O primeiro baile a que fui foi deslumbrante — e assustador. Havia gente demais, e todos pareciam tão maduros.

Para piorar as coisas, meu vestido estava muito apertado, dificultando a respiração, e o vinho que bebi para acalmar meus nervos só fez com que eu me sentisse pior.

'Estou tonto.'

Quando eu cambaleei, incapaz de ficar de pé corretamente, alguém estendeu a mão, segurou a minha e me ajudou.

"Você quase caiu. Suas bochechas estão vermelhas. Você está aqui com alguém?"

Ele perguntou meu nome gentilmente, encontrou um assento para eu descansar e até chamou um acompanhante para mim.

Aquele breve momento de gentileza fez meu coração disparar.

Por causa dessa breve gentileza, decidi que queria me casar com ele.

E meu pai realizou meu desejo.

“Eu farei isso acontecer”,  disse meu pai.

Por um momento, fiquei cheio de alegria.

Mas quando nos reencontramos, meu sonho se despedaçou. Seus olhos eram tão frios que meu coração congelou.

"Ouvi dizer que você queria esse casamento. Vou ser sincero: não quero. Não tenho intenção de te amar."

Eu deveria ter recuado naquela época?

Eu era jovem, ingênua e incapaz de desistir do amor.

As pessoas diziam que ele tinha uma amante de classe baixa, mas nossos pais me disseram para não me preocupar. Disseram que era apenas uma tolice da juventude.

Eu achava que minhas preocupações eram só nervosismo. Acreditava que, se eu perseverasse, ele acabaria me amando.

Mas agora eu sei.

Eu estava errado.

Agora, quando já é tarde demais, finalmente entendo: algumas lições têm um preço muito alto.

Não importa o quanto eu tentei proteger meu casamento afastando-a, acabei sendo o vilão.

Se ela quisesse dinheiro, eu poderia tê-la forçado a ir embora. Eu teria sacrificado qualquer coisa para salvar meu casamento.

Mas ela não queria dinheiro. Ela só queria amor. E quanto mais implacável eu me tornava, mais o coração do meu marido se afastava.

Eu fui o único que se tornou um vilão.

Agora, eu odeio meu eu do passado.

A garota tola que entregou seu coração por um único momento de gentileza, apenas para acabar em um inferno sem fim.

Eu achava que ela era o obstáculo para o meu amor. Mas, na verdade, eu era o obstáculo para o amor deles.

Eu pensei que era o personagem principal da minha história.

Mas no final, eu era apenas o vilão na história de amor de outra pessoa.

"Parabéns, senhora. A senhora está grávida."

Ao ouvir essas palavras, senti uma tola sensação de esperança.

Talvez eu pudesse finalmente ter a família normal que sempre sonhei.

Afinal, ele era um homem gentil. Mesmo que não me amasse, talvez amasse nosso filho.

“Se tivermos um filho… talvez ele valorize nossa família.”

Desde que eu era jovem, eu queria um lar acolhedor e amoroso.

Talvez seja por isso que me apaixonei pela breve gentileza do meu marido. Ele parecia um marido e pai maduro e ideal.

Cresci em uma casa fria e rigorosa e não queria que meu filho fosse solitário como eu.

Então criei coragem.

“Bern, podemos conversar?”

Contei a novidade ao meu marido.

"Estou grávida."

Sua expressão permaneceu fria. Seus olhos nunca suavizaram.

Mas eu tive que suportar — pelo meu filho.

Se eu me humilhasse e implorasse, talvez ainda pudéssemos ser uma família.

"Eu sei que você não me ama. Mas mesmo que não consiga ser um bom marido, não consegue pelo menos ser um bom pai? É tudo o que eu peço."

Eu queria dizer:  “Talvez ainda possamos nos tornar um casal de verdade”.

Mas não consegui.

A distância entre nós era muito grande. Ele só zombaria de mim se eu dissesse isso em voz alta.

Foi meu orgulho que me impediu?

Então, um dia, desmaiei de dor intensa.

Ao mesmo tempo, chegaram notícias: sua amante também havia desmaiado.

Sem hesitar, meu marido correu até ela.

Tentei segui-lo, mas a dor na minha barriga era insuportável.

E então-

Perdi meu filho.

Fiquei cheio de ódio.

Se não fosse por ela…!

Corri para a pequena vila onde ela morava, a casa que meu marido havia lhe dado.

No começo, eu não queria encontrá-la pessoalmente. Não queria me rebaixar tanto.

Mas agora, meu marido, meu filho, meu orgulho, eu havia perdido tudo.

Não havia mais nada que pudesse me segurar.

Cheguei à casa pequena e linda. O balanço branco no jardim, as rosas ao longo da cerca — era uma casa que combinava perfeitamente com ela.

Ela abriu a porta.

Perdi o controle.

“Por sua causa, meu bebê morreu! Por sua causa, meu casamento está arruinado! Por sua causa!”

TAPA!

Bati no rosto dela. Ela congelou, cobrindo a bochecha com os dedos trêmulos.

Seus olhos arregalados se encheram de lágrimas.

Não me importei.

“Meu filho está morto, então por que você ainda está vivo?”

Levantei minha mão novamente, mas antes que eu pudesse acertá-la...

DOR.

Senti uma pontada aguda na bochecha. Caí escada abaixo.

O cocheiro correu em minha direção, chocado.

Ela também correu, com os lábios tremendo.

"Você está bem?"

Então, ela se virou e gritou.

"Bernd! Como você pôde?! Você bateu na sua esposa com tanta força que ela caiu da escada!"

Mentiras.

Lágrimas falsas.

Eu ri amargamente.

Recusei-me a chorar na frente deles.

Em vez disso, eu olhei feio e cuspi minhas palavras.

Não finja que se importa. Você foi quem mais arruinou a minha vida. Foi bom? Agindo como amante dele, roubando meu marido? Você ficou feliz quando o levou embora na noite em que perdi meu filho?

Ela estremeceu, seus olhos tremendo.

Mas em vez de raiva, ela parecia... chocada.

Ela deu um passo para trás, com os olhos cheios de lágrimas.

Então, ela sussurrou, com a voz trêmula.

"Eu... eu não sabia. Eu não sabia que você tinha perdido seu bebê..."

Eu congelei.

"Você não sabia?"

Minha raiva explodiu.

Ela gaguejou novamente.

“Desculpe… Não pensei que chegaria tão longe…”

Fiquei sem palavras.

Lágrimas escorriam pelo seu rosto.

Ela cobriu o rosto com as mãos.

“Eu simplesmente... eu simplesmente amava Bern... eu só queria estar com ele...”

Então, ela agarrou a manga do meu marido e soluçou.

Ele a segurou gentilmente.

"Está tudo bem. Não chore."

“Achei que seria bom se eu ficasse com ele por um tempo...”

Seus olhos dourados estavam cheios de tristeza, como se ela fosse a vítima.

"Eu não queria te machucar. Me desculpe. Vou embora agora. Vou embora, então, por favor, não me odeie."

Ela se virou como se fosse desaparecer para sempre.

O rosto do meu marido se contorceu de dor.

Ele agarrou os ombros dela desesperadamente.

Não, você não é a pessoa errada. Sou eu. Você não precisa ir embora. Você não tem motivo para sofrer. Fique comigo, por favor.

Então, ele se virou para mim.

Seus olhos azuis e frios me perfuraram como uma lâmina.

Eu estremeci.

As lágrimas deveriam ter vindo, mas não vieram.

Eu estava completamente destruído.

"Nosso filho está morto. O seu e o meu. Como você pode me olhar desse jeito...?"

Ele desviou o olhar.

O olhar dele pousou nela.

No momento em que os olhos dele encontraram os dela, eles se suavizaram.

Como uma pedra sem vida se transformando em algo vivo e respirante.

"Não é sua culpa, Raina. Não dê ouvidos a ela. Você não precisa ir embora. Por favor, olhe para mim."

Ele era o pai do meu filho.

Mas ele só tinha olhos para ela.

“Ah… Ahh….”

Um zumbido encheu meus ouvidos.

Meu corpo estava fraco.

Eu neguei isso por tanto tempo.

Eu acreditava que se ela desaparecesse, tudo voltaria ao normal.

Porque em toda história a justiça vence.

Eu era a esposa.

Ela era a amante.

Então tudo retornaria ao seu devido lugar.

Mas eu estava errado.

Eles eram os personagens principais.

E eu… era apenas o vilão.

Por fim, Raina desabou nos braços de Bern, chorando sem parar.

"Desculpe. Mas eu amo demais o Bern. Não consigo ir embora. Não consigo viver sem ele. Eu o amo tanto, tanto."

Enquanto Raina soluçava, desculpando-se por seus sentimentos, seu marido a segurava como se ela fosse preciosa, como se tivesse pena dela. Mas, para mim, era como se eu estivesse assistindo à história de outra pessoa.

Um romance excessivamente emocional, confuso e de terceira categoria.

Uma história desastrosa que, de alguma forma, ainda parecia ter um final feliz.

A única que ficou infeliz foi a vilã tola e gananciosa que ficou no caminho do seu "verdadeiro amor".

E, pateticamente, essa vilã era eu.

Eu sonhava com algo impossível desde o começo. Ele só se casou comigo para me usar como escudo.

Não foi porque ele vacilou. Não foi porque ele tivesse o mínimo afeto por mim.

Era tudo por Raina. Por seu amor.

A constatação me atingiu como uma adaga. Uma verdade cruel que dilacerou minha alma.

Pela primeira vez, me senti realmente quebrado.

Perdi a consciência. Minha memória ficou turva. Mas eu sabia de uma coisa: no caminho para casa, perdido em desespero, sofri um acidente.

A carruagem capotou. Fui arremessado para fora e desabei no chão frio.

Seria esse o fim trágico do vilão?

Mas, para minha surpresa, voltei no tempo.

De volta a antes do meu casamento. Aos dias em que eu estava nervosa, mas ainda esperançosa, me preparando para o meu casamento.

Meu rosto no espelho era jovem e intocado pelas dificuldades.

Meus olhos tremeram enquanto eu sussurrava,

“…Isso deve ser mentira.”

Desde criança, me ensinaram a fazer tudo sozinho e a pensar por mim mesmo.

"Não confie nos outros. Saiba o seu lugar."

Por isso, nunca aprendi a ser honesto, a pedir ajuda ou a agir com doçura.

Eu achava que era natural. Até conhecer a Raina.

Eu acreditava que depender de alguém era fraqueza e que isso significava fugir das minhas responsabilidades.

Então, eu sempre fiz tudo sozinha. Mesmo quando minha vida familiar desmoronou, mesmo quando meu marido nunca mais voltou para mim, eu achava que conseguiria lidar com tudo sozinha.

Embora, no final, ele me desprezasse exatamente por esse motivo.

Mas eu já tinha pago o preço pelas minhas escolhas.

Não, mais do que suficiente.

