"Seu coração está absorvendo uma quantidade anormal de mana... Você teve um problema cardíaco ou algo assim?"

"Acho que não. Nunca fui diagnosticado com nenhuma doença específica, pelo menos não que eu me lembre."

Eu hesitei, então acrescentei,

“… Quando eu era criança... Eles disseram que meu coração estava mais fraco do que a maioria e era preciso muita energia apenas para mantê-lo funcionando."

"E agora?"

"E-eu não sei. Eu realmente não."

Eu não conseguia responder mais. Mesmo sem me olhar no espelho, eu sabia que meu rosto havia ficado pálido. Keith continuou calmamente.

"Bem, eu conheço sua condição melhor do que ninguém agora."

"Você era realmente um médico?"

"Hmm, sem licença. Mas eu vi muitos pacientes."

“… Isso é basicamente fraude..."

"Ei, não é fraude se você não for pego."

“……”

"De qualquer forma, seu coração está fraco e, sim, consome um pouco mais de mana do que o normal, mas não está em mau estado. O kit médico também deu um relatório limpo. Eu estava tão desconfiado que usei todas as ferramentas de diagnóstico que tinha, mas descobri que minha avaliação inicial estava certa. Todo o resto parece bem. Tente dobrar o dedo indicador da mão esquerda."

Ainda não se movia bem, mas estava melhor do que antes. Keith acenou com a cabeça em aprovação.

"Seus nervos estão se curando. Sua mana está fluindo novamente, então sua velocidade de recuperação melhorou. Honestamente, mesmo com a quantidade de magia de cura que eu derramei em você, achei que era muito rápido. Você tem sorte, Florence. Talvez haja um punhado de curandeiros neste mundo que podem reparar danos nos nervos."

Eu me arrependi de zombar dele antes. Ele odiaria, mas se a esperança que ele ofereceu pudesse realmente me salvar, eu poderia até ter beijado a parte superior de seus pés.

"Você pode ter tudo o que a marquesa de Baldwin já teve."

Talvez esse homem realmente fosse um presente divino dos céus.

Como esperado, estávamos fora da capital. Mas, inesperadamente, era uma floresta muito distante, perto da fronteira entre o Reino de Yullia e o Reino de Alimad. Teletransportar três pessoas, incluindo um mago, tão longe...

"Ele pode ser um Mestre da Classe-7."

Avançar de Usuário para Especialista e Mestre leva de 10 a 20 anos para a maioria das pessoas. O pouquinho de esperança que Keith me mostrou floresceu tão descontroladamente que eu quase pude ver uma auréola sobre sua cabeça. Eu tinha brincado antes sobre oferecer orações ou o que quer que fosse - mas agora, se minhas pernas funcionassem corretamente, eu poderia ter começado a orar de manhã e à noite.

"Ei. Você está me assustando."

"Eu não disse nada."

"São seus olhos que são assustadores."

Keith parecia desanimado.

"Se isso te incomoda, vou parar de procurar."

"Isso me incomoda mesmo que você não olhe."

“……”

"Quero dizer, você se ouviu agora?"

"Eu não disse nada."

"Sua expressão disse isso."

Até o silêncio era alto com este homem. Qualquer respeito crescente que eu tinha por ele foi prontamente despedaçado. Suspirei e balancei a cabeça. O que eu poderia fazer - ele simplesmente não sabia como aceitar admiração.

"Não precisa me agradecer. Se você for útil, vou cobrar juros por cada pedacinho de bondade que mostrei a você.

"Você sabia que eu era inútil quando me pegou, não é?"

"Isso foi apenas um capricho."

“……”

"Achei que se você fosse útil, ótimo. Se não, tanto faz. Foi um movimento puramente calculado, então não leia muito sobre isso."

"Eu não vou."

Se fosse sobre pensar demais nas coisas - eu era um especialista. Mas eu não tinha o hábito de inflar pequenas gentilezas em algo mais. Eu pretendia ser exatamente tão grato quanto ele merecia. E se ele realmente me curou... Eu faria qualquer coisa que ele pedisse em troca.

"Keith Hayden Brien."

"O quê?"

"Ok, então eu sei que você é um vigarista-médico, pelo menos um mago de Classe-7, e sombrio como o inferno..."

Keith caiu na gargalhada. Eu franzi a testa e pressionei um dedo nos lábios, preocupada que o barulho alto acordasse Mari. Ele pareceu envergonhado por um segundo e rapidamente cobriu a boca, acenando com a cabeça.

"Qual é o seu objetivo?"

"Uau. Direto ao ponto, hein?"

Keith riu. Eu o ignorei e continuei.

"Eu não me importo com o seu status ou o que você faz. Agora que penso nisso - você disse que Lila Green estava perseguindo você, certo? Até disse que você estava preso. Nenhuma pessoa comum rastrearia alguém em uma prisão subterrânea. Você deve ter querido alguma coisa. Mas eu não valho nada..."

"Chega."

Keith pressionou a palma da minha boca. Olhei para ele com os olhos arregalados.

"Você está certa, Florence. Você é inútil agora."

“……”

"Claro, uma porta pode ter se aberto para você. Mas, no momento, você mal consegue andar. Você não pode nem dobrar o dedo indicador esquerdo. Você ainda precisa de ajuda com tarefas diárias básicas. E aposto que há um aviso de procurado circulando por todo o reino e fronteira agora. Você não consegue nem andar direito e precisa esconder sua identidade e seu rosto. Você não passa de um passivo."

Ele não precisava me dizer isso - eu já sabia.

"Enquanto isso, Mari pode estar sem um braço, mas ela é perspicaz e rápida. Ela foi corajosa o suficiente para se jogar na frente de um monstro para salvá-lo. Havia muitas crianças mais velhas naquele beco, mas Mari era quem as liderava. Ela será capaz de se adaptar em qualquer lugar. Ela não vai arrastar ninguém para baixo. Ao contrário de você."

“……”

"E eu, bem - obviamente sou brilhante."

“……”

"Somos cúmplices, sim. Mas isso não nos torna iguais."

“……”

"Ainda não, de qualquer maneira."

Quando olhei para ele, ele sorriu como se estivesse se divertindo. Ainda sorrindo brincalhão, Keith finalmente afastou a mão e deu um passo para trás.

"Mas fui eu quem te pegou. Só eu posso chamá-lo de inútil."

“……”

Eu respirei trêmulo. Mari. Eu precisava ver o rosto de Mari. Apenas um olhar para seu rosto adormecido, e talvez essa humilhação aliviasse um pouco. Mari.

Estendi a mão para o cabelo dela. Estava duro, gorduroso - ela não se lavava há dias. Antes, eu teria achado nojento e me recusado a tocá-lo. Mas agora, isso não importava. Eu gentilmente limpei a fuligem de seu rosto...

"O sol vai nascer em breve."

Keith disse.

"Eu sei qual é o seu objetivo. Então eu vou decidir o destino."

“… Fim."

"Durma um pouco. Não reclame mais tarde sobre estar cansado.

"Fim."

Até para meus próprios ouvidos, minha voz soava fria.

Eu estava amargo. Deitei-me ao lado de Mari e puxei um cobertor fino sobre nós. O frio do chão penetrou em mim, enquanto o calor do fogo queimava a superfície da minha pele. Eu cuidadosamente puxei Mari em meus braços. Ela soltou um pequeno gemido e se aconchegou.

Doce Mari. Preciosa Mari.

Após uma breve pausa, fechei os olhos e murmurei baixinho.

"Só estou sendo protegido agora... mas apenas espere."

“……”

"Eu vou ficar como seu igual, e quando eu fizer ..."

“……”

"Eu não vou aceitar mais essa pena estranha."

Eu não sabia quantas vezes ele disse que eu era inútil apenas para que eu não tivesse que dizer isso sozinho. Se eu digo ou apenas ouço - ainda dói, não é? Mas Keith agiu como se enquanto eu não dissesse isso, eu não seria ferido. Ou talvez ele estivesse dizendo, não importa o que os outros digam, não admita para si mesmo. Não aceite isso.

De qualquer forma... Foi estranho.

“… Nossa."

Keith estalou a língua. Eu ri.

Eu tinha perdido tudo. Meu ex-marido estava me perseguindo com uma espada. Provavelmente havia um mandado nacional para minha prisão. E ainda assim - eu ainda ri.

Foi um absurdo. E foi engraçado.

Como eu poderia não rir, quando eu tinha duas pessoas - dois tesouros - que estavam do meu lado?

"Uau! Você está indo muito bem, Lady Florence!"

"Mari, você não é um pouco generosa demais com o elogio?"

"Sir Keith, por favor, fique quieto."

"Por que você me trata tão rudemente...?"

O resmungo de Keith soou como se estivesse vindo de longe. O suor escorria de mim como chuva.

"Cale a boca, Keith..."

"Por que vocês dois sempre se juntam a mim?"

Se você se sentir injustiçado, tente ser mais como Mari. Minhas pernas trêmulas pareciam estar algemadas com pesos de ferro. Eu apertei meus olhos e dei o passo final. Quando estendi minha mão, ela tocou o ombro de Mari. Inclinei meu corpo, com apenas metade da minha altura, contra seu corpo esguio e soltei um longo suspiro.

"Ugh, minhas pernas doem. Estou cansado. E eu estou todo pegajoso de suor..."

"Você se saiu muito bem. Você realmente trabalhou duro."

"É porque você me animou..."

Eu disse timidamente, abaixando meu olhar. Mari sorriu, encantada. Mas no mesmo quadro, Keith parecia ter acabado de beber sopa podre.

"Sir Keith, você não está se sentindo bem?"

A bondosa Mari até se preocupou com o mal-humorado Keith. Ele soltou um bufo curto, como se estivesse sem palavras, então balançou a cabeça.

"O que eu poderia dizer a vocês dois? Enfim, Mari, como está o braço protético? Dói?"

"Não. Quase não há dor agora."

Mari sorriu brilhantemente e ergueu as duas mãos. À esquerda - onde não deveria haver nada - havia um braço protético feito de madeira resistente. Keith o havia criado.

"Só por segurança, não tire as luvas na frente de ninguém."

“… Tudo bem."

Mari assentiu seriamente. Keith se virou para mim.

"Você não saiu da sala, não é?"

"Como você pode ver, eu não poderia, mesmo que quisesse."

Eu tinha prometido a mim mesmo não sair da sala até que eu pudesse andar vinte passos sozinho. Tecnicamente, "não podia sair" era mais preciso do que "não iria".

