A caça às bruxas

Quando Ian Kerner chegou aos aposentos do Capitão, percebeu que a situação era pior do que imaginava. O radar inteiro estava coberto de pontos vermelhos. Era um detector fabricado pela Sea Beast Corporation.

— Kerner, você consegue ver isso? Os pontos vermelhos aqui são todas as feras marinhas. É um grupo grande. Nesse ritmo, o navio não consegue se mover até recuar sozinho.

—Devido à natureza desta espécie, eles são indivíduos pouco agressivos. Por algum motivo...

O biólogo marinho a bordo também olhou para o painel de instrumentos com uma expressão séria. O vice-capitão exclamou impacientemente para a tripulação.

— Droga, que estupidez. Você está preso porque não sabe por quê? É uma pergunta com resposta clara. Tem uma bruxa no navio!

Ele aparentemente estava falando com um tripulante, mas, na realidade, suas palavras eram dirigidas a Alex Reville. Os olhos do vice-capitão se voltaram para Alex. Era claramente uma expressão de ressentimento. O vice-capitão murmurou algo para si mesmo, andando nervosamente de um lado para o outro antes de gritar.

—Você tem que jogar a bruxa no mar! Aí tudo vai ficar quieto!

Alex, que observava silenciosamente a confusão com os braços cruzados, explodiu com essas palavras.

—Você pode ficar quieto, por favor?

—Capitão, eu disse algo errado?

—Cala a boca! E se eu te jogar no mar?

— Eu sei que você está acobertando o prisioneiro que salvou sua neta! Mas algum navio já passou por uma situação como esta? Tenho certeza de que este é o primeiro caso em mais de quarenta anos. Então, qual é a causa? Pense nisso!

—Olha esse cara!

—O mar está furioso com a bruxa a bordo. As feras exigem a bruxa como sacrifício!

— Não seja idiota. Você acha que alguma coisa mudaria se jogássemos alguém ao mar com base em velhas superstições?

— Seja Rosen Walker uma bruxa ou não, não temos nada a perder jogando-a no mar. Os passageiros sempre vêm em primeiro lugar! A bruxa enganou o Capitão com magia? Ela se esqueceu dos princípios básicos?

—Nós também cuidamos do transporte de prisioneiros. Enquanto estiverem neste navio, um prisioneiro também é um passageiro!

— Diga algo que faça sentido! Parece que todos nós vamos morrer agora! Se ao menos uma besta demoníaca cravar os dentes no capacete e fizer um buraco...

—Meu navio não vai afundar por uma coisa dessas! Enquanto eu estiver neste navio...!

Alex agarrou o vice-capitão pelo pescoço, e Ian, que estava parado ao lado, sacou sua pistola e apontou para a cabeça do vice-capitão. O rosto do vice-capitão empalideceu. A atmosfera na sala do capitão azedou instantaneamente.

Ian aproximou a arma do rosto do vice-capitão. Com o dedo no gatilho, listou calmamente os fatos, tentando não se emocionar.

— Isso é algo que o Capitão não quer. Qualquer um que desafie a ordem do Capitão no navio está sujeito a julgamento sumário. Até o vice-capitão pode ser eliminado, se necessário. Eu sei que você sabe disso.

—Até o menino azul...

— O governo e o exército me ordenaram que escoltasse com segurança o Prisioneiro 24601 de Al Capez até Monte Island. E essa ordem anula a vontade do Capitão, pelo menos até o fim da missão. Se alguém interferir na missão, posso me livrar não só do capitão, mas também do vice-capitão.

A escolha grosseira de palavras de Ian Kerner e a arma apontada para sua cabeça fizeram o rosto do vice-capitão ficar azul e vermelho. Olhando de um lado para o outro entre Ian e Alex, ele riu, atônito. Ian continuou.

— Rosen Haworth já passou no Teste Mágico três vezes antes de embarcar na nave. O fato de ela não ser uma bruxa já foi comprovado.

"Você realmente acha isso, Sir Kerner? Então você é um idiota. Que raça perversa e manipuladora as bruxas são. Há um motivo para elas serem perseguidas. Tenho certeza de que era essa a intenção dela quando entrou a bordo. Achei que ela estava tramando algo desde o início! Ela está tentando se vingar de nós!"

—Se você culpar pessoas com superstições infundadas, haverá uma necessidade maior de eu me livrar do vice-capitão.

—Eu pensei que a bruxa só possuía o Capitão, mas nosso bom herói de guerra também estava possuído.

O vice-capitão o encarou enquanto levantava lentamente as mãos. Ian não respondeu. Simplesmente guardou a pistola no coldre e olhou para Alex. Alex continuou a olhar fixamente para o painel de instrumentos com pontos vermelhos.

Naquele momento, ouviu-se um barulho alto. Layla entrou correndo, deixando a porta do Capitão escancarada.

—Vovô! Gente… Rosen! Rosen…

Assim que ouviu a palavra “Rosen”, Alex sentiu um arrepio e ordenou a Ian.

— Venha para o convés, Ian. Alguma coisa deve ter acontecido com a Srta. Walker.

Alex não precisou dizer mais nada. Ian Kerner já havia começado a agir, agarrando Layla e saindo furioso pela porta do Capitão.

◆◈◆◈◆

Ao saírem da cabana, o vento frio do inverno atingiu seu rosto como se fosse dilacerá-la. Sua consciência, que um momento antes estivera nublada pelo cansaço, clareou. A voz de Ian Kerner chegou até ela enquanto ela dormia.

— Acorde-a e leve-a com você. Vou até os aposentos do Capitão e subo para o convés.

Rosen perguntou a Henry com uma careta.

— O que está acontecendo? Você vai me trancar de novo? Você prometeu que me deixaria ir até chegarmos à ilha.

— Não tenho tempo para explicações. Vamos, precisamos te levar de volta para uma cela. Quando as pessoas vêm... Não, talvez seja mais seguro lá.

—Será que me pegaram? Que eu estava no escritório do Sir Kerner o tempo todo?

—Não, mas acho que teria sido melhor. Isto é…

Percebi que algo incomum havia acontecido.

Era uma hora em que ninguém estava acordado, exceto a tripulação. Mas, mesmo sendo de manhã cedo, as pessoas estavam reunidas no convés, murmurando com rostos endurecidos. Além disso, as ondas, que estavam calmas desde a noite anterior, agora faziam o barco balançar, o suficiente para fazê-lo tropeçar se parasse.

—As feras cercaram o navio.

-Porque?

— Eu também não sei. Entrei para a Marinha recentemente. Eu estava na Força Aérea. Mas de uma coisa eu tenho certeza: se você sair na frente das pessoas agora, elas vão te jogar no mar.

—…Eles acham que eu lanço magia, e é por isso que as feras gostam de mim.

Ele parecia saber disso sem sequer ouvir a explicação dela. Não ficou surpreso, pois era um resultado familiar.

— Sim, todos acham que você é uma bruxa. A opinião geral é que o mar está furioso e exige você como sacrifício, e que o navio não pode se mover até que você seja jogado ao mar. Havia uma sensação de urgência no convés. Todo mundo está louco. Quando você estiver dentro de uma cela, eu estarei protegendo você.

Rosen o seguiu sem mais perguntas. Henry cobriu o rosto dela com o casaco e a conduziu até a popa.

Enquanto descia as escadas de aço retorcidas e enferrujadas, ela reconheceu o humor da situação. Precisava retornar à prisão para se proteger. Além disso, foi seu guarda quem disse que a protegeria da multidão enfurecida.

Henry, que estava na frente, gemeu como se tivesse batido o joelho em alguma coisa. Ela riu. Cuspiu palavrões e acendeu o lampião a gás.

— Droga, por que está tão escuro aqui? Walker, é assim que são as prisões?

—Uma prisão deve ser iluminada e quente?

—Como você viveu aqui?

—Você se acostuma. Com o tempo, você vai conseguir derrotar um rato com as próprias mãos.

Rosen respondeu que sim, mas também se surpreendeu com a escuridão, que parecia mais densa do que ela se lembrava. Não fazia muito tempo que ela saíra dali, mas seus olhos já haviam se acostumado ao mundo brilhante.

A prisão era escura, mesmo durante o dia. Naturalmente, era quase completamente escura ao amanhecer. Até a primeira vez que saiu dali, essa escuridão lhe era familiar. O suficiente para encontrar o caminho sem precisar encostar as mãos na parede.

Mas agora…

Ela não sabia. O coração era frágil, então se acostumou rapidamente ao calor e se adaptou com dificuldade à adversidade. Embora pensasse que era um sonho, perdeu a vigilância devido à liberdade e ao calor temporários que aquilo lhe proporcionava.

Mesmo que eu estivesse tão determinado a desconfiar da felicidade.

Felizmente, ela não agiu como uma completa idiota. Não se distraiu com o favor que Ian Kerner lhe demonstrara. Tocou no pacote de pó para dormir guardado na calcinha. Não estava tão grosso quanto antes, porque metade dele havia sido despejado no bebedouro e em uma garrafa de vinho.

— Walker, por que você continua rindo? É hora de rir? Receio que você esteja realmente louco.

—É só que... engraçado. Toda essa situação.

Rosen sorriu em resposta às palavras de Henry.

Foi uma boa ideia colocar pó para dormir no bebedouro. Ele sempre tinha que estar preparado para qualquer eventualidade. Era improvável que alguém bebesse vinho naquele ambiente.

"Não, se você conseguir me jogar no mar, você vai beber então?"

Mas tudo seria inútil se caísse no mar.

Mas não importava quão séria fosse a situação, eles bebiam água e eventualmente eram afetados pelo pó para dormir...

O tempo que o efeito levava para se manifestar variava de pessoa para pessoa, mas, enquanto bebiam a água, conseguiam dormir. Afinal, era uma corrida contra o tempo. Com um pouco de sorte, Rosen poderia vencer.

Ela teve que resistir, pelo menos até que todos na nave estivessem dormindo. Então, sem se rebelar, seguiu Henry até a prisão, tirou o vestido discretamente e vestiu o uniforme da prisão que lhe fora jogado.

No momento em que o portão de ferro se abriu e fechou novamente, alguém falou. Era uma voz familiar.

—Rosen?

—Sim. Estou de volta.

Era Maria. Rosen sorriu amargamente e deu de ombros. Os outros prisioneiros também a olharam quando ela entrou. Maria olhou entre sua aparência elegante e a de Henry, pensativa, e perguntou com uma risadinha.

—Você acabou dormindo com aquele cara? Por que voltou? Você foi pega? Ou não deu certo?

—Sinto-me atraído por alguém mais alto que ele.

—Quem mais além dele? Talvez Ian Kerner?

—Sim. Fiquei animado, de verdade.

Henry suspirou, enxugando o rosto com a mão. Maria lançou um grito de aprovação a Rosen e lhe deu um soco no ombro.

— Bom trabalho, Rosen. Eu sabia que você seria capaz. Eu te disse. Mas por que você voltou? Eu te disse para se apegar ao nobre herói de guerra e implorar para que ele te levasse de volta a julgamento.

—…As coisas neste mundo não são tão fáceis. Agora as pessoas estão me procurando. Tenho que ficar onde pertenço.

-Porque?

Rosen explicou brevemente sua situação. Maria ficou perplexa.

— Sério? Você não acredita em nenhum teste que fez? Foi por isso que o Ian Kerner te trouxe de volta aqui? Tsk. Um homem sem lealdade.

Henry achou que não valia a pena responder às palavras de Maria, então sentou-se do lado de fora da gaiola e mordeu o lábio. Sabendo o que Maria esperava, Rosen sorriu. Mas isso era completamente diferente do afeto de Ian Kerner por ela.

—Isso só acontece em contos de fadas. Ian Kerner é um herói de guerra, não um príncipe.

Independentemente da forma de afeição que nutria por ela, Ian Kerner não permitiria que esse sentimento controlasse qualquer parte de sua vida. Mesmo que estivesse quebrado, repetiria as mesmas ações de antes, como uma máquina. Era assim que ele vivia.

Rosen conseguiu pegá-lo de surpresa enfraquecendo sua mente. Mas ela não esperava nem por um segundo que ele fosse capaz de libertá-la sozinho.

—Então o que você vai fazer? Vai ficar aqui?

—Isso mesmo. Até as pessoas se acalmarem um pouco.

"Até que eles adormeçam."

Henry estava ouvindo, então não podia dar uma resposta específica a Maria. Mas ela realmente havia feito tudo o que podia. Agora ele não tinha escolha a não ser rezar, torcendo para que tudo corresse conforme o planejado.

—O que acontece se eles vierem aqui?

"Estamos trancados, o que eles vão fazer? A única chave da prisão está com ele, Ian Kerner e o Capitão. Os três jamais abrirão a porta da prisão, mesmo que perguntem. É importante que Ian Kerner me leve em segurança até a ilha."

—Aquele garoto está te protegendo agora?

— Sim. Embora ele não seja uma criança. O nome dele é Henry Reville. Ele ficará de guarda na prisão.

—Isso é muito confiável...

Maria não gostou da maneira como Rosen se encostou na parede da prisão como se tivesse desistido, então pegou um cigarro e se inclinou na direção de Henry.

—Criança-soldado. Me empresta uma luz.

— Eu não tenho isqueiro... Ei! Como diabos você conseguiu essa coisa enquanto estava preso?

— Ah, não, não. Responda. Garoto, você consegue manter o Rosen em segurança?

— Eu tenho uma arma. Não importa quem venha, não importa.

O rosto de Maria se enrugou de ansiedade e ela perguntou novamente a Henry.

—Se ela cair no mar, ela morrerá?

Henry riu amargamente como se tivesse ouvido a pergunta mais idiota do mundo.

—Walker, você sabe nadar?

Rosen balançou a cabeça. Ela nunca havia saído de Leoarton até ser presa. O maior corpo d'água que ela vira antes de embarcar naquele barco era um riacho de lavanderia.

"Meu pai está em navios há quarenta anos e é um golfinho em termos de habilidade de natação, mas se ela cair sem equipamento, morre em minutos. Sem falar nas ondas, e mesmo que não seja devorada por uma fera marinha, ela morre de hipotermia."

Henry não pôde continuar.

Isso porque o interior da prisão, que antes estava envolto em escuridão, estava repleto de uma luz tão forte que queimava os olhos. Era muito mais brilhante do que a lâmpada a gás de Henry.

Quando ela fechou os olhos e os abriu, tudo o que viu foi a silhueta de Henry com as mãos levantadas. Uma arma estava apontada para sua cabeça.

—Você não é o único com a arma, Henry Reville.

O rosto de um homem com um sorriso malicioso revelou-se lentamente na luz. O homem não a reconheceria, mas ela claramente conhecia o rosto do homem. Porque ele era o idiota que deixou uma profunda impressão nela na noite passada.

Josué Gregório.

—Não posso lhe dar a chave da prisão.

Henry cerrou os dentes e gritou. Henry teve que retirar o que dissera antes, que era menos corajoso que Layla. Pouquíssimas pessoas poderiam dizer isso com uma arma apontada para a cabeça.

— Não preciso. Vou quebrar a fechadura. Achei que esta gaiola precisava de uma fechadura nova mesmo.

Os homens com pés de cabra deram um passo à frente.

Ela foi levada tão rápido quanto a brisa.

A multidão a puxou para cima da amurada do navio. Henry e Rosen lutaram o máximo que puderam, mas não conseguiram resistir à força de tantos. Ela não sabia se era a tripulação ou os passageiros que a seguravam naquele momento. As únicas pessoas que ela conseguia reconhecer eram Henry, com seu cabelo loiro brilhante, e Joshua Gregory, que sorria para ela.

Rosen gritou para Gregory, que parecia o mais animado.

— Você é burro? Já esqueceu? Eu passei no teste de mágica na sua frente! Se tiver alguma dúvida de que sou uma bruxa, tente de novo!

— A pedra não está neste barco. Nem precisamos dela, para começo de conversa. Se te jogarmos lá dentro, saberemos. É um método de identificação muito tradicional. Se você afundar, não é uma bruxa, e se flutuar, é uma bruxa.