É por isso que, sem culpa, eu disse calmamente:

"Quero cancelar este casamento. Não,  preciso  cancelá-lo."

Eu me assustei.  Marido?

Bern não era mais meu marido.

Dizer isso em voz alta me fez perceber que aqueles anos não foram apenas um pesadelo. O pesadelo foi real.

Assim como eu ainda o chamava de meu marido por hábito.

Meu pai, com seus olhos cinza-prateados e severos, olhou para mim.

"Você já o chama de marido. Está com muita pressa. Mas que mudança de ideia é essa? Se é porque ele não parece carinhoso o suficiente, isso é normal para os homens antes do casamento."

Depois que o casamento acabar, ele vai se acalmar. Você é madura o suficiente para ignorar isso.

Balancei a cabeça. Então, olhando meu pai diretamente nos olhos, falei com firmeza:

“Não, pai. Este casamento não tem esperança.

Ele já era assim antes mesmo de nos casarmos. Não vai melhorar.

E ele não tem intenção de deixar Raina. Eu estava errado, pai. Este casamento nunca vai dar certo.

Fui eu quem pediu esse casamento primeiro. Eu sabia que rompê-lo não seria fácil.

Então, lentamente me ajoelhei.

"Pai, por favor. Eu não quero viver no inferno. Me tire daqui. Farei tudo o que o senhor pedir."

Meu pai, chocado, tirou os óculos e caminhou em minha direção — seu longo casaco balançando com urgência.

"O que está acontecendo, Carmilla? Levante-se."

Mas fiquei ajoelhado, olhando para ele, implorando.

"É sério, pai. Cada vez que o encontro, percebo cada vez mais que nunca vou conquistar o coração dele. Por favor... rompa esse noivado."

Meu pai pareceu profundamente abalado. Seus olhos cinzentos, normalmente indecifráveis, tremeram.

Era compreensível.

Eu nunca fui uma filha problemática.

Durante minha temporada de debutante, quando eu estava doente e até mesmo durante meus anos de rebeldia, eu sempre lidei com as coisas sozinha.

Ao aprender a administrar uma casa, me esforcei além dos meus limites, mas nunca pedi ajuda.

Nunca reclamei. Só mostrei aos meus pais que estava indo bem.

Eu não queria ser um fardo.

Por causa disso, eu me tornei alguém que não sabia pedir nada.

E eu nunca pensei que isso fosse algo ruim.

Era natural cuidar dos meus problemas.

Mas dessa vez não consegui suportar.

Eu não poderia entrar naquele inferno novamente.

Finalmente, meu pai deu um passo para trás.

"Vou considerar. Mas esta não é uma decisão só sua. Envolve ambas as famílias. Volte para o seu quarto."

Não obtive uma resposta clara, mas entendi. Meu pai estava cauteloso.

Por enquanto, apenas mostrar minha determinação foi suficiente.

Mas eu o subestimei.

Minha mãe era difícil de uma forma diferente. Ela passava a maior parte do tempo descansando no campo ou rezando.

Sempre que ela aparecia, ela era fria e distante.

No dia seguinte à minha conversa com o Pai, ela veio ao meu quarto e declarou firmemente:

“Não existe casamento feliz.

Se você vai romper o noivado só porque seu noivo tem uma amante, então nenhum casamento durará.”

Mordi o lábio.

Eu odiava o meu eu do passado — a garota tola que se precipitou nesse noivado, cega de amor.

Mas encontrei o olhar da minha mãe e disse calmamente:

“…Talvez não exista um casamento perfeito, mas  há  casamentos que não são um inferno.

Mãe, se fosse uma união puramente política, eu aceitaria. Mas eu  o amava  . É por isso que não posso fazer isso.

Mesmo que você chame isso de infantil, deixe-me ser egoísta desta vez.

Nunca te pedi nada antes.

Só desta vez… deixe-me confiar em você.”

Cerrei os punhos. Se eu recuasse agora, seria engolido pelo meu passado novamente.

Forcei minha voz a permanecer firme, mas ela tremeu.

Aquele passado — aquele  lugar — ainda estava vivo, esperando para me puxar de volta.

Se eu fizesse um movimento errado, ficaria preso lá novamente.

Só de pensar nisso minhas mãos ficaram geladas.

Devo me ajoelhar de novo? Chorar? Gritar?

Eu teria que implorar, segurando seu vestido?

Se fosse preciso, eu estava pronto.

Mas então…

Minha mãe deu um passo para trás.

Ela olhou para mim como se estivesse assustada.

Seus lábios se apertaram em hesitação.

"…Mãe?"

Estendi a mão e percebi que ela estava tremendo.

Eu fiquei tão abalado esse tempo todo?

Rapidamente, retirei minha mão e a observei atentamente.

Parecia que ela queria dizer alguma coisa, mas em vez disso se virou.

Sem outra palavra, sem outra bronca, ela saiu da sala.

Desabei no chão, exausto.

Pensei que seria arrastado de volta para aquele pesadelo.

Eu não sabia por que ela foi embora tão de repente.

Mas eu senti como se tivesse sido puxado de volta da beira de um penhasco.

Uma empregada entrou correndo.

"Minha senhora!"

Ao ver meu rosto pálido, ela engasgou.

"Sinto muito! Eu não deveria ter dito nada... Se eu não tivesse te contado sobre os boatos..."

Finalmente me lembrei: Lysdel.

Foi ela quem primeiro me contou sobre Raina.

Naquela época, eu a dispensei, embora ela estivesse apenas tentando ajudar.

Coloquei minha mão gentilmente em sua cabeça, acariciando seus cabelos.

"Está tudo bem. Na verdade, eu fui o cruel. Você só me disse a verdade, e eu te ignorei."

Seus olhos se arregalaram antes de se encherem de lágrimas.

“Minha senhora…”

Ela sofreu muito.

Enxuguei suas lágrimas, embora elas continuassem caindo.

“Eu estraguei seu noivado… pensei que tinha cometido um pecado imperdoável…”

Dei um pequeno sorriso amargo.

"Não, Lysdel. Dizer a verdade não é crime. Fui eu quem se recusou a ver."

Eu fui egoísta.

Mas talvez… a dor finalmente me fez crescer.

E desta vez, tive a chance de mudar meu destino.

Todos os preparativos do casamento foram repentinamente adiados. Tudo o que estava progredindo bem foi colocado em espera.

"Encontre-o só mais uma vez. Depois decida. Por que está com tanta pressa?

Quem sabe as coisas se resolvem se vocês conversarem?”

Fiquei olhando silenciosamente para meu pai enquanto ele falava.

'Pai, se conversar mais algumas vezes pudesse resolver as coisas, então por que tive que vagar na escuridão por tanto tempo?'

Meu coração doeu.

"Por que você acha que estou tão desesperada para fugir agora? De alguém que um dia foi minha luz."

Mas esses pensamentos permaneceram apenas na minha mente.

No final, engoli minhas palavras e concordei.

Além disso, eu também tinha algo que queria dizer a ele. Algo que eu só poderia dizer quando não estivesse implorando, quando estivéssemos em pé de igualdade.

E então, sentei-me na sala de chá, mas minhas mãos estavam ficando frias.

Somente agora, depois de escapar de tudo, finalmente percebi o quão infeliz eu estava.

Quando olhei para o passado, foi como se minhas memórias tivessem sido cortadas, deixando apenas cinzas negras.

Tilintar.

“…!”

De repente, senti uma sensação de queimação na mão e rapidamente pousei minha xícara de chá.

Parecia que eu tinha derramado chá quente em mim sem perceber.

Naquele momento, uma voz masculina surgiu da entrada. Era forte e jovem.

"Você está bem? Precisa de um lenço, Lady Carmilla?"

Meu marido, não, Bern.

Arregalei os olhos por um momento e então senti uma sensação de alívio.

Meu coração... não disparou. Em vez disso, afundou pesadamente.

Ah. Como eu estava com medo. Medo de que rever Bern fizesse meu coração bater mais rápido. De que eu pudesse me apaixonar tolamente por ele novamente.

Mas meu coração já havia queimado até as cinzas. Não batia mais por ele.

Agora eu tinha certeza: finalmente, o passado estava se tornando passado de verdade. A escuridão que se acumulava em minha mente estava se dissipando.

Finalmente, eu não precisava mais amá-lo. Eu não precisava mais odiar aquela mulher. Meu coração finalmente estava livre.

Há uma grande diferença entre odiar alguém e não ter escolha a não ser odiá-lo.

Meu peito estava apertado.

Fechei os olhos brevemente, como se quisesse acalmar minhas emoções, depois os abri e falei com firmeza.

"Estou bem. Tenho um guardanapo. Mais importante, tenho algo a dizer."

Os olhos de Bern imediatamente ficaram frios. Eu já tinha visto aquele olhar inúmeras vezes.

"Se você está aqui para dizer que me ama, eu não quero ouvir. Eu já te disse antes: não sou o tipo de homem que pode te fazer feliz."

Num instante, tudo voltou à tona.

Seus olhos, suas palavras, sua crescente crueldade. Sua frieza.

Mesmo quando confrontei seu amante, ele me bateu.

Sim, eu implorei por amor.

Mas eu queria perguntar a ele: isso faz de você inocente?

“Eu sei por que você se recusou a se casar comigo.”

O punho de Bern cerrou-se com força. Os nós dos dedos ficaram brancos quando ele deu um passo à frente e sentou-se no sofá.

"O que você está tentando dizer?"

Olhei diretamente para Bern. Ele pareceu um pouco surpreso por eu estar encarando seu olhar com tanta firmeza.

Eu nunca o olhei nos olhos antes?

Ah... é verdade. Eu estava nervosa demais, apaixonada demais, com muito medo até de olhar direito para o rosto dele.

Uma lembrança amarga. Uma lembrança que agora só trazia dor.

"O nome dela era Raina, não era? Por que você simplesmente não me disse a verdade? Em vez de palavras vagas como 'Eu não te amo' ou 'Eu não posso te fazer feliz', não teria sido mais respeitoso ser honesto?"

“Como você conhece esse nome…?”

Bern se remexeu na cadeira, franzindo a testa profundamente. Seu olhar era penetrante, mas eu já tinha enfrentado coisas piores antes.

Eu nunca tive medo dele quando ele estava bravo.

Eu tinha mais medo quando ele era gentil. Quando ele gentilmente me oferecia um lenço, fingindo que nada estava errado.

Então, com todo o ressentimento que queimava dentro de mim há tanto tempo, eu falei.

"Você queria proteger seu amante, não é? É por isso que não conseguiu me dar uma resposta clara.

Você não podia dizer abertamente: 'Eu já amo outra pessoa', então, em vez disso, disse que não podia me amar. Mas, se fosse esse o caso, qual foi o meu crime? O que eu fiz para merecer isso?

Os lábios de Bern se torceram.