Assim que o dia raiou, deixamos a floresta e nos mudamos para uma cidade perto da fronteira chamada Karen. Eu tinha perguntado se não seria melhor me esconder em uma pequena aldeia, mas eles me trataram como um. Quanto menos pessoas houver em uma aldeia, mais perceptíveis os forasteiros se tornam. Pensando duas vezes, eles estavam certos. Eu era estúpido demais para saber algo tão óbvio.

Keith reservou um quarto em uma pousada movimentada e me teletransportou para dentro. Então Mari entrou com confiança, segurando sua mão.

Um jovem andando por aí com uma garotinha magra normalmente não deixaria uma boa impressão - mas era surpreendentemente comum. Como raramente havia uma boa razão para trazer uma criança para uma cidade rural como essa, o rosto velado de Keith não parecia fora do lugar.

Assim que terminei minha prática de caminhada, Keith desembrulhou o pano que cobria seu rosto e pescoço e preguiçosamente o jogou sobre uma cadeira. Soltando um gemido de exaustão, ele se espalhou dramaticamente pela cama.

"Cada parte do meu corpo dói!"

"Se você está cansado, por que não descansa também?"

"Prefiro ficar exausta do que ver vocês dois ficando moles um com o outro o dia todo."

Isso me deu nos nervos um pouco.

"Pare de ser tão mesquinho. Por quanto tempo você vai ficar de mau humor?"

"Quem está de mau humor?"

Keith zombou e virou a cabeça bruscamente. Ele tinha sete anos ou algo assim?

"Alguns de nós estavam correndo como loucos, enquanto outros estavam..."

"Sir Keith! Por favor, preste atenção às suas palavras!"

Mari o interrompeu bruscamente. O rosto de Keith se contorceu em ainda mais aborrecimento.

"Agora estou sendo repreendido por uma criança por não ser educado na frente dos adultos..."

"Lady Florence nem sabe como amaldiçoar corretamente. Ela só diz 'droga' no máximo."

Eu sei o que conta como palavrões. Eu só não quero usar essas palavras na frente de Mari.

"Você deveria ensiná-la um pouco, então."

"Senhor Keith."

Mari apertou os olhos para ele como se ele fosse o mais inútil do mundo. Keith abriu e fechou a boca em protesto, mas só conseguiu dar um tapinha no peito em frustração. Afinal, Mari e eu não estávamos em condições de discutir.

"Eles estão realmente se dando bem hoje em dia."

"Nós sempre nos demos bem!"

Mari declarou com orgulho, e eu balancei a cabeça com satisfação.

"Eu não deveria ter deixado vocês dois se unirem..."

Keith resmungou e balançou a cabeça. Mas não havia nada que ele pudesse ter feito. Mari tinha acabado de receber seu braço protético na noite anterior e ainda estava se ajustando. Ele não poderia exatamente levá-la para sair. E eu também não conseguia andar. Sem mencionar que havíamos entrado na cidade juntos e agora não podíamos exatamente fingir que não havíamos entrado. Keith era o único que podia fazer qualquer coisa agora. Ou, mais precisamente, o único útil.

"Então? Você encontrou alguma coisa?"

"Com licença, eu sou realmente muito capaz."

Keith estufou o peito com orgulho. Mari e eu trocamos olhares, depois batemos palmas com entusiasmo exagerado.

"Uau, incrível!"

"Você é tão legal, Sir Keith!"

Bata palmas, bata palmas, bata palmas!

Cada vez que os aplausos soavam, Keith inclinava o queixo para trás, o peito estufado como um galo, como se estivesse prestes a jogar o cabelo dramaticamente.

"Mais elogios! Mais admiração!"

"Diminua o tom."

"Você é tão infantil."

E assim, seu orgulho inflado estourou. Ele ficou de mau humor, e Mari e eu caímos na gargalhada. Depois de fingir um beicinho por um tempo, Keith finalmente se juntou a nós com uma risada.

Ele colocou os suprimentos de comida que trouxera em uma mesa baixa. Mari tentou me ajudar a levantar, mas eu acenei para ela. Eu queria ser útil o mais rápido possível. Primeiro passo - consertar minhas pernas. Se eu não pudesse me mover, seria apenas um fardo.

O pequeno quarto da pousada era tão compacto que alguns passos o levariam de uma ponta a outra. Passei pelas camas e cheguei à mesa. Mari, esperando ali, pegou minha mão com firmeza.

Meu coração palpitou estranhamente. Pisquei e mordi o lábio. Quando meus olhos encontraram os de Keith, ele estava sorrindo como um troll. Sentei-me ao lado de Mari, e minhas pernas, que estavam tão rígidas de tensão, caíram frouxamente embaixo de mim.

Keith disse que a razão pela qual eu não conseguia mover minhas pernas era porque um dos meus ossos da coluna vertebral havia sido atingido durante uma surra. Felizmente, ele era um mago e um médico. Mesmo sem licença, qualquer pessoa que trate pacientes é um médico no meu livro. Eu estava começando a ser influenciado por ele.

Keith havia realinhado meus ossos e restaurado meus nervos, mas ele ainda não podia dizer com certeza quando eu seria capaz de andar novamente.

"Ele realmente é o cavaleiro comandante. Os Cavaleiros da Aurora Azure estão sob a família real, então eles não se mudaram oficialmente - mas cinco de seus homens mais próximos pediram licença de uma vez, e o próprio comandante está agora de férias prolongadas.

“… Para me pegar?"

"Para nos pegar."

Keith corrigiu com firmeza. Eu me forcei a não baixar o olhar.

"Há um cartaz de procurado em todo o país para a marquesa 'sequestrada' de Baldwin. Aqui. Jornal de ontem."

"Oh uau... Lady Florence, você está linda."

A foto borrada parecia estranha. O 'eu' sorrindo brilhantemente nos braços de Linus parecia genuinamente feliz. Aceitei o papel. A manchete em negrito parecia urgente, mas nada disso foi registrado.

"Este não sou eu."

"R-certo. Claro que não é..."

Mari deu um tapa nos próprios lábios de vergonha.

"Agora que eu olho de novo, nem é tão bonito assim!"

"Mas ainda sou eu, sabe?"

"E-mesmo que as pessoas tenham a mesma aparência, as expressões mudam completamente a vibração..."

Ela estava praticamente suando enquanto inventava desculpas. Foi tão fofo que não pude deixar de rir.

Até eu poderia dizer - eu estava rindo muito desde ontem. Provavelmente demais.

Eu contei tudo aos dois.

"Cinco anos, você disse?"
"Para mim, pareceram apenas cinco meses."

Eu dei a eles uma explicação confusa e difícil de acreditar, mas Keith e Mari acreditaram em mim sem qualquer dúvida. Keith até murmurou, como se algo finalmente fizesse sentido: "Ah, então é por isso que..." Quando perguntei se alguma coisa parecia estranha para ele, ele olhou para mim por um momento, depois disse: "Não é nada".

Ele não se concentrou na posse de bola ou nos cinco anos que perdi - ele estava mais preocupado com a dor que passei naqueles meses.

"Então... Essa mulher está morta?" ele perguntou.

Pensei em Linus.

"Não. Ela ainda deveria estar viva. O tempo flui de forma diferente lá. Cinco meses em seu mundo eram cinco anos aqui. Eu vi alguns meses de sua vida em um sonho.

"Hum. Então há uma chance de ela voltar para o seu corpo?"

Não era impossível, mas muito improvável. Seu corpo estava morrendo e ela não seria capaz de me ligar novamente.

"Linus não pode recuperá-la. Nunca. Uma vez que ele entenda isso, ele vai desistir de mim."

"Eu não sei... Esse cara não parece ser do tipo que desiste facilmente."

“…”

"Olho por olho. Pessoas como ele não param até que tenham sido feridas da mesma forma.

"Então o que devo fazer...?"

"Por enquanto, só temos que continuar correndo."

A resposta de Keith foi decepcionante.

Mas sua voz não combinava com o olhar em seus olhos. Seus olhos roxos estavam cheios de profunda determinação. Percebi que Keith não era exatamente a pessoa simples que fingia ser. Ele era muito melhor do que Linus, mas também tinha um lado teimoso - talvez isso seja algo que todas as pessoas poderosas tenham em comum.

"Só não se esqueça do seu rancor. Quando chegar a hora, pague dez vezes mais."

"Espero poder fazer isso."

"Primeiro, precisaremos de uma nova identidade para você..."

Keith suspirou profundamente. Este reino, Yullia, estava praticamente sob o controle de Linus. E como estávamos perto da fronteira, os guardas seriam extremamente rigorosos.

Keith se recostou na cadeira, movendo a cabeça preguiçosamente - então de repente sentou-se ereto e olhou para mim.

"Você não tem nenhum apego a esse rosto, certo?"

"Pegue isso. E não tire. Aqui estão algumas roupas... e—"
"W-espere. Oh."
"Mari, venha aqui. Estas são as suas coisas. Cuide deles adequadamente."
"Sim, Sir Keith."

Mari respondeu e começou a organizar as roupas que Keith havia espalhado. Mesmo que seu braço protético devesse ter dificultado as coisas, ela se moveu rápida e habilmente com uma mão. Enquanto trabalhava, ela também deu sua opinião.

"Eu vou cuidar da embalagem. Por favor, não toque nele."
"Sim?"
"Se você tentar, vai estragar ainda mais."
"Haha, vamos cada um fazer o que somos bons."

Eu fiquei lá sem jeito, observando-os. Eu não tinha ideia do que estava acontecendo. Keith olhou para mim e disse:

"Experimente. O que você está fazendo?"

"Sim, apresse-se! Estou muito curioso!"

Mari olhou para mim com olhos brilhantes. Até Keith, que estava vasculhando as malas, fez uma pausa e olhou para cima.

"Você acha que algo tão pequeno pode enganar Linus?"
"Quanto mais inteligente alguém é, mais fácil é enganá-lo com coisas simples."

“…”

"Você disse que não se importava com esse rosto, certo?"

Então não há razão para hesitar, os olhos de Keith pareciam dizer.

"Você sabe que é bonita, não é? Mas mesmo que você não goste, não é sua culpa que as pessoas enlouqueçam com seu rosto."

"Eu disse que odeio esse rosto."

"Então por que você parece tão mal-humorado?"

Eu realmente não me importava com esse rosto. Eu não podia. As únicas coisas que ouvi sobre isso foram como era nojento - porque eu parecia minha mãe. Minha avó gostou, mas depois que ela morreu, tudo o que recebi foram insultos. Eu costumava desejar me parecer com Grace, que se parecia com meu pai. Então talvez eles tivessem me visto como parte da família.

