das favelas? E essas coisas limpas e sagradas não podem entrar em um lugar como este, onde as pessoas estão apodrecendo.

Keith pegou a tigela vazia e olhou para o meu rosto.

Houve um momento de silêncio. Então Keith de repente sorriu, agarrou a manga e gentilmente enxugou minha boca.

"O paciente deve dormir agora."

“… Obrigado..."

"Você pode pensar em como me retribuir depois que estiver melhor."

"Então eu tenho que te pagar..."

"Você achou que um agradecimento era suficiente?"

"Não..."

"Tudo bem, chega de falar."

Keith saiu.

Teria sido melhor se ele tivesse saído para sempre.

Fechei e abri os olhos pelo que pareceu um breve momento, mas parecia que eu estava dormindo há muito tempo. Meu corpo estava fraco e relaxado. Keith voltou com alguns filhos - duas meninas e um menino. As crianças olharam para mim com atenção, depois trocaram a chaleira no fogo e limparam as bandagens ensanguentadas e os panos sujos. Uma das meninas se aproximou de mim e hesitou.

"Marie, o que você está esperando? Apenas tire-o."

"Mas... por favor, saia da sala, Sir Keith.

"Eu já vi tudo enquanto a tratava."

"Ainda!"

Ela não estava hesitando por minha causa - era porque Keith estava lá. A toalha em sua pequena mão tinha vapor quente subindo dela. Deve estar quente.

"Crianças, levem Sir Keith para fora."

"Hã?"

"Vamos lá. Por favor, vá."

"Você precisa sair."

As duas crianças, apenas da altura da cintura de Keith, empurraram-no para fora da sala. Ele poderia facilmente ter resistido se quisesse, mas deixou que o arrastassem para fora como se não tivesse escolha. De trás da porta ligeiramente fechada, pude ouvir as crianças falando alto. A luz do sol entrava pelas rachaduras - era dia. Então, há quanto tempo eu estava dormindo?

"Hum, vou tirar suas roupas agora."

"Ah, tudo bem. Obrigado..."

A garota, Marie, sorriu timidamente e me ajudou a tirar minha blusa. Era uma camisa masculina - longa e grande o suficiente para cobrir minhas coxas - mas era velha e rasgada em alguns lugares. Pelo menos não havia manchas de sangue e minha pele por baixo estava limpa.

Meu ombro e braço que haviam sido queimados ainda mostravam marcas ásperas, mas não doíam mais. Eles pareciam cicatrizes antigas.

"Você estava suando muito, assim como estava sangrando. Esta era a única peça de roupa decente que tínhamos..."

"Já sou grato por ter sido salvo. Não vou reclamar de roupas."

"Mas isso não é realmente apropriado para alguém como você..."

"Eu não sou realmente alguém especial."

Marie arregalou os olhos de surpresa enquanto gentilmente limpava meu braço. Ela parecia bagunçada - talvez nem tivesse limpado o próprio rosto. Mas quando ela expulsou Keith mais cedo, sua voz era forte e confiante.

Ela parece uma enfermeira. Eu sorri fracamente.

"Onde estamos?"

"Esta é a Rua Yenikel."

Era uma das áreas mais pobres das favelas.

"Parecia haver mais crianças aqui."

"Eles são todos crianças abandonadas, morando juntos. É mais fácil sobreviver assim..."

"Aquele homem está cuidando de você?"

Marie tocou meu ombro. A cicatriz não doía, mas ela franziu a testa como se fosse doloroso para ela.

"Não. Ele veio com você, senhorita. Você estava coberto de sangue - ficamos tão chocados.

Ela gentilmente pressionou meu ombro com um pano e, depois de verificar se estava tudo bem, enxugou-o um pouco mais forte.

"Há quanto tempo estou aqui?"

"É o quarto dia agora. Ele disse que se escondêssemos você, ele nos compraria comida e nos daria dinheiro.