"Foi você quem insistiu nesse casamento desde o começo. É você quem está agindo por ciúmes."

Eu balancei a cabeça.

Não. Implorei ao meu pai para romper o noivado. À minha mãe também. Nossos planos de casamento foram completamente interrompidos.

Seus olhos se arregalaram em choque. Ele me encarou como se estivesse tentando entender alguma coisa.

Falei calmamente.

"Não preciso de um marido que não me ame. Já pensei que você seria um marido gentil e responsável.

Um bom pai. Mas agora entendo que você nunca poderá ser essas coisas.

Bern ficou em silêncio por um momento antes de falar.

“Isso porque você queria algo que nunca foi seu, para começo de conversa.”

Sorri suavemente e respondi.

Não. É porque você é um covarde. Você não ousa enfrentar sua família e assumir a responsabilidade pelo seu amor. Então, no fim das contas, tudo o que lhe resta é escondê-la.

Mantenha-a como amante secreta. E culpe sua esposa por tudo."

Foi exatamente isso que ele fez.

O homem que um dia amei, o homem em quem apostei meu futuro, foi covarde demais para lutar contra sua família e a sociedade. Em vez disso, escondeu sua amada e me transformou na vilã.

Eu odiava Raina, mas odiava Bern com a mesma intensidade.

Ele se recusou a sacrificar qualquer coisa — nem a aprovação de sua família nem sua posição social — então, em vez disso, ele transformou sua amante em um caso secreto e deixou sua esposa infeliz.

"Você nunca será um bom marido para ela. Nem um bom pai para o filho dela. Porque você é um covarde."

Você não tem força para lutar pelo seu amor e não tem a responsabilidade de amar a esposa que sua família escolheu para você. No final, você só fará as duas mulheres sofrerem.

O rosto de Bern ficou mortalmente pálido.

Eu sorri.

"Estou errado?"

O céu estava azul brilhante e o sol estava quente para um dia de primavera.

No meio do campo de treinamento, uma voz alegre riu.

"Então, você simplesmente sentou aí e aceitou? Bern, sua noiva não é uma mulher comum."

Estrondo!

Ouviu-se o som agudo de espadas se chocando.

Raspar-

As lâminas raspavam uma na outra, lançando faíscas. O ruído desagradável ecoava no ar.

Em frente a Berna, um jovem sorria alegremente. Seus penetrantes olhos vermelhos brilhavam travessamente.

“É por isso que você está distraído?”

A espada do jovem se torceu estranhamente, pressionando a guarda de Bern de forma incomum.

“É por isso que sua espada está tão fraca hoje?”

Bern franziu a testa.

Aquele desgraçado do Jed. Sempre usando truques estranhos.

"Dê um passo para trás."

Ele ajustou a pegada e torceu o pulso, libertando-se do emaranhado.

Suas espadas balançavam perigosamente, cortando o ar antes de se separarem.

Mas então, aproveitando o momento, Jed girou seu punho e acertou Bern bem na testa.

Golpe crítico!

A cabeça de Bern foi jogada para trás e ele caiu no chão.

Uma voz fria gritou.

"Chega. Jed venceu."

Um homem alto com um olhar penetrante deu um passo à frente.

Jed sorriu e embainhou sua espada.

"Você ouviu, né? Sua Alteza disse que eu venci."

O príncipe Max falou secamente.

“Bern, você estava distraído.”

Bern gemeu, pressionando a testa sangrando.

Jed riu, seus olhos brilhando de malícia.

"Você anda tão distraído ultimamente que fiquei me perguntando que tipo de mulher consegue te abalar tanto."

O riso dos três jovens ecoou pelos campos de treinamento, subindo em direção ao céu claro.

Depois que Bern retornou com um humor muito melhor, Jed e Max permaneceram no campo de treinamento.

Mas eles já estavam exaustos de várias sessões de sparring, então se sentaram na sombra.

Max murmurou, ainda incomodado pelas lutas incomuns de seu cavaleiro.

“Eu achava que ele era invencível, mas ele tem uma fraqueza inesperada…

Bom, é Bern, então acredito que ele vai conseguir.”

Jed sorriu e respondeu brincando.

Exatamente. Quem imaginaria que Bern, logo ele, se apaixonaria tão profundamente a ponto de perder o foco na espada? Ele até rejeitou o casamento arranjado pela família. É bastante preocupante.

Max olhou para Jed e disse com conhecimento de causa:

“Não, você só acha engraçado ver a inabalável Bern tropeçar desse jeito.”

“…Ah, era tão óbvio assim?”

Jed riu baixinho. Então, como se estivesse perdido em pensamentos, ele continuou:

"Mesmo assim, é interessante. Nunca o vi tão abalado antes. Aquela mulher, Raina... Estou curioso sobre ela."

Max notou uma leve frieza no tom de voz de Jed e o advertiu levianamente.

"Não mexa muito com ele. Pode ser que você se machuque."

"Claro, Alteza. Eu sempre conheço meus limites. Vou só agitar um pouco as coisas."

Jed deu um sorriso travesso.

“Mas, quando alguém age de forma tão óbvia, como você consegue resistir a provocá-lo?”

Max, decidindo mudar de assunto, disse:

"Respeito a posição da Lady Carmilla. Ela não está errada. A abordagem do Bern é apenas esmagar os mais fracos do que ele para seu conforto."

Mas Jed parecia mais interessado na vida amorosa de Bern.

Seus olhos vermelhos brilhavam de diversão, como os de um gato que acabou de ver um brinquedo novo e divertido.

De repente, Max ficou um pouco preocupado com Bern e avisou Jed novamente.

"Bern não é como você. Se ele se desviar do caminho, pode ser permanente."

"Talvez, Alteza. Mas esse idiota provavelmente nem vai perceber quem está mexendo com ele. Ele tem que ser burro."

Max queria defender Bern, mas não conseguia encontrar as palavras certas.

Porque, honestamente, Berna não tinha a mínima ideia do que estava acontecendo nesse tipo de assunto.

Esse era um dos seus pontos cegos, embora às vezes funcionasse a seu favor.

Então, em vez de discutir, Max mudou o assunto de volta para a mulher que tanto abalou Bern.

"Mesmo assim, estou curioso. O que exatamente aquela mulher disse para fazer o Bern reagir assim? Eu adoraria conhecê-la algum dia. Ela deve ser uma pessoa bem interessante."

O nome Carmilla lhe parecia estranho.

Ele sabia que o ministro das Finanças tinha uma filha, e ela ocasionalmente aparecia na lista de potenciais candidatas a princesa herdeira. Mas isso era tudo.

Talvez ele a tivesse visto de passagem no palácio, mas se a tivesse visto, ela não deixou nenhuma impressão nele.

Max repetiu o nome “Carmilla” em sua mente mais uma vez antes de deixá-lo desaparecer em seus pensamentos.

Com os preparativos do casamento cancelados, um silêncio incomum tomou conta da propriedade Armen, onde eu estava hospedado.

Claro, não havia mais trabalho a ser feito, mas o verdadeiro motivo era que minha suposta ocasião feliz havia de repente desmoronado.

Eu estava bem, mas meus criados estavam pisando em ovos, com medo de me perturbar. A casa parecia tão solene quanto uma funerária.

Lysdel, em particular, ficava triste sempre que voltava de alguma tarefa. Um dia, até a encontrei chorando sozinha num canto.

Onde quer que ela fosse, as pessoas deviam culpá-la por dizer algo que arruinou meu noivado.

Por fim, reuni as empregadas.

Ao ver Lysdel parada atrás de mim com os olhos vermelhos, eles pareceram entender por que eu os havia chamado.

A garota ruiva com uma personalidade forte chegou a lançar um olhar furioso para Lysdel, pensando que eu não notaria.

Suspirei e bati palmas de leve. A empregada ruiva, Hannah, baixou rapidamente o olhar.

“Vocês todos sabem por que os chamei aqui.”

As criadas baixaram a cabeça. Mas eu não queria repreendê-las e criar mais divisão.

Então, falei gentilmente.

"Claro, o que você fez foi errado. Mas eu não te chamei aqui para te punir. Embora seja uma pena para Lysdel, fiquei um pouco comovido."

Eles pareceram confusos, então expliquei melhor.

"Sei que tenho sido uma amante rigorosa e exigente. Então, quando soube que você ficou chateada com o meu noivado e até brigou por causa disso, fiquei surpresa."

Honestamente, esse pensamento só passou brevemente pela minha cabeça antes, mas mantive uma expressão calma e gentil, olhando-os nos olhos.

Para gerenciar pessoas, repreender não basta. Principalmente em situações como essa, é melhor incentivar a união.

"Eu sempre soube que você era diligente e confiável, mas não percebi que se importava comigo. Essa situação me fez ver isso."

Fiz um gesto para Lysdel.

“Lysdel, traga-o aqui.”

Lysdel carregava uma cesta cheia de lindas fitas e tecidos — seda, veludo e outros materiais luxuosos.

Ela também parecia confusa.

Peguei a cesta e retirei várias fitas coloridas, escolhendo uma para cada empregada com base na cor do cabelo e no estilo habitual.

"Isto não é uma recompensa pelo que você fez com Lysdel. É um presente para demonstrar minha gratidão pela sua lealdade e cuidado. Mas não me interprete mal — isso não significa que eu aprove suas ações."

Seja mais consciente de agora em diante.”

Embora fossem sobras de tecidos dos preparativos do casamento, ainda eram materiais luxuosos que normalmente só os nobres podiam comprar.

As empregadas poderiam tê-los comprado com seus salários, mas seria muito caro. Muitas delas estavam economizando dinheiro ou sustentando suas famílias.

Então, a maneira como seus rostos se iluminaram mostrou o quanto eles apreciaram o pequeno presente.

Enquanto eles se curvavam educadamente e me agradeciam com vozes suaves e alegres, acrescentei mais uma coisa.

"Só percebi sua lealdade por causa da Lysdel. Então, se puder, seja gentil com ela também."

Após uma breve hesitação, cada um agradeceu a Lysdel.

Suas expressões se suavizaram. Eles não pareciam mais zangados ou ressentidos.

Sorri e dei um último aviso.

Desta vez, vou deixar passar por causa das suas boas intenções. Mas se eu descobrir que há bullying ou conflito entre os funcionários novamente, punirei severamente. Entendido?

Eles assentiram seriamente, parecendo devidamente arrependidos.

“Tudo bem, você pode ir agora.”

Como tínhamos comprado muitos tecidos caros para o casamento, usá-los dessa maneira não foi uma má ideia.

A maioria dos funcionários da propriedade era formada por recém-contratados, e o dono da casa estava frequentemente ausente, deixando-me no comando. Eu já havia passado anos administrando a caótica nova propriedade de Bern.

Um conflito menor como esse não era nada.

Eu não sabia cozinhar nem limpar a mim mesma. Nunca tinha aprendido essas coisas.