"Eu pensei que você faria algo pior na minha cara..."

Logo depois que eu disse que não me importava com meu rosto, Keith me entregou um anel de prata simples. Ele disse que tinha magia. Provavelmente magia que poderia mudar minha aparência. O anel estava agora na minha mão.

"O que você esperava?"
"Talvez uma cicatriz... ou algo cortado."
"... Sério?"
"Sim. Eu estava pronto para isso."

Eu pensei que talvez se eu perdesse uma orelha, tudo ficaria bem - eu tinha duas de qualquer maneira. Lambi o local onde tinha um dente faltando. Keith parecia horrorizado.

"Ei, vamos lá... Eu trabalhei tanto para curá-lo e você está apenas—"

"Isso não me impediria de viver."
"Não me diga... você ia fugir sozinho?"

“…”

Ambos olharam para mim, chocados - até Mari parecia horrorizada.

"Oh não, Lady Florence! Como você pode pensar em algo tão horrível?"
"Uau, você é realmente assustador..."

"Eu não tive escolha. Eu não posso andar por aí com essa cara. E se eu estragasse tudo, talvez Linus desistisse mesmo que me pegasse de novo..."

Se meu rosto estivesse queimado, mesmo que o verdadeiro eu voltasse, talvez Linus não me quisesse.

Toquei o anel de prata. Eu sabia que magia como essa existia. Eu simplesmente não considerei isso porque eu não podia usar magia sozinho. Além disso, mesmo itens encantados simples eram super caros. Eu não tinha nada - não havia como pagar algo assim.

Usar um capuz não seria suficiente. Eu ia pintar meu cabelo e cicatrizar meu próprio rosto. Mesmo pequenas mudanças na aparência podem fazer uma grande diferença.

Talvez Keith tenha lido meus pensamentos. Ele murmurou:

"Ainda bem que te encontrei..."
"Você realmente se saiu bem, Sir Keith."

Pela primeira vez, Mari elogiou Keith em vez de mim. Keith estalou a língua.

"Apresse-se e coloque-o. Pare de hesitar."

Fiz uma pausa e deslizei o pesado anel de prata no meu dedo. Ele escorregou suavemente e se encaixou perfeitamente. Fechei os olhos - depois os abri. Nada parecia diferente.

"Uau..."
"Oh..."

Suspiros estranhos vieram de ambos. Abri os olhos para ver Mari e Keith olhando para mim. Mari continuou olhando para mim e perguntou:

"Hum... Eu acho que você está ainda mais deslumbrante agora... Tipo, ninguém seria capaz de não olhar para você..."

Fiquei nervoso. O que aconteceu?

Keith me entregou um espelho - o mesmo tipo que ele me deu quando nos conhecemos.

Eu olhei para ele - e disse incrédulo:

"Você quer que eu fuja assim?"

"Dizem para esconder uma árvore em uma floresta! Oh espere... talvez isso não seja o mesmo..."

Ele riu alto. Eu estava atordoado demais para rir.

No pequeno espelho havia um rosto que eu não conhecia. Meu cabelo castanho havia se tornado um lindo loiro dourado e meus olhos azuis agora tinham um lindo tom de roxo - assim como Keith ou Lila Green. Não era apenas a cor. Todo o meu rosto parecia diferente. Parecíamos irmãos agora.

Keith olhou para mim com uma expressão ilegível.

"O quê?" Eu perguntei.

“… Apenas pensando. Se eu fosse uma mulher, talvez eu fosse assim. É estranho imaginar."

“…”

Eu quase tirei o anel.

"Se você tentar esconder algo - seja deixando cicatrizes no rosto ou encobrindo - isso apenas chama mais atenção. É melhor ser chamativo de propósito do que agir de forma suspeita."

As palavras de Keith faziam sentido.

"Se alguém disser que viu alguém suspeito, provavelmente não pensará em nós. Eles só vão se lembrar de ter visto um par de irmãos bonitos."

"Você e eu devemos ser irmãos?"

"Temos cores semelhantes. Eles vão presumir que somos parentes.

"Bem... Acho que somos meio parecidos..."

Nós três - Mari, Keith e eu - não parecíamos realmente pertencer um ao outro. Era difícil adivinhar que tipo de pessoas éramos, o que pode parecer suspeito. Mas se Keith e eu nos passássemos por irmãos, pareceria mais natural. Mari balançou a cabeça em concordância.

"Vocês dois podem fingir ser irmãos, e eu vou fingir ser sua empregada. Isso pareceria o mais natural."

"Mas Linus não viu seu rosto? Você não precisa de um disfarce?"

"Ele me viu, mas apenas a parte de trás da minha cabeça quando eu estava com um capuz."

Keith sorriu e apontou para o próprio capuz. Meu queixo caiu.

"Então... você não foi exposto?!"

"Acho que não."

"Então você não precisa ficar por aqui! Você pode apenas—"

Antes que eu pudesse terminar de dizer a ele para ir, Keith cobriu minha boca com a mão.

"Eu lhe disse - isso é um investimento."

“… Você está administrando uma instituição de caridade ou algo assim?"

"Haha, as pessoas continuam dizendo isso ultimamente."

Keith sorriu.

“… Então, o que você quer em troca desse 'investimento'?"

"Ainda não tenho certeza. Vou pensar sobre isso. E, a propósito, estar amarrado a mim pode não ser tão bom para você também. Agora vista-se."

Keith pegou algumas roupas da cama e as jogou para mim.

"As coisas vão ficar ocupadas. Não posso fazer muito enquanto estivermos presos aqui."

"Eu ainda acho que você deveria ir embora agora. Pelo menos leve Mari com você."

"Preciso arranjar uma prótese de braço melhor para Mari, e precisaremos de ajuda para curar completamente sua condição também."

"Você está me ouvindo?"

Eu estava tão frustrado que minha voz ficou afiada.

"Você está me ouvindo?"

“….”

"Quantas vezes eu tenho que dizer que vou cuidar do custo? Eu sei que você não é desavergonhado, mas se você não pode fazer nada agora, a coisa educada é apenas aceitar ajuda."

“…”

"Seu orgulho não vai ajudá-lo a sobreviver. Você já deveria saber disso."

Meu rosto ardia de vergonha. Keith estava completamente certo. Eu estava impotente e não conseguia nem sair desta sala sem a ajuda dele.

Parte de mim não queria ser um fardo para ele - mas também não queria admitir o quão impotente eu estava. Keith passou a mão pelo cabelo, claramente exausto de se repetir.

"Eu entendo. Você prefere que eu peça para você lamber minhas botas. Isso faria você se sentir melhor, não é?"

“….”

"Você não suporta bondade que não tem um preço. Mesmo se eu disser que vou cobrar mais tarde, isso ainda te deixa desconfortável."

Parecia que ele disse a parte que não disse em voz alta: você quis ser amado a vida toda, mas agora não consegue nem lidar com a bondade sem um preço. Que contradição... patético.

Lágrimas brotaram em meus olhos.

"Não tenha pena de mim!"

Keith zombou.

"O que há de tão errado em ter pena?"

"O que...?"

"Se alguém lhe der algo, pegue, Florence. Mesmo a pena não é dada a qualquer um. Se isso ajuda você, por que rejeitá-lo? O que, é veneno de pena agora?

"Não faça parecer tão fácil. Talvez você não se importe, mas eu vivi de nada além de orgulho!"

"Sim? E onde isso te levou?"

Se minhas pernas tivessem funcionado, eu teria dado um soco em seu rosto presunçoso.

"Você é tão chato..."

Keith suspirou enquanto olhava para mim.

"Se você é grato, apenas agradeça. Se você está arrependido, apenas peça desculpas. Não há necessidade de mais nada. Você sabe como é cansativo me repetir? Você diz que viveu com orgulho, mas isso só faz você parecer desesperado."

Eu tinha muito a dizer. Mas eu não sabia por onde começar.

Ninguém jamais se envolveu comigo de bom grado, mesmo quando isso os colocou em perigo. Ninguém ficou do meu lado, acreditou no que eu disse ou compartilhou piadas comigo como Keith e Mari fizeram.

Algo quebrou dentro de mim. Respirei fundo e disse:

“… Eu farei qualquer coisa..."

Eu queria me tornar alguém que pudesse realmente fazer alguma coisa.

Uma vez eu queria o amor do meu pai, e eu desejei que Blake e Grace não me odiassem. Eu esperava poder usar poderes mágicos ou espirituais. Eu acreditava que, se Linus me amasse, eu poderia fazer qualquer coisa - que talvez eu mudasse.

Mas agora era diferente.

Agora, eu queria retribuir a gentileza. Eu queria fazer qualquer coisa pelas pessoas que me ajudaram.

Talvez se eu ganhasse os mesmos poderes que Jang Hyun-ji, eu poderia ajudar Keith também.

"Alguma coisa? E se eu realmente pedir para você lamber minhas botas?"

"Sir Keith..."

"Nossa, foi uma piada..."

Keith parecia estranhamente com medo de Mari.

"Quer lamber minhas botas?"

"Não, obrigado. Eu não sou um."

"Eu posso fazer qualquer coisa. Se é o que você quer."

"E se eu pedir que você me traga a cabeça do seu pai?"

Keith sorriu como se estivesse brincando - mas ele claramente queria que eu dissesse não. Pensei seriamente sobre isso e disse:

“… Se você me der tempo."

"Você faria isso?"

"Eu provavelmente falharia, mas sim."

“… Uau."

Keith olhou para mim com olhos complicados, depois suspirou. Ele estendeu a mão e bagunçou meu cabelo como uma bagunça. Ugh - por quê?

"Eu não posso simplesmente deixá-lo sozinho, posso?"

"Oh, eu entendo totalmente agora", acrescentou Mari com uma risadinha.

Olhei para ela, traído. Ela riu mais alto quando nossos olhos se encontraram.

"Eu já sabia que você seria um punhado. É tarde demais para desistir."

"Ela está certa, Sir Keith. Você está preso agora."

"Exatamente. Ela entende, mas você não."

Eu me senti extremamente insultado agora.

Eu sabia que estar perto de mim era perigoso. Keith poderia facilmente ter ido embora, mas não o fez. Só isso já era estranho. Não parecia normal.

Eu não sabia o que ele fazia para viver, ou mesmo quantos anos ele tinha, mas qualquer um que seja um especialista de 7ª classe deve ser algo extraordinário. Talvez ele tivesse uma mentalidade que eu simplesmente não conseguia entender.