— Há quantos séculos você vive? Ainda acredita nisso? Acha que faz sentido? E se eu fosse uma bruxa de verdade, estaria te esperando na prisão como uma idiota? Eu já teria escapado!

—Temos que testar para ver se funciona. Se você se sacrificar e todas as feras desaparecerem, você é uma bruxa, e se elas te comerem, você não é. Também não nos faz mal.

— Seu doente desgraçado. De qualquer jeito, eu vou morrer!

Não importava quantas vezes ela fosse cercada por uma multidão enfurecida, era sempre inútil. Mas, acontecesse o que acontecesse, ela conseguia se levantar com mais calma do que uma pessoa comum. Henry, que foi capturado junto com ela, estava paralisado de medo.

Rosen encostou-se na grade, com as mãos amarradas, e olhou para a multidão. Queria ver como estava a atmosfera. Mas, infelizmente, parecia não haver esperança de mudar a situação.

Ele viu horror nos olhos dela.

Claro, nem todos no convés queriam afogá-la no mar. Mas havia pessoas como Joshua Gregory que estavam ansiosas para transformá-la em uma bruxa... Ela precisava se lembrar de que nem todos no mundo eram tão maus assim.

Deve ter havido membros da tripulação que simpatizaram com ela... jogá-la ao mar foi um exagero.

Mas ele também sabia quão facilmente a consciência e a boa vontade eram quebradas diante do medo.

"Pessoal!", gritou Gregory ao se aproximar. "Quem não conhece Alex Reville? Ele liderou frotas por décadas, conquistando inúmeras vitórias em guerras e, mesmo após sua aposentadoria, tornou-se capitão de um navio de passageiros e agora transporta passageiros em segurança para terra firme. Aquele mesmo navio de Alex Reville parou. Isso é possível?"

—O Capitão é contra isso.

Alguém refutou cuidadosamente suas palavras.

— Ah, ele não está encobrindo a bruxa? Mas pense bem. Por que ele está fazendo isso de repente, como alguém que valoriza seus passageiros mais do que qualquer outra pessoa? Não é estranho?

Gregory sorriu e gesticulou para Rosen com um gesto exagerado.

—Se não é uma maldição de bruxa, não tem explicação!

Centenas de olhares se voltaram para Rosen ao mesmo tempo. Ela se lembrava daquela sensação. De quando foi julgada pela primeira vez. De quando fracassou na primeira e na segunda tentativa de fuga e compareceu ao tribunal.

[Declaro Rosen Howarth como o assassino.]

[O preso 24601, Rosen Haworth, enfrenta acusações adicionais por escapar da prisão!]

—Ainda não tenho certeza, mas jogar uma pessoa no mar de forma imprudente…

Outro murmurou, mas essa voz foi novamente suprimida pelas palavras de Gregory.

"Então, você vai ficar esperando assim? E se as feras fizerem um buraco no fundo do navio? Você vai colocar seus amigos, familiares e filhos em risco por causa de uma vagabunda?"

Rosen precisava continuar. Ela não podia morrer sendo jogada no mar. A vitória era iminente.

Quão difícil foi para ela chegar aqui?

Quando Rosen abriu a boca para dizer algo, olhou nos olhos das pessoas. Elas escondiam seus filhos atrás de si para protegê-los, e outras evitavam desesperadamente seu olhar. Naquele momento, ela perdeu todas as forças.

Dezessete a vinte e cinco anos. Não, talvez ela tenha clamado por socorro a vida toda, desesperadamente.

—Eu não sou uma bruxa!

Sim, eles sabiam.

Não funcionou naquela época. Não funciona agora.

Não foi nada menos do que gritar para uma parede de tijolos.

Se ela fosse ser tratada como bruxa de qualquer maneira, teria sido melhor se fosse uma bruxa de verdade. Assim, ela poderia ter escapado dali.

Sentindo-se à beira do precipício, ela olhou ao redor desesperadamente.

O convés estava lotado de pessoas; os marinheiros de ambos os lados a prendiam com força sobre-humana, e o mar negro agitava-se atrás dela.

Seu próprio julgamento de bruxaria parecia ter terminado.

Nos últimos anos, ela teve inúmeros momentos em que se perguntou se aquele seria o fim. Mas, pelo menos, havia algum tempo livre. Um vislumbre de esperança brilhou diante dela.

Agarrada a essa esperança, ela deslizou por um penhasco com as mãos ensanguentadas e caminhou descalça por uma floresta infestada de feras. Ironicamente, a sorte a seguiu, e ela chegou até aqui, surpreendendo as pessoas.

Mas parecia que toda a sua estranha sorte havia se esgotado. Finalmente, ela cometeu um erro. Ela também subestimou a maldade das pessoas em relação a ela. Ela não sabia que eles quebrariam a fechadura da prisão e a jogariam no mar.

Em vez de se esconder silenciosamente na prisão, ele deveria ter se escondido como um rato. Até Ian, Henry e Alex estavam perdidos.

— As únicas chaves da prisão estão com ele, Ian Kerner e o Capitão. Esses três jamais abrirão a porta da prisão, mesmo que peçam.

Rosen percebeu de repente. A tola verdadeiramente fraca era ela. Ela inconscientemente acreditava que eles a protegeriam, então seu julgamento ficou paralisado por um tempo. Enfraquecida por sua sinceridade, ela não queria causar problemas, então agiu com gentileza.

Eles começaram a acreditar falsamente que todos no mundo seriam como eles.

Foi essa fraqueza momentânea que a matou.

"Xingamento."

Infelizmente, esta parecia ser sua última chance. Ela se levantou e mordeu o braço do marinheiro que a segurava.

O marinheiro gritou.

"Emily, me desculpe. Prometemos nos encontrar novamente..."

Uma rajada de brisa marítima percorreu suas costas. Ela agora se segurava no corrimão com os dois braços. Mesmo assim, fez o possível para não cair. Sua mente sabia que era hora de desistir, mas seu corpo se movia por conta própria.

Esse era um hábito daqueles que viveram como fugitivos da prisão por muito tempo: lutar mesmo sabendo que era inútil.

—Rosen!

Então, ela notou um rosto familiar na multidão. Ian Kerner, usando uma bandana vermelha e o rosto pálido como a morte, gritava seu nome. Era uma expressão que ela nunca tinha visto antes. Uma expressão como se seu mundo estivesse desmoronando.

Ele correu desesperadamente pela multidão em direção a ela. Os olhares que a haviam dirigido mudaram rapidamente de direção. Ela achou que a cena era uma visão. Porque não havia como Ian Kerner correr em sua direção no meio da multidão.

Fazia sentido ele chamá-la de "Rosen" quando todos estavam ouvindo? Era um nome muito amigável. Ele tinha muitos outros nomes.

Rosen Haworth.

A Bruxa de Al Capez.

24601…

De qualquer forma, as pessoas estavam sempre olhando para Ian Kerner. E ele nunca conseguia segurar a mão dela sob aqueles olhares.

"Ian Kerner não pode me salvar."

Um herói não deveria ficar do lado da bruxa. Ela era cruel, mas ele não podia virar as costas para o Império inteiro só por ela.

—Rosen Walker!

Enquanto isso, ela se preocupava com a forma como as pessoas o olhavam. Tinha um pouco de medo de que o olhassem com desconfiança só porque ele a chamava pelo nome. Ele devia gostar muito dela.

Apesar das preocupações dela, ele se aproximava cada vez mais. As pessoas o agarravam, mas Ian Kerner subiu desesperadamente no corrimão com os braços estendidos. Seu cachecol vermelho balançava ao vento. Suas mãos grandes se estendiam para ela.

Naquele momento, alguém pisou forte em sua mão. De repente, ele escorregou.

Ele caiu no mar.

Ian Kerner estava debruçada sobre o corrimão, gritando como uma louca. Infelizmente, ela não tinha habilidade para ler lábios.

"Bem, de que adianta tudo isso agora?"

O vento açoitava suas bochechas. Devia ser muito forte, mas o momento em que ele caiu do barco na superfície da água pareceu uma eternidade.

Tardiamente, ele pensou que deveria ter aprendido a nadar.

"Como eu teria aprendido a nadar se tivesse vivido em Leoarton a vida toda?"

Então, isso era inevitável.

"Eu fiz o meu melhor. Emily, eu queria muito vencer... Mas eu tentei por muito tempo. Não é uma vitória, mas chega perto, né? Porque eu irritei aqueles que nos atormentavam há tanto tempo..."

Depois disso, tudo ficou confuso.

Como ela estava inconsciente, a correnteza atingiu todo o seu corpo e uma dor aguda se espalhou.

Seu corpo afundou nas águas profundas.

"Não foi tão fácil quanto eu pensava, me afogar. Com isso, não quero dizer apenas sufocar e morrer..."

Num instante, a água entrou em seu nariz e boca.

"O que a Emily mandou você fazer quando caiu na água? Ela não mandou você relaxar o corpo? Droga, como isso aconteceria nessa situação?"

Rosen não conseguia respirar. Ele se debateu, perdeu as forças e se encolheu. Estava tão sem fôlego que não conseguia manter a calma.

Ela estava afundando incessantemente.

Ele inalou tanta água que sentiu o peito prestes a explodir. Logo sua cabeça ficou nebulosa. Dizia-se que, pouco antes de morrer, toda a sua vida passava diante dos seus olhos, e você se sentia em paz...

Ele não se sentia confortável nem em paz, mas por um breve período, vários pensamentos lhe vieram à mente.

Porém, elas não eram muito engraçadas.

Duas fugas.

Duas prisões.

Os momentos perigosos enquanto descia o penhasco. O dia em que ele atravessou a serra, com os pés inchados e sangrando. A exaustão física era suficiente para destruir a vontade de qualquer um. Mas se ele tivesse um ponto de apoio, ele continuava.

Quando ele morresse assim, encontrariam seu corpo, seu nome estaria nos jornais e todo o império aplaudiria. Alguns cães ririam, é claro.

"Se eu fosse enfrentar um fim assim, por que tive que sofrer assim? Se eu tivesse vivido em paz na prisão, isso não teria acontecido."

Mas Rosen não se arrependia de nada. Agora ele tinha certeza. Sua fuga não foi apenas uma viagem para conhecer Emily. Se Emily não estivesse neste mundo, se ela nunca tivesse dito que se encontrariam novamente, ele teria saído da cela com uma colher de qualquer maneira.

Ela queria viver.

Ela queria continuar gritando para o mundo enquanto estivesse viva. Mesmo que ninguém a tivesse ouvido...

—Réu Rosen Haworth! Fale!

Foi engraçado, mas sua prisão não foi tão ruim.

Na verdade, ela sabia disso há muito tempo. Não importava o quão longe ela corresse, contanto que o Império a encontrasse, ela seria capturada novamente. Não havia lugar no mundo onde ela pudesse viver feliz para sempre.

Mas sempre que era presa, ela conseguia voltar ao tribunal. Era a única maneira de falar. Eram palavras que ninguém realmente ouvia, mas ela queria que todos as ouvissem.

Quando ele gritou, sentiu como se algo em seu coração se soltasse um pouco.

—Eu não sou culpado!

Seu peito estava tão apertado que era difícil pensar mais. Era doloroso. Foi naquele momento que ele soube que ia morrer assim.

Algo tocou a ponta do seu dedo trêmulo. O mar não era tão raso a ponto de ela já ter afundado. Ela abaixou a cabeça lentamente e olhou para baixo.

Ele estava na água, então sua visão estava embaçada e ele não conseguia ver em detalhes, mas parecia um peixe grande.

Uma baleia?

Um tubarão?

De qualquer forma, eu estava pisando na ponta do nariz de uma grande criatura marinha. Era, sem dúvida, uma fera mágica, com sua boca cheia de dentes se abrindo amplamente, emitindo uma luz azul brilhante na escuridão.

Ele a pegou.

Não bastasse ter se afogado em silêncio, ele virou alimento para as feras. Acabou morrendo exatamente como Ian Kerner havia previsto.

Mas havia algo estranho. Não importava quanto tempo ele esperasse, a dor não vinha. Logo ele percebeu que o que a fera estava mordendo não eram seus pés, mas suas correntes.

Seu corpo, que havia afundado, ergueu-se. Elevou-se em direção à luz. A fera a arrastava em direção à superfície da água.

Então, algo tocou suas costas. Outra fera apareceu e a ajudou, empurrando-a para a superfície.

"Você está tentando me levantar? Você não consegue."

Isto não era um conto de fadas.

"Então todo mundo come na superfície da água, não no fundo do mar? Não quero mostrar aos desgraçados do navio como é ser comido."

Mas não havia outra opção.

Rosen estava profundamente submerso no sono para refletir profundamente sobre a situação ou pensar com calma. Era difícil dizer se aquilo era fantasia ou realidade.

Mesmo que você morresse despedaçado, você tinha que respirar primeiro.

Somente o instinto de viver a dominava.

Ela reuniu todas as forças que lhe restavam e empurrou a fera que a segurava. Eles nadaram atrás dela.

E o halo visível na superfície da água ficava cada vez maior.

"Mais um pouco."

Logo, uma sombra apareceu na água, onde a luz do amanhecer se filtrava. Parecia que Henry tinha jogado fora um salva-vidas às pressas.

Ele jogou um tubo no meio de uma multidão enfurecida. Ele também tinha um lado corajoso. Foi naquele momento que prometeu que, se sobrevivesse, com certeza elogiaria Henry.

Um homem pulou na água.

Os dois animais nadaram apressadamente de volta às profundezas do mar. E ele veio até ela. Mesmo na água, seu uniforme cáqui era reconhecível. Ela logo reconheceu quem era a pessoa e se assustou.

"Estou vivo?"

Mesmo que fosse uma fantasia, não poderia ser assim.

Isso não foi uma ilusão, foi um engano.

Cabelos pretos espalhados na água, olhos cinzentos.

Ian Kerner...

Ela devia ser o anjo que ele viu antes de morrer. No momento em que se aproximou dela, sentiu que não conseguiria se mover em seus braços quentes. Como um marinheiro afogado pelo canto de uma sereia.

Sem perceber, Rosen o empurrou. Ela tinha medo de afundar nas profundezas do mar, imersa em uma ilusão onírica, e nunca mais conseguir abrir os olhos.

Ela tinha que viver. Era mentira quando ela disse a Ian Kerner que queria morrer em paz.

"Na verdade, eu... eu queria uma vida dolorosa em vez de uma morte confortável. Então eu não conseguia parar de fazer coisas estúpidas o tempo todo."

No entanto, a resistência de uma pessoa se afogando, que havia esgotado suas forças físicas, era fraca. Ela mal o empurrou. Exatamente como na vida real.

Logo, um par de braços fortes a agarrou. Mas, ao contrário do que ela esperava, ele não a puxou para o fundo do mar. Em vez disso, começou a subir à superfície. Um raio de luz se espalhou entre as correntes negras.

«Ah, acho que estou quase lá... Só mais um pouquinho... Mas não é tarde demais?»

Finalmente, a dor cessou e ela perdeu a consciência. Era como se o fôlego que ela havia guardado até o último instante tivesse se perdido. À medida que seus pensamentos racionais cessavam, a força de vontade restante desapareceu.

Ela desmaiou.

Naquele momento, ele agarrou o rosto dela e a virou para si. Forçou-a a abrir a boca com os dedos e expeliu o ar.

Foi como um milagre.

Conforme sua visão clareava, um vento frio soprava em seu rosto.

◆◈◆◈◆

Ela perdeu a consciência.

Quando abriu os olhos novamente, estava deitada no convés, com as costas sendo golpeadas pela boa vontade. Água salgada ainda saía de sua boca.

-Respirar.

A voz de Ian Kerner foi ouvida. Mesmo em meio a tudo isso, seu tom era autoritário, como o de um soldado.

Era como se ele não fosse deixá-la ir daquele jeito.

Se eu estivesse em melhor forma, teria sido sarcástico, mas eu não estava muito bem...

Acima de tudo, ela não tinha ideia do que estava acontecendo. Não conseguia entender. Seu corpo ofegava como se estivesse tentando respirar todo o ar que lhe fora privado.