Mas eu sabia como desempenhar o meu papel. Minha função era manter a ordem e a paz no lar.

Então, de repente, um pensamento sombrio surgiu na minha mente.

—Mas essa não era a maneira de ser amada como esposa.

O que eu deveria ter feito?

Se o fracasso foi minha culpa… Se eu fosse simplesmente alguém que não podia ser amado…

Então isso não aconteceria novamente, não importa com quem eu me casasse?

Nesse momento, alguém se ajoelhou diante de mim.

Saindo dos meus pensamentos sombrios, olhei para baixo e vi Lysdel me encarando, com os olhos cheios de lágrimas.

"Por que você está chorando, Lysdel? Se alguém visse, pensaria que eu estava te repreendendo. Levante-se."

Mas ao ouvir minhas palavras, suas lágrimas transbordaram, escorrendo por suas bochechas pálidas.

“Senhorita… Senhorita… Eu—”

Ela nem conseguiu terminar a frase. Sua gratidão saiu em soluços abafados.

Ao vê-la chorar, percebi que tinha sido muito indiferente.

Eu tinha o poder de fazer as pessoas felizes com apenas um pouco de gentileza.

Não me sacrificando, mas simplesmente prestando mais atenção. Só isso já faria alguém chorar de alegria.

Eu sempre fui muito focado na minha felicidade.

De repente, pareceu que o domínio sombrio do passado havia se afrouxado um pouco.

Talvez eu tenha recebido essa segunda chance porque fui muito tolo antes.

Talvez fosse porque eu podia ajudar as pessoas e os deuses me deram essa oportunidade.

Com esse pensamento, dei um tapinha gentil na cabeça de Lysdel.

"Eu sei que você tem boas intenções, mesmo que cometa erros. Seus erros também são meus, como sua amante. Então não se sinta sobrecarregada. Isso é apenas uma pequena gentileza."

Então, após uma breve hesitação, acrescentei suavemente:

“—Eu só quero que você seja feliz.”

O interesse de Jed foi despertado por pura coincidência.

Tudo começou quando Bern, que normalmente era tão rígido e tenso que chegava a ser chato, foi inesperadamente criticado.

O fato de isso o abalar o suficiente para enfraquecer sua habilidade com a espada chamou a atenção de Jed.

Foi fácil para Jed sutilmente contar à família de Bern sobre o paradeiro de Raina e o quanto ele havia se apaixonado por ela.

Afinal, esse casamento foi importante não apenas para Bern pessoalmente, mas também para a aliança entre as famílias nobres que apoiavam o príncipe herdeiro.

“Causar problemas em tais assuntos é uma perda para todos.”

E, claro, Jed tinha um pouco de curiosidade maliciosa sobre como Bern reagiria.

"Não que esse idiota rígido demonstrasse muita reação."

Mas quando Jed soube que houve uma tentativa de assassinato contra Raina, a resposta de Bern foi chocante.

Seu rosto ficou completamente pálido.

“Raina!”

Ele parecia tão em pânico que se esqueceu de pedir permissão ao seu senhor e estava prestes a sair correndo imediatamente.

Até mesmo Jed, que estalou a língua internamente diante do assassinato fracassado, ficou surpreso com sua reação extrema.

"Calma, Bern. Vou te emprestar uma carruagem real. Ela vai te levar lá muito mais rápido."

Só então Bern pareceu recobrar a razão, embora seu rosto ainda estivesse sem cor.

“…Mas essa é a carruagem de Vossa Alteza… Eu não posso…”

Recuperando um pouco da razão, ele hesitou. Mas Max o interrompeu.

“Então eu irei com você.”

"Que…"

Bern hesitou por um momento, mas Jed o encorajou.

"É urgente, não é? Não ignore a gentileza de Sua Alteza. E não seria mais seguro nos apresentar Raina?"

Bern não hesitou muito. Baixou a cabeça e disse:

“Eu ficaria grato, Alteza.”

Quando chegaram, a cena era um desastre.

Jed teve que admitir que Bern tinha um bom olho — ele havia conseguido encontrar uma casa que parecia saída de um conto de fadas. Mas agora, ela estava completamente destruída.

O portão de prata havia sido arrancado e jazia miseravelmente entre as rosas pisoteadas.

A grossa porta da frente de nogueira estava quebrada ao meio, revelando o interior destruído.

"Raina! Raina, onde você está?!"

Bern gritou desesperadamente, pisando em cacos de vidro e cortinas rasgadas.

Por fim, seus chamados foram atendidos. Uma Raina pálida e abalada saiu mancando, amparada por um homem de aparência robusta.

"Sinto muito, Lorde Bern. Não consegui proteger Lady Raina adequadamente", disse o homem.

Bern correu para perto de Raina e a examinou. Felizmente, ela só havia torcido o tornozelo ao tentar escapar, com medo.

Naquele momento, Carmilla, a serva que Bern havia designado para proteger Raina, avistou o príncipe herdeiro e seus olhos se arregalaram.

Ele começou a se curvar em saudação, mas Max balançou a cabeça e fez um sinal para Raina. Compreendendo o gesto, Carmilla fez um breve aceno em vez de uma reverência formal.

Finalmente, após confirmar que Raina estava segura, o assessor de Bern relatou a situação.

Um grupo de homens invadiu a casa de repente, e esconder Raina era a única opção.

Embora parecessem bandidos comuns, suas ações eram estranhas: eles se concentraram apenas em encontrar Raina, em vez de roubar qualquer coisa.

"...Algo parecia estranho. Então, em vez de tentar descobrir quem estava por trás disso, pensei que proteger Lady Raina era a prioridade máxima", acrescentou Carmilla.

Então ele abaixou a cabeça, aguardando silenciosamente a punição.

Mas Bern balançou a cabeça.

Não, essa foi a melhor decisão. Se você não a tivesse levado para a passagem secreta logo de cara, nem quero imaginar o que poderia ter acontecido. Você a protegeu para mim. Obrigada.

Então ele puxou Raina para um abraço.

Era o tipo de abraço que falava de puro alívio, como um homem que finalmente alcançou terra firme depois de se perder no mar.

Jed suspirou internamente ao ver aquilo.

"Claro. Um servo treinado pessoalmente por Bern... Mesmo que eu tivesse interferido diretamente, este não teria sido fácil de lidar."

"E uma passagem secreta? Desde quando esse cara virou um coelho cavando túneis de fuga? Ou melhor, a inteligência dele só aumentou quando se trata de proteger algo precioso?"

“Não… É mais como se ele estivesse tão obcecado por ela que está se tornando excessivamente cauteloso.”

"Que chato. Se tivéssemos resolvido isso de uma vez, não teríamos que passar por todo esse trabalho."

Jed falou com um sorriso brincalhão.

"Bern, eu entendo que ela é importante para você, mas você vai continuar abraçando ela sem nos apresentar? Já estamos completamente esquecidos? Que romântico."

Naquele momento, Raina levantou a cabeça e os notou. Apesar da perna machucada, ela se levantou e deu um sorriso radiante.

"Olá! Vocês são amigos do Bern? Pode ser uma situação estranha, mas fico feliz em conhecê-los!"

Seu tom alegre e casual estava completamente fora de lugar, dadas as circunstâncias.

Por um momento, Bern, Jed e Carmilla se viraram para Max, confusos.

Um breve silêncio se seguiu antes de Max rir, quebrando a tensão instantaneamente.

Então, falando informalmente, ele respondeu:

"Prazer em conhecê-la também, Senhora Raina. Ou devo chamá-la de Raina?"

Enquanto ela se afastava mancando para preparar o chá, Max a observou e então falou, com um tom divertido na voz.

"Você escolheu uma interessante, Bern. Isso é inesperado."

“Ela é... um pouco incomum”, disse Bern rigidamente, embora suas orelhas estivessem vermelhas.

Max olhou para a cozinha em ruínas.

"Ela não precisava preparar chá nessa situação. Ela é bem teimosa."

Bern deu um pequeno sorriso.

“Sim. Eu acho... como é a primeira vez que apresento alguém como minha amiga, ela quer causar uma boa impressão. Obrigada por entender os modos dela.”

Max respondeu levianamente,

Os erros de uma pessoa inocente podem passar despercebidos. Mas garanta que ela nunca descubra sobre nós. Conhecimento desnecessário só complica as coisas.

Então, olhando ao redor da casa destruída, ele continuou:

"Não teremos motivo para encontrá-la novamente. Pelo menos, não deveríamos."

Seu tom era frio e distante. Ele não tinha intenção de reconhecer ou ajudar Raina — ele só a tolerava porque Bern se importava.

Não ficou claro se Bern entendeu ou não a posição de Max. Ele apenas assentiu.

Mas Jed entendeu.

“Se é assim, então não vou me conter.”

Jed olhou casualmente ao redor e disse:

"A propósito, com a casa neste estado, sua amante não pode ficar aqui. Quer usar minha casa? Acho ela bem interessante."

Max lançou a Jed um olhar de pura descrença. Então, ignorando-o, virou-se para Bern.

"Você tem alguma ideia de quem fez isso? Considerando a facilidade com que encontraram este lugar, o culpado provavelmente é alguém próximo a você. Tome cuidado."

Então, num tom significativo, ele acrescentou:

"Pode não ser alguém que te odeia. Pode ser alguém como... seus pais, ou talvez um amigo, agindo por preocupação."

Jed deu de ombros com um sorriso irônico.

"Se for esse o caso, eles não devem confiar em Bern. Se ele fosse realmente confiável, ninguém precisaria interferir."

Max lançou um olhar exasperado para Jed antes de se virar novamente para Bern.

Mas Bern não percebeu.

Ele estava cerrando os dentes e com a cabeça baixa.

Então, com a voz bem controlada, ele falou.

"Vossa Alteza."

Ele ergueu a cabeça. Embora seu tom fosse calmo, seus olhos azuis profundos ardiam de fúria.

"Suas palavras me lembram de algo. Posso me retirar por um instante?"

Max hesitou brevemente antes de conceder permissão.

Bern saiu rapidamente, com passos cheios de agressividade contida.

Jed e Max ficaram sozinhos.

Depois de um momento de silêncio, Max murmurou:

“Ele vai causar problemas.”

“Sim. Um grande”, respondeu Jed casualmente.

A testa de Max se contraiu em irritação.

Enquanto isso, Raina, alheia à tensão, entrou carregando chá.

Max suspirou e se levantou.

"Isso virou uma bagunça. Eu deveria ir embora."

Jed, sorrindo, perguntou:

"Devo ir atrás dele e arrastá-lo de volta?"

Max lançou-lhe um olhar penetrante e zombou.

"Não seja ridícula. Leve a Raina para um lugar seguro. Eu cuido do Bern."

Então, virando-se friamente, ele acrescentou:

"E você está em liberdade condicional. Você sabe por quê. Não torne isso ainda mais irritante para mim."

Seria ótimo se as emoções pudessem desaparecer ao decidir que elas não existem.