Mas ainda assim - eu não esperava que ele fosse louco.

"O que você está fazendo? Caminhe."

Keith bateu no meu ombro e começou a andar na frente.

Mari e eu ficamos lá em estado de choque, observando-o. Quando não seguimos, ele se virou. Seu rosto sem noção era tão irritante.

“… Keith."

"O quê?"

"Não íamos cruzar a fronteira? Você disse que uma vez que eu pudesse andar, nós nos mudaríamos. Nós fugiríamos..."

Ele não disse para onde estávamos indo, mas presumi que conseguiríamos novas identidades e escaparíamos do reino. Se ficássemos em Yullia, Linus poderia nos rastrear a qualquer momento. Pelo menos em outro país, estaríamos mais seguros.

Mari parecia tão atordoada quanto eu. Mesmo que eu pudesse andar agora, não conseguia dar um passo.

"Eu lhe disse - preciso ir a algum lugar onde possa operar facilmente. Eu sou o Cavaleiro Comandante. Você acha que eu não posso cruzar uma fronteira? Mesmo se estivermos fugindo, por quanto tempo podemos continuar vivendo assim? Sem dinheiro, em uma terra estranha?"

"Mas ainda assim..."

"O Cavaleiro Comandante até deixou a capital para encontrá-lo. Você acha que eles esperam que eu volte?"

Keith riu alto.

"Este é o lugar mais seguro! O pacífico reino de Yullia! A próspera capital - Ledamas! Haha!"

… Ele é louco.

Keith saiu novamente - sem aviso - deixando eu e Mari para trás.

"Esta é a Tolle Street", disse Mari enquanto abria a janela e olhava para fora.

Para mim, todas as ruas pareciam iguais, mas Mari as reconheceu instantaneamente. Eu já sabia que ela era inteligente, mas quanto mais eu via, mais impressionado ficava. Pensei em bater palmas para ela, mas parei, pensando que ela poderia ficar envergonhada.

Até isso teria sido fofo. Para mim, Mari era apenas... sempre maravilhoso.

"Você estava prestes a me elogiar de novo, não estava?"
"Diz aquela que sempre faz isso sozinha."
"Os meus são sinceros."
"Os meus também são sinceros. Mari, você é inteligente."

Mari franziu a testa como se tivesse acabado de morder um limão. Ela sempre fazia aquela cara quando queria me repreender.

"Você distribui elogios com muita facilidade."
"Diz a garota que me elogia só por respirar."

Eu sorri e respondi: "Eu não costumo elogiar as pessoas. Não sou bom em dizer coisas boas apenas para fazer os outros se sentirem melhor."

Se eu tivesse esse tipo de habilidade, talvez as coisas tivessem sido diferentes. Mas Blake e Grace provavelmente teriam me dito para parar de ser falso, mesmo que eu tentasse.

Meu pai? Ele nunca me deu tempo para falar. Toda vez que ele via que eu ainda estava vivo, parecia enojá-lo.

No final, o que quer que eu dissesse, nunca importava para eles.

"Olhando para trás agora, eu era muito teimoso em continuar andando com pessoas que claramente não me queriam."

Mesmo que eles me odiassem, eu ainda ansiava pelo amor deles. Éramos parecidos no sentido de que nunca realmente nos ouvimos.

"Eles me afastaram e eu me recusei a ouvir. Eu os persegui dizendo que os amava - e eles se recusaram a ouvir.

"Éramos terrivelmente parecidos. Terrivelmente."

'O que devo fazer agora?'

Keith me perguntou o que eu queria fazer. Eu não consegui responder. Ninguém nunca me perguntou isso antes e, honestamente, eu não tinha ideia.

Eu pensei que uma vez que eu tivesse meu corpo de volta, eu finalmente seria capaz de viver minha própria vida.

Eu acreditava que todos os meus problemas desapareceriam assim que eu voltasse ao meu corpo. Tudo o que eu tinha tinha sido para ela de qualquer maneira. Eu disse a mim mesmo que jogaria tudo fora - meu nome, meu status - e começaria de novo em algum lugar novo.

Mas mesmo jogar coisas fora não era algo que eu pudesse fazer livremente.

'Que tipo de vida é minha?'

Se eu tirar a garota implorando por amor de sua família fria, a noiva agarrada a alguém que nunca se importou, a pessoa que culpou o destino por não lhe dar nada... então o que resta de mim?

O que eu tinha originalmente? O que eu queria fazer?

Eu não conseguia pensar em nenhuma resposta.

A única coisa que eu podia dizer era: "Eu só quero viver".
E mesmo isso me fez sentir pequeno e patético.

Quando eu estava preso no corpo de Jang Hyunji, ou escapando de Linus, eu não hesitei. Isso era sobre sobrevivência. Minha prioridade era ficar livre dele.

Mas agora que eu havia escapado e finalmente tinha escolhas, nada me veio à mente.

"Minha vida estava completamente vazia."

Foi engraçado. Eu queria tanto a felicidade... mas eu nem sabia como obtê-lo.

Virei a cabeça e olhei para Mari. Ela se movia como um esquilo ocupado, mesmo quando não havia nada urgente a fazer. O pequeno quarto da pousada já parecia ter sido tocado por suas mãos.

Quando ela me notou olhando, ela olhou para trás.

Um leve rubor coloriu suas bochechas, que ficaram um pouco mais cheias nos últimos dias. Eu me senti mal por pensar que ela era simples quando nos conhecemos. Ela parecia adorável.

"Por que você está me olhando assim?"
"Mari, você não sente... até um pouco ressentido?"

"Hã? Sobre o quê?"
Seus olhos estavam arregalados, cheios de confusão. Ela realmente não tinha ideia do que eu queria dizer.

"Você poderia ter acabado na minha posição em vez disso."
"Ah, isso de novo."

"Eu só disse isso duas vezes! Não aja como se fosse tão irritante. Você está ferindo meus sentimentos."

Mari encolheu os ombros e riu.

A certa altura, eu disse a Keith que seria melhor usar magia para fazer Mari parecer uma nobre dama, e eu fingiria ser a empregada. Ela era mais jovem e não se movia muito, o que ajudava a esconder sua prótese. Eu não conseguia andar bem, mas conseguia lidar com isso.

"Você não pode desistir, pode? Você entendeu, não é?"
"Eu nunca concordei."

"Mesmo se você fingir, não pode mudar quem você é. Keith disse a mesma coisa - se você mentir demais, as pessoas vão notar. Isso também se aplica a mim. Mesmo na frente dos outros, eu não seria capaz de me impedir de ajudá-lo se você estivesse prestes a cair. Se você estiver ao seu alcance, tenho que ajudá-lo."

"Você pode treinar isso."
"Não. Você não pode enganar os outros com algo que só aparece com a prática."

Mari disse gentilmente: "Você entendeu, certo?"
Mas nem Keith nem Mari cederam quando pedi para trocar de papéis. Mesmo que eu soubesse que eles estavam certos, ainda não conseguia aceitar.

Descansei o queixo na mão e fiz beicinho.

"Eu não quero fazer você trabalhar."
"Mesmo que você não pergunte..."

Os olhos de Mari caíram para o colo. Ela estava segurando minhas roupas.

"Não faça isso! Eu mesmo cuidarei disso!"
"Ok, ok. Claro que você vai."

Mari sorriu como se não acreditasse em mim, mas não discutiu.

"Largue isso. Eu vou fazer isso agora."
"Sim, sim. Entendi."
"Eu quero dizer isso! Você é o primeiro... a primeira pessoa que eu tenho..."

… a primeira pessoa que eu já valorizei.

Eu não poderia dizer isso em voz alta. Eu não estava em posição de dar nada a Mari, não importa como me sentisse. Então fiquei quieto e abaixei a cabeça.

Mari se aproximou e gentilmente colocou a mão nas costas da minha.

Seus dedos eram finos e ossudos, como galhos secos, ásperos de uso. Minha mão era o oposto - macia, sem um único calo. Isso me fez sentir vergonha.

Keith disse que Mari poderia se manter em qualquer lugar. E ele me disse que eu deveria reconhecer que ainda não era capaz de muito.

"Mari... Por que você é tão bom para mim?"

Em vez de dizer o que não podia, perguntei o que realmente queria saber.

Mari olhou diretamente nos meus olhos com seu olhar claro verde-marrom. Eu estava com medo de encontrar seus olhos e baixei meu olhar.

Eu tinha perguntado - mas estava com medo da resposta. Que contradição.

Ninguém nunca respondeu gentilmente quando eu disse que gostava deles. Tudo o que recebi em troca foi uma vida inteira de culpa.

Mari e Keith eram novos. Diferente.

Eles não me odiavam.
Eles me deram bondade sem esperar nada em troca.
Eles me salvaram.
Eles não me jogaram fora.

E dos dois... Mari era ainda mais especial.

Mari voltou para mim de dentro do mar de chamas. Ela deve ter ficado apavorada com Linus, mas com esse pequeno corpo, ela me salvou. E por minha causa, ela perdeu todo o braço esquerdo.

"O que eu poderia dar a ela em troca? É mesmo algo que pode ser reembolsado?"

Eu me senti tão triste por poder morrer, e infinitamente grato, a ponto de dedicar toda a minha vida não parecer uma perda.

Mas, ao mesmo tempo, fui eu quem trouxe infortúnio para Mari.

Se eu não tivesse existido, ela estaria cuidando das crianças que a seguiam naquelas ruas, vivendo uma vida pelo menos livre de ser perseguida. Ela teria passado seus dias com muito mais conforto do que agora.

"Por minha causa, até mesmo as pessoas que eram preciosas para você... tudo..."

Eu não conseguia dizer que eles provavelmente estavam mortos. Foi uma perda terrível por minha causa. A mão de Mari deu um tapinha leve na parte de trás da minha. Eu não estava em posição de ser consolado.

"Os garotos de rua são rápidos, você sabe. Se eles roubarem alguma coisa, eles têm que correr rapidamente ou serão espancados até a morte. Não posso dizer que todos eles sobreviveram, mas a maioria provavelmente sobreviveu.

Mari respondeu calmamente. Mas era uma mentira tão óbvia. Vendo a descrença em meus olhos, Mari continuou.

"E quando eu disse que essas crianças eram preciosas para mim?"

"Isso é..."

Incapaz de continuar, eu apenas pisquei. Mari falou friamente.

"Acontece que o agrupamento nos deu uma chance maior de sobrevivência do que a dispersão. Não é como se estivéssemos perto."

"Mas eles te seguiram, e tu cuidaste deles. Você não precisa mentir apenas para me confortar."