As boas intenções o atingiram impiedosamente mais uma vez. Por fim, ele chorou e vomitou toda a água que engoliu.

—Não perca a cabeça e respire, Rosen.

A água entrou em seus ouvidos e ele se sentiu claustrofóbico. Parecia que estavam de volta ao barco, mas as conversas das pessoas soavam como se ainda estivessem debaixo d'água.

— Henry, pegue um cobertor. Leve para a cabana.

—Ian Kerner! Vocês estão loucos agora? Agora, pessoal...

—Se você não quer apostar em quem morre primeiro como fazia na escola militar, é melhor ficar quieto e ficar parado, Gregory.

Alguém discutia ao lado dele. Era difícil distinguir quem falava e quem respondia. Tudo soava como um zumbido.

Sua consciência desapareceu novamente.

◆◈◆◈◆

Desta vez, ela acordou enterrada num edredom. Não parecia ter passado muito tempo. A primeira coisa que viu foi Henry chorando ao seu lado. Assim que seus olhares se encontraram, Henry soluçou, agarrou seu rosto e fez um estardalhaço.

— Walker, você está louco? Está respirando? Água quente, quer um pouco?

—Que horas são agora? Já é noite?

— É dia. Mas isso importa? Beba. Você caiu no mar de inverno e quase morreu. Agora seu corpo é como um cadáver. É um bloco de gelo!

"Se eu beber e dormir, não viverei."

Rosen tentou dar sentido à situação vasculhando suas memórias fragmentadas. Os animais que a salvaram do afogamento... E Ian Kerner.

Isso também foi um sonho?

Embora tivesse vomitado toda a água salgada antes, a tosse a atormentava incessantemente. Ela mal pedia em voz alta. Sua garganta estava dolorida.

"Senhor Kerner?"

Henry suspirou e virou a cabeça, gesticulando com o queixo. Ian estava sentado na cadeira da escrivaninha, ainda de uniforme militar. Ele parecia tão bem que era difícil acreditar que tinha acabado de mergulhar no mar invernal.

Quando ela se convenceu de que era um sonho, percebeu que as pontas do cabelo de Ian Kerner ainda estavam um pouco úmidas.

Ela se perguntou se ele realmente... Por precaução, olhou para Henry e perguntou. Seus lábios tremiam, mas ela tentou pronunciá-los da melhor maneira possível.

-O que aconteceu?

Mas, no final, as palavras que saíram de sua boca foram distorcidas pelo bater de seus dentes. Felizmente, Henry percebeu.

— Não pergunte. Eu nem sei mais. Beba um pouco de água, ok? Você vai morrer mesmo! Vai fazer o sacrifício do meu superior, que pulou no mar para te resgatar, em vão?

"Oh meu Deus."

Só quando Rosen ouviu a resposta de Henry é que teve certeza. Que o que viu na água não era um sonho. Henry levou o copo d'água de volta à boca. Balançou a cabeça com determinação e se enterrou no cobertor.

Eu não conseguia acreditar, mas ainda estava vivo.

Se Ian Kerner a resgatou ou se o diabo a rejeitou...

No entanto, afogar-se no mar invernal teve suas consequências. Mesmo enrolada num cobertor, ela ainda sentia frio.

Sua cabeça estava confusa e seus ossos congelados. Sua mente divagava e ela tentava mover o corpo, mas ninguém obedecia às suas instruções. Ela não se sentia bem.

Ela não deveria estar doente. Ela sobreviveu na água. Ela mal sobreviveu. Ela estava quase lá.

"Eu tenho que sair daqui..."

—Me dá o remédio! O remédio que vai me fazer sentir melhor!

—Ei! Beba um pouco de água primeiro. Beba!

—Nada de água, só remédios!

— Eu sei que você é louco porque quase se afogou, mas beba água morna primeiro! Se você realmente quer remédio, pode tomá-lo depois!

— Eu não vou beber! Vou morrer na ilha de qualquer jeito. Quem se importa!

Henry não desistiu, ele agarrou o rosto e tentou despejar água morna em sua boca com força, mas Rosen resistiu desesperadamente.

Se ela bebesse aquela água, ela adormeceria.

Então tudo estaria acabado.

A luta continuou por muito tempo.

A pele de Henry, tocando levemente a dela, parecia uma bola de fogo. Rosen percebeu que o estado dele era mais grave do que ela imaginava. Ele era como um cubo de gelo vivo. Seu corpo estava tão frio que era estranho que todo o sangue nele não tivesse congelado.

—Droga, está tão frio... Acho que vou morrer...

Sem perceber, ela agarrou o braço de Henry. Quando a pele dele tocou a dela, pareceu derreter um pouco. Henry lançou-lhe um olhar vazio.

— Isso é loucura, Walker! Beba água primeiro!

—Henry Reville, trad.

Naquele momento, Ian Kerner, que estava sentado como uma estátua de pedra, interrompeu as palavras de Henry e se levantou. Aproximou-se lentamente da cama onde Rosen estava sentado. E ordenou novamente.

— Vá e não tenha pressa. Aguente firme a todo custo. Se a mandarem de volta para a prisão neste estado, ela vai morrer.

—O que você vai fazer?

—Feche a porta e vá.

Henry hesitou por um momento, depois entregou o copo a Ian e saiu. Apenas Ian e Rosen permaneceram na cabine.

Rosen abriu os olhos, que estavam prestes a fechar, e repetiu: "Ela não deveria estar doente. Precisava se acalmar. Teve sorte mais uma vez, mas não conseguia continuar tremendo de frio."

"Entenda a situação e então faça o que tenho que fazer conforme planejado..."

Mas eu também tinha que dizer algo ao Ian.

— Você deve estar louco. Pular no mar para me salvar? Você poderia ter morrido. Não importa o quanto você... Na frente de todo mundo. O que as pessoas vão pensar?

—Deixe que eu me preocupe comigo mesmo.

Uma resposta vaga veio de volta. Ela sabia que isso mudaria sua impressão sobre Ian Kerner. Ele era mais impulsivo do que ela pensava. Ele era definitivamente um pouco louco.

— Quero te dar uma bronca, mas não estou com humor para isso. Enfim, você é louco, Ian Kerner. Você é louco.

Ele a olhava. Nervosamente, ela agarrou o cobertor.

Ele pegou o bule de chá que Henry havia deixado para trás e despejou mais água no copo, entregando-o a ela.

- Avó.

—Eu não vou beber.

Rosen derrubou o copo das mãos dela. A água encharcou suas mãos e derramou no chão. Ela pensou que ele ficaria bravo. Mas não ficou.

Ele olhou para ela, então agarrou suas bochechas e perguntou novamente.

—Então me responda direito desta vez, Rosen. Você quer viver?

Rosen não respondeu. Ela sentiu como se ele a tivesse visto através de si. O silêncio tomou conta da sala. Havia força em suas mãos, e ela não conseguiu evitar encará-lo.

—Responda-me. Você quer viver?

Rosen pensou desesperadamente.

"Qual seria a melhor resposta nessa situação?"

Ele quebrou a cabeça, que não estava funcionando direito.

A expressão dele quando ele olhou para ela, seu tom que se tornou mais suave com o passar do tempo, e sua resposta de que ele teria matado Hindley...

Finalmente ele encontrou a melhor resposta.

— Você é um idiota? Agora que penso nisso, como é que não sabe? Sou um fugitivo. Se não fosse porque eu queria viver... Eu nunca quis morrer, nem por um momento.

Rosen sorriu amargamente.

Ironicamente, a resposta não era mentira.

Ele abriu a boca lentamente.

—Então tire a roupa.

-Que?

Rosen olhou para o rosto inexpressivo dela e perguntou. Era porque duvidava que as palavras que saíam da boca dela estivessem corretas. Não havia como avaliar o significado daquelas palavras. Ele desabotoou a camisa e tirou a blusa.

—Tire-o se quiser viver.

Enquanto Rosen congelava em transe, ele subiu na cama, abraçou-a e tirou suas roupas de prisão. Tardiamente, pensou no pó para dormir que havia escondido na cueca e o empurrou para longe, mas, felizmente, o pó se perdeu quando ele caiu no mar.

A calcinha dela caiu debaixo da cama. Só quando sua pele tocou o corpo dele é que ela percebeu o significado do que ele havia dito. Os pontos onde a pele nua deles se tocou começaram a esquentar.

O frio tinha ido embora.

Nada comparado.

Ela se agarrou a ele instintivamente, como um animalzinho prestes a congelar. Esfregou as bochechas contra o peito dele. Ele a abraçou e acariciou sem dizer uma palavra, e seu toque gentil parecia não ter outra intenção.

Ele tentou preencher sua cabeça com um único pensamento.

"Eu não deveria ficar doente. Nunca. Esta noite é a última chance de Deus para mim, quando todos estiverem dormindo. Recobra a razão."

Mas no momento em que seu corpo derreteu no calor, realidade e ilusões se misturaram.

Mais uma vez, ele caiu em um mar de memórias sombrias e perdeu o juízo.

—Como você ousa?

No momento em que a voz de Hindley ecoou em sua cabeça, ele percebeu.

Que as lembranças que lhe vieram dessa vez não eram um pesadelo.

As lembranças do dia que a forçou a vir tão longe a sobrecarregaram...

Dezessete anos de idade.

Parecia que Hindley havia desistido completamente de ver o filho de Emily desde o último aborto espontâneo. Ela atormentava Rosen assim mesmo.

Rosen rapidamente começou a beber a água de ervas que Emily preparava para ela em um horário determinado todas as manhãs. O medicamento impedia que o sêmen de Hindley se fixasse em seu útero. É claro que era apenas uma medida temporária.

Rosen não conseguia parar o tempo. Ela estava alta e engordando. O olhar das pessoas havia mudado. Os soldados que a tratavam como uma criança começaram a sibilar cada vez que ela passava. Ela queria arrancar os narizes deles.

De qualquer forma, no dia em que Hindley começou a duvidar do motivo pelo qual Rosen não podia ter filhos, Emily e Rosen estavam condenados. Porque Hindley estava se tornando mais aberto.

Hindley perguntou a Rosen enquanto ela preparava o café da manhã com um olho machucado.

-Quantos anos você tem?

—Bem, eu tinha quatorze anos, então teria dezesseis agora…

—Idiota. Você nem sabe a sua idade?

— Por que você precisa saber? Não importa se eu cozinho bem.

Rosen era definitivamente mais talentosa em mentir do que Emily. Ela tentou mudar de assunto, mas Hindley estava particularmente persistente naquele dia.

— Vejamos. Como você tinha quinze anos quando te trouxe aqui, fará dezessete nesta primavera. Disseram que deve haver um problema em não ter filhos nessa idade.

—Quem disse isso?

—Todo mundo faz isso.

— São médicos? Hindley sabe que não. Como estamos trabalhando duro, isso vai acontecer em breve.

Ignorando Hindley, que a observava com desconfiança, ela mentiu descaradamente. Ele a agarrou com raiva e a esbofeteou até deixá-la inconsciente. Rosen foi atingida por ser familiar. Ela havia aceitado que quanto mais resistisse, mais seria espancada.

—Devo vender você e comprar outra pessoa?

"Claro. Se você criar uma criança de acordo com seus desejos, levará cerca de dois anos alimentando-a, vestindo-a e criando-a antes que você possa colocá-la para dormir."

Rosen colocou a sopa na frente de Hindley. Ele bateu no peito e a encarou.

— Cuidado com o que você faz. Não seria bom para você dar à luz o filho de outra pessoa. Se isso acontecer, eu estrangulo você e a criança.

Rosen assentiu com firmeza. Ela sabia por que Hindley estava em pânico. Dois anos depois do início da guerra e dos soldados vagando pela vizinhança, o drama se repetia todos os dias.

Soldados e esposas foram encontrados se encontrando secretamente em florestas ou cabanas vazias, despindo-se e se enroscando. Houve momentos em que foi um mal-entendido e outros em que foi real. De qualquer forma, o resultado foi semelhante. O soldado fugiu e a esposa foi espancada até a morte pelo marido. Duas almas infelizes foram assassinadas.

Alguns foram incriminados, e outros, como a esposa de Charlie, que morava ao lado, tiveram casos extraconjugais. As pessoas a repreendiam e a xingavam, dizendo que aqueles que a traíam mereciam morrer, mas ela sentia pena da esposa dele.

Havia muitas esposas jovens na vizinhança. A esposa de Charlie também era uma daquelas moças pobres que tinham sido vendidas para dar à luz. Ela era espancada todos os dias porque não queria engravidar.

Toda vez que Rosen via a careca e as manchas da idade de Charlie, ela se convencia de que o problema devia ser com Charlie, não com ela. Para ser sincera, ela se perguntava se conseguiria manter sua aparência naquela idade.

Um jovem soldado apareceu na vizinhança, sem saber que ela era casada, e sussurrou que amava a mulher... Não seria estranho não se deixar enganar?

O menino foi encontrado morto ao amanhecer. O soldado era covarde, então saiu e foi transferido para outra unidade. Charlie foi levado a julgamento. Inicialmente, foi condenado a oito anos de prisão, mas em seu novo julgamento, foi libertado por "provas insuficientes" e retornou à cidade. Logo, ele comprou outra esposa.

Hindley não precisava se preocupar com Rosen, pelo menos não nesse sentido. Após sua tentativa de fuga, ela foi detida pelos militares. Só de pensar em suas risadas descaradas, ela teve vontade de vomitar.

Houve apenas uma exceção. Um nome que permaneceu gravado em sua mente antes de ele acordar para a cruel realidade. A pessoa por quem ele se apaixonou quando era mais jovem e inocente.

Ian Kerner.

Ele ainda estava no céu.

À medida que a guerra se intensificava, sua voz aparecia com mais frequência no rádio e mais panfletos eram produzidos.

Ela ainda os pegou e pegou.

Mas não foi a mesma coisa que antes.

Ele agachou-se na cozinha sem que Hindley percebesse, examinando seus panfletos e ouvindo sua transmissão, mas...

Em vez de imaginá-lo em algum lugar no céu, ela cerrou o maxilar e murmurou melancolicamente.

[Aqui é o Esquadrão Leoarton. Consegue me ouvir?]

—Estou ouvindo.

[Meu nome é Ian Kerner. Nosso esquadrão está sempre protegendo você.]

—Não. Você está longe. Você está no céu.

Cada vez que olhava para o rosto dele, lembrava-se dos olhos do capitão que a mandara de volta. Se tivesse conhecido Ian Kerner pessoalmente, ele teria a mesma expressão?

Provavelmente.

Nem foi ele quem disse que a protegeria. Ele vivia no céu, e ela era apenas uma rata nas favelas de Leoarton.

Ela conhecia e gostava dele, a quem nunca tinha visto pessoalmente.

"Eu não sou nada para ele."

Às vezes eu tinha pesadelos.

Hindley arrastou-a imprudentemente para o armário novamente. E lá estava Ian Kerner, substituindo o capitão desconhecido. Mesmo com ela gritando por socorro, ele se afastou friamente.

Eu sabia que era uma ilusão. Ian Kerner não fez nada de errado. Ele era o herói de todos, mas não era um Deus. Ele não podia estar em todos os lugares e não podia realmente proteger a todos.

[Eu te protegerei, onde quer que você esteja...]

Essa foi a mentira que ele contou a todos.

No entanto, ela se sentiu traída.

Eu não queria aceitar a verdade cruel.

Ele era a única coisa a que ela podia se agarrar nesta maldita cidade...

◆◈◆◈◆

Seu décimo sétimo inverno.

Uma peste assolou Leoarton. Devido à guerra sem fim, a comida era escassa. A cidade inteira estava enfraquecida. Até pessoas fortes, que não teriam contraído febre no passado, adoeciam. Todas as manhãs, ao acordar e abrir a janela, ela via as pessoas que haviam morrido na noite anterior enfileiradas na praça da cidade.

O centro de tratamento estava lotado. Emily e Rosen tinham que trabalhar dia e noite. Mesmo assim, uma profunda depressão pairava sobre a cidade caótica. A única pessoa que sorria era Hindley, que se sentava e contava o dinheiro que entrava.