Se tudo já tivesse se transformado em nada, meu coração deveria ser capaz de se virar facilmente. Então, eu me sentiria aliviado. Mas isso não foi fácil.

No momento em que baixei a guarda, velhas lembranças tomaram conta da minha mente. Quando mordi o lábio, só percebi que tinha feito isso depois de sentir a dor.

'Ah, estou pensando coisas estranhas de novo.'

Eu não deveria me deixar prender por um passado que não existe mais. Pisquei para afastar os pensamentos e me concentrei no meu bordado novamente.

Eu não tinha certeza de quanto tempo estava concentrado quando, de repente, a casa ficou estranhamente barulhenta.

Sentindo que algo estava errado, olhei para cima no momento em que Lysdel corria em minha direção, com o rosto vermelho de excitação.

"Minha senhora! Minha senhora! Sir Bern está aqui! Ele parecia muito sério, como se tivesse algo importante a dizer. Talvez... talvez sejam boas notícias!"

Ela deixou escapar tudo num sussurro apressado, quase gritando. Então, examinou minha expressão.

"Minha senhora?"

Seu rosto, antes animado, se anuviou. Ao ver seus olhos azuis escurecerem, percebi que devia estar fazendo uma expressão desagradável.

Rapidamente alisei meu rosto e falei calmamente.

"Não faça alarde. Apenas o leve discretamente para a sala de estar. Chego logo."

"Chegando sem avisar, como se ainda estivéssemos perto."

O pensamento me irritou, mas rapidamente afastei a amargura.

Odiar alguém só por causa de um noivado rompido não é natural.

Meu ódio pareceria estranho para os outros. Eu não podia deixar transparecer.

Olhei para meu reflexo no espelho.

Eu parecia um pouco pálido, mas não a ponto de me preocupar. Meus pensamentos estavam completamente escondidos sob minha expressão.

'Nada mal.'

Depois de me arrumar, fui para a sala de estar.

Mesmo eu tendo dito para eles ficarem quietos, os criados estavam muito animados. Parecia que as criadas já tinham espalhado a notícia por toda parte.

Naquela época, pensei que minha resposta ao rompimento do noivado foi apropriada, mas teve uma consequência inesperada: as criadas ficaram muito apegadas a mim.

Em vez de me tratarem com a distância respeitosa que deveriam ter, eles me trataram como se fosse problema deles.

Mas como eles estavam agindo por carinho, não pude repreendê-los com muita severidade.

"Além disso, minha mãe está só olhando. Eu também não posso interferir."

Ainda assim, o calor deles suavizou um pouco meu humor.

Eu me senti como um ovo seguro descansando em seu ninho.

"Talvez ele tenha vindo para acabar com as coisas completamente."

Talvez eu tenha baixado a guarda.

TAPA!

Assim que entrei na sala de estar, chamando seu nome, fui recebido pela palma da mão de Bern batendo em minha bochecha.

Ah, como antes. Como naquele dia.

O choque fez minha visão brilhar e meu corpo cambaleou.

"Você agiu como se estivesse desistindo, mas tentou matar Raina? É isso que você chama de boas maneiras?"

Fui puxado de volta ao passado em um instante, sem chance de reagir.

Eu me esforcei para estabilizar meu corpo cambaleante e minha visão embaçada.

Quando finalmente olhei para cima, ele estava lá, me encarando com olhos furiosos, como se fosse me devorar por inteiro.

"Por quê? Por que você fez isso? Você não disse que ia recuar? Foi só para me pegar desprevenido? Responda!"

Minha cabeça girava. Senti vontade de vomitar. Em meio à tontura, minha mente repetia as mesmas palavras.

Raina. Raina. Raina…

Os detalhes nem importavam.

Sempre que se tratava de Raina, Bern ficava bravo comigo. Eu era levado ao meu limite e me tornava mais frio, mais duro, mais pervertido.

Essa era a nossa dinâmica usual, unilateral e normal.

Sempre que Raina estava envolvida, você me batia, assim como naquele dia.

Em vez de chorar, curvei meus lábios num sorriso.

Você achou que eu demonstraria fraqueza? Eu?  Eu?

De alguma forma, consegui forçar um sorriso.

Eu, Carmilla Armen?

Se Bern perdesse o controle, ele poderia me matar.

A enorme diferença de tamanho, a pressão avassaladora da sua raiva — era como enfrentar uma fera enfurecida. Congelou todo o meu corpo.

Mas eu me recusei a reconhecer isso.

Em vez disso, uma raiva desconhecida surgiu dentro de mim, forte o suficiente para me manter de pé, para levantar meu queixo e para sorrir — mesmo agora.

No momento em que Bern viu meu sorriso, seus olhos arderam com uma fúria ainda maior. Quando ele levantou a mão novamente, eu agi primeiro.

Balancei o braço com toda a minha força e dei um tapa no rosto dele.

Quem você pensa que é? Quem diabos você pensa que é?!

Sangue escorria do seu lábio cortado. Seus olhos, agora um pouco mais claros, me encaravam em choque.

E eu sorri.

Era como se eu tivesse me tornado uma máquina, controlando meu próprio corpo como uma marionete.

"Acho que houve algum mal-entendido. Só devolvi o que recebi. Mas parece que você não está em condições de ter uma conversa racional. Você deveria ir embora."

Enquanto falava, senti meu olhar ficar mais frio. Até minha voz soava sem emoção e mecânica.

Não consegui esconder.

O ódio, assim como o amor ou a tosse, é impossível de esconder.

Quanto mais eu olhava para Bern, mais difícil ficava me controlar.

Virei-me e saí da sala de estar, quase tropeçando enquanto caminhava.

Eu me senti mal.

Parecia que meu peito estava queimando, minha mente estava ficando preta e meu corpo inteiro estava sendo consumido.

Alguém, por favor, me ajude.

Lutei tanto por esta nova vida. Não quero desperdiçá-la odiando-os.

Alguém, por favor, desligue esse barulho horrível na minha cabeça.

Raina. Bern. Eu os odeio tanto que é insuportável. Mas não quero me destruir por causa deles.

Posso viver feliz. Não quero sufocar como aconteceu naquela casa, consumido pelo ódio.

Está tudo no passado. Nunca aconteceu. Então não há nada a perdoar. Só me resta fingir que não sei.

Se eu ignorar, posso apagar essa dor, essa raiva ardente.

Mas ele arrastou tudo de volta.

Ele me forçou a lembrar de tudo.

Por que ele é tão cruel? Como ele pode ser tão cruel e irrefletidamente? Que direito ele tem?

Lágrimas caíram.

Eu não estava fazendo nenhuma expressão, mas lágrimas silenciosas pingavam no chão.

Então, vi pela janela — lá fora, uma figura estava saindo. Um uniforme de cavaleiro, cabelos grisalhos e uma estrutura robusta.

Bern.

Eu poderia correr até ele agora mesmo. Se eu deixasse ele me matar, meus pais certamente me vingariam.

Eu poderia arruinar a vida dele.

Pensamentos sem sentido pareciam estranhamente persuasivos.

Desespero, ódio e tantas emoções se entrelaçavam dentro de mim.

Eu não conseguia desviar o olhar dele. Ele era como um ímã, me atraindo com puro ódio.

Então, alguém saltou de uma carruagem para cumprimentá-lo.

Cabelo escuro, roupas caras — provavelmente era um de seus amigos próximos.

Percebendo meu olhar, o amigo olhou para mim.

Mesmo que a distância fosse grande demais para ver seu rosto, eu podia sentir seus olhos em mim.

Bern pareceu notar também e começou a se virar.

Eu cambaleei para longe da janela.

Se eu visse o rosto dele agora, não saberia o que faria.

Eu precisava correr antes que perdesse toda a razão.

Assim que me virei, ouvi um barulho agudo — um grito, seguido pelo som de algo se quebrando.

Eu me virei.

Era Hannah.

"Minha senhora! Minha senhora—!"

Ela deixou cair alguma coisa e correu em minha direção, com o rosto pálido.

Então, ela engasgou de horror e agarrou meu rosto.

"Minha senhora, seu cabelo... Ah! Seu rosto... sua mão..."

Suas mãos tremiam enquanto ela segurava meu rosto.

“O rosto da nossa senhora… o que fazemos? O que fazemos? O cabelo dela, as mãos dela—”

Sua voz tremeu de pânico e lágrimas.

Estranhamente, sua angústia me trouxe de volta à realidade.

Estou aqui. Estou no presente. Estou em casa.

Seguro, como um ovo no ninho.

Finalmente, recuperei os sentidos.

Levantei minha mão direita para tranquilizá-la.

“Ah—”

Uma dor aguda percorreu meu corpo, forçando-me a me curvar.

Ah. É isso mesmo. Eu fui para Bern com tudo o que tinha.

Devo ter machucado meu cotovelo.

Mesmo que tudo estivesse uma bagunça, de repente senti vontade de rir.

Essa era exatamente a parte ruim de ter o mesmo médico cuidando de mim desde a infância: na metade do tempo, eu não tinha ideia do que ele estava dizendo.

Ele provavelmente estava apenas falando bobagens porque estava com muita raiva.

Meu médico, que me tratava desde que eu era criança, veio correndo, viu meu estado e ficou tão furioso que não parou de reclamar desde que começou a me tratar.

Ele estava praticamente gritando que deveria entrar sorrateiramente naquela casa e fazer aquele desgraçado dormir para sempre.

Honestamente, por um segundo, fiquei tentado.

Mas eu não queria perder meu médico por algo tão sem sentido.

Como ele sempre dizia, encontrar um médico habilidoso em quem você pudesse confiar que não iria envenená-lo não era uma tarefa fácil.

Quando ele desinfetou minha boca, doeu bastante, então levantei a mão para pará-lo por um momento e resmunguei.

"Dói. Seja gentil, Benon."

Nesse momento, meu médico, normalmente gentil e bem-humorado, de repente ficou com uma expressão assustadora.

"Como esse desgraçado ousa encostar a mão na sua cara? Eu deveria cortar a garganta dele com meu bisturi."

A única vez que vi Benon tão bravo foi quando meu pai desmaiou por ter quebrado a sobriedade. Mesmo assim, ele não estava  tão  bravo assim.

Sua expressão estava tão deslocada em seu rosto normalmente gentil que quase ri, mas minha boca doía muito.

Acabei fazendo um som estranho, algo entre um gemido e uma risada.

Benon cerrou os dentes.

"Lady Carmilla? Acha isso engraçado?"

Tentei consertar minha expressão, mas não adiantou.

Ah… mas ainda assim, era estranhamente bom ter pessoas se preocupando comigo.

—Esta vida era preciosa demais para ser desperdiçada em ódio. Eu tinha recebido uma segunda chance, e ainda tinha tanta coisa pela frente.

Naquela época, preso naquela casa com nada além de ódio para me manter vivo, eu não tinha nada.