Ela os chamava pelo nome, os alimentava, cuidava deles. Não há como isso não significar nada para ela.

“… Sim."

Mari olhou para mim como se estivesse olhando para uma criança. Embora ela fosse muito menor do que eu, seus olhos eram os de um adulto. Como um adulto que não queria dizer a uma criança o quão cruel o mundo realmente era.

"Florence-nim, você se lembra? Certa vez, dissemos que morrer de fome era mais assustador do que ser espancado até a morte.

“… Eu me lembro."

"Estar com fome é difícil em qualquer estação, mas o inverno é especialmente rigoroso. Muitas vezes, as crianças não acordavam depois do amanhecer ... E os que sobreviveram tiveram que se perguntar: isso é uma pessoa ou apenas carne?"

“……”

"Eu tive que sobreviver primeiro."

O olhar cínico em seu rosto não era familiar, mas ela não se escondeu do meu olhar. Ela me mostrou sua verdade crua.

"A razão pela qual as crianças me seguiram foi porque eu tomei decisões que elas não suportavam tomar. Não era um relacionamento tão bom. Contanto que eles fizessem o que eu decidi, eles poderiam dizer a si mesmos 'eu não tinha escolha' e ainda se sentirem como humanos."

“……”

"Vovó costumava dizer que as pessoas deveriam viver sob a luz do sol. Eu queria viver sob a luz do sol também... mas você não pode sobreviver dessa maneira."

Eu levantei meus olhos. Mari, que estava olhando para mim, agora estava olhando fixamente para as costas da minha mão. Olhei para a bochecha dela.

"Honestamente, foi engraçado. Alguém como você, que nem sabe como é a fome, parecendo a pessoa mais miserável do mundo. Você nem sabe o medo de se perguntar quem pode estar morto amanhã de manhã.

“……”

"A criança cujo nome você chamou e cuja bochecha você acariciou acordaria fria e sem vida em seus braços. Depois de experimentar isso algumas vezes, você não pode simplesmente dar carinho a todos com quem mora. Éramos todos assim."

“……”

"Mas mesmo assim, apesar de eu dizer que estava apenas fazendo meu trabalho por dinheiro, você estava genuinamente grato até mesmo por ser ajudado a lavar ou trocar de roupa. Você não sabia o que fazer, querendo me dar algo em troca. Você nunca respondeu com palavras, mas sempre que eu disse que queria ficar com você, você segurou minha mão com força e não a soltou. Você é tão inocente... você não pode esconder nada."

Minha língua estava presa ao céu da boca.

"Mesmo que você realmente não precisasse de mim, você agiu como se não pudesse viver sem mim. Como eu poderia não me apaixonar por você?"

"Eu-eu... naquela época..."

"Eu pensei... se eu fosse morrer pateticamente nas ruas de qualquer maneira, não seria tão ruim passar minha vida por alguém que me amava tanto.

“……”

"Você não precisa sentir pena. Eu não fiz isso porque queria sua gratidão. Foi minha escolha..."

Mari era adulta. Mesmo sendo criança, ela era adulta.

"Eu acho que... Pensei que se morresse assim, talvez pudesse ser perdoado um pouco pelos pecados que cometi até agora."

"Perdoado por quem?"

“… Por Deus?"

"Não existe Deus neste mundo."

Eu disse com firmeza. Mari olhou para mim com olhos assustados. Pela primeira vez, nossos olhares se encontraram.

"Pelo menos, não há Deus que ouça nossas vozes. Então, Mari, se você tiver que ir para o inferno, eu irei em vez disso."

Eu só queria retribuir a ela de alguma forma. Por favor, deixe-me fazer isso.

"Eu nunca soube o que queria fazer. Minha cabeça estava sempre cheia de pensamentos de fugir do que estava me perseguindo. Eu pensei que faria qualquer coisa se isso significasse permanecer vivo, mas depois de sobreviver ... Percebi que não tinha vida própria. Eu não sabia o que queria fazer ou o que era importante para mim..."

No final, foi patético perceber que não tinha mais nada em minhas mãos.

"Mas agora, há algo que eu quero fazer."

"O que é isso...?"

"Mari, vou te dar uma vida boa."

"Hã?"

"Vou vesti-lo com roupas bonitas, alimentá-lo com comida deliciosa, deixá-lo aprender o que quiser. Eu farei isso para que você possa viver fazendo apenas o que quiser pelo resto de sua vida."

A boca de Mari se abriu.

"Você é a primeira pessoa que eu amei."

"Eeeh?"

"Você é o único que não se sentiu enojado quando eu disse que os amava. Então você é o primeiro."

Embora parecesse grandioso, isso era realmente tudo o que havia para fazer. Acabamos atribuindo muito significado às ações um do outro apenas porque não tínhamos mais nada. Eu tinha Mari, Mari tinha a mim. Como sabíamos que era muito significado, não podíamos pedir nada um ao outro. Nosso amor era tão pequeno e insignificante, mas valia a pena apostar tudo.

"Não se preocupe. Na verdade, sou bastante promissor, sabe. Keith disse que eu definitivamente me recuperaria e que seria útil algum dia. Eu só preciso pegar de volta o que aquela mulher gostou. Então poderei ganhar dinheiro em breve..."

Mas primeiro, eu tinha que fazer algo sobre Linus.

"Ninguém mais pode tirar esse corpo de mim. Agora..."

Essa mulher está realmente morta? A voz de Keith ecoou em minha mente. Fechei os olhos com força para apagar a ansiedade repentina, depois os abri novamente.

"Eu tenho que retribuir lentamente Keith também..."

Keith disse que era apenas o começo. Que só me livrando de Linus eu seria realmente livre. Mas, honestamente, enquanto eu pudesse fugir deles, não me importava mais com todas as coisas que havia perdido. Família ou o que quer que seja.

Eles nunca foram realmente meus para começar. Era a minha vida, mas nada disso estava preparado para mim.

Exceto por mim... tudo pertencia a Jang Hyunji desde o início.

"L-amor ou qualquer outra coisa, vamos deixar isso de lado por enquanto."

"Você é tão fria, Mari. Isso é mau."

"De qualquer forma! Sobre Keith, Florence-nim.

Mari baixou a voz, como se alguém desconfiado pudesse ouvir, mesmo que fôssemos apenas nós dois na sala.

"E quanto a Keith?"

Seus pequenos lábios se moveram silenciosamente algumas vezes antes de fechar. Depois de hesitar, Mari falou.

"Você... confiar nele?"

Respondi que confiava nele.

Mari não disse nada e apenas respondeu: "Então basta." Sua atitude ambígua carregava mais significado do que suas palavras, mas no final, ela não expressou suas suspeitas. Mari foi atenciosa e inteligente.

Keith foi meu salvador. Ele salvou minha vida, curou minhas feridas e me disse que eu poderia ter coisas que nunca possuí em minha vida.

Se não fosse por ele, Mari e eu, com nossa perna quebrada e braço faltando, estaríamos nos preocupando em como encontrar comida, não apenas em como escapar de Linus. Portanto, não era certo ter nenhum sentimento em relação a ele além da gratidão.

Ele me disse que eu não estava sozinho, que éramos cúmplices. Ele me disse para não pensar sozinho, para compartilhar a responsabilidade. O que quer que ele quisesse, quaisquer que fossem os esquemas que ele tivesse, apenas essas palavras por si só eram suficientes para me deixar disposta a dar o meu melhor para conceder seus desejos.

Mesmo que Keith fosse um vilão digno do desprezo do mundo.

Keith só voltou para a pousada onde estávamos esperando tarde da noite. Quando ele se aproximou, um cheiro pungente pairou. Ele deve ter bebido com os colegas. O cheiro era forte o suficiente para dizer que ele bebia bastante, mas seus olhos estavam claros e seus passos firmes.

"Cheira a álcool. Vá embora."

"Ah, vamos lá. Acabei de tomar uma bebida agradável com velhos amigos.

"Uma bebida não teria um cheiro tão forte."

Não foi bom para a educação de Mari. Eu puxei Mari atrás de mim protetoramente. Keith estremeceu de traição, perguntando se pensávamos que ele era algum tipo de espírito maligno.

"Mari, nunca chegue perto de um homem bêbado. Venha aqui."

"Sim, Florence-nim."

"Ah, vocês dois..."

Keith tentou suspirar profundamente, então rapidamente cobriu a boca, provavelmente consciente do cheiro.

Honestamente, eu não me importei com o cheiro. Mari e eu nos olhamos e caímos na gargalhada.

"Ah, agora que estou de volta, me sinto bêbado..."

Embora seu rosto parecesse bem, Keith desabou na cama, incapaz de se levantar, e murmurou preguiçosamente. Este não era o quarto dele, ou sua casa, ou mesmo ao lado de seus companheiros de bebida ... no entanto, ele baixou a guarda e se rendeu à sua embriaguez.

Talvez fosse porque ele sabia que nem Mari nem eu poderíamos machucá-lo.

"Keith, lave-se antes de dormir."

"Ugh... não pode ser incomodado... não quero..."

"Você cheira. Imundo."

"Vamos lá... me dê um tempo..."

"Então durma no chão. Longe."

Keith estreitou os olhos para mim, a irritação piscando em sua exaustão e embriaguez.

"Ei, eu não quero ser mesquinho, mas eu paguei por este quarto!"

"Mesquinho, diz o cara que nos disse para não nos preocuparmos em pagá-lo de volta."

"Isso é diferente, droga!"

"Cale a boca e vá embora. Você fede."

Na verdade, o cheiro não era tão ruim assim. As camas em que Mari e eu dormimos eram longe o suficiente para que seu cheiro nem chegasse até nós. Eu estava apenas sendo mau.

Ainda assim, Keith resmungou enquanto se sentava. Eu pensei que ele ia se lavar, mas em vez disso ele arrastou um cobertor e se enrolou no chão.

"Droga... tão sujo e mesquinho... Da próxima vez, vou dormir fora."

Esta não era a casa dele. Na verdade, ele estava dormindo fora.

"Keith, fique quieto."

"Estou tão infeliz..."

Eu pensei ter ouvido uma fungada. Sentindo que poderia ter ido longe demais, me aproximei quando ele ficou em silêncio. Pateticamente, ele realmente adormeceu. O que devo fazer? Ele vai pegar um resfriado assim. Eu me arrependi tanto de provocá-lo.

Mari balançou a cabeça com um sorriso exasperado.

"Não temos escolha. Vamos cobri-lo com um cobertor..."