Emily disse a Rosen para evitar o máximo possível o contato com os fluidos corporais dos pacientes. Mas, por mais cuidadosa que fosse, era impossível acompanhar o ritmo depois de lidar com tantos pacientes que vomitavam e passavam mal.

Ela foi a primeira a cair. Felizmente, recuperou-se antes de se transformar em cadáver, mas agora Emily estava doente, de cama. Ela cuidava de Emily com lágrimas nos olhos todas as noites. Sentia que seu corpo ia quebrar porque trabalhava o dia todo, mas seu cansaço era superado pelo medo de que Emily pudesse morrer.

A febre de Emily não baixou.

—…Sabe, Rosen. Aconteça o que acontecer no futuro, você tem que viver bem, ok?

Emily estendeu a mão e acariciou laboriosamente os cabelos de Rosen. Uma voz rouca escapou de seus lábios rachados.

— Emily. Não diga nada sinistro. Uma pessoa saudável como você jamais morrerá assim. Certo? Você ficará bem em breve. Eu vou morrer se você morrer. Como posso viver sem a Emily?

"Como posso sobreviver neste lugar infernal sem Emily? Emily é a única pessoa que tive desde que nasci, e a única que já amei e por quem fui amado."

Rosen finalmente começou a chorar e enterrou o rosto no colo de Emily.

— Não. Você tem que viver bem. Prometa-me. Você viverá uma vida boa, não importa o que aconteça. Não é como se eu estivesse dizendo isso porque estou doente. Você consegue. Você é uma garota corajosa.

Emily tentou se levantar, recitando a frase várias vezes.

—Por favor, fique parado.

Rosen forçou Emily a voltar para a cama.

Mas Emily era teimosa.

Eu não iria parar até ouvir a resposta de Rosen.

Rosen assentiu o mais forte que pôde.

Não havia nada que ela não fizesse para deixar Emily aliviada.

—Minha garganta dói.

—É ainda mais frustrante porque a coleira aperta o pescoço quando você tosse. Eu queria poder tirá-la...

—Eu sei, Rosen. Mas não podemos.

Rosen olhou fixamente para o pescoço de Emily.

Ela sempre odiou aquele colar.

Era uma ideia irrealista, mas a restrição que estava “protegendo” Emily parecia deixá-la ainda mais doente.

Se aquele colar brilhasse em verde, ou se ele fosse arrancado e Emily recuperasse seu poder original...

Parecia que o poder, cuja essência Rosen desconhecia, ajudaria Emily. Rosen perguntou em tom de desespero.

—A magia não pode curar uma doença?

—Não é possível neste momento.

—Quer dizer que você pode?

— Não sei. Rosen, pare. Você está sobrecarregado. Vai ficar doente de novo.

Rosen não deu ouvidos a Emily. Rosen cuidou de Emily a noite toda, depois desabou na cama e tirou uma soneca curta. De manhã, ela teve que voltar ao trabalho. Havia muitos pacientes. Hindley disse que não os deixaria viver se ela se recusasse a ganhar dinheiro para cuidar de Emily.

Na manhã seguinte, Rosen abriu a porta do depósito e notou que uma erva essencial havia acabado. Originalmente, essa era a tarefa de Emily. Quando ela contou a Hindley, ele deu uma ordem simples.

—Colha ervas das montanhas.

- Eles?

—Quem mais além de você? Emily está doente.

—Mas você disse que me mataria se eu saísse de casa desnecessariamente.

"Eu disse que você pode ir. Não deveria haver flexibilidade? Não pense bobagens. Se você fugir de novo, eu vou te entregar dessa vez. Você sabe que não adianta fugir, né?"

Hindley não precisava se preocupar. Ela parou completamente de pensar em escapar depois da tentativa frustrada. A resignação e o desamparo tomaram conta dela. Mesmo enquanto subia a montanha, longe do centro da cidade, ela não pensava em uma rota de fuga como antes.

Rosen simplesmente achou que precisava ir para casa rapidamente. Ela estava relutante em deixar Hindley e Emily sozinhas. Hindley não se importava mais se Emily estava morta ou não. Ela pensava em Emily sob a superfície da terra após o aborto.

Deve ter sido porque Rosen estava de alguma forma familiarizado com o trabalho do centro de tratamento que Emily pensou que Rosen poderia fazer o que ela fez.

Ao chegar em casa, tarde da noite, jogou a cesta de ervas na mesa e foi direto para o quarto de Emily. Mas Emily, que deveria estar deitada na cama, não estava em lugar nenhum.

—Para onde Emily foi?

Em vez disso, Hindley ficou ali. Ele não respondeu. Ela não sabia por quê, mas ele a olhou com um olhar terrível. Ela o incentivou a continuar.

—Onde está Emily?

E naquele momento, a dor se espalhou por sua bochecha. Então, sua outra bochecha pegou fogo. Rosen caiu no chão. Então os chutes começaram. Ele pensou por um momento sobre o que estava errado, então parou.

Afinal, Hindley ia vomitar palavrões e contar a ele o que aconteceu. O que ela fez de errado e o que o deixou chateado? A maior parte era bobagem, então ela nem se deu ao trabalho de perguntar mais nada.

—Duas vadias me enganaram!

Hindley não conseguiu conter a raiva e jogou os móveis para fora do quarto. Logo, ela vasculhou uma gaveta e pegou algo. Rosen empalideceu ao perceber o que Hindley havia descoberto. Era a erva anticoncepcional.

O que eu mais temia aconteceu.

Eles os pegaram.

— Eu sabia que isso ia acontecer. Onde e o que você estava fazendo para comer isso? Onde! Você não era virgem quando eu te comprei, era? Eu te vi com o filho do açougueiro, o Tom! Você fez isso escondido, não é? Você gostou tanto assim?

-Não!

— Não, então o que foi? Fala. Ou você não queria carregar meu filho? Porra, desde quando você faz isso? Achei estranho. Emily, aquela vagabunda te deu isso?

— Não, eu mesmo fiz isso! A Emily não está envolvida! Ela não sabe de nada!

— Não seja boba! Vocês dois estavam sempre cochichando e me enganando, eu sabia desde o começo. Vocês dois conseguiram, não é? Me enganando!

As bobagens familiares de Hindley fluíram. Rosen olhou instintivamente ao redor. O cabelo de Emily estava espalhado pelo chão. Seu sangue gelou, e seus lábios e pontas dos dedos tremeram.

Hindley matou Emily?

Rosen soluçou.

—Onde está a Emily? O que você fez com a Emily?

"Ora, você está curioso sobre ela? Você foi longe demais. Eu a tranquei no armazém. O que você esperava que ela fizesse? Ela não me disse nada o tempo todo. Ela nem sempre foi assim, então deve ter sido corrompida por você. Não vou deixar você ir até confessar. É ainda melhor se você desmaiar e morrer."

—Me tira daqui. A Emily tá doente! Ela vai morrer!

É claro que Hindley nem fingiu ouvir.

Rosen lutou e lutou, mas no final, ela foi agarrada pelos cabelos e arrastada impotente para a cama.

Depois que tudo acabou, Hindley de repente se tornou amigável. Ela sussurrou enquanto tratava dos ferimentos dele.

— Rosen, não faça isso. Podemos viver bem. Claro, você ainda é jovem... Acho que você devia ter tido medo de ter filhos. Vou te perdoar desta vez.

—O que há de errado com Emily?

— Pare de falar da Emily! Vou me livrar dela e focar em você. A Emily não consegue mais funcionar como mulher de qualquer jeito. Deixe-me olhar para você. Vamos recomeçar juntas. Hum? Do zero. Podemos trabalhar juntas no centro de tratamento agora.

Rosen não respondeu. Respirou fundo, deitou-se e adormeceu.

Depois que Hindley adormeceu, Rosen saiu silenciosamente da cama e ficou em frente à cômoda que havia destruído. A propaganda de Ian Kerner, que ele havia compilado secretamente, estava espalhada por todo o apartamento. Ele a encarou por um longo tempo, folheando cada uma delas.

—Agora eu sei. Você não pode me proteger.

Sentada perto da janela, Rosen dobrou os panfletos em formato de aviões e os jogou. Ela murmurou enquanto observava os incontáveis aviões de papel voando no céu noturno.

—Você disse que me protegeria! Você disse que nos protegeria!

Só então Rosen finalmente admitiu.

—…Ninguém vai me proteger.

Isto era guerra.

Uma guerra que não terminaria até que eles ou Hindley morressem.

Uma guerra mais cruel e miserável que a guerra contra Talas.

Pelo menos para ela, foi. Nada melhorou prendendo a respiração e ficando parada, ou prendendo-a até o fim.

E a guerra nunca terminaria até que um lado vencesse.

Rosen voltou para a cama e olhou para o rosto adormecido de Hindley.

Hindley acabaria matando-os.

Hindley tinha que morrer se quisessem viver.

Não pude acreditar que tinha acabado de perceber isso.

Hindley disse: "Vamos começar do zero", então ele pensou em tentar isso também.

Havia coisas inevitáveis no mundo.

Hindley Haworth teve que morrer.

Você não acredita?

Hindley Haworth realmente merecia morrer.

◆◈◆◈◆

Ao meio-dia, Henry deu a triste notícia com a voz trêmula.

— Sir Kerner, recebi um telegrama do exército. Se as feras não partirem até o anoitecer, matem Rosen Haworth imediatamente. Transportar Rosen Haworth para a Ilha Monte é uma tarefa importante, mas, acima de tudo, a segurança dos passageiros vem em primeiro lugar... Esperem até o anoitecer. O capitão está resistindo, mas... No fim, acredito que farão o que eu ordenar.

Ian Kerner levou apenas um momento para responder.

—Transportarei o prisioneiro em segurança para Monte Island.

Os militares rapidamente revogaram a ordem. Analisando logicamente, não era uma má história que a bruxa que controlava as feras e tentava se vingar dos passageiros tivesse sido jogada ao mar.

— A razão pela qual entrei num avião pela primeira vez foi porque eu era ingênuo e estúpido. Eu queria proteger as pessoas. Mas agora que olho para trás, parece que todas as pessoas boas morreram na guerra e só os maus permaneceram.

—Henrique.

— Inclusive eu. É o quanto eu... Eu não sabia que seria tão ruim. Achei que seria aceitável odiá-la. Eu fui cruel. Afinal, fui eu quem levou Rosen Walker a esse ponto.

Henry caiu em prantos quando parou de falar. Ian se lembrou de sua maldade com Rosen, que estava preso ao chão. Era terrivelmente cruel para uma pessoa manipulá-lo.

Ele estava acostumado à pressão das pessoas. Mas estava errado. A pressão que ele recebeu e a pressão que Rosen recebeu eram muito diferentes.

—Não chore, Henry. Não vai mudar nada.

—Eu sei. Eu reclamo disso.

Henry se abaixou em frente à cama, enxugou as lágrimas e gentilmente colocou a mão na testa de Rosen. Mas assim que sentiu o corpo de Rosen se transformar em uma bola de fogo, Henry começou a chorar novamente. Ian suspirou e perguntou:

—Como as pessoas estão reagindo?

— Temos que levá-la de volta para a prisão. Tem gente esperando. Provavelmente vão prender você também. Eles não confiam mais em você. Você está possuído por uma bruxa... Só vai piorar se a mantivermos aqui.

— Espere mais um pouquinho. Só até a temperatura dela baixar um pouquinho. Rosen ainda está muito doente.

-Vou tentar.

Henry, com os olhos inchados, fechou a porta da cabine.

Ian tirou a camisa e voltou para a cama. Rosen, que estava imóvel como um cadáver, agarrou-se a ele novamente. A expressão de Rosen parecia mais calma do que quando estava acordada. Era de partir o coração.

Rosen estava tão doente que não conseguia controlar o corpo. Conseguiu descongelar o corpo congelado, mas então ele começou a ferver. Ian a abraçou desesperadamente, ignorando a comoção lá fora. Ele pretendia aguentar tanto quanto o capitão, Alex, aguentara.

Mas ele sabia que Alex não conseguiria vencer aquela luta. Apesar do apoio de alguns marinheiros, ele não conseguiu superar a pressão esmagadora do público. Nem mesmo se fosse o imperador. Não foi por isso também que ocorreu uma revolução no Império? A Família Imperial, que parecia impenetrável, entrou em colapso.

Quão pior seria se o imperador comandasse apenas um navio? Se os passageiros exigissem...

Rosen desabou, divagando febrilmente. Chamava alternadamente por Emily e Hindley. Às vezes, o nome dela surgia. Ela atendia todas as vezes. Rosen não entendia a maior parte, mas ocasionalmente a conversa continuava.

—Ian Kerner. Você está aí? É você quem eu consigo sentir agora?

—Estou ouvindo. Fale.

— Nossa, seu corpo está me matando. Quero muito dormir com você.

—Não diga bobagens.

— Não é bobagem. E você é muito estranho. Como consegue ficar parado como uma estátua quando eu tirei todas as minhas roupas e me agarrei a você?

—Não sei. Isso é anormal?

"Se houvesse pessoas como você em Al Capez, eu poderia ter sido uma prisioneira modelo. Não sou eu quem está desperdiçando dinheiro dos impostos. São todos os guardas negligentes e estúpidos que me transformaram em uma prisioneira fugitiva. Eles eram tão estúpidos, como eu poderia não sonhar em escapar da prisão?" Seus olhos se arregalaram enquanto eu tirava minhas roupas...

—Eu poderia ter reagido da mesma forma se você não estivesse doente.

—Sério? Sou atraente aos seus olhos? Você não viu muita gente bonita?

—...Se não tivéssemos nos conhecido assim, eu teria corrido atrás de você.

Ian respondeu. A risada de Rosen se transformou numa tosse rouca.

—Sério? Você está brincando para me fazer sentir melhor?

—Não estou brincando.

Assim que saiu da cabine do capitão, viu Rosen pendurado precariamente na grade. Não conseguia pensar em nada naquele momento. Sua visão ficou branca. Gritando o nome de Rosen, ele correu e estendeu a mão.

Os acidentes o assustavam. Quando olhava ao redor, no assento do piloto, sempre havia um avião caindo indefeso no mar. Ele sentia falta de tantas pessoas. Não conseguia ajudá-las. Sempre tinha lugares para ir e coisas para proteger.

—Você sabe nadar?

—Pilotos precisam saber nadar. Se o seu avião cair, você precisa nadar para sair dos destroços.

—A academia militar não teria te ensinado a nadar se soubessem que você usaria isso para salvar bruxas... Tem gente te esperando lá fora.

-Eu sei.

—Você vai achar estranho. Estou decepcionado com você.

— Eu sei o que está te incomodando, mas você não precisa se preocupar. Eu fiz algo, e é tarde demais para voltar atrás.

— Droga. Você está me dizendo para não me preocupar? Eu vivi por sua causa, mas... Por que você fez isso?

Ele se lembrou do momento da escolha, em que escolher um significava perder o outro. Foi parecido desta vez. No momento em que pronunciou o nome de Rosen, centenas de olhares se voltaram para ele ao mesmo tempo. Ele estava ciente daqueles olhares há muito tempo.

Então, por um tempo muito curto, ele congelou.

Enquanto isso, Rosen naufragou no mar gelado. Ele perdeu alguém mesmo depois do fim da guerra. Isso o deixou miserável.

— Seria cruel dizer que você precisa estar bonita porque todo mundo está olhando para você, certo? Não é isso que eu quero dizer. Mas o que você fez naquele momento foi realmente uma loucura.

"Eu nunca quis ser um herói. Não mereço isso e não conquistei nada. Eu era apenas uma bala. Sempre tem alguém apontando a arma. Balas não pensam."

Claro, Ian sabia muito bem que isso não era desculpa. Ele se esforçou para abrir a boca.

— Eu nunca quis fazer isso, mas, se necessário, teria vivido como um herói pelo resto da minha vida. Achei que fosse uma expiação. Pelo sangue nas minhas mãos... Mas agora, pela primeira vez, me arrependo.