Mas agora era diferente.

Esse pensamento ainda parecia uma bênção, e não consegui deixar de sorrir.

"Bem... faz tempo que ninguém se importa comigo. É uma sensação boa."

Mas a próxima coisa que Benon disse fez meu rosto endurecer um pouco.

"Se importava com você? Não é só isso. Suas criadas estão chorando copiosamente, o senhor está furioso e a dona da casa está prestes a pegar uma carruagem até a propriedade de Deméter para exigir uma explicação. O mordomo mal conseguiu impedi-la."

Pisquei, incrédula.

"Mãe? Isso não parece com ela..."

Benon deu um pulo, parecendo ofendido.

“Estou te dizendo, é verdade!”

Ainda assim, não acreditei totalmente nele e deixei passar.

Benon tinha o hábito de exagerar as coisas.

Mas mesmo que estivesse exagerando, ele não inventaria tudo. Isso significava... que  era  um grande negócio.

Mas foi só um tapa.

"Isso é algo tão importante?"

Enquanto olhava para o rosto preocupado de Benon, lentamente percebi.

Era  sério. Mas para mim  ... não parecia grande coisa.

Talvez meus padrões tenham se distorcido.

Bern me tratou tão cruelmente por tanto tempo que algo como um tapa não parecia nada.

Uma por uma, as pessoas começaram a entrar correndo.

Toda a propriedade de Armen estava um caos.

Até meu pai… chorou.

Meu pai rigoroso e calculista, que se importava mais com lucros do que com emoções, olhou para mim e abandonou todas as preocupações práticas.

"Você não precisa se casar. Se não quiser, pode morar sozinha. Vou garantir que você nunca precise se preocupar com dinheiro."

Foi praticamente uma bomba.

Fiquei tão atordoado que congelei.

Sentado na beira da minha cama, meu pai me disse que haveria muito a aprender, mas que seria melhor do que levar um tapa. Sua voz embargou.

As rugas em seu rosto se aprofundaram, seus olhos cinzentos desbotados se encheram de tristeza e lágrimas caíram no chão.

Fiquei confuso.

'Sempre tive um lugar em que confiar?'

Meu coração vacilou.

'Se eu tivesse falado... poderia ter sido salvo? Eu não estava tão sozinho quanto pensava?'

Enquanto eu o encarava em choque, meu pai pegou minha mão.

A mão dele estava quente como se estivesse com febre. E grande o suficiente para cobrir a minha completamente.

“Desculpe-me por não acreditar em você.”

Eu  tinha  um lugar para onde voltar. Só não sabia.

Senti vontade de chorar, então, em vez disso, apenas assenti em silêncio.

“…Obrigado, Pai.”

Por causa da minha bochecha inchada, minhas palavras saíram arrastadas. Ao ver isso, o rosto do meu pai se contorceu de dor.

Então, sua expressão de repente ficou severa.

"Vou garantir que aquele bastardo da família Deméter pague. Como  ele ousa  tocar na minha filha? E uma garota tão delicada?"

Bom... você  também me deu  um tapa uma vez.

Quase disse isso, mas me contive. Em vez disso, fiz um pedido.

"Não preciso do pedido de desculpas dele. E você não precisa puni-lo diretamente."

Os olhos do meu pai ardiam de raiva, mas eu sorri alegremente.

"Só garanta que recebamos a indenização integral. E já que estamos nisso, culpe-os pelo noivado rompido  e  faça-os arcar com todos os custos. Prefiro recompensas visíveis. Não os deixe escapar nem um centavo, pai."

Ele franziu a testa.

"Mas eu ainda quero ver aquele desgraçado de joelhos, implorando. Não posso deixar isso passar."

Eu ri.

"Então, faça-os pagar tanto que seja como se ele tivesse implorado de joelhos. Ver a cara de pau dele de novo e ouvir um pedido de desculpas forçado não vai me ajudar em nada."

Meu pai estudou meu rosto como se estivesse tentando ver se eu estava falando sério.

Então, ele assentiu.

"Tudo bem. Vou garantir que essa família se desintegre. Vou destruir a riqueza deles e fazer com que ele se arrependa do que aconteceu hoje pelo resto da vida."

Antes de sair, ele afagou gentilmente minha cabeça.

"Cuide-se. Não tenha pesadelos, minha querida filha."

Quando a pesada porta se fechou atrás dele, soltei um suspiro silencioso e afundei nos meus travesseiros.

O pedido de desculpas de Bern… não significaria nada para mim.

“Só isso não aliviaria meu coração nem um pouco.”

Eu o odiava tanto assim.

Então, eu queria que a família Deméter sofresse, para que sua posição na casa enfraquecesse.

Não seria um golpe tão grande — afinal, ele era o herdeiro —, mas pelo menos sua reputação, pelo menos a harmonia de sua família, seria destruída.

E a maneira mais fácil de fazer isso... era direcionar a raiva da família Deméter para sua maior fraqueza.

Esse nome amaldiçoado.

“Raina…”

Talvez eu ainda estivesse preso na escuridão.

Mesmo que eu não amasse mais Bern, eu ainda o odiava. E esse ódio me acorrentava, como um cachorro amarrado ao poste.

Não importa o que eu fizesse, não conseguia deixar de pensar no nome dela.

O tempo curaria isso?

Meus pensamentos giravam enquanto eu olhava para minha mão.

Enrolada firmemente em uma tala e bandagens, minha mão direita estava completamente imobilizada.

Foi bom ir a Bern, mas...

“Com a minha mão assim, não vou nem conseguir bordar…”

Pela primeira vez, senti um pouco de arrependimento, mesmo que Benon tivesse me repreendido tanto.

Mas a verdadeira tempestade ainda estava por vir.

Quando Lysdel me viu, ela desmaiou no local.

Ela praticamente  caiu  no chão em choque.

Eu estava prestes a me levantar surpreso quando ela rastejou até minha cama e começou a soluçar.

Eu nunca soube que ela era tão dedicada a mim. Foi chocante.

Entre soluços, ela se culpava.

"Eu fui louca em mandar você sozinha para aquele louco. A culpa é toda minha..."

O choro dela era tão intenso que ela mal conseguia respirar, então mudei rapidamente de assunto para acalmá-la.

“Todos os outros reagiram assim também?”

Como se eu tivesse puxado um cordão de uma boneca, o rosto coberto de lágrimas de Lysdel imediatamente assumiu uma expressão assassina.

E então, em voz baixa, minha mãe veio até mim naquela noite e disse:

“…Você consideraria sair por um tempo para se recuperar?”

Foi uma sugestão inesperada.

Eu sabia que minha mãe costumava ir a fontes termais no campo para descansar, mas nunca a vi recomendar isso a outra pessoa.

“Descansar…?” perguntei, intrigado.

Então me ocorreu: ah, ela só quer enviar a fonte de todo esse caos para algum lugar bem distante.

A mãe não gostava de barulho nem desordem.

Para alguém como ela, essa situação não era nada menos que um desastre.

Não fiquei ofendido.

Talvez não fosse tão ruim. Eu não queria que as pessoas me visitassem só para fofocar.

"Sim. Acho que seria melhor você se afastar até que as coisas se acalmem. Para onde você gostaria que eu fosse, mãe?"

Ela olhou para mim fixamente antes de falar lentamente.

"Se não se importa... por que não vai à fonte termal perto da mina Albida? É um lugar bem legal."

Fiquei chocado.

Minha mãe era uma pessoa rígida, fria e reservada. Nunca a vi gostar de pessoas.

As poucas criadas que permaneceram ao seu lado durante anos não estavam lá porque ela gostava delas, mas porque ela confiava nelas.

Para ela sugerir fazer algo juntos, era algo quase inédito.

Abri a boca para concordar, mas estava atordoado demais para falar. Só o ar escapava dos meus lábios. Minha voz simplesmente parou de funcionar.

Eu sempre achei que ela me considerava menos que um estranho. Eu já tinha aceitado isso há muito tempo. Nem era mais doloroso; era apenas como as coisas eram.

Esse era exatamente o tipo de pessoa que ela era.

Eu já tinha desistido dessa parte da minha vida.

Mas agora, presentes — presentes inesperados e preciosos — continuavam chegando até mim.

Isso foi bom?

Eu estava com medo. E se eu estivesse feliz demais? Seria punido por isso?

Percebendo minha hesitação, mamãe falou novamente.

"Seu pai quer te ensinar sobre trabalho, mas prefiro que você descanse primeiro. O resto pode vir depois."

“…Posso fazer isso?”

Olhei para ela com incerteza.

Ela puxou uma cadeira para mais perto da minha cama e sentou-se, pensando por um momento.

Esperei em silêncio.

Finalmente, ela falou, ainda procurando as palavras certas.

"Você sempre foi madura demais para a sua idade. Isso facilitou as coisas para mim. Então talvez... eu nunca tenha pensado muito nisso."

Seu olhar caiu, e algo brilhou em seu queixo antes de cair.

“Eu queria criar você para ser responsável, mas talvez tudo o que eu fiz foi forçar você a se virar sozinho.

Quando percebi isso, meu coração doeu. Parecia que eu tinha pecado. Mesmo agora, olhando para você, meu coração dói.

Sua voz estava calma, como sempre.

Mas seu queixo continuou tremendo e mais gotas de água caíram.

“Talvez… quem esteve agarrado a você como uma criança todo esse tempo tenha sido eu.”

Seus olhos violeta encontraram os meus.

Sempre pensei que os olhos dela fossem frios.

Violeta me lembrava a morte. Uma cor arrepiante.

Mas agora, turvos pelas lágrimas, seus olhos pareciam lilases em flor — suaves, quentes, como a primavera.

"Você sempre foi boa demais para mim. Gostaria de ter sido uma mãe melhor para você. Sinto muito."

Sua voz estava carregada de emoção.

"Você pode me perdoar?"

Lágrimas brotaram em meus olhos.

Eu queria chorar, mas era como se tivesse esquecido como. Nenhum som saiu.

“E… você me permitiria finalmente ser sua mãe?”

Então me inclinei para ela e chorei.

Se eu tivesse sabido antes que não estava sozinho.

Eu fui um grande tolo.

Minha mãe me abraçou.

“Meu pobre filho… meu pobre, pobre filho…”

Sua voz era comovente, cheia de uma ternura que eu nunca tinha ouvido antes.

Ah, as pessoas continuam me fazendo sorrir e depois me fazem chorar.

Como ondas sem fim, elas continuam me atingindo, me deixando mais fraco.

Mas talvez… eu quisesse ser fraco assim.

"Eu sempre, sempre te amei, mãe. E ainda te amo."

Eu fui o tolo que desistiu cedo demais.

Eu deveria ter tentado. Eu deveria ter falado.

Mais lágrimas vieram, me engasgando.

O noivado, é claro, foi completamente destruído.

Todo o fardo financeiro recaiu sobre a família Deméter.