“… Eu não posso acreditar que ele está realmente dormindo assim."

Peguei um cobertor sobressalente do armário do quarto e coloquei sobre Keith. Ouvir um homem adulto fungar deveria ter sido desagradável, mas, estranhamente, foi um pouco fofo. Teria sido melhor se ele não estivesse murmurando maldições entre seus roncos.

Ele está realmente dormindo?

Tão facilmente, tão indefeso.

Mesmo que fôssemos apenas nós duas mulheres aqui, com ele completamente adormecido, poderíamos ter feito qualquer coisa com ele. Sentei-me perto de onde ele se enrolou, ouvindo sua respiração suave.

Eu confiava em Keith, mas não acreditava que ele não quisesse nada de mim. Eu não era tão ingênuo. Eu tinha certeza de que ele estava escondendo muitas coisas.

Mas mesmo assim, isso não importava.

Porque ele era meu cúmplice.

"Então este é o seu tesouro."

Era uma voz aguda e metálica. Uma voz arrepiante que raspava como pregos de ferro no vidro. Uma voz desgastada de tanto gritar por muito tempo.

'Isso? Apenas essa garota imunda e feia?

Alguém estava me sufocando. Eu não conseguia respirar; Meu peito estava apertado.

Bipe bip. Sinal.

"Jang Hyunji-nim, você pode me ouvir? Se você está consciente, por favor, dê-nos um sinal com seus olhos!"

"De jeito nenhum... não pode ser..."

"Seu coração está batendo de novo! Depressa, mova-se rapidamente! Senhora! Fique acordado! Você tem que aguentar!"

Bipe, bip, bip, bip. Sons curtos ecoaram irregularmente. Parecia que eu tinha sido submerso debaixo d'água e finalmente emergi. Eu ofeguei, mas o ar não chegou aos meus pulmões. Eu estava com frio, meus ouvidos zumbiam e eu não conseguia respirar.

Não. O que é isto? Não.

A dor parecia maçante, horrivelmente distante, como se nem fosse minha... Então, de repente, rasguei de uma só vez, descascando minha pele como uma agulha raspando sob minhas unhas.

"Jang Hyunji-nim! Você não consegue dormir!"

Ao lado da voz gritando desesperada, outra pequena voz sussurrou: "Não seria mais fácil simplesmente desistir...?" Era a consciência de alguém. De maneira nenhuma. Eu... Eu sou... aqui...?

Jang Hyunji?

Por que eu estava aqui de novo? Eu não recuperei meu corpo? Eu finalmente não consegui viver minha própria vida?

Bipe bip, bip, bip.

Alguém estava gritando. As rodas rolavam ruidosamente. As máquinas apitaram, mais perto do que mais longe, misturando-se com a dor enquanto eu lutava apenas para permanecer consciente. Eu não podia acreditar que estava de volta ao pesadelo para o qual pensei que nunca mais voltaria. Se eu deixar de lado a consciência agora...

Mari e Keith... tudo pareceria um sonho.

Um médico gritou alguma coisa. Parte de mim desejava que este corpo simplesmente morresse, mas, ao mesmo tempo, o pensamento de que, se eu morresse agora, seria eu que morreria, não ela, me aterrorizava. Eu me senti como um peixe arrastado para a terra, o coração batendo em pânico tão rápido que doía. Meus pulmões pareciam estar entrando em colapso.

Estou com medo.

"Isso... Isso é um milagre. Um milagre!"

"Eu pensei que não havia esperança..."

Eu estava com medo de ter que carregar esse corpo moribundo novamente.

Minha cabeça queimou. Não. Eu levantei um grito que ninguém podia ouvir. Rostos passaram pela minha mente - Helen, que vi no momento em que abri os olhos; Linus, que se transformou em um cordeiro dócil a um único comando; Blake, que sorriu para mim gentilmente; meu pai; Os olhos de Grace que mudaram friamente ao me reconhecer...

Marido.

O calor de seu sangue respingando em meu rosto quando seu braço foi cortado.

A piada ridícula de Keith sobre ser adorado como um deus, a sensação de sua palma áspera cobrindo meus olhos. Sua voz.

"Eu tenho que ir para Linus."

"Você não é Florence-nim!"

"Linus! Linus vai me salvar!'

"Saia do corpo de Florence-nim, seu espírito maligno!"

‘Don’t touch me, no! Linus!’

"Florence-nim, por favor, volte!"

"Linus! Linus, onde você está? Responda-me, Linus!

'Corra, Mari! Ele está tentando convocar o espírito, droga!'

Vozes me chamaram. Keith e Mari, e um grito rasgante que era 'meu'. Mesmo enquanto eu estava deitado na cama do pronto-socorro cercado por médicos e enfermeiras, minha consciência foi puxada para outro lugar. As vozes ficaram mais claras.

'Com medo de perder tudo? Você acha que vou ficar quieto e esperar morrer?

Era a 'minha' voz... O grito de Jang Hyunji.

"Não seja ridícula, Florence! É a minha vida! Por cinco anos, trabalhei mais do que você! Eu consegui muito! Todos, todos me amavam!'

Bipe bip, bip, bipe bip bipe bip.

'Ninguém nunca quis você! Você ficou feliz por eu ter conseguido tudo o que você sempre quis, não foi? Não foi um alívio para você? Qual é o problema, tudo isso foi preparado para mim!'

Você também pensa assim, não é?

'Era tudo meu!'

Sua voz, irregular de fúria, diminuiu gradualmente. Deitado ali, meu corpo roubado, eu não podia negar que as palavras de Jang Hyunji não estavam totalmente erradas.

Depois de recuperar meu corpo, tudo o que senti foi a dura verdade de que fui rejeitado simplesmente por ser eu mesmo. Desde o início, essas pessoas nunca foram feitas para mim e simplesmente não podiam aceitar minha existência.

Eu tive que pensar assim para sobreviver.

'Devolva-me minha vida. É meu agora. Você não existe mais, você está praticamente morto! Voltar. Volte e morra!'

'Não seja ridículo! Por que Florence-nim deveria morrer em seu lugar, sua vadia louca!

Não, não, Mari. Fuja! Tentei abrir os olhos. Mas o corpo de Jang Hyunji não se movia.

Minha consciência mal havia retornado a este corpo, mas eu não conseguia nem abrir os olhos à vontade. Eu me debati desesperadamente. Não. Eu tenho que voltar. Eu não posso morrer aqui. Você acha que eu morreria no seu lugar? Decidi que nunca mais vou perder nada!

Minha visão brilhou. Por um momento, pensei ter visto Mari. Seu rosto se contorceu de dor.

BIP BIP BIP BIP BIP BIP BIP!

Eu me senti como uma folha flutuando no centro de uma tempestade. Minha consciência permaneceu intacta. Enquanto eu estava sendo movido, vi seu rosto pela primeira vez. 'Meu' rosto.

Seus olhos se encheram de veneno, o rosto da mulher gritando não era familiar.

Então é você.

Você é a mulher que levou meu corpo. Aquele que falou comigo através do espelho. Mas esta foi a primeira vez que nos vimos diretamente.

"Ainda não acabou. Eu não vou morrer assim. Vou pegar de volta o que é meu!'

'Eu sou a verdadeira Florence!'

E no momento seguinte, abri os olhos.

"Florence-nim!"

“… Marido."

Minha garganta estava seca e crua. Eu forcei as palavras, e Mari e Keith soltaram suspiros de alívio. Mari até caiu de joelhos. Toquei meu pescoço e falei silenciosamente. Tudo aconteceu em um instante.

"H-como... como é isso..."

"Eu te disse! Eu disse que não havia como ela voltar!"

"Eu também pensei! Eu não sabia! Ela estava quase morta!"

Mesmo quando fui arrastado desta vez, os médicos chamaram isso de milagre.

Meu coração batia violentamente. Tremendo, olhei primeiro para Mari. Mais uma vez, ela se jogou em perigo por mim. Não, por favor. Eu disse para você não fazer isso. Agora, perder você é o que eu mais temo...

"Florence-nim..."

“… Não..."

Eu precisava dizer isso. Eu coloquei minha mão sobre minha boca.

O pescoço de Mari tinha marcas de mãos vívidas. Ela tocou seu pescoço desajeitadamente e falou.

"Está tudo bem. Nem doeu, e com a magia de cura de Keith-nim, vai..."

"Não foi nem você quem fez isso,. Por que você está fazendo essa cara."

Keith puxou Mari para trás enquanto falava. Mas até mesmo seu rosto mostrou um lampejo de dúvida. Claro que sim. Para ele, deve ter parecido que alguém que estava dormindo pacificamente de repente os atacou. Ele não podia ter certeza se eu era Florence ou Jang Hyunji agora.

"S-desculpe, desculpe, Mari, Keith..."

"Acalme-se. Isso não é o que é importante agora."

Keith falou bobagem. O que poderia ser mais importante do que Mari? Estendi a mão para abraçá-la, mas parei, temendo que ela tivesse medo de mim. Keith viu minha mão cair impotente e disse:

"Olhe ao seu lado, Florence."

Por causa de Keith, eu não conseguia ver Mari. Eu não conseguia reunir coragem para recusá-lo, então virei minha cabeça quando ele me disse.

Creeeak.

Um pássaro feito de chamas esfregou seu bico afetuosamente contra mim.

Era um espírito de fogo.

Nos olhos suaves e parecidos com contas do pássaro, vi meu rosto manchado de lágrimas refletido. Meus cabelos emaranhados, olhos vazios e lábios bem pressionados me faziam parecer completamente louco. Talvez eu realmente estivesse louco. Como eu poderia não ser? Eu cerrei os dentes e estendi a mão. Agarrando seu pescoço esguio.

CRREEEEE! CRREEEEE!

O pássaro de fogo bateu as asas. Faíscas se espalharam pelo ar, mas nenhuma me queimou. As chamas do espírito não podiam prejudicar este corpo. Eu o estrangulei como se fosse a própria Jang Hyunji.

"Pare com isso! Você está louco?!"

"Solte! Eu vou matá-lo!"

Keith me puxou de volta por trás. Meus olhos devem ter ficado vermelhos ardentes. Eu gritei de fúria.

"Por que você está me parando?! Precisa ser destruído! Essa coisa que ela convocou deve ser apagada!"

"Se pudesse morrer de estrangulamento, não seria um espírito,! Controle-se!"

"Volte. Volte para o seu mestre moribundo! Saia..."

O pássaro parou de lutar. Ele olhou para mim como se estivesse ferido. Seus olhos inocentes causaram arrepios na espinha.