"Hesitei por um momento, e você se afogou no mar. Quase te matei. Não, eu deveria ter te protegido ativamente desde o começo. Em vez de sentir pena de mim mesmo, perguntando se estávamos na mesma situação. Afinal, eu não era diferente das pessoas cruéis no convés."

Rosen sorriu e balançou a cabeça.

—Um idiota pisou na minha mão e eu caí.

—Consegui te pegar.

— Já que você continua insistindo assim, tudo bem. Mas está tudo bem. Você não fez nada de errado. Você tem obrigações... Afinal, é ainda mais estranho que você tenha me resgatado. Mesmo que todos no mundo estivessem do meu lado, você jamais poderia estar.

Como se estivesse na fronteira entre o sonho e a realidade, Rosen murmurou em tom confuso. Tentou passar a água para ela, mas Rosen balançou a cabeça e agarrou sua mão. Ele tocou a testa de Rosen.

—Eu não deveria estar doente…

—Você ficará bem em breve.

—Sir Kerner, o senhor não sabia que eu queria viver, sabia? Não se engane. Como sabe que tudo o que eu disse é verdade?

—É verdade que você quer viver?

-Sim.

—Então está bem. Nada mais importa.

—Sir Kerner finalmente retornou…

Rosen riu fracamente e então começou a falar bobagens novamente, numa melodia cantada. Ian acariciou os cabelos desgrenhados de Rosen e se esforçou para abrir a boca.

—Você nunca saberá como me senti no momento em que você disse que queria viver.

Na verdade, ele não conseguia se expressar exatamente. Achava que estava feliz, mas, pensando bem, sentia-se ainda mais miserável do que quando soube que ela queria morrer.

Rosen não respondeu; seus olhos permaneceram fechados. Também era difícil dizer exatamente se ele havia enlouquecido ou se estava fingindo enlouquecer para escapar da confissão. Mas Ian achou que não importava mais.

—...Trouxe uma foto sua do jornal. Neguei na época. Eu não tinha ninguém, mas você era famosa e eu podia te ver, então me agarrei a você... Achei que estava quebrada e louca. Mas agora eu sei. Não foi tão complicado assim. Eu... eu só queria te conhecer.

Rosen tossiu.

"Acho que não perdi a cabeça."

Ian ofereceu-lhe outro copo d'água, mas Rosen balançou a cabeça com firmeza. Ele não o forçou.

—Você quer alguma coisa?

—Um cigarro. Sinto como se minhas entranhas estivessem congeladas.

—Não. Sua tosse vai piorar.

—Então deixe-me ouvir sua voz.

—Que voz?

— Sua voz de transmissão. Igualzinha ao programa que você fazia naquela época. Sei que você não gosta desse tipo de coisa, mas estou tão doente agora que acho que vai me animar. Na verdade, sua voz foi um grande conforto. Você nem saberia. Nós... Como eu o amei durante aquela longa guerra.

Rosen se aninhou nos braços dela e murmurou coisas incoerentes. Naquele momento, parecia que era ele quem precisava de conforto, não ela.

— Vai ficar tudo bem. Você fez o melhor que pôde. A guerra acabou. Tudo vai ficar bem agora, e você viverá bem. Então não se sinta culpado por Leoarton ou por mim. Entendeu?

Ian Kerner relembrou o dia em que se posicionou diante do microfone pela primeira vez. Ele havia sido arrastado até lá. Tinha vinte anos. Em retrospecto, o garoto, que pensava ter crescido até certo ponto, mas não entendia nada sobre o mundo, leu o conteúdo conforme as instruções.

— Apresente-se a eles... E diga que você os protegerá. Eles precisam disso. As pessoas.

Só quando ficou mais velho é que realmente percebeu por que tais mentiras eram necessárias. Ele reconheceu a necessidade. Então, seguiu ordens.

A jovem de trinta anos começou a mesma transmissão novamente, abraçando a bruxa de Al Capez, que havia escapado da cidade que havia destruído.

Em um lugar onde somente uma pessoa pudesse ouvir.

—Aqui é o Esquadrão Leoarton. Meu nome é Ian Kerner. Eu vou proteger você.

Sua voz tremeu.

Era uma transmissão que ele já fizera inúmeras vezes. Mas agora era difícil dizer aquelas palavras casualmente.

—…Você estará segura. Eu te protegerei.

"Seu trabalho durante a guerra foi sacrificar alguns pelos muitos. De fato, essa é a natureza da guerra. Você nunca tomou uma decisão errada por estar dominado pelas emoções. Não entendo por que se sente culpado agora."

Ele contou uma velha mentira, que havia repetido inúmeras vezes, e finalmente a admitiu.

"Está tudo bem? Está tudo bem?"

Não, isso não estava certo. Era uma escolha necessária e inevitável, mas definitivamente não era a coisa certa a fazer. Mesmo que não houvesse outra maneira... Eu não podia mudar esse fato. Eu tinha que fazer, mas isso não significava que fosse a coisa certa a fazer.

—…Eu vou te proteger.

A mão de Rosen tocou seus olhos. Lágrimas escorriam. Foi só quando sentiu a sensação desconhecida que Ian Kerner percebeu que estava chorando.

Como no dia em que visitou Leoarton, que estava em ruínas. Quando conheceu Rosen Walker, que estava preso em uma fotografia em preto e branco.

◆◈◆◈◆

À tarde, a porta da cabine se abriu.

— Senhor, está na hora. Até meu pai desabou. Ele não aguentava mais. Sinto muito, mas... Rosen deveria ir para a prisão.

— Leve-a, Henry. Traga o cobertor. Acho que a febre dela baixou, mas... Está frio lá dentro.

Ian Kerner se levantou de seu assento.

Ele tirou do bolso uma moeda de ouro que havia escondido com medo de ser visto.

E ele começou a pensar enquanto olhava pela janela de sua cabine para o mar negro.

Pensar era o que ele fazia de melhor.

Confissão

Emily entrou em seu sonho. Já fazia mais tempo que ele não se separava de Emily do que quando passava tempo com ela. Assim que Rosen viu Emily, soube que era um sonho. Correu e enterrou o rosto nos braços de Emily.

—Emily, por que você não visita mais meus sonhos? Senti muita falta de você.

—Rosen, acorde.

— Não, está muito frio. Deixe-me ficar mais um pouco. Estou doente agora.

Mas foi estranho. Emily, que sempre a abraçava silenciosamente, empurrou-a com firmeza.

Rosen imediatamente começou a chorar. Tudo em que ela confiava durante a longa fuga era o calor que Emily lhe dava em seus sonhos.

Isso não era permitido agora?

Emily balançou a cabeça.

— Você precisa acordar para me ver. Você está quase lá. O que acontece se você ficar sem energia antes do fim?

—Já estou quase lá? Onde?

— A Ilha Walpurgis fica perto da Ilha Monte. Você não entende o que isso significa? Você e eu estamos nos aproximando. Agora você está bem na minha frente. É por isso que posso visitá-lo em seus sonhos.

—A Emily está aí? Você está bem? Você está viva?

— Rosen, você achou que eu estava morto? Estou decepcionado.

Rosen rapidamente agarrou a mão de Emily. Lágrimas começaram a rolar pelo seu rosto.

—A Emily está viva? Eu e a Emily somos próximas? Sério?

Rosen prometeu a Emily que a veria novamente. Ela viera até ali agarrada a essa promessa. Mas era velha demais para acreditar nessa realidade improvável. Já havia sofrido muita crueldade. Reencontrar Emily não era uma crença, mas um sonho distante.

No momento em que Emily se aproximou, Rosen sabia que ela desapareceria como neblina, mas ele continuou a segui-la.

Ele era tão lindo que ela não conseguia deixá-lo, mesmo que isso partisse seu coração.

Na verdade, a partir de certo ponto, sua fuga não era para encontrar Emily, mas para ser presa da maneira mais extravagante possível. Ela não conseguia acreditar que Emily ainda estivesse viva. Rosen não conseguia acreditar que elas poderiam se encontrar novamente. Se isso fosse apenas uma ilusão, quando ela acordasse, ela realmente queria morrer.

Rosen olhou para Emily com ressentimento.

—Então por que você não me pegou mais cedo?

— Desculpe. Era seu trabalho vir aqui. É como se você não devesse ajudar um pintinho a nascer. Mesmo que demore muito...

— Eu não sabia de nada. Ninguém sabe as coordenadas da Ilha de Walpurgis. Há muita fofoca, ninguém consegue entrar, só bruxas conseguem...

— Eu sei. Mas você pode vir também. Estamos bem perto, Rosen. Você demorou muito para chegar. Aguente firme mais um pouquinho. Eu te pego.

Emily enxugou as lágrimas de Rosen e foi embora. Rosen foi atrás de Emily.

— Não vá, Emily. Você disse que viria me buscar, então por que está indo embora? Você precisa me mostrar como chegar lá. Como consegue dizer tudo tão vagamente? Todas as bruxas são assim? Eu também não consigo entender como diabos esse feitiço vai funcionar...

Rosen sempre admirou Emily. Ela sempre quis ser uma bruxa de verdade. Queria ter poderes se quisesse ser tratada como bruxa de qualquer maneira. Não, ela queria ser mais como Emily.

Para onde Emily teria ido se estivesse viva? Rosen teria que ser uma bruxa de verdade para ir à Ilha de Walpurgis.

Então ela sempre resmungava toda vez que queria desistir.

Uma gota de sangue, um desejo e um pouco de magia.

Ela nem sabia o que isso significava.

◆◈◆◈◆

—Andador.

Quando Rosen acordou, viu-se presa. Sentada, coberta de suor frio, ela conseguia ver Maria na cela à sua frente através de um borrão na visão.

— Rosen Walker, levanta. As pessoas beberam a água. É por isso que você está dormindo?

-Água?

—Não me faça essa pergunta idiota. Eu sei que você fez.

Rosen estava perplexa. Sentia como se tivesse tido um sonho muito longo. Seu corpo, encharcado de suor, era refrescado pelo vento cortante. Sua cabeça ainda estava tonta. Ela não conseguia distinguir a fantasia da realidade.

Ele rastreou suas memórias quebradas.

Ela caiu no mar de inverno.

Ian Kerner pulou na água e a salvou.

Ele viu Emily em seu sonho.

E novamente Ian...

—Ian Kerner. Ele está aí? É você que eu sinto agora?

—Estou ouvindo. Fale.

Havia algo pendurado em seu ombro. Era um cobertor. Era tão macio e fofo que normalmente jamais seria dado a um prisioneiro. Havia poucas pessoas naquele navio que lhe dariam algo assim.

Só então ela conseguiu admitir que as ilusões irreais que lhe vinham à mente eram realidade. Um herói de guerra afagou-lhe a cabeça, abraçou-a e aqueceu-a.

—A propósito, o que você colocou na água?

— A fonte de água do navio vaza todas as manhãs, então não teria funcionado. Mas o momento era bom. A maioria das pessoas não acorda cedo. Acho que ninguém percebeu até agora.

Maria olhou para Rosen com ceticismo.

— Aqueles bêbados que estão bebendo desde a tarde já dormiram. Os rapazes no convés logo estarão dormindo.

Rosen olhou ao redor. Os soldados que guardavam a prisão e os prisioneiros, exceto Maria, dormiam. Havia um forte cheiro de vinho no ar. Ela estava bastante ansiosa porque tudo tinha saído como planejado. Havia um barril de vinho branco no chão da prisão.

—De qualquer forma, esta é sua chance.

—…Maria, você sabia o que tinha aí dentro? Foi por isso que você não bebeu?

—Não? Não tem como você não ter feito nada quando estava na cabana do Ian Kerner.

Maria. Ela era como uma sombra que engolia a prisão inteira. Ela conhecia Rosen muito bem.

—Tem certeza de que eles terminaram de beber? Todos eles?

—Nem todo mundo bebeu.

—Isso não importa. Todas as pessoas no convés, sério? O quê?

Rosen não conseguia acreditar que tinha conseguido, então continuou perguntando como uma tola. Maria ficou irritada, mas respondeu mesmo assim.

— Você não ouve como o navio está silencioso? Eles devem ter tido medo de te sacrificar. Não é desconfortável jogar uma pessoa ao mar?

Maria apontou para um canto da prisão.

—E ele está procurando por você?

-Quem?

Rosen olhou na direção que Maria apontava. Uma criatura do tamanho de um gato a encarou e rastejou por entre as grades.

Era um anfíbio preto que parecia um peixe. Tinha uma aparência estranha que eu nunca tinha visto antes. Seu corpo tinha escamas como as de um peixe, mas tinha quatro patas.

Era uma fera marinha. Tinha algo na boca, familiar aos seus olhos. O colar que ela usara na noite anterior. Quando tirou o vestido e vestiu o uniforme da prisão, esqueceu-se de tirá-lo. Achou que o tinha perdido ao cair no mar.

—É meu? Você pegou para mim?

Mesmo sabendo que não haveria resposta, Rosen continuou perguntando. Mas naquele momento, inacreditavelmente, a fera assentiu.

Ele olhou para a estranha luz azul emitida pela fera e estendeu a mão. Era a mesma luz azul emitida quando Emily lançou sua magia.

A fera cuspiu delicadamente o colar na palma da mão dela, como um animal domesticado. Seus dentes afiados eram ameaçadores, mas ela olhou mais de perto, como se estivesse possuída.

Ela acariciou suas escamas. Não o mordeu nem latiu. Em vez disso, inclinou-se em sua mão como se quisesse ser acariciada mais.

—Enormes tubarões, krakens e outros predadores marinhos desconhecidos que não foram registrados pelo meio acadêmico.

— Todo mundo está com fome porque é época de reprodução ultimamente. Se você quiser ser o lanche de um monstro, pode se aventurar em um bote salva-vidas.

"Ian Kerner, você está errado desta vez. Geralmente é assim. Mas não para mim."

Assim que ela caiu no mar, duas criaturas marinhas a puxaram e a trouxeram de volta à superfície. Não foi uma ilusão nem um sonho. Elas certamente a ajudaram.

Outra fera mergulhou para recuperar seu colar, que havia afundado no fundo do mar. Lembrou-se das palavras de Emily em seu sonho.

— Você sabe. Pode vir também. E estamos bem perto agora, Rosen. Você demorou muito para chegar. Aguente firme mais um pouquinho. Eu te pego.

Uma risada saiu de sua boca.

Ela murmurou como uma louca, acariciando o animal do tamanho de um gato.

—Meu Deus. Eles nunca foram uma ameaça para mim desde o começo...

"Essas feras estão sob a influência da magia. Elas não vão me comer, porque estão do lado das bruxas. Desde o início, este mar não foi uma ameaça para mim. Em vez disso, elas me ajudaram porque eu..."

Rosen estendeu a mão e murmurou um feitiço que ele conhecia há muito tempo.

—Um sangue.

O Sangue de Hindley Haworth.

—Um desejo.

"O desejo que fiz diante do bolo que Ian Kerner me deu."

—Dá-me força, Walpurg.

—Algo de magia…

"Eu preenchi as duas condições. Não sei se já usei magia, mas de qualquer forma, já me tornei uma bruxa. É por isso que essa fera me seguiu. Posso escapar. Posso encontrar Emily. Posso ir para a Ilha de Walpurgis."

A esperança brotou. Eu não sabia onde ela estivera escondida todo esse tempo.

Rosen estava à beira das lágrimas.

Ela puxou com força as correntes que prendiam suas mãos. Pensou em Emily, que parecia fraca, mas sempre a ajudava nos momentos cruciais.

—Qual foi o primeiro feitiço que Emily lançou depois de se tornar uma bruxa?

—…Fiz um bolo.

—Isso é muito chato.

—Rosen, o primeiro feitiço é sempre chato.

Até mesmo um prisioneiro fugitivo precisava de magia trivial.

Ela não precisava de nada especial. Simplesmente destrancar as correntes e as portas da prisão já estava bom. Ela murmurou, olhando para as mãos, que ainda estavam frias e úmidas.

— Por favor, deixe-me fazer algo de bom, mesmo que seja pequeno. Não quero desistir assim. De alguma forma, eu...