O casamento entre a filha do Ministro do Tesouro e o filho do Comandante da Guarda Imperial foi um grande acontecimento, com a presença esperada de mais de três mil convidados.

Agora, tudo estava arruinado.

E isso deixou o chefe da família Deméter furioso.

Bater.

Um tapa forte ecoou pelo escritório.

Eu pensei que conseguiria suportar qualquer dificuldade pelo bem de Raina.

Mas enfrentá-lo… foi muito pior do que eu imaginava.

Baque!

Outro punho atingiu.

Bern estremeceu e uma voz furiosa soou.

“Fique em pé, Bern!”

A família Deméter sempre foi uma família de cavaleiros: rigorosos, disciplinados e inflexíveis.

Chutes atingiam suas pernas sem piedade e, se ele abaixasse a cabeça, uma mão lhe dava um tapa no rosto.

As mãos e os pés do chefe da família Deméter foram treinados para a batalha — eles não se contiveram.

O rosto de Bern estava machucado e inchado.

Mas a pior parte não era a dor.

Foi isso.

“Estou decepcionado com você. Eu não te criei assim. Como você pôde levantar a mão contra uma dama? Seu idiota inútil!”

Os olhos frios e enojados de seu pai.

"…Desculpe."

A culpa o esmagou.

A resposta dura de Bern fez seu pai, Lyman, estalar a língua em frustração.

“Você deveria se desculpar com Lady Carmilla, não comigo.”

Mas Bern permaneceu em silêncio.

Uma veia pulsava na testa de Lyman.

"Seu idiota sem cérebro. Desperdicei meus esforços criando você."

O olhar gelado de seu pai o percorreu, cheio de desprezo.

"Implorei ao Ministro da Fazenda, rastejando diante daquele homem-cobra. Você sabe como isso foi humilhante?"

Sua voz fervilhava de fúria.

“Eu até perguntei se você poderia se desculpar pessoalmente, pensando que isso poderia amenizar as coisas.”

Mas a resposta foi um firme  não.

Bern nunca mais deveria pisar perto da propriedade de Armen.

Eles nem queriam um pedido de desculpas, apenas um acordo formal.

E honestamente, Lyman entendeu o porquê.

Embora Armen já tivesse designado um sobrinho como seu herdeiro, ele sempre manteve os homens longe de sua filha.

Ela era sua única filha e ele a estimava profundamente.

E Bern a atingiu.

O rosto dela  .

Não era de se admirar que Armen estivesse furioso.

"E ainda assim você continua aí parado assim? Como se não tivesse feito nada de errado? Você é mesmo humano?"

“…Não tenho desculpa.”

Bern murmurou, seu rosto machucado ilegível.

Mas ainda assim, ele não disse nada sobre fazer as pazes.

Nada sobre consertar o que ele tinha feito.

Lyman sentiu seu peito queimar de raiva.

"Seu teimosinho—!"

Seu filho. Seu fracasso.

Sua raiva transbordou e seu rosto ficou vermelho de frustração.

Ele nunca deveria ter permitido que a filha miserável daquela empregada fosse criada junto com seu filho.

Ele achava que Bern causaria  problemas administráveis  .

Mas isso?

Não.

Isso foi um desastre.

Lyman cerrou os punhos.

Isso não era mais uma questão para um servo resolver.

Ele mesmo cuidaria disso.

Quando ele saiu furioso, Bern foi deixado para trás, engolido pelo peso da decepção do pai.

Doeu mais do que os golpes físicos.

Ele entendeu o caos que havia causado.

Mas explicar-se… significava mencionar Raina.

Ele acreditava que havia sido justificado. Raina também havia sido  magoada  .

Mas isso não importava.

Ele havia cruzado a linha.

Seu pai nunca o olhou com tanta decepção antes.

E isso…

Foi isso que mais o destruiu.

O rosto de Bern revelou sua resposta.

Por um momento, Max quase perdeu o controle, sua mão se contraindo em direção ao punho da espada antes que ele se contivesse.

Ele olhou para Bern com olhos gelados e disse:

"Vá para casa e fique lá. Decidirei sua punição depois de avaliar a situação."

Virando-se, ele tentou se livrar da sensação estranha no peito.

Mas enquanto voltava para o palácio, ele não conseguia parar de pensar naquele rosto: pálido, congelado de raiva, como um pedaço de gelo.

Por algum motivo, lembrar daquela expressão o deixava insuportavelmente inquieto. Era estranho.

Sentado na carruagem balançando, ele fechou os olhos e respirou lentamente.

Foi tolice deixar as emoções tomarem conta. Quando ele abriu os olhos novamente, seu rosto estava tão frio quanto sempre.

Alguns meses de suspensão da Guarda Imperial devem ser suficientes.

“…A senhora de Armen, Carmilla, não é?”

Ele se lembrou brevemente da maneira como ela ficou parada na janela, seu olhar frio e cheio de ódio em direção a Bern.

Ele pensou em visitá-la para consolá-la, mas rapidamente balançou a cabeça.

“Não seria bom para mim, como senhor de Bern, me envolver em seus assuntos.”

Além disso, isso não era algo em que ele deveria interferir, em primeiro lugar.

Sua mente ainda parecia turva, como se não tivesse voltado totalmente ao normal.

Ele esfregou a testa, tentando separar quais pensamentos eram racionais e quais eram simplesmente emoções.

Mas a lembrança daquele momento o incomodava. Era como um lago agitado e turvo, que se recusava a se acalmar.

Por que isso o incomodava tanto? Ele não fazia ideia.

Bern foi temporariamente demitido de seu cargo e obrigado a ficar em casa como punição por sua má conduta.

Desde aquele dia, ele não viu o príncipe nem Jed. Sem ninguém a quem recorrer para pedir conselhos, não teve escolha a não ser pensar por si mesmo.

Mas ele não se ressentiu disso.

Ele aceitou a punição sem reclamar — era justo.

A única coisa que o frustrava era ter que descobrir tudo sozinho.

Então, ele passava os dias brandindo sua espada no campo de treinamento até sua mente ficar em branco, lendo livros em seu quarto ou olhando para a luz de velas, imerso em pensamentos.

Ele sempre foi mais lento e menos esperto que seus dois amigos mais próximos.

Seus pensamentos estavam dispersos, sem lógica.

Às vezes, seus pensamentos se voltavam para si mesmo. Outras vezes, fixavam-se em Raina, a garota delicada que ele sempre quis proteger.

E de vez em quando ele pensava naquele dia.

"Você me fez baixar a guarda e depois tentou matar Raina? É isso que você chama de honra?"

Ele se lembrou de sua raiva, de seus gritos e então... do rosto de Carmilla.

"Por quê? Por que você fez isso? Você disse que ia recuar! Só estava tentando me enganar? Responda!"

Ele se lembrou de como ela cambaleou depois que ele a atingiu, seus olhos violetas arregalados e desfocados.

E então, de repente, seus olhos voltaram a ficar em foco, cheios de uma emoção feroz.

Seus lábios, ensanguentados pelo impacto, se curvaram em um sorriso arrepiante.

Naquela época, em sua raiva, ele não percebeu o que estava vendo.

Mas agora, ao relembrar a lembrança, ele entendeu.

Era ódio.

Ódio profundo, fervente e gelado, tão intenso que queimava como fogo do inferno.

Não era uma raiva passageira por ter sido atingido. Não, era algo mais sombrio, algo que já existia muito antes daquele dia.

Bern era um cavaleiro. Ele havia matado e quase foi morto.

Ele conhecia o ódio. Ele reconhecia a intenção assassina nos olhos de alguém.

Mas a fúria de Carmilla não era comum. Era algo purulento, algo antigo, algo quase insano.

E então apareceu aquele sorriso — pintado com sangue e amargura.

O ódio nunca pareceu tão assustador.

O que o perturbava não era apenas o fato de ela o desprezar.

O que o assombrava era a fonte desse ódio.

No momento em que seus olhos se encontraram, algo dentro dele sussurrou um aviso.

Algo estava errado.

A percepção o atingiu com tanta força que imediatamente esfriou sua raiva.

Ele se lembrou dos olhos dela novamente: afiados como gelo, mas selvagens como uma fera encurralada.

Naquele dia, ela falou com uma voz desprovida de emoção, suprimindo cuidadosamente qualquer tempestade que se alastrasse dentro dela.

"Parece que houve um mal-entendido. Só devolvi o que recebi."

Você não está em condições de ter uma conversa racional, então vá embora.”

Frio, distante, mas cheio de algo perigoso.

“…Ódio assim não surge sem motivo.”

Esse tipo de emoção já existia muito antes do encontro deles naquele dia.

Mas quando se conheceram, ela não demonstrou nada parecido.

Algo havia mudado.

Talvez tenha acontecido quando ela anunciou calmamente o fim do noivado.

Ou talvez tenha sido quando ele a atingiu.

Poderia um ódio tão poderoso nascer em um único momento?

Bern hesitou.

Ele tinha entendido tudo errado?

Aconteceu alguma coisa que ele não sabia?

“…Será que pode ser culpa minha?”

Ele teria atacado alguém realmente inocente?

Ele transformou o ressentimento dela em puro ódio?

“…Se for esse o caso, tenho que me desculpar, não importa o que aconteça.”

Mas então, quem foi realmente responsável por tudo isso?

Estava tudo uma bagunça.

“Raina…”

Ele queria vê-la sorrir.

Nesse momento, pela janela, ele viu seu pai vestido com uniforme completo, liderando um grupo de cavaleiros para a noite.

"Pai?"

Até mesmo aqueles que normalmente deixavam suas espadas para trás as carregaram esta noite.

“…Por que ele está saindo assim a essa hora?”

Sob o brilho das tochas, o rosto de seu pai parecia mais frio do que nunca.

Bern não tinha planejado estar perto da janela — ele só estava andando de um lado para o outro, frustrado.

Mas agora, uma profunda sensação de inquietação tomou conta de seu peito.

À noite, com tochas, cavaleiros totalmente armados…

E então, como se alguém lhe sussurrasse a resposta, o pensamento o atingiu.

“…Raina.”

Sua mente ficou em branco.

Bern correu.

Ele pegou apenas uma capa e sua espada antes de montar em seu cavalo e ir direto para Raina.

O som de cascos batendo nas ruas de pedra enchia seus ouvidos.

"Por favor. Por favor. Por favor."

Uma compreensão dolorosa caiu sobre ele.

“O culpado… foi meu pai.”

Foi por isso que ele encontrou tão facilmente a casa de Raina.

“…E agora, ele a encontrou novamente.”

—Tenho que chegar lá antes dele.

O tempo parecia não ter fim enquanto ele cavalgava.

Quando ele finalmente chegou em casa, tudo já tinha acabado.

Um som estrangulado escapou de seus lábios.

“Ah…”

Seu coração desmoronou.

Foi um pesadelo repetido.