"Mesmo que sejamos estranhos? E se alguém vier me procurar?"

"É melhor do que morrer de fome."

Marie continuou com uma voz calma.

"Ser espancado até a morte é realmente sorte. Pelo menos termina rapidamente. Mas morrer de fome é muito lento. Isso também deixa as pessoas ao seu redor loucas. Honestamente, matar alguém rapidamente é mais misericordioso."

“…”

"Mesmo que morramos esta noite por sua causa, pelo menos morreremos com o estômago cheio. Então, está tudo bem."

"Mesmo se eu morrer esta noite por sua causa, pelo menos vou morrer com o estômago cheio, então está tudo bem."

Eu nunca tinha morrido de fome antes, mas concordei com Marie. Se algo é tirado de você rapidamente, você pode não sentir. Mas se você perdê-lo lentamente, enquanto assiste, é muito mais doloroso - especialmente quando você não pode fazer nada a respeito.

Marie olhou para mim como se quisesse perguntar: "Você já passou fome antes?" mas ela não disse isso em voz alta.

Eu nunca tinha passado fome porque não havia comida. Eu estava trancado e perdia refeições, mas nunca corri o risco de morrer de fome. Eu sorri.

"Aquele homem parece rico. Ganhe mais dinheiro com ele."

"Eu pareço meio rico, não pareço?"

Aquele homem, Keith, parecia gostar de aparecer sem aviso prévio.

"Você ainda não está totalmente lavado! Saia, Sir Keith!"

"A pessoa que está sendo lavada não parece se importar."

Keith entrou casualmente. Marie, que estava me ajudando a lavar, rapidamente puxou uma camisa sobre mim. Felizmente, eu estava de costas, então ele não viu muito. Eu segurei a mão de Marie.

"Não entre em pânico. Fique calmo."

"Por que você não está surpreso?!"

"O que há para se surpreender? Obrigado por me ajudar a me lavar - me sinto melhor agora.

Marie afastou a mão, claramente querendo dizer alguma coisa. Eu queria abotoar minha camisa, mas minhas mãos ainda estavam muito fracas. Meus dedos continuavam perdendo os buracos. Keith veio e abotoou para mim.

"Você realmente é uma dama - tanto trabalho para cuidar."

"Não estou acostumada a me vestir, sabe."

"Bem, sorte sua."

Keith sorriu. Marie parecia chocada, especialmente para mim, como se ela tivesse muito a dizer. Ela parecia uma irmã mais velha responsável que cuida de seus irmãos - e dá longas palestras.

"Marie, você pode nos dar um minuto?"

“… Sim."

Eu tinha algo a perguntar a Keith. Depois que ela saiu, olhei para ele. Ele estava me observando de perto.

"O quê?"

"Estou surpreso que você esteja sendo gentil com os pobres órfãos."

"Ele me salvou."

Ele olhou para mim como se eu estivesse entendendo mal alguma coisa.

"Eu sou seu salvador, não essas crianças."

"Eu sei. Você disse que daria dinheiro a eles."

Keith acenou com a cabeça. Falei rapidamente.

"Precisamos sair daqui logo."

"Eles não vão nos encontrar. Por que você está tão nervoso?"

"Se fôssemos só você e eu, eu poderia ficar calmo. Mas não posso arriscar a vida das crianças. Não os faça arriscar tudo por um pouco de dinheiro."

"Mais pessoas morrem por não ter esse pouco dinheiro."

Marie também disse que o perigo é melhor do que morrer de fome. Mas isso não significava que eu poderia confiar cegamente.

"Prefiro que ninguém morra. Não sei por que você me salvou, mas..."

"Essa não deveria ser sua primeira pergunta? Não é por isso que você mandou a garota embora?"

"Sim."

"Então pergunte. Eu vou responder."

Keith sorriu.

Ele parecia ouvir, mas não realmente. Ele era muito imprevisível. Eu franzi a testa, mas não pude desperdiçar essa rara chance de perguntar.