Rosen cerrou os punhos e murmurou, como se estivesse rezando. Não sabia se era por Walpurg ou por si mesma.

-Por favor.

As correntes chacoalharam. Assustada, ela abriu os olhos. A fera marinha ao seu lado rosnou como se a encorajasse. Ela cerrou os dentes e tentou se concentrar em quebrar as correntes. Não sabia exatamente como usar magia, mas se sairia melhor se a corrente pudesse se mover só porque queria desesperadamente.

Ela tinha certeza de que não perderia para ninguém desesperado.

-Por favor.

Naquele momento, a corrente quebrou com um baque alto.

Suas mãos estavam livres.

Rosen congelou por um momento, incapaz de acreditar no que havia conquistado, mas então começou a pular de alegria. Suas mãos não brilhavam em azul como as de Emily, e não era um feitiço monumental, mas era definitivamente mágico.

Foi magia o que ele lançou.

Ela foi libertada.

Ela era uma bruxa.

—Maria, você viu isso?

—…Sim, eu vi.

— Eu sou uma bruxa! Uma bruxa! Você ficou dizendo que eu sou uma bruxa esse tempo todo! Eu era mesmo uma bruxa de verdade! Eu sei usar magia!

Rosen achou que sabia por que as bruxas dançavam e celebravam a Noite de Santa Valburga. Poder usar magia era algo maravilhoso. Ela chutou a corrente para o chão e pulou da cadeira.

Ele agarrou a fera e a segurou nos braços. Descobriu quem havia enviado aquela fera feia para ele. O sonho em que Emily apareceu não era sem sentido. Emily estava realmente viva.

Emily, que chegou em segurança à Ilha Walpurgis, veio salvá-la depois de oito anos.

"Para me levar para a Ilha Walpurgis."

—A Emily mandou. Agora eu vou para a Ilha das Bruxas! Eu posso mesmo fugir!

A fera em seus braços guinchou e saltou por entre as grades, piscando como se ela a estivesse comandando. Ela corajosamente enxugou as lágrimas do rosto e estendeu a mão para a fechadura da prisão.

Ela fez uma pausa. Maria a observava. Ela pensou que deveria soltar Maria e ir embora juntas, mas Maria balançou a cabeça como se tivesse lido os pensamentos de Rosen.

—Walker, não desperdice sua energia.

— Não posso ir sozinho. Deixe-me quebrar suas correntes e abrir a porta.

—Não. Vá sozinho.

—Se te pegarem assim e você for para Monte Island, você vai morrer. Eu vou…

Não que ela estivesse fingindo ser gentil. Ela não teria conseguido escapar de Al Capez sem a ajuda de Maria. Isso era o mínimo de lealdade e cortesia de um ser humano para com outro. Mas Maria recusou terminantemente.

—Vou para Monte Island.

— Maria, você está louca? Todo mundo morre lá. Ninguém consegue sobreviver...

— Então eu devo ser o primeiro. Passei a vida inteira na prisão. Governei e vivi como um rei. Quer que eu saia agora? É engraçado.

Maria riu com vontade. Com aquele barulho enlouquecedor, Rosen percebeu que a honra de ser a bruxa de Al Capez era demais para ela suportar. Não importava o que pensasse, era o título que Maria deveria ter. Maria sorriu na escuridão e falou novamente.

— Não sei o que você pensa, mas eu gosto bastante de você, Walker. Sabe por quê?

—Porque sou um prisioneiro?

—Não, porque você é uma mentirosa de merda como eu e uma vadia muito má.

—Isso é uma maldição ou um elogio?

— Rosen Walker. Escute com atenção. Quando eu for uma boa vadia, vou para o céu. Mas não vou. Vadias más como eu... eu não vou a lugar nenhum. Você quer ir para o céu depois de morrer?

-Não, de jeito nenhum.

—Então não olhe para trás. Atordoar por trás e fugir é a sua especialidade. Vá para onde quiser.

Foi então que ele percebeu o que Maria estava tentando dizer e sorriu maliciosamente. Ela tinha razão.

Eles jogaram fora sua passagem para o Céu e pularam nas chamas do Inferno. É por isso que estavam aqui.

Ele respirou fundo e estendeu a mão para a fechadura novamente.

A porta de ferro se abriu com um estrondo. Uma sombra alta entrou na cela solitária. A fera se escondeu nas sombras como um gato assustado. Ela prendeu a respiração.

◆◈◆◈◆

—Rosen Walker, sal.

Henry estava parado na frente dela. Rosen correu para esconder as mãos soltas atrás das costas, mas Henry parecia distraído demais para notar. Ele respirava pesadamente, como se tivesse corrido, e olhava constantemente ao redor.

Rosen olhou para ele sem entender enquanto ele tirava uma chave do cinto e destrancava a porta da prisão.

—Walker, siga-me depressa.

—Por que você está me soltando de repente?

—Você precisa ver Sir Kerner.

Henry não deu mais explicações. Ele agarrou a mão dela e a puxou.

—Para onde vamos? Para a sua cabana?

—Eu te disse. Ao nosso orgulhoso Comandante que se apaixonou por você.

-Porque?

—Eu também não sei! Não pergunte! Não temos tempo! Vamos logo.

Henry se virou e a puxou. A fera marinha saiu sorrateiramente e os seguiu, observando Henry. Rosen não sabia por quê, mas o seguiu para onde ele a levou e perguntou novamente.

—Você tem orgulho disso?

"Não seria honroso? As pessoas me mantiveram trancada o tempo todo, dizendo que eu também devia estar possuída por uma bruxa. Mal consegui abrir a porta e te pegar."

Ele riu e sussurrou. Rosen apertou sua mão e subiu as escadas, abaixando a cabeça para passar pela porta ainda fumegante da sala de máquinas. O som das engrenagens girando abafou todos os outros sons ao redor, e quando chegaram a um ponto onde mal conseguiam ouvir os próprios pensamentos, Henry falou normalmente.

— Walker. Entre por aquela porta e você encontrará a sala de máquinas. O coração de um navio é o seu motor. É lá que Sir Kerner está. Fique e beije-se uma última vez, ou converse, o que quiser. Ele quer ver você.

Rosen não precisou perguntar a Henry por que ele a tirou da prisão. Ela poderia ter saído sem a ajuda dele.

—Por que você fez isso…?

Mas ela perguntou. Era porque Henry estava chorando enquanto olhava para ela. Henry não respondeu, mas abaixou a cabeça com as mãos nos bolsos.

—Walker, você é um famoso fugitivo da prisão.

-BOM.

—Se eu te deixar ir assim, você consegue fugir daqui também? Você vai fugir? Quer que eu te deixe ir?

Rosen riu. Foi engraçado ver um homem grande, de voz fraca, olhando para ela com lágrimas nos olhos.

-Por que você diz isso?

—Você salvou a Layla. Tenho que pagar pela vida dela com a sua.

— Você conseguiu a permissão do Ian Kerner? Deixar ir é a segunda melhor opção, pelo menos me levando até o Sir Kerner.

—Não, mas…

— Você acha mesmo que o Ian Kerner vai me deixar fazer isso? Seu chefe é o tipo de pessoa que abandona a missão por sentimentos pessoais?

"Não. Ele só ficou abalado por um instante. Mesmo assim..." Henry conhecia Ian melhor do que Rosen. Ele murmurou para si mesmo, depois balançou a cabeça. Perguntou: "Walker. Todo mundo morre mesmo quando vai para a ilha?"

—Talvez. A menos que você seja uma prisioneira tão forte quanto Maria.

—Você também é um grande prisioneiro.

—Eu sou um pouco diferente.

Rosen estendeu a mão. Por algum motivo, Henry abaixou a cabeça docilmente e se aproximou. Acariciou delicadamente os cabelos de Henry, da mesma cor dos de Layla.

—Você é um bom caso, mas sei que não pode fazer isso. Obrigado mesmo assim.

—Por que você está acariciando meu cabelo?

Henry sabia disso. Ele nunca poderia deixá-la ir.

Ele era um soldado que não podia trair seus superiores e, por mais amor que demonstrasse, Ian Kerner sempre estaria acima dele. Ele não suportava a situação.

—Você é bem gentil, diferente da minha primeira impressão.

—Porra, você é um merda.

Sua voz estava chorosa.

Rosen de repente sentiu pena de Henry. Ela não estava em condições de simpatizar com ninguém. Ela deveria estar se preocupando consigo mesma agora.

— Agora que penso nisso, não foi só por causa da Layla. Eu odiei ver você morrer daquele jeito. Eu não sabia, mas parece que eles sempre te odiaram. E eu era uma dessas pessoas... Eles não podem me obrigar a te matar. Eu não vou.

Mas quando ela o viu derramar lágrimas daquele jeito e o ouviu dizer que havia reunido coragem para libertá-la, ela se perguntou se era certo perdoar Henry, mesmo que ele não soubesse tudo sobre o mundo que a atormentava.

Parecia que sua mente havia se tornado um pouco mais relaxada, graças ao poder da magia. A ponto de agora conseguir olhar para ele, que a observava o tempo todo. Henry não parecia mais seu carcereiro, mas sim uma pobre criança forçada a embarcar em um avião de caça.

Era uma espécie de metáfora, mas parecia a primeira vez que Rosen derrotou Hindley Haworth. O momento em que um oponente aparentemente impossível se tornou infinitamente menor.

— Rosen, o Sir Kerner que eu conheço jamais agiria assim... Mas, pelo menos uma vez, deixe de lado todos os seus truques estranhos para conhecê-lo e apegue-se a ele de todo o coração. Sir Kerner parece um pouco louco. Na minha opinião... Acho que ele gosta de você. Estou certa?

—Henry, que horas são?

Rosen interrompeu Henry e perguntou. O leve cheiro de álcool emanava dele. Henry talvez já tivesse se acostumado com o comportamento dela, já que desta vez não a criticou por dizer algo que estragasse o clima. Sem dizer uma palavra, ele vasculhou os bolsos em busca de um relógio.

—Você andou bebendo? Você está com cheiro de álcool.

—Ah, sim. Por quê?

— Isso é uma coisa ruim de se fazer em serviço. Todos os outros no convés também beberam?

— Todo mundo já bebeu, a menos que seja um maníaco homicida. Não importa quem você seja, como pode afogar uma mulher no mar sóbrio?

Isso foi nojento.

Mesmo assim, Henrique decidiu admitir que bebia. Uma criança doente, uma criança de coração fraco. Como ele lidou com a situação quando viu tanto sangue durante a guerra e congelou ao ver a morte?

—Sir Kerner bebia?

— Não sei. Ele foi preso. Ele não é o tipo de pessoa que é assim, mas como você foi jogada no mar, ele poderia ter bebido.

-Espero que sim.

"A magia pode fazer as pessoas dormirem?"

Rosen tentou murmurar "vá dormir" umas dez vezes enquanto observava Henry, mas a magia era muito difícil, então não funcionou.

Ela ficaria bem se ele adormecesse.

Felizmente, ele não precisou se preocupar com que tipo de magia usar em Henry.

-Mas por que…?

Henry deu mais alguns passos e caiu no chão antes que pudesse terminar a frase. O sonífero finalmente fez efeito. Rosen o segurou para que não batesse a cabeça no chão duro.

A fera marinha saltou das sombras e lambeu a bochecha de Henry. Logo subiu pelo cinto dele e mordeu sua arma e relógio.

«Pobre tipo.»

Após a fuga bem-sucedida dela, ele estaria em apuros junto com Ian Kerner. Talvez até rebaixado. Mas, como vinha de uma família prestigiosa, viveria bem apesar de tudo. O que o preocupava era o trauma sofrido...

Rosen sussurrou no ouvido de Henry.

Ele não conseguia ouvir, mas ela queria contar a ele.

— Você não é responsável. Não se preocupe. Você era jovem naquela época. Era inevitável. É claro que você me machucou... Digamos que estamos quites.

Rosen acariciou a cabeça de Henry uma vez. Foi constrangedor e assustador, mas ela o beijou na testa. Havia um ditado que dizia que quem fosse beijado por uma bruxa não se afogaria no mar. Talvez ela tenha sobrevivido ao Mar de Inverno porque Emily a beijou.

Henry era piloto e, agora que sua afiliação havia mudado, ele era um marinheiro que poderia facilmente cair no mar. Se a história fosse verdadeira, Rosen achou que isso ajudaria.

—Mas agora que estou velho, quero que você cresça.

Walpurg só amava garotas, então ela não tinha certeza se a bênção funcionaria. Havia uma boa chance de ser apenas mais um dos muitos rumores infundados sobre bruxas...

Mas eu ainda esperava que Henry estivesse bem.

Enquanto isso, a fera marinha instou Rosen a sair rapidamente. Rosen pegou a pistola e o relógio de Henry. Ian tinha uma pistola, então ela também podia ter uma. Se as palavras de Henry fossem verdadeiras, ele estava trancado na sala de máquinas, mas sempre poderia haver outra surpresa desagradável esperando por ela.

Rosen foi em direção às escadas que levavam ao deck.

Como esperado, havia pessoas espalhadas pelo convés. O navio estava estranhamente silencioso. Ela não desviou dos cacos de vidro, mas, em vez disso, deu um passo à frente. Estava descuidadamente esperançosa.

Talvez Ian Kerner estivesse bebendo nesse meio tempo e estivesse dormindo na sala de máquinas.

[¡Rosen Walker!

Ela era, de fato, uma bruxa de verdade!

Depois que o navio foi parado por magia e todos estavam dormindo, ela escapou novamente!

O herói de guerra Ian Kerner também estava indefeso contra a magia repentina...]

Parecia um bom artigo.

Que história perfeita.

Seria uma desculpa perfeita para Ian Kerner: que ele não sabia que ela era uma bruxa e foi enganado.

É claro que pessoas de alto escalão não tinham flexibilidade e, mesmo que não tivessem escolha, Ian era o guarda da prisão, então seria difícil evitar uma repreensão. Mas, a menos que o governo e os militares enlouquecessem, não atirariam em Ian só porque a perderam. Teriam que passar os próximos dez anos espalhando propaganda.

Então Ian Kerner estaria bem.

Continuando seus pensamentos, Rosen de repente se lembrou de um fato importante.

"Merda!"

Agora que penso nisso, ele já cometeu um erro. Ele pulou no mar na frente de todos e a resgatou.

Ainda assim, será que o culpariam por arriscar a vida em uma missão? As pessoas o amavam tanto quanto a odiavam. Isso poderia ser facilmente perdoado.

Quanto Ian sacrificou pelo Império?

A fera que caminhava à frente se virou e a encarou. Era certo que ele também possuía inteligência. Seus olhos cor de uva a fitavam como se tivesse notado que sua mente estava repleta de preocupações com ele.

— O quê? Por quê?! Vou fugir! Não sou boba. Por que eu me conteria por causa dos meus sentimentos? De que outra forma eu teria chegado a esse ponto, a menos que eu fosse um pouco louca?

Ele não tinha ideia, mas a fera parecia estar ficando furiosa. Rosen entregou-lhe a pistola que ele segurava firmemente na mão.

"Eu mataria Ian Kerner a tiros se ele se metesse no caminho. Mas mesmo assim, as consequências são um pouco preocupantes. Ele é mais fraco do que parece, e estou preocupada com Henry também."

Rosen suspirou ao tocar a arma fria em sua mão. Ela tinha que admitir.

Ele gostava de Ian Kerner.

Claro, isso não a impediu, mas pelo menos ela esperava que o pior não acontecesse se ela tivesse que apontar uma arma para ele.

Ela não queria matá-lo com as próprias mãos, muito menos pensar que, se eles entrassem em um tiroteio, ela não teria chance contra ele.

Balançando a cabeça, ele clareou os pensamentos. Na sua experiência, pensar por muito tempo não lhe fazia muito bem.

"Quanto mais pensamentos você tem, mais lentos seus passos se tornam, e então você perde a coragem."

Rosen não era assim.

—Vamos.

Ela se virou para o local onde estava o bote salva-vidas que vira antes. O animal, que corria à frente, começou a segui-la.