A pequena casa estava em ruínas, como se tivesse sido atacada por uma multidão. Não havia esperança de que alguém lá dentro tivesse sobrevivido.

Então, do segundo andar, a luz bruxuleante da tocha projetou uma sombra — a silhueta de uma pessoa distorcida contra o teto.

Seu pai e os cavaleiros ainda estavam lá dentro.

Isso significava que ainda havia uma chance.

Bern agarrou-se àquela réstia de esperança e correu para dentro—

Mas alguém agarrou sua capa e o puxou de volta.

Ele se virou e se deparou com uma visão inesperada.

"Você quase chegou tarde demais. Por que está sempre com tanta pressa?"

Uma voz calma, casual demais para a situação.

Jed.

Mas Bern não teve tempo de questionar por que Jed estava lá.

A vida de Raina estava em jogo.

"Me solta!"

A voz de Bern aumentou, mas Jed apenas colocou um dedo nos lábios.

“Shh. Sua Raina está viva.”

“…!”

Bern sentiu suas forças se esvaírem de seu corpo.

Jed o guiou para longe e estalou a língua.

"Você age sem pensar. O que teria feito se tivesse invadido a cidade? Lutado contra seu pai e seus cavaleiros? Achou que conseguiria vencer?"

Bern mordeu o lábio e ficou em silêncio.

Em qualquer outro momento, ele poderia ter argumentado.

Mas nos últimos dias, ele percebeu sua impotência.

Apenas ser forte e justo não foi suficiente para proteger o que importava.

Pela primeira vez, Bern abaixou a cabeça.

“…Peço desculpas por ter agido de forma imprudente.”

Jed levantou uma sobrancelha.

“Você está agindo de forma estranha…”

Um mau pressentimento tomou conta dele.

Algo estava mudando, algo que ele não gostava.

E Jed não queria que Bern mudasse.

Seu mundo era perfeito como estava.

É por isso que, enquanto conduzia Bern para longe, Jed tomou uma decisão.

“…Preciso me livrar da variável.”

"Aqui estamos. Eu trouxe a Raina para cá."

O lugar era uma velha casa de madeira que parecia abandonada, mas Jed facilmente destrancou a porta e entrou.

"Claro, deixei uma substituta para Raina na sua mansão, para que seu pai pense que tudo está perfeitamente resolvido. Impressionante, não é?"

Jed sorriu alegremente, e Bern assentiu.

"Obrigada. Vou pagar essa dívida. É sério — você é meu salvador."

Simplesmente esconder Raina não foi suficiente para mantê-la segura. A melhor solução foi fazer o pai de Bern acreditar que ela estava morta.

Mas enquanto Bern pensava nas palavras de Jed, ele percebeu algo estranho.

"Uma substituta para Raina? O que você quer dizer?"

Jed riu baixinho, seus olhos vermelhos observando Bern.

Havia partes de Bern que pareciam estranhamente subdesenvolvidas, partes que se recusavam a ceder mesmo quando seria mais fácil fazê-lo. Essa teimosia às vezes era irritante, mas, em outras, deixava Jed curioso.

Dizer a verdade agora tornaria as coisas desnecessariamente complicadas.

Bern era assim mesmo. Sempre questionando as coisas e se recusando a recuar, mesmo em situações difíceis.

Jed sorriu docemente.

"Claro, quero dizer um cadáver. Um corpo que se parece com o da Raina."

O rosto de Bern se contorceu em confusão.

“Um cadáver?”

"É. Deu muito trabalho encontrar. Mas tem algo mais importante agora."

Jed conduziu Bern mais para dentro, em direção ao quarto onde Raina estava escondida. Enquanto caminhava, seus pensamentos giravam.

Afeição e desconforto giravam juntos em sua mente como dois lados de uma moeda.

Qual lado estava voltado para cima? Ele não tinha certeza.

Mas se ele pudesse deixar apenas o afeto para trás... Se ele pudesse cortar as partes que ele não gostava, pouco a pouco... Se ele pudesse contaminar Bern só um pouquinho — não, se ele pudesse treiná-lo adequadamente...

Jed abriu a porta alegremente.

“Surgiu um probleminha.”

Os olhos de Bern se arregalaram.

Raina estava lá, pálida e assustada como um fantasma.

Mas ao lado dela, amarrados e inconscientes, estavam dois homens.

Eles usavam os uniformes dos cavaleiros da Casa Deméter.

Os cavaleiros de sua família.

A mente de Bern estava a mil.

Seu pai havia enviado cavaleiros para ferir Raina. Deve ter havido uma luta para salvá-la.

Como esperado, Jed explicou.

"Esses dois viram a verdadeira Raina. Que azar. Eu passei por todo aquele trabalho para encontrar um cadáver parecido e enganar seu pai, mas agora o plano todo pode fracassar. Eu não podia deixar isso acontecer, então os trouxe aqui."

Jed passou o polegar casualmente pelo pescoço.

“A melhor maneira de resolver isso é matá-los.”

Então ele deu de ombros.

"Mas eles são os cavaleiros da sua família, não os meus. Vou deixar você decidir o que fazer."

Jed esperou pacientemente, observando Bern e os cavaleiros inconscientes.

No início, Bern não entendeu completamente o que Jed estava dizendo.

Mas então ele percebeu.

Seu coração batia violentamente.

Jed estava esperando que ele escolhesse.

O rosto de Bern endureceu, e a expressão de Jed brilhou com uma sutil satisfação.

Claro, manter Raina sob seu controle era uma opção. Mas isso era óbvio demais, chato demais.

Além disso, Jed não entendia completamente a força — ou os limites — do amor.

Ele não era tolo o suficiente para confiar em algo tão imprevisível quanto o romance.

“E se eu fizesse isso, Bern começaria a me odiar.”

E Jed não odiava Bern. Ele até gostava dele.

É por isso que ele escolheu esse método.

Bern sentiu como se estivesse afundando em um pântano.

Mas ele não podia fugir. Raina estava ali. Ele tinha que protegê-la.

Jed disse que poderia deixar os cavaleiros irem.

Mas ambos sabiam que era mentira.

Raina também sabia, embora mal tivesse se movido.

“Se eu deixá-los ir, não importa quanto tempo leve... Raina acabará morrendo.”

Bern mordeu o lábio com tanta força que sangrou.

Atacar foi fácil.

Defender era difícil, principalmente contra seu pai.

Enganá-lo funcionou uma vez. Mas o mesmo truque não funcionaria duas vezes.

Os lábios de Raina tremeram enquanto ela tentava conter as lágrimas.

“Hng… hngh… Bern…”

Jed entendeu.

Deve ser angustiante para ela ficar ali, em silêncio, enquanto outros decidem seu destino.

No quarto mal iluminado, com seus soluços silenciosos ao fundo, Bern tomou sua decisão.

“Jed… Tire-a desta sala.”

Depois de um longo silêncio, Bern falou.

Entendendo sua intenção, Jed educadamente levou Raina para fora.

Algum tempo depois, Bern surgiu.

Suas luvas brancas estavam manchadas de sangue.

O cheiro da morte emanava do quarto atrás dele.

Ele caminhou até Raina e abaixou a cabeça em seu ombro.

Então, com as mãos ensanguentadas, ele a abraçou.

Os dedos manchados dele deixaram manchas vermelhas no vestido dela.

"Está tudo bem. Não chore, Raina. Eu vou te proteger."

Raina, incapaz até de tremer, retribuiu o abraço.

"Sinto muito. Sinto muito... Sinto muito mesmo."

Seus sussurros quebrados caíam sobre sua cabeça curvada como uma prece.

Jed, observando, falou de repente como se tivesse acabado de se lembrar de algo.

"Ah, a propósito. Aquela substituta da Raina? Ela não estava morta."

Bern congelou.

“Ela estava viva.”

Jed sorriu. Seus olhos vermelhos se curvaram na escuridão.

"Mas não se preocupe, né? Você não se importa, né?"

Então, com um sorriso brilhante, ele perguntou:

“De qualquer forma, precisa de ajuda para enterrar os corpos?”

A luz do sol da primavera era forte.

A estação estava mudando da primavera para o verão.

O céu estava pontilhado de nuvens rendadas, e o ar quente carregava os aromas da grama e do solo.

Dentro da carruagem esburacada, olhei para minha mãe.

Na capital, as estradas eram pavimentadas com pedras, então eu não estava acostumado a um passeio tão acidentado.

Percebendo meu olhar, ela falou.

As estradas fora da capital não são tão tranquilas. Você pode achar a viagem desconfortável. Tente descansar um pouco.

Concordei com a sugestão dela.

Estávamos viajando para uma fonte termal para sua recuperação.

Foi uma experiência estranha e emocionante ao mesmo tempo.

Mas eu sabia que não conseguiria dormir.

Além disso, minha mãe estava sentada perfeitamente ereta, com a coluna rígida e uma expressão ilegível.

Mesmo quando a carruagem balançou, ela permaneceu composta, quase como uma pintura.

Então ela se virou para mim.

“Se você tem algo a dizer, diga direito.”

Eu estremeci.

Pensei que estava olhando de soslaio para ela, mas ela percebeu tudo.

Minhas orelhas ardiam de vergonha.

“Eu… Não, eu não tenho nada a dizer.”

Parecia que ela queria dizer mais, mas se conteve.

Um raro momento de gentileza.

Mesmo assim, de repente eu queria escapar dessa carruagem.

Por que eu sempre me sentia tão tenso perto dela?

Em algum momento, terei que acabar com o Jed.

Quando acordei, o céu estava pintado com as cores do pôr do sol.

Na minha frente, minha mãe estava lendo um livro.

Sua cobertura era adornada com videiras douradas.

Fiquei curioso.

Inclinei a cabeça levemente, tentando ler o título.

H… Huang… Palácio…? Algo sobre o palácio?

Antes que eu pudesse ler mais, ela fechou o livro com força.

“Você… Você está acordado?”

Naquele momento, entendi o título completo.

Flores desabrochando no palácio

Parecia um romance.

Senti como se tivesse visto algo que não deveria.

Perturbado, assenti.

“Sim… Sim.”

Ela rapidamente colocou o livro no compartimento de armazenamento da carruagem.

Seguiu-se um silêncio constrangedor.

E então me ocorreu.

Ela não gosta de estar perto de pessoas.

Mesmo com seu filho.

Era assim que ela era.

Mas ela gosta de romances? Isso não parecia ser a cara dela.

Ela falou de repente.

“Eu sei que é tolice.”

Fiquei assustado.

"N-Não! De jeito nenhum!"

Virei-me para olhá-la — suas orelhas estavam vermelhas.

Ah. Então foi daí que eu tirei isso.

Desviei o olhar rapidamente e murmurei:

“Eu só... eu só queria ler um também.”

Era mentira. Eu nunca gostei de romances.

Então, para minha surpresa, ela perguntou:

“Você gostaria de ler?”