"Por que você me salvou? E como você sabia que eu estava lá?"

"Eu estava seguindo Laila Green. Eu estava observando de perto para ver o que ela faria depois de sair da prisão.

"Ela escapou? Laila Green estava na prisão? Por quê?"

"Você está perguntando isso? Foi por sua causa."

"Eu...?"

Eu pisquei em confusão. A última coisa que me lembrei de Laila foi vê-la de longe depois que ela se tornou uma cavaleira. Na história, o personagem original meio que se importava com ela, mas ela estava muito ocupada desfrutando de sua própria felicidade.

Keith deu um sorriso torto.

"Ou talvez tenha sido por causa do seu marido?"

Talvez, sem que o personagem principal soubesse, Linus tivesse um motivo para se livrar de Laila. Aquele casal assustador sempre tinha algo acontecendo. Se eles queriam matá-la, deve ter sido algo sério.

"Bem, de qualquer forma, mesmo se ela estivesse na prisão, Laila não ficaria sentada esperando para ser executada. Na verdade, eu estava planejando tirá-la de lá, mas ela escapou sozinha.

Mesmo que Laila tenha perdido muito para o personagem principal, ela ainda era extremamente talentosa. Mesmo sem os poderes e o reconhecimento que merecia, ela ainda era incrível. Keith estreitou os olhos e esfregou o queixo.

"Ela estava agindo como se tivesse desistido da vida, escondendo-se silenciosamente na prisão. Mas então, de repente, ela correu direto para cá. Laila era uma plebeia, mas não pobre. Ela cresceu em uma casa decente. Ela nunca teve nada a ver com esse tipo de favela, então por que ela veio para cá logo depois de escapar? Foi suspeito."

Keith parecia animado enquanto falava.

"Foi difícil segui-la sem ser notado. Ela era tão afiada que quase fui pego várias vezes. Ou talvez... ela sabia que eu estava lá e me deixou segui-la."

“… Provavelmente é esse último. Você parece uma pessoa barulhenta mesmo quando não está falando."

Seu rosto e vibração eram apenas barulhentos.

"Você é tão mau."

Ele fez beicinho como se estivesse ferido, embora fosse óbvio que não estava. Quando franzi a testa para ele, ele finalmente parecia um pouco envergonhado.

"De qualquer forma, depois de segui-la, ela desapareceu novamente. Entrei para verificar as coisas - e lá estava você.

“… Por que você simplesmente não me deixou?"

"Boa pergunta. Eu me pergunto por quê."

No final, essa foi sua única resposta.

"Seu braço estava derretido e queimado, seu estômago tinha um buraco com tripas derramando, seus membros estavam torcidos em direções estranhas e seu rosto estava tão inchado que você parecia um peixe do fundo do mar. Não havia uma única parte de você que não estivesse quebrada. Eu nem sabia que era você até começar a curá-lo."

Devo agradecer pela descrição detalhada ...? Eu sabia que tinha sido gravemente ferido, mas não tão gravemente. Talvez eles não tivessem me deixado morrer porque pensavam que eu não era o personagem principal - eles poderiam ter apenas querido que eu sofresse lentamente.

"Você deveria ser grato por eu poder usar magia de cura. Poucos magos podem fazer isso."

"Você é um mago?"

"Então como você achou que eu te curei?!"

"Bem, talvez com poções ou algo assim..."

"Você sabe quanto dinheiro seria necessário para curar seus ferimentos com poções? Você teria que vender uma mansão ou duas.

“…”

"Então, eu basicamente investi tanto em você, então seja grato, entendeu?"

Keith agiu com orgulho. E ele estava certo - eu deveria ser grato. Mas, por algum motivo, não tive vontade de mostrar.

“… Obrigado novamente."

"Se você vai dizer isso com essa cara, apenas mantenha a boca fechada."

"Desculpe."