Abrindo a porta no convés, ela viu outro amplo espaço abaixo. Era um cais. Um barco empoeirado a esperava lá. Ela não tinha a chave, mas agora tinha magia. Não sabia pilotar um barco, mas decidiu que se preocuparia com isso depois de libertá-lo.

O que quer que ela decidisse, precisava agir rápido. Esta prisioneira não tinha tempo a perder.

Tudo o que ela precisava fazer era jogá-lo no mar. Emily disse que a guiaria. Rosen agarrou a escada de ferro e desceu lentamente.

"Agora, como você lança um barco?"

Ele supôs que havia uma abertura na superfície abaixo e que ele só teria que empurrar o barco para chegar lá...

A estrutura do barco a vapor era complexa demais para ela entender. Havia inúmeras alavancas e engrenagens na parede.

Qual dessas alavancas abriria a entrada?

Infelizmente, Alex só lhe ensinou o que fazer depois de entrar no bote salva-vidas, não como retirá-lo.

Deveria ter sido senso comum para ele.

Pessoas comuns não sabiam desse tipo de coisa.

—Você sabia? Não dá para fazer isso por mágica? Sim, fui tolo em perguntar a uma fera.

Rosen decidiu começar empurrando o bote salva-vidas contra a parede. O bote era maior do que ela imaginava e estava bem conservado, mas estava em contato direto com o solo porque não era usado havia muito tempo. Ela não sabia se conseguiria fazer isso sozinha. Engoliu o medo, colocou as duas mãos no bote e o ergueu com toda a força. Parecia impossível empurrá-lo sozinha.

—...Ei, me ajude.

A fera assentiu e enfiou a cabeça embaixo do barco. O som do bote salva-vidas arrastando-se pelo chão era tão alto quanto um trovão. A princípio, hesitou, temendo que o som acordasse as pessoas, mas logo se lembrou de que haviam tomado sonífero e continuou andando. Se precisava ser feito de qualquer maneira, era melhor terminar logo.

Naquele momento, ela sentiu a presença de alguém atrás dela.

O som de saltos batendo no chão do cais estava cada vez mais próximo.

Rosen parecia ameaçador. Não era o som leve e agudo dos sapatos de uma senhora, nem os sapatos baixos que os homens normalmente usam.

Era o som surdo de botas militares.

Rosen, por reflexo, pegou a pistola e se virou. A fera rosnou enquanto ambos olhavam na direção apontada pelo cano.

A escuridão finalmente cuspiu seu hóspede indesejado. Rosen examinou o rosto exposto à luz do lampião a gás e caiu na gargalhada. Aquele rosto lindo danado.

Ian Kerner ficou ali, olhando para ela.

A febre ainda não tinha baixado completamente, então seu corpo todo estava quente e sua mente estava em branco.

Realmente não tive sorte.

Como ele estava ali acordado enquanto todo mundo estava bebendo?

Por que ele continuou a ameaçá-la?

E ele estava trancado na sala de máquinas, então como ele chegou aqui?

Ele cerrou os dentes e gritou.

— Mãos ao alto! Mãos ao alto, Ian Kerner. Não vê que estou segurando uma arma?

Felizmente, ela foi a primeira a pegar uma arma. Eu não estava apontando uma arma para ela.

A fera deu um passo à frente e o ameaçou, revelando seus dentes.

Sem dizer uma palavra, Ian ergueu as mãos obedientemente, como ela instruiu. Mas não demonstrou nenhum sinal de medo. Nem a arma que segurava nem o monstro de formato estranho pareciam assustá-lo.

Ele caminhou em sua direção sem hesitar. À distância, onde a luz alcançava, o rosto dela era visível para ele. Ela não sabia se ele não estava com medo por ser um soldado ou se suas ameaças eram desajeitadas. Ela gritou novamente.

—Levante as mãos direito! Não se aproxime mais!

Ele ainda estava com as mãos erguidas, mas não parecia prestar muita atenção ao que Rosen dizia. Olhou para a arma e abriu a boca.

—É do Henry?

—Por que isso importa?!

—...Não está carregado.

Os olhos de Rosen se arregalaram. A força em sua pegada estava prestes a falhar. Ele se preparou, agarrou a arma com força novamente e colocou o dedo no gatilho. Quando estava prestes a discutir sobre como sabia se era a arma de Henry ou não, a mão de Ian se abaixou e puxou a pistola do cinto.

Era óbvio quem venceria se Ian e Rosen tivessem um tiroteio. Um piloto que passou dez anos na guerra contra ela, que nunca havia segurado uma arma até hoje. Levado à beira de um penhasco, Rosen puxou o gatilho.

Um tiro cortou o ar.

-Droga!

Rosen percebeu que Ian estava certo. O som era como pólvora explodindo. Nada foi disparado da arma. Ian caminhou até Rosen.

Ela hesitou e deu um passo para trás. Mas não havia como escapar.

Tudo o que ela conseguia sentir atrás dela era a parede fria.

Por reflexo, Rosen cobriu a cabeça com os braços e fechou os olhos. Ela se esqueceu por um segundo de que podia usar magia enquanto se agachava como uma idiota até que ele deu alguns passos à frente, apenas para, tardiamente, estender a mão.

Mas nada aconteceu.

O mundo estava em silêncio.

Ele abriu os olhos lentamente.

O motor parou por um momento, o barco ainda flutuando na água, e Ian Kerner se aproximou dela e se agachou na frente dela, olhando para ela...

—Isso tem balas.

Ele estava dando a ela outra arma. Para ser mais preciso, a arma pendurada na cintura dele.

— É minha arma. Está carregada, então é simples. Aperte o gatilho e ela dispara.

Ian calmamente entregou a arma para Rosen enquanto ela o encarava. Ele puxou o braço dela para frente e colocou a arma em suas mãos. O metal frio da arma envolveu seus dedos. De repente, ela pôde decidir o curso de sua vida com um único movimento.

-O que você está fazendo?

—Você pode atirar quando estiver ansioso.

-Você é louco?

—Eu quero conversar.

Os lábios de Rosen tremeram. A fera avançou em sua direção tardiamente, agarrou-se a seu braço e cravou os dentes nele, mas Ian não piscou. Empurrou a fera para longe e falou novamente.

—Isso faz você se sentir seguro?

—Não tenho nada para falar.

-Sim.

Rosen não queria saber por que ela estava lá, sobre o que ela queria falar com ele ou por que ele não atirou nela.

Essas coisas…

Não importava mais.

Isso só fez com que seus passos ficassem mais pesados.

Ele balançou a cabeça, tirou algo do bolso e entregou a ela.

Era uma moeda de ouro.

-O que é isso?

—Esta é a moeda que você deu para Layla... Era uma moeda de bronze.

Rosen ouviu e percebeu…

A condição final, "alguma magia"? Ian Kerner descobriu que Rosen era uma bruxa.

Rosen olhou em seus olhos cinzentos.

Ele esperou que as palavras saíssem de sua boca, sem nem mesmo se afastar do cano da arma.

—Ouvi dizer que as pessoas trancaram você na sala de máquinas.

—Quem disse isso?

—Henrique.

—Eu não fui preso. Acabei concordando em te jogar no mar.

—Então por que você está fazendo isso? Meu Deus, você mentiu para as pessoas.

Percebendo esse fato inacreditável, Rosen caiu na gargalhada. Logo percebeu por que seu plano havia sido executado com tanta facilidade.

Por que as pessoas estavam bebendo nessa situação e por que ele foi o único que ficou acordado neste navio...

—Você lhes deu vinho para beber.

Ian não respondeu.

Não, eu estava quase não conseguindo responder.

—Porque acredito que você é inocente. Porque acreditei na sua história, e acreditei que você não era uma bruxa...

Ian Kerner acreditou em Rosen. Ele acreditou na história dela e enganou todos a bordo. Ele acreditou nos exageros dela e traiu o Império só por ela.

Mas o que ela poderia fazer? Afinal, ela realmente era uma bruxa...

—Você está errada. Eu sou uma bruxa.

—Sim, vendo como ele está seguindo você, parece que sim.

Com o queixo, ela apontou para a fera marinha que a cercava. Sua expressão era estranhamente calma. Olhando para aquele rosto sem emoção, onde Rosen não conseguia encontrar nenhuma traição ou raiva, ela se sentiu completamente impotente.

—O que você quer de mim? O que vai fazer agora?

—Se quiser, posso tentar levá-lo a julgamento novamente. Voltarei e o levarei a julgamento novamente.

Rosen ficou perplexa. As palavras de Maria passaram pela sua mente. Rosen achou aquilo ridículo na época... Na verdade, Ian era mais louco do que Maria esperava. Ele confiava nela mesmo sem estar dormindo com ela, e estava falando bobagens sobre deixá-la ir a julgamento sem nada em troca.

-Como vai você…

— Eu conheço o imperador. Sou da academia militar. E o imperador tem o direito de pedir ao tribunal um julgamento especial.

—Ah, aquele imperador espantalho?

Rosen riu baixinho. Ela não entendia muito de política, mas não era burra o suficiente para cair nessa. O imperador não tinha mais poder algum.

— Isso é impossível, mas digamos que haja outro julgamento. Você acha que isso faria alguma diferença?

Ele não negou o que ela disse. Aliás, até Ian sabia. Mesmo que o teste fosse repetido cem vezes, o resultado não mudaria. Ninguém no Império poderia salvá-la. Mesmo que tal pessoa existisse, não era ele.

Mas, enfim, ele estava dizendo que faria por ela o que ninguém mais no mundo faria. Ele era um homem que não sabia brincar, então era seguro presumir que ele estava falando sério sobre tudo aquilo.

— Ian Kerner, o que houve? Por que diabos você está fazendo isso comigo? O que diabos você quer?

Rosen o desafiou fazendo uma pergunta cuja resposta ele já sabia.

Mas, na verdade, ela sabia. Ela simplesmente negava porque tinha medo de admitir. Ela sabia de tudo e tentava ignorar.

Ela simplesmente não sabia o porquê.

O que significava tudo o que ele fez por ela?

Assando um bolo para ela, pulando no mar para resgatá-la, tirando uma prisioneira de sua jaula e chamando-a para sua cabine, observando-a ansiosamente caso ela morresse e, finalmente, traindo todas as pessoas que acreditavam nele por causa de sua...

Seja porque ele estava bravo e quebrado, ou porque ele a observou por tanto tempo que ela o traiu...

Ian Kerner acreditou nela de todo o coração.

Ninguém mais no mundo fez isso.

Era uma luta que ele não tinha escolha a não ser perder desde o início, mas a vitória já estava em suas mãos. Ele apontava a arma que lhe entregara. Deu-lhe sua tábua de salvação sem hesitar.

Então ela decidiu não enganá-lo até o final.

Rosen perguntou, olhando em seus olhos cinzentos.

"Você quer a verdade?", perguntou Rosen, olhando nos olhos cinzentos. "Você acredita em tudo o que eu digo?"

-…Eu não me importo.

Não importava.

Por que diabos isso importava?

Ele já confiava nela.

Ele sabia o quão perigosa era a fé.

Quanto mais profunda a confiança, no momento em que foi quebrada, mais profunda a ferida e maior o ódio.

—Então me diga, Rosen.

Ela não disse que não importava? Então ela lhe contaria a verdade.

Ele era um homem que tinha o direito de saber a verdade cruel, não a bela mentira.

—As pessoas têm razão. Eu sou uma mentirosa de merda e uma bruxa...

As pessoas estavam certas.

Ela era uma mentirosa.

Ele contou tantas mentiras que fiquei confuso sobre o que era verdade e o que não era.

Mas ainda havia uma verdade que me lembrava com frequência.

Foi um pecado que mergulhou sua vida no abismo e, ao mesmo tempo, seu orgulho.

Ela foi a verdadeira culpada pelo assassinato de Hindley Haworth.

Não foi um roubo, nem ela assumiu a culpa pelo que Emily fez.

Ela fez isso sozinha.

Ela matou Hindley Haworth de forma deliberada, silenciosa e maliciosa aos dezessete anos. Ela o assassinou brutalmente, esfaqueando-o trinta e seis vezes. No entanto, ela manteve descaradamente sua inocência ao longo dos anos e mergulhou o Império no caos ao escapar duas vezes.

Pela primeira vez, ele admitiu o que não havia contado a ninguém.

—Sou um assassino. Matei Hindley Haworth.

Porque essa era a única verdade que eu podia contar a ele naquele momento.

—Ian, o enganador.

◆◈◆◈◆

Emily era herbalista e a médica da clínica. Rosen aprendeu muito com Emily e a ajudou com frequência. Era seguro dizer que selecionar e armazenar ervas era seu trabalho. Emily ensinou Rosen que algumas ervas podem salvar pessoas doentes, enquanto outras podem prejudicar pessoas saudáveis, então ela precisa ter cuidado.

Por exemplo, as folhas da árvore Maeria assemelham-se às folhas da Lyria que crescem em arbustos. As folhas da Maeria tinham pontas pontiagudas, enquanto as da Lyria não. Era uma diferença que só se percebia olhando de perto. No entanto, os efeitos das duas ervas eram completamente diferentes.

As folhas de Maeria eram inofensivas, exceto em casos especiais, e eram amplamente utilizadas em diversos medicamentos, mas as folhas de Lyria eram venenosas. Se você comesse pouco, seus membros ficariam paralisados, e se comesse demais, você morreria.

Na noite seguinte à prisão de Emily por Hindley, Rosen preparou uma sopa e a colocou na frente de Hindley. Ele chegou muito tarde porque também estava jogando naquele dia. Abriu bem a boca com uma expressão severa, despejou a sopa na boca dela e engoliu.

Diferentemente do habitual, quando Rosen saiu da cozinha assim que começou a comer, puxou a cadeira em frente a Hindley e sentou-se. Ele perguntou, olhando para Hindley com o queixo apoiado na palma da mão.

— Sabe, Hindley, você não teve nenhum pensamento estranho enquanto administrava a clínica?

—O que você está pensando?

—Acho que as pessoas morrem muito facilmente.

— Eu disse que odeio crianças barulhentas. Eu disse para você não falar bobagens comigo.

Ele abaixou a cabeça na tigela de sopa e respondeu secamente. Rosen observou-o comer a sopa com uma colher.

— Bem, esfaquear-se vai te matar, e até mesmo ser atingido por uma arma contundente vai te matar, mas... Você não precisa necessariamente morrer com esse tipo de força física. Se você ficar doente, você morre, e se você comer veneno, você não morre?

-O que você está falando?

Ele franziu a testa e olhou para ela.

Rosen continuou falando com o rosto inexpressivo.

—Hindley costumava dizer que sou uma boa menina, ao contrário de Emily, então não corro perigo.

— Você está dizendo algo estranho. Você não pode me matar. O quê? Você vai usar magia para me matar secretamente?

— Emily é uma bruxa e eu não. Mas se me escolheram em vez de Emily só por esse motivo, então Hindley estava errado.

Rosen não sabia quais critérios Hindley usou para escolhê-la como esposa entre as muitas meninas do orfanato. Sendo um ser humano infinitamente superficial, ele provavelmente gostou da aparência dela ou do fato de ela ser pequena, como uma criança. De qualquer forma, ela podia apostar que ele não tinha consultado os registros do orfanato.

Se eu os tivesse visto, não teria dito que ela era uma boa menina. Talvez ele não a tivesse escolhido.

Bem, ele se esqueceu disso por um longo tempo depois de chegar a esta casa.

Rosen não era uma boa menina. Ela nunca foi.

Ela era uma garota que sempre devolvia o que recebia.

—Hindley Haworth, você escolheu a esposa errada.

—Você é louco…

Naquele momento, Hindley largou a colher com uma expressão endurecida. Sua pele empalideceu. Ele imediatamente o agarrou pelo pescoço. Pareceu notar que algo estava errado, então enfiou o dedo na garganta e tentou cuspir a comida. Rosen riu. Infelizmente, era tarde demais.

Os músculos faciais de Hindley se contorceram grotescamente. Ele não conseguia mais mover os membros. Provavelmente porque as folhas de Lyria haviam paralisado seus músculos, mas também provavelmente por causa da dor ardente em seu estômago. A tigela de sopa caiu no chão e se espatifou. Ele gritou e caiu rígido como um bloco de madeira da cadeira.