'Qualquer um. Por favor, alguém saia. Um dos grandes espíritos, qualquer um, por favor!

'Ela' levantou a mão para convocar o espírito. Como sempre, foi um grande espírito. Então ela ordenou na 'minha' voz.

'Mate essa coisa imunda.'

A temperatura da sala disparou instantaneamente. Sombras escarlates piscaram. Keith deu um salto alarmado. O rosto de Mari passou pela minha mente. Ao meu alcance estava Mari. Com essa mão, com essa voz, eu ordenei que aquela coisa a matasse.

Eu não conseguia perdoar.

Eu tive que rasgar aquele bico, torcer aquele pescoço comprido, ou eu não aguentaria.

Eu não sabia de onde vinha a força. Sacudi as mãos restritivas de Keith e me lancei contra ele novamente. Eu iria matá-lo. Eu o mataria para que nunca mais tocasse em Mari...

Se Mari não tivesse agarrado minha cintura, eu teria.

"Florence-nim, você vai se machucar! A sala vai pegar fogo! Tudo vai queimar!"

"Ugh, Mari..."

"Você vai se machucar, por favor..."

Mari ofegou desesperadamente. Ver essa garotinha agarrada à minha cintura fez meu peito apertar dolorosamente.

"Você é quem quase se machucou... Você se machucou..."

Eu desmaiei no local. Minhas pernas cederam. Como uma marionete com suas cordas cortadas. Mari sentou-se diante de mim. Estendi a mão e acariciei sua bochecha.

Abaixo de sua bochecha, em seu pescoço esguio, estavam aquelas marcas de mãos vívidas ...

Eu não conseguia nem dizer que estava arrependido mais. Eu queria chorar, mas me senti muito sem vergonha, então até minhas lágrimas foram humilhantes. Incapaz de tocá-la corretamente, eu apenas pairei perto de sua pele, até que Mari agarrou minha mão e a pressionou firmemente em seu pescoço.

"Não dói nada."

“… Não minta..."

"Nem sangrou."

“… Mari, me bata. Bata em mim tanto quanto você foi ferido."

Foi então. Mari me deu um tapa nas duas bochechas com um tapa alto. Quando levantei a cabeça, ela estava olhando para mim com uma cara de raiva.

"Não seja ridículo. Por que eu faria isso quando nem foi você quem fez isso?"

"Mas essas marcas de mãos..."

Aquela mulher sussurrou para mim: "Este é o seu tesouro?" Parecia um murmúrio para si mesma, mas era claramente para mim. Seu grito venenoso ecoou em minha mente. Meus lábios tremeram.

'Ela estava assistindo. Assim como eu a observei...'

Eu pensei que Jang Hyunji já devia estar morto. Aquele corpo estava morrendo, mal se agarrando à vida. Não havia como ela ainda estar viva depois de ser arrastada de volta assim...

Ela deve ter me observado através dos sonhos. Assim como eu tinha feito.

Preso em um corpo moribundo.

Eu tinha recuperado meu corpo, olhei para Helen com inveja daquela mulher ...

Correndo até o pai e Blake, tentando desesperadamente provar até mesmo uma migalha de amor que não era minha, imitando-a...

Ela teria visto tudo.

Como devo ter parecido engraçado. Como ela deve ter se sentido triunfante. Me vendo rolar na terra, coberto de sangue.

Até eu acreditava que não era meu para começar.

Até minha dor era meu direito.

Jang Hyunji havia declarado que não desistiria. Que ela roubaria este corpo de volta, que minha vida agora pertencia a ela. Eu me senti aliviado, pensando que ela deveria estar morrendo de dor e drogas ... mas, na realidade, mesmo que fosse por um curto período de tempo, ela havia tomado meu corpo novamente. Ela poderia roubá-lo de volta a qualquer momento.

Estúpida Florence, garota patética. Eu queria esmagar minha cabeça contra a parede.

Por que eu pensei que estava tudo acabado? Por que eu tinha tanta certeza de que ela estava morta e eu tinha vencido? Ninguém nunca confirmou isso para mim. Só depois que ela estivesse realmente morta e se fosse para sempre, haveria outra vida esperando por mim.

'Linus, Linus vai me salvar!'

Essa não foi apenas a luta desesperada de alguém morrendo.

“… Keith, isso é tudo?"

Eu levantei meu olhar para o espírito do fogo uma vez, depois para Keith. Keith penteou o cabelo para trás e respondeu.

"Eu não sei. Eu te disse, eu não sou um mago espiritual."

"E se ela invocasse outra coisa além disso? Se ela enviasse outro espírito para Linus, então..."

"Droga..."

Eu queria xingar também. Talvez se eu cuspisse maldições sujas, esse sentimento sufocante aliviaria um pouco. Minhas mãos tremiam. Não, não foram apenas minhas mãos. Todo o meu corpo estava tremendo. Meus dentes estalaram ruidosamente.

"Florence-nim. Acalmar. Está tudo bem agora..."

Mari soluçou enquanto me abraçava com força. Eu hesitei, então cuidadosamente dei um tapinha em seus pequenos ombros. Só então Mari relaxou e enterrou o rosto no meu peito. O local onde seu hálito quente se infiltrou queimou. Minhas mãos, incapazes de abraçá-la, pairavam desajeitadamente no ar.

Keith murmurou.

"Quando acho que encontramos uma solução, de novo... ha..."

Ele gesticulou para o espírito do fogo.

"Não podemos ir a lugar nenhum a menos que lidemos com isso primeiro. Ao amanhecer, chamarei alguns magos espirituais que conheço."

"Não."

"Ah, por que não."

"Eles não são cúmplices. Você pode garantir que eles manterão a boca fechada?"

"O que você está dizendo. Você está disfarçado de qualquer maneira..."

"Mesmo o menor risco é inaceitável."

Mas o maior risco era eu.

"Então o que você sugere?"

"Precisamos chamar um mago espiritual confiável. O mais rápido possível."

"Você conhece um bastardo assim? Mesmo se você fizer isso, você pode encontrá-lo amanhã?"

“… Não amanhã. Mas há um."

Um mago espiritual confiável. Apenas uma pessoa me veio à mente com essas duas palavras.

"Enoque, Enoque vai me ajudar..."

Enoch Haines.

Meu pai tomou Enoque como pupilo porque ele era próximo dos pais de Enoque. Papai era gentil com todos, menos comigo, então não era estranho para ele acolher uma criança que de repente perdeu seus pais.

Mas mesmo com a amizade deles, trazer o filho de um plebeu para a mansão foi um caso especial.

Enoque era inteligente e, acima de tudo, tinha o talento que o Pai amava.

Ao contrário de Blake e Grace, que se tornaram magos como o pai, Enoch Haines era um mago espiritual que contraiu um espírito de vento intermediário em uma idade jovem. Como a mãe.

O problema era a lacuna de cinco anos.

E a tensão estranha que fluía entre nós logo antes de eu perder meu corpo.

Ele ainda me ajudaria agora... Eu mordi o interior da minha bochecha. No final, ele era a única pessoa em quem eu conseguia confiar, emaranhado com as últimas palavras que falei com ele.

Keith falou com uma voz estranhamente relaxada.

"Você o conhece, hein."

"O quê?"

“… Você conhece Enoque."

Fiquei surpreso. Olhando para Keith, ele falou com uma expressão envergonhada.

"Se for Enoch Haines, ele é confiável."

"Como você conhece Enoque...?"

Keith riu baixinho, então de repente inclinou o rosto para perto do meu e perguntou:

"Nós não nos parecemos em nada, certo?"

"O quê?"

"Eu sou muito mais bonito do que Enoch, certo?"

"O-o que você está dizendo. Por que você e Enoque..."

… Você deve ser parecido... Enquanto eu falava, um palpite me atingiu. De maneira nenhuma.

"Ele é meu primo materno."

Felizmente, Enoque estava nesta cidade. A capital, Redamas.

"Eu não tinha certeza se deveria deixar você conhecê-lo. Eu estava pensando sobre isso."

Keith confessou que hesitou mesmo quando mencionei o nome de Enoch.

"Você me salvou por causa de Enoch também?"

"Cerca de 10%."

Ele não me disse quais eram os outros 90%. Eu não perguntei.

"E que já nos conhecemos antes?"

"Não, isso não tem nada a ver com Enoque."

Keith... Embora reservado, talvez ele seja do tipo que perde mais do que ganha.

"O amanhecer não está longe. Se formos agora, seremos expulsos. Então, vamos conversar por enquanto."

“… Fale sobre o quê."

"Aquela coisa?"

Keith gesticulou com o queixo. O pássaro de fogo, depois que me acalmei, estava me observando à distância.

Grito.

Seu bico, que eu havia sufocado, se aproximou novamente. Essa coisa não se cansou? Ele não tentou me estrangular novamente. Mais como se não tivesse mais força. Meu desejo de matá-lo não havia desaparecido.

O pássaro de fogo parecia um pavão com um pescoço comprido e penas de cauda ornamentadas. Era do tamanho do meu torso, mas sua envergadura seria o dobro disso. Sentindo meu olhar, ele inclinou a cabeça curiosamente para mim.

Mari, incapaz de se conter enquanto observava de longe, explodiu com admiração.

"Uau... tão, tão fofo! Eu nunca vi um espírito assim..."

"É melhor não", murmurou Keith.

"Florence-nim, posso chegar mais perto? Não vai morder, certo?"

"Eu também nunca vi isso..."

Eu já tinha visto espíritos antes. Nas 'minhas' memórias, eu tinha visto cenas de contração e manuseio de espíritos. Mas todos os espíritos de Jang Hyunji eram grandes espíritos com formas humanas.

Um pássaro de fogo como este... seria um espírito inferior, Casa? Não parecia um espírito elevado, Phoenix. Os espíritos intermediários do fogo eram Salamandras, em forma de lagartos, então não era isso...

"A Casa já foi tão grande?"

"Eu também não sei..."

Quando criança, a Casa Enoch me mostrou era apenas do tamanho da palma da mão. Keith amaldiçoou.

"Droga, eu não sei nada."

Nas 'minhas' memórias, não havia imagem de um espírito de fogo. Jang Hyunji, que perdeu sua família em um incêndio, temia chamas. Ela contraiu com todos os outros espíritos, mas nunca com fogo.

"Não chegue muito perto, Mari."

"Hã? Mas..."

Mari estendeu a mão com uma expressão arrependida. Sua mão protética tocou o bico do pássaro. Keith e eu entramos em pânico e tentamos afastá-la. Sua prótese era de madeira. Quando eu a puxei em meus braços e Keith bloqueou na nossa frente, o pássaro de fogo soltou um grito insatisfeito.