Meu pedido de desculpas foi mais sincero do que meus agradecimentos. Eu nem hesitei. Keith olhou para mim e riu baixinho. Parecia melhor do que seu sorriso presunçoso habitual.

"Já que eu já investi em você, faça-me um favor também. Precisamos sair daqui. Apenas me jogue em uma montanha onde não há ninguém por perto."

"Eu não acabei de dizer que salvar você custava o mesmo que duas mansões?"

"Na realidade, quanto você gastou? Algumas moedas de prata?"

"Se eu lhe entregasse uma moeda de ouro imediatamente, você provavelmente seria morto por isso."

"E você sabe disso tão bem, ainda..."

"Estou lhe dizendo - eles não vão encontrá-lo."

Keith suspirou como se eu estivesse sendo irritante.

"Os espíritos não podem entrar em lugares com cadáveres. Você também não tem nenhum feitiço de rastreamento. E você pode não saber, mas as favelas são muito maiores do que você pensa. Para vasculhar todo o lugar, eles precisariam enviar muitas pessoas - e quando o fizerem, as coisas ficarão barulhentas. É quando corremos."

"Mas ainda assim..."

"Confie no especialista. Eu sei mais sobre esse tipo de coisa do que você."

Mas ele não sabia o quão obsessivo Linus poderia ser.

Eu também não o conhecia tão bem - eu só o conhecia do livro e das memórias do personagem original. Para mim, ele sempre pareceu frio e indiferente, não do tipo obsessivo ou cruel.

Mas ele me sufocou. Ele tentou me estuprar. Só de pensar em seus olhos sem emoção me deu arrepios. Eu engoli em seco.

Eu esperava que Keith estivesse certo. Talvez eu estivesse apenas sendo paranóico porque não sabia tudo.

Mas... Eu tive um mau pressentimento.

Mais dois dias se passaram antes que eu pudesse finalmente me sentir seguro.

Ninguém veio. Ninguém morreu. Ninguém sabia que eu estava aqui.

Depois de uma semana, comecei a me sentir um pouco mais confortável. Quando descobri que Keith havia me salvado, fiquei com medo de que alguém que me conhecia estivesse por perto. Mas agora, sinto que posso confiar um pouco nele.

Keith me salvou só porque ele estava com vontade.

"Bem, eu não sou útil de qualquer maneira."

Não posso usar magia ou poder espiritual como Jang Hyunji ou Laila Green. Eu mal consigo cuidar de mim mesmo. Agora posso comer e usar o banheiro sozinho, mas ainda não consigo nem abotoar uma camisa.

Meu dedo indicador não dobra bem - apenas um pequeno efeito colateral. Eu só uso roupas sem botões agora.

A magia de cura é diferente do poder sagrado. O poder sagrado pode curar doenças, mas a magia de cura só funciona em feridas. E parece que também não corrige os efeitos posteriores. Ainda assim, sou grato por meu corpo parecer bem agora.

Não tenho poder, nem dinheiro, e agora meu corpo também está quebrado. Eu não posso viver sozinho assim.

"Devo ajudar a lavar seu cabelo?"
"Como você conseguiria água aqui?"
"Se perguntarmos ao Sr. Keith, tenho certeza de que ele encontrará uma maneira."

Mari disse alegremente.

"Pergunte a ele esta noite. Apenas se limpar com uma toalha não é suficiente, certo?"
"É o suficiente. Eu não deveria esperar mais na minha situação..."
"Você pode começar a comer mais agora também. Ontem, o Sr. Keith trouxe um pouco de presunto - estava salgado e saboroso.
"Estou ansioso por isso."

Mari parecia saudável e feliz - provavelmente graças a Keith alimentando-a bem.

Keith vinha visitá-lo duas vezes por dia, de manhã e à tarde, sempre trazendo comida. Não sei se ele comprou ou trouxe de sua própria despensa.

As crianças, incluindo Mari, sempre aplaudiam quando ele chegava.

"Honestamente, ele deveria comprar pelo menos uma roupa para você."
"Eu não estou desconfortável..."

Eu ainda estava vestindo uma camisa suja. Não estava frio e o fogo interno mantinha o lugar aquecido. Comparado a usar vestidos pesados o tempo todo, isso realmente parecia libertador.

Mas Mari não gostou nada.

"Suas pernas estão aparecendo... Se você sair assim, estará em perigo."
"Eu não vou sair assim."
"Minhas roupas são pequenas demais para você... Eu já pedi a ele ontem para comprar algo para você - qualquer coisa.
"Quando eu melhorar e puder sair, você pode me dar um par de calças? Vou trocá-lo por um dos botões de Keith."

Eu não sabia o que aconteceu com a bolsa que trouxe da mansão. Provavelmente deixei cair quando fui sequestrado. Talvez isso seja uma coisa boa - quem sabe que magia estava nele?

Fiquei triste com as lembranças da minha avó, mas desisti delas.

Desisti de tudo.

Então, agora, eu não tinha escolha a não ser confiar em Keith, que estava me ajudando sem motivo claro. Eu descaradamente pedi mais ajuda a ele. Contanto que ele não me entregasse a Linus ou à família Seymour, eu faria qualquer coisa.

Quando eu disse isso a Keith, ele disse:

"Você não deve dizer que vai fazer nada. Seus pais não lhe ensinaram que é perigoso fazer promessas como essa?"
"Nunca ouvi isso."
"Você não é mais uma criança, então pare de dizer coisas que não pode manter."
"Você também não está agindo exatamente como um adulto..."
"Eu sou mais adulto do que você, que não consegue cuidar de si mesmo."

Eu não tive resposta - ele estava certo.

"Quantos anos você tem?"
"Tw - não, vinte e quatro. Por quê?"
"Ouvi dizer que você tem vinte e poucos anos, mas do jeito que você fala, você parece mais jovem."

Bem, perdi meu corpo aos dezenove anos e o recuperei cinco meses depois, depois de cinco anos. Então faz sentido.

"Você ainda é uma criança."
"... Eu não quero ouvir isso de alguém que age como se a vida fosse apenas um jogo."

Mesmo que fosse apenas uma piada, isso me irritava. Keith riu e acenou com a mão.

"Você não pode fazer nada e não é útil, então pare de agir como se pudesse. Você deve ser grato e orar a mim de manhã e à noite.
"Para você? Não é Deus?"
"Deus te salvou? Eu fiz. Então ore para mim."
"..."
Isso é bom o suficiente."

Ele realmente pensa que é Deus...

Mas ainda assim, todas as manhãs e noites, quando ele me visitava, eu oferecia uma oração - não a um deus, mas a Keith. No começo, eu fiz isso porque ele me disse. Mais tarde, usei isso como desculpa para pedir mais favores.

No quarto dia, parecia que Keith estava começando a gostar também.

"Quando você acha que ele virá hoje?"

"Provavelmente quando o sol se põe."

Mari sentou-se ao meu lado.

Por mais de dez dias, Mari estava me ajudando de perto. Mesmo que ela recebesse algo de Keith em troca, ainda dava muito trabalho. Ela me limpava todos os dias com uma toalha quente, me trazia comida e me fazia companhia.

Na Yenikel Street, muitas crianças não tinham pais. Cerca de quinze crianças moravam neste prédio, incluindo Mari. Keith deu-lhes comida suficiente para alimentar a todos. As crianças mantiveram minha presença em segredo. Se a notícia se espalhasse, poderia ser perigoso. Eles sabiam como os segredos eram importantes - como o perigo poderia vir em troca de um estômago cheio.

'Eu preciso sair...'

Assim como Keith disse, este lugar era perfeito para se esconder. Mas se eu ficasse muito tempo, alguém acabaria me encontrando. No mínimo, eu tive que deixar este reino de Yulia. Estava tudo ao alcance de Linus.