Kyu-uung.

Parecia injusto, como se não tivesse intenção de atacar.

"Não estava quente! Não me atacou!"

Mari lutou em meus braços para protestar. Keith a repreendeu severamente.

"Não seja imprudente. Os espíritos podem cortar uma pessoa em duas enquanto sorri. Eles não entendem as emoções humanas. Não se deixe enganar pelas aparências."

Enoch disse uma vez que os espíritos são seres de outro mundo que não conseguem entender as emoções humanas. Eles geralmente existem em seu reino. Espíritos elevados com consciência podem conversar, mas apenas com seus contratantes. Para eles, qualquer coisa que não seja seu contratante não tem valor.

Para eles, seres vivos ou não vivos são iguais.

"Nós nem sabemos o que realmente é ainda. Além disso, aquela mulher o convocou.

"Mas, mas não me atacou!"

Mari protestou, mas nem Keith nem eu a apoiamos desta vez. Ela fez beicinho, mas não persistiu. Boa menina, Mari.

Não podíamos deixar Mari dormir no mesmo quarto que o pássaro de fogo. Keith alugou outro quarto e a mandou para lá.

Nesse ínterim, fui deixado sozinho. Eu precisava reunir meus pensamentos.

Keith voltou um momento depois.

"Relaxe. Afrouxe um pouco os olhos."

“….”

"Nesse ritmo, você entrará em colapso antes do amanhecer."

O olhar descontente de Keith queimou em mim. Eu me enrolei na poltrona estreita e dura. Abaixando a cabeça, meu cabelo caiu além dos joelhos.

Eu não conseguia me suportar, pensando que tinha baixado a guarda completamente.

"Desista, Florence."

'Em quê.'

'Pare de se apegar a pessoas que não te amam. Pare de pedir feridas.'

Eu não sei como desistir. Enoch. Como faço isso? Por que você não me ensinou isso?

Enoch.

Fechei os olhos, tentando me lembrar de seu rosto.

Olhando para Keith... Eu sempre pensei que ele era apenas um homem chamativo, mas olhando mais de perto, havia um ar familiar sobre ele. Embora sua aura fosse completamente diferente. Ele falou.

"Quer dormir um pouco?"

“… Não. Eu não vou conseguir dormir."

E se eu adormecesse e perdesse meu corpo novamente...

Eu queria saber o que Jang Hyunji estava fazendo agora. Até onde Linus havia chegado, o que ela havia deixado para trás, eu queria saber tudo.

Como seria bom se eu pudesse saber exatamente quando perderia meu corpo novamente e atacaria Mari.

Era um dia quente de verão.

O ar sufocante, a pele pegajosa e suada e o cabelo grudado no meu rosto me irritaram tanto que ficar parado fez a raiva ferver.

No entanto, desde o início do amanhecer, fiquei extremamente animado.

Apressei as empregadas para preparar a água do meu banho e usei meu sabonete perfumado favorito para lavar bem. Passei um tempo secando e penteando meu cabelo, trançando as laterais e amarrando-as com uma fita. Eu usava um vestido azul delicadamente enfeitado com renda branca nas mangas e na gola. Eu escolhi cuidadosamente os sapatos para combinar.

A garota no espelho se parecia um pouco com minha mãe em seu retrato. Deixando meu cabelo castanho crescer logo abaixo dos ombros e enrolando-o, trançando as laterais - tudo isso imitava a mãe. Como papai, Blake e Grace amavam mamãe, eu esperava que, se eu me parecesse um pouco com ela, pelo menos eles não gostariam de mim.

Pai, Blake e Grace costumavam participar de missões reais de magos, o que exigia viagens frequentes. A viagem daquele verão durou mais de três semanas e, pelo que ouvi, era perigosa.

Eu acreditava que eles voltariam em segurança, mas ainda assim, eu estava feliz e animado.

Por que eu estava tão feliz e emocionado naquela época?
Agora, não consigo entender.
Naquela época, eu era mais tolo e não sabia como desistir, então não podia abandonar a esperança de que eles me recebessem nem um pouco, já que fazia tanto tempo.

Ao ouvir que eles haviam chegado, saí correndo. Ignorei as empregadas franzindo a testa para mim e corri rapidamente pelo corredor.

"Bem-vindo ao lar, fa—"

A palavra 'Pai' fechou na minha boca.

Papai sorriu cansado de sua longa jornada. Ao lado dele estavam Blake e Grace, parecendo abatidos. Eles entregaram suas capas empoeiradas ao mordomo, removendo chapéus e luvas. Embora exaustos, eles pareciam felizes por estar em casa.

O riso soou.

"Oh, como eu senti falta da minha casa!"

"Não se apegue a mim, Blake. Você é imundo."

"Tão frio. Já se passaram três semanas, você não pode ser mais legal?"

Enoch zombou e se virou. Fiquei congelado no patamar onde podia vê-los. Quando Enoch me notou - não, antes disso, os três já devem ter sentido minha presença. No entanto, eles não me reconheceram.

"Eu preciso de um banho. Lishi, prepare-o."

"Bem-vinda ao lar, Grace-nim."

"Ugh, está tão quente hoje. Enoque, querem tomar banho juntos?"

"Você deve estar impressionada, Grace. De qualquer forma..."

Apenas Enoch olhou para mim com olhos desconfortáveis. Papai deu um tapinha no ombro de Enoch e foi embora com o mordomo. Blake olhou diretamente para mim no patamar e disse:

"Já está quente e nojento hoje. Por favor, entenda, eu não quero que meu humor seja arruinado depois de voltar para casa."

“… Vocês..."

"Não posso prometer manter a sanidade se você ficar aqui. Desculpe."

"Qual é o sentido de se desculpar comigo..."

Seus olhos frios irradiavam intenções mortais. Blake nunca fez ameaças vãs. Ele sempre quis dizer o que disse e manteve sua palavra. Eu involuntariamente recuei. Enoch suspirou e balançou a cabeça.

Ele quis dizer que era melhor recuar agora. Mas eu já havia decidido correr antes que ele pudesse me sinalizar. A partir do momento em que vi os três abraçarem Enoch como família, como se ele fosse seu filho ou irmão.

Eu me virei e Enoch o seguiu.

"Florença!"

"Não venha!"

Afastei Enoch, que o alcançou instantaneamente. Um tapa forte ressoou. Eu mordi meus lábios com força.

"Não suspire. Não me siga. Deixe-me em paz!"

"Se você quer ficar sozinho, não corra."

"Quem pediu que você viesse atrás de mim?"

Enoch olhou para mim, inalou e esfregou o rosto com a palma da mão.

"Desista, Florence. Por favor, pare de se machucar."

"Eu também não quero isso! Eu, eu só..."

Eu apertei meus olhos fechados. Quando o rosto de Enoch desapareceu, as emoções que eu havia reprimido surgiram. Foi a cena com a qual sempre sonhei. Pai voltando para casa cansado, meu irmão e minha irmã, eu todo preparado para cumprimentá-los, trocando saudações, preparando as coisas para deixá-los confortáveis... dizendo a eles que estava feliz por eles terem voltado, aliviado por estarem seguros ...

Mesmo que a realidade não correspondesse ao sonho, pensei que pelo menos poderia cumprimentá-los. Essa esperança se despedaçou da maneira mais miserável.

Sentei-me, cobrindo meus ouvidos, gritando.

"Eu te odeio mais! Você nem é parente de sangue, por que está aí? Por que o Pai o estima? Por que Grace e Blake gostam de você? Eles me odeiam, mas sempre te perdoam, não importa o que você faça. Eu te odeio, Enoch. Eu te odeio..."

Eu estava com tanto ciúme que não aguentei. Você me fez sentir tão patético. Foi horrível.

"Não desconte em mim, Florence."

A voz de Enoque endureceu. Ele agarrou meus braços e me forçou a subir. Eu o afastei com os olhos fechados.

Ele estava certo. Isso era eu descontando nele.

Enoque nunca fez nada de errado comigo. Na verdade, ele provavelmente era meu único aliado.

"Eles te odeiam, mas não é minha culpa! Eu disse que gostava de você!"

"Não tenha pena de mim. O que, você pensou, 'Minha família a odeia, então eu deveria pelo menos gostar dela'? Você estava sendo caridoso? Não seja ridículo, eu não preciso disso!"

“…”

"Droga, vá embora, Enoch..."

"Olhe para mim, Florence."

Não.

"Não feche os olhos. Olhe para mim."

Não.

"Eu disse que gostava de você."

“…”

"Eu disse para você deixar esta mansão comigo, Florence."

“…”

"Droga, Florence. Se você quer chorar, apenas chore..."

Eu mal abri os olhos. Levantei a cabeça e olhei diretamente para Enoch. Ele parecia exausto. A fadiga se acumulou entre suas sobrancelhas.

"Não."

Mesmo se eu morrer.

"Eu nunca vou chorar na sua frente. Eu nunca vou te mostrar um lado tão patético de mim nunca mais."

Então fechei os olhos. As mãos grandes segurando meus braços se apertaram e depois caíram impotentes. Senti seu suspiro profundo acima da minha cabeça, mas não queria ver seu rosto novamente.

Enoch Haines despertou emoções tão complicadas dentro de mim. Embora eu soubesse que não era culpa dele, eu estava com tanto ciúme de seu lugar entre minha família que me deixou louco. Ele podia comandar espíritos que nunca me respondiam, e as pessoas precisavam dele sem que ele tentasse.

Enoch era inteligente, talentoso e bonito. Mesmo que ele falasse duramente, ele foi gentil até comigo.

"Florença."

Ele foi a única pessoa que se ofereceu para me amar quando ninguém mais o faria.

"Me machucar faz você se sentir melhor?"

“…”

"Então você deve sorrir."

Ficar muito tempo ao sol me faria desmaiar, então ele me puxou para a sombra. Então ele saiu.

Depois disso, nunca mais nos falamos. Mesmo que nos víssemos, fingimos não ver. Quando ele parou de falar comigo, perdi a capacidade de conversar com qualquer pessoa na mansão.

Enoch me colocou na sombra e falou. Eu repeti esse momento centenas de vezes. Sua partida de volta, sua voz, o calor daquele dia escaldante e a bondade da sombra.

"Não vou entrar em contato com você primeiro novamente. Eu nem vou falar com você. Mas Florença..."

"Se você pedir ajuda primeiro, farei qualquer coisa por você."