Eu estiquei meu braço. Estava magro agora. Os hematomas haviam desaparecido e eu conseguia movê-lo bem. Meu rosto também estava quase curado. Apenas uma pequena marca amarela foi deixada, mas logo desapareceria e ninguém notaria.

Apenas minha perna ainda era um problema. O osso quebrado havia cicatrizado, mas eu ainda andava como um potro recém-nascido. Keith disse que eu ficaria bem em alguns dias, mas ele não havia dito que eu estava totalmente recuperado ainda.

Ele parecia frio, mas era surpreendentemente rigoroso.

"Você deve se sentir preso por dentro. Você nem recebe luz do sol", disse Mari.

"Não estou reclamando disso."

"Se for só por um tempo, deve estar tudo bem. Vou mandar as crianças vigiarem, para que você possa sair um pouco."

"Eu não quero incomodar ninguém."

"Não seja teimoso."

Hoje, ela foi extremamente insistente.

Mari estava realmente preocupada por eu não ter tomado sol. Ela disse que, embora o ar externo não estivesse limpo, a luz do sol ainda era importante.

"Minha avó sempre disse que as pessoas precisam da luz do sol para viver."

Embora aquela avó não fosse a verdadeira.

"Ninguém nunca vem aqui de qualquer maneira."

"Eu não quero causar problemas."

"Keith disse que está tudo bem também."

"Eu disse não."

"Vai ser apenas um momento. Crianças, entrem!"

"Mari, espere - ah!"

Todas as crianças do prédio ouviram Mari. Como se estivessem esperando, eles invadiram e me pegaram. Eles me sentaram em uma cadeira de madeira áspera, depois carregaram a mim e à cadeira para fora.

"Ugh."

A luz do sol era ofuscante.

Cobri meu rosto com as duas mãos e fiquei congelado. Eu podia sentir as crianças prendendo a respiração e olhando para mim. Seu olhar ardia como pequenas agulhas. Mari gentilmente afastou minhas mãos.

Com o sol atrás dela, o rosto de Mari estava na sombra.

Mari não era exatamente uma garota bonita. Seu rosto estava pálido e tinha sardas, sua pele era áspera e seus olhos - embora uma bela mistura de marrom e verde - estavam escondidos sob pálpebras grossas. Mas hoje, ela parecia fofa.

Eu queria ser como Mari.

Eu já havia admirado a aparência perfeita de Linus antes, mas nunca pensei que ele fosse bonito. Não como Mari. Ela não era apenas bonita - sua beleza vinha do coração.

"Marido."

"Sim?"

"Deixa pra lá..."

Eu gostaria que Mari fosse minha família.

Mas eu não disse isso em voz alta. Vê-la todos os dias, me ajudar e falar tão gentilmente - era impossível não se importar com ela. O mesmo aconteceu com Keith, que vinha todas as manhãs e noites, contando piadas.

Eu queria pensar sobre o que fazer a seguir. Mas meus pensamentos simplesmente pararam. Como se minha mente se recusasse a continuar - talvez porque tudo à frente parecesse muito sem esperança. Neste canto pobre da cidade, eu estava finalmente sozinho e livre, protegido por pessoas que mal conhecia, e senti paz pela primeira vez.

Esse conforto me fez querer ficar, confiar neles.

"Seria bom se você pudesse ficar aqui para sempre", sussurrou Mari.

“…”

Eu não consegui responder. Eu não podia dizer que queria ficar - porque sabia que Linus viria me buscar. A menos que eu conseguisse uma nova identidade, fingisse minha morte como "Florence Love Seymour" e esperasse muitos anos ... Eu não tinha futuro aqui.

"Hã?"

Mari piscou.

"O que há de errado, Mari?"

"Olha... Olhe ali, senhorita."

Mari apontou para o céu oriental.

Era quase pôr do sol. O céu já estava ficando laranja. Mas para onde ela apontava, parecia brilhante - como se o sol estivesse nascendo novamente.