Rosen refletiu sobre a tigela de sopa naquela noite. Não era uma questão de adicionar ou não folhas de Lyria, mas sim da quantidade.

Devo colocar menos?

Devo colocar mais?

Se eu aplicasse muito, Hindley morreria rápida e facilmente, e se eu aplicasse pouco, seria doloroso, mas ela não morreria imediatamente.

Ela achava que uma morte rápida e fácil era um luxo demais para ele.

Ele devia estar sofrendo.

Ainda assim, isso não chegaria nem perto da quantidade de dor que Emily e ela sofreram, mas ela queria causar a ela o máximo de dor que pudesse.

Então, foi justo.

Estava tudo bem.

Rosen levantou-se do seu assento.

—Eu não preciso de magia, Hindley.

Hindley enrijeceu-se e olhou para ela com os olhos vermelhos.

Ele pegou uma faca do balcão. Era o suficiente. Rosen permaneceu na enorme sombra que ele projetava. Naquele momento, ele não sentiu medo do tirano que sempre controlara sua vida. Ele era muito frágil e menor do que pensava.

—Não preciso de nada tão bom para te matar.

—Ro-Rosen.

— Não me chame pelo meu nome. É nojento. Não é um nome que você tem o direito de chamar. O que você disse? De que magia você estava falando? Se eu quiser matar, eu posso matar. Por que eu não sabia disso até agora?

Rosen o encarou com um sorriso torto enquanto o corpo de Hindley se contorcia de dor. Ela o observou atentamente enquanto ele tremia, encarando-a sem dizer nada.

Agora eu estava com medo dele.

—S-Salve-me.

—Você não está em perigo.

Estranho, por que ele não pensou nisso?

Era tão simples. Bastou pegar a faca que ela segurava todos os dias e cortar sua boca por gritar com Emily, pegar um martelo e quebrar sua perna por chutá-la, e pegar uma corda do galpão e estrangular Hindley enquanto ela dormia.

Então ele ficaria tão feio, como um bastardo deitado aos pés dela, implorando para que ela o salvasse.

—Por favor, me salve…

Assim como ela fez.

Logo ele se ajoelhou diante dela e começou a murmurar algo baixinho. Parecia estar admitindo seus erros.

Mas era tarde demais. Rosen não era uma pessoa compassiva como Emily. O pedido de desculpas tardio não funcionou com ela.

Ela caminhou até ele, subiu em cima dele enquanto ele rolava no chão, vomitando, e sussurrou enquanto enfiava a faca em sua artéria carótida.

"Se você não queria que isso acontecesse, deveria ter me matado primeiro. Você realmente achou que eu não conseguiria te matar? Você gritava que nos mataria todos os dias."

—H-Socorro…

— Mas olha, você é um covarde, afinal. Você é uma pessoa desprezível que não tem coragem de matar ninguém. Afinal, somos os únicos que servem calmamente sob o seu comando. Gritar que você nos mataria todos os dias... isso foi tolice. Afinal, você precisava de nós. Então você quebrou Emily. Não a deixou escapar ou morrer. Você arrancou os dentes dela e arrancou as unhas dela. Mas eu sou diferente. Ainda não estou quebrado. Não preciso de você. Além disso, estou desesperado. Quero desesperadamente te matar. Em troca da minha vida inteira, se eu puder te mandar para o inferno, estou disposto a cair em um inferno ainda mais terrível.

—Eu… Se você me matar…

"Xingamento."

Hindley a ameaçou até o último suspiro. Mas ela já sabia o que viria a seguir.

Se sim, ele realmente precisava ouvir isso de Hindley?

Não, de jeito nenhum.

Ele andava falando demais esse tempo todo. Agora ela tinha que calá-lo.

Rosen empurrou uma cadeira em sua direção, que estava imóvel e cuspindo espuma. Ouviu-se o som de algo quebrando. Ou o osso da perna ou o osso do braço deviam estar quebrados. Bem, não era da conta dele. Se não conseguia se mexer, já era o suficiente.

Melhor se doesse muito.

Ela ergueu a faca bem alto e a cravou no pescoço dele. Não foi tão bem quanto ela esperava. Ossos e músculos bloquearam a lâmina. A lâmina recuou e decepou a mão dele. Ela fortaleceu os braços apesar de tudo. Apertou a garganta dele uma última vez, enquanto ele ofegava. O sangue em suas artérias se misturou ao sangue em suas mãos.

—Você, você será julgado... Por me matar... v-você irá para o inferno. Você será queimado na fogueira.

—Tudo bem. Porque você vai morrer primeiro.

Rosen continuou brandindo a faca, inexpressivo. Hindley não conseguiu falar mais nada.

—Eu não vou morrer. Por que eu morreria se fosse você quem fizesse algo errado?

Foi uma luta que não terminaria até que um de nós morresse.

“Então eu vencerei. Não gosto de perder. E talvez você tenha razão. Se eu te matar, vou para a prisão. Posso ser acusada de bruxaria e queimada na praça ou enforcada. Não, serei lançada na batalha até mesmo perante um tribunal. Você disse que eu viveria lá uma vida pior que a morte e seria miseravelmente pisoteada. Você cobriu minha boca, amarrou minhas mãos e cortou meus pés. Não importa mais. Não tenho medo. Porque você não estará lá. Prefiro escolher o inferno sem você do que o céu com você.”

—Prefiro derrotar você e cair no inferno do que me tornar uma boa menina e ir para o céu.

"Hindley, eu venci. Eu venci você."

Não demorou muito. A lâmina acabou errando músculos e ligamentos e perfurando vasos sanguíneos. O sangue jorrou como uma fonte e encharcou seu corpo inteiro.

A vida nos olhos de Hindley desapareceu.

Um dia, um soldado que caminhava pela cidade reuniu pessoas e contou como se sentiu ao matar alguém pela primeira vez. Rosen pensou que ele se gabaria, como outros soldados, de quantos narizes e orelhas havia decepado no campo de batalha.

Mas ele disse que era uma sensação muito assustadora e miserável.

—Você sabe o quão terrível é deixar de ser humano?

Mas ela descobriu quando tentou ela mesma.

Era tudo mentira.

Nem a culpa nem o medo a dominavam.

Assassinato era emocionante.

Pelo menos, esse foi o caso do assassinato de Hindley Haworth.

Se isso deixasse de ser humano, eu conseguiria.

Ela riu alto, coberta de sangue.

Sentado na sala de estar encharcada de sangue, olhando para Hindley, que não respirava mais, Rosen agachou-se e pensou em uma coisa.

Ele não estava respirando, era apenas um enorme pedaço de carne.

"O que exatamente você era? Por que tive medo de você por tanto tempo? Afinal, você era tão pequeno."

O cinto de Hindley Haworth continha a chave do depósito. Rosen pegou a chave e um canivete do corpo destroçado dela. Abriu as portas do armário, pegou as coisas de que precisava e as enfiou na bolsa. Comida, roupas, mapas e algum dinheiro. E até ervas para Emily.

Rosen estava muito calma, a ponto de limpar o sangue do rosto com uma toalha, temendo que Emily ficasse chocada se encontrasse Rosen coberta de sangue.

Ele pegou um lampião a gás e abriu a porta do depósito. Sacudiu o ombro de Emily e desmaiou de exaustão. Felizmente, Emily ainda respirava.

—Emily, acorde.

Emily abriu os olhos pesados e levantou a cabeça. Rosen tocou a testa de Emily e derramou água sobre seus lábios secos. Uma febre assolava o corpo de Emily, mas não seria difícil controlá-la. Era um alívio.

—…Rosen?

Emily ficou horrorizada ao vê-la. Rosen havia limpado o sangue do rosto dela, mas o sangue encharcando seu corpo e o forte fedor não estavam escondidos. Ela não queria assustar Emily.

—Que diabos está acontecendo…?

Emily se esforçou para se levantar e segurou as bochechas de Rosen. Emily parecia não entender a situação ainda. Ela perguntou com urgência, com a voz rouca.

— Você está bem? Quantas vezes o Hindley te bateu? Olha!

—Não estou bem. Não estou machucado.

A expressão de Emily empalideceu enquanto ela passava as mãos pelo corpo de Rosen. Emily olhou consternada para o sangue encharcando suas roupas e manchando suas mãos. Foi então que ela pareceu perceber o que Rosen havia feito.

—Eu matei o Hindley. Acabou tudo agora.

-Que?

— Não diga nada. Não temos tempo, então me escute e faça o que eu digo. Temos que nos mudar separadamente de agora em diante. Você brigou com o Hindley há alguns dias e saiu de casa. Você ficou preso o tempo todo, então, felizmente, ninguém sabe que a Emily é uma bruxa ainda...

—Rosen!

— Escutem com atenção! Não digam nada! Peguem o trem noturno antes do amanhecer. Os trens noturnos têm pouca segurança. Vocês poderão viajar sem problemas. Desta vez, ninguém virá atrás de vocês. Porque eu matei aquela pessoa!

Rosen forçou Emily a se levantar e colocou um embrulho em seus braços. Emily recusou a oferta.

— Quer que eu vá sozinho? Rosen, não seja ridículo. Cadê o corpo? Vamos nos livrar dele primeiro. Tem que ter alguma coisa que a gente possa fazer. Vamos limpar tudo juntos...

— Ele visitava hipódromos e casas de jogo todos os dias. Como podemos esconder isso se ele não visita devedores pela manhã? Quanto tempo você acha que ele vai durar?

—Pelo menos deixe-me usar magia!

Emily gritou, agarrando a coleira em volta do pescoço. Naquele momento, o mineral na contenção brilhou em verde, mas rapidamente voltou a ficar marrom. Emily, que estava exausta, estava prestes a cair, incapaz de lidar com a força momentânea que usara. Rosen segurou Emily.

O que você vai fazer com esse corpo fraco? Não desperdice sua energia, Emily. Guarde-a e fuja. Você disse que tinha medo de caçadores de bruxas, certo? Vá para a Ilha de Walpurgis. Eu não sou bruxa, mas Emily é, então você a encontrará facilmente. Dizem que todas as bruxas são aceitas lá. E elas podem liberar a restrição... Se eu não tivesse matado Hindley hoje, ele teria matado você, certo? Agi corretamente?

—…Rosen, você…

— Não se preocupe comigo. Vou deixar Emily ir primeiro e partir antes do sol nascer. Será mais fácil nos pegar se formos juntos. Já falhamos antes, não é? Você disse que nunca mais cometeria esse erro. Ou nos encontramos em Saint-Vinnesier daqui a alguns dias? Você espera lá? Pegarei o primeiro vagão ao amanhecer. Se Emily pegar o trem da noite...

Rosen falava tudo o que lhe vinha à cabeça. Palavras inconsistentes saíam. Mas todas tinham um propósito. Tirem Emily de casa, agora.

—Deixe-me aqui e corra para muito, muito longe.

—Como posso ir sem você?

— Senão, o que você vai fazer? As pessoas virão quando o sol nascer. Se você estiver comigo, elas vão te pegar. Se Emily for considerada bruxa, nós duas seremos consideradas bruxas e fuziladas sem piedade. Mas se eu for pega sozinha, posso ir a julgamento, na pior das hipóteses. Emily, você vai me matar também?

Rosen gritou, sacudindo o ombro de Emily, que não conseguiu responder.

—Responda-me. Você vai me matar também? Ou nos encontraremos de novo de alguma forma?

Emily não era burra. Ela sabia que era irrealista dizer que ambas estariam seguras. Emily começou a chorar, puxando o colar que lhe apertava o pescoço.

— É por isso. É tudo culpa minha. Se eu tivesse encontrado um jeito de quebrar isso há muito tempo, e se eu não tivesse tido medo... Eu não teria chegado tão longe se eu fosse uma bruxa que pudesse usar seus poderes. Poderíamos ter escapado. Você sempre me protegeu, mas agora eu sou apenas um empecilho para você. Isso não deveria ter acontecido. Você sempre foi quem me protegeu...

Emily sempre teve medo de que a contenção se rompesse acidentalmente. Ela sempre usava um cachecol no pescoço, só por precaução. Rosen balançou a cabeça. Estranhamente, ela estava feliz agora. Porque Emily queria descobrir primeiro.

E foi ela quem protegeu Emily? Rosen riu.

—Eu não vou morrer. Eu nunca vou morrer. Eu prometo, Emily.

Rosen olhou para as amarras que Emily ainda puxava. Mas era algo que a estrangulava há muito tempo. Ela não poderia se libertar tão facilmente.

Rosen sussurrou, enxugando as lágrimas de Emily.

— Emily, você consegue. Eu te conheço há muito tempo. Tudo o que o Hindley dizia era bobagem. Emily é uma pessoa maravilhosa. Emily sempre conseguiu. Vai. Antes que as pessoas cheguem. Eu te sigo. Com certeza nos encontraremos novamente algum dia.

Rosen empurrou Emily com força. Só então Emily decidiu parar de chorar e dar um passo à frente. Ela murmurou enquanto passava o braço em volta do ombro de Rosen.

— Você sempre será minha irmã. Então eu vou esperar por você. Vamos para algum lugar onde possamos viver felizes para sempre.

—…Não se preocupe. Eu vou correndo.

— Você também vai de trem. Vamos nos encontrar em Saint-Vinnesier em três dias. Eu espero.

-BOM.

—E lembre-se, Rosen. Uma gota de sangue, um desejo, um pouco de magia.

Emily correu para a noite escura.

"Vamos nos encontrar novamente algum dia."

Rosen esperava que a imprecisão da palavra "algum dia" ajudasse Emily.

Ela estava bem. Conhecer Emily já era mágico o suficiente para Rosen. Era a maior magia da sua vida. Nada mais era necessário.

Mas…

Rosen mentiu.

Ela não fugiu. Ela nem tentou.

Ela simplesmente se agachou diante do corpo de Hindley e esperou o amanhecer, quando encontraram o corpo de Hindley Haworth e a arrastaram para fora de casa. Até que os soldados algemaram suas mãos e a levaram para o pátio da vila.

"Emily tem que correr para muito, muito longe enquanto todos os olhos estão em mim. Emily é uma bruxa de verdade, e eu não sou. Assim, posso passar no julgamento e ser julgada, em vez de ser baleada imediatamente. Afinal, fui eu quem matou Hindley, não Emily."

No dia seguinte, o céu estava limpo. Vestígios do que um piloto novato deve ter deixado flutuavam no céu azul.

Aquele foi sem dúvida o dia mais maravilhoso da sua vida. Pela primeira vez, ela se sentiu orgulhosa de si mesma. Caminhou pela praça de cabeça erguida, imperturbável diante da sujeira e dos palavrões.

Foi uma coisa tão maravilhosa proteger alguém...

◆◈◆◈◆

—Por que você não contou essa história no tribunal?

Ian perguntou a Rosen.

Por que ela não disse no tribunal que Hindley Haworth a espancou por muito tempo?

Ele deve ter dito isso porque pensou que isso ajudaria a reduzir sua sentença.

"Sou idiota? Por que eu daria ao juiz mais um motivo para matar Hindley?"

◆◈◆◈◆

Na verdade, Rosen teve um pensamento semelhante. Não que ele não tenha ficado de boca fechada. Em seu primeiro julgamento, que não foi público, ele confessou tudo.

Ela sabia. As chances de uma absolvição completa eram mínimas. As evidências eram óbvias demais, e não havia como escapar. Tudo apontava para ela.

A primeira coisa que ela fez depois de confessar foi rasgar as roupas e mostrar o corpo aos soldados. Depois de ver seus ferimentos, ela pensou que todos saberiam por que ela matou Hindley. Ela pensou que as pessoas entenderiam...

—¿Está segura?

-Sim.

—Onde ele bateu em você?

—Meu corpo inteiro. Você não vê?

—Qual você acha que foi o motivo?

— Droga, como eu poderia saber disso? Ele era o tipo de pessoa que me batia quando estava ocupado, irritado e entediado. Quando chovia, ele me batia porque chovia.

—Seu marido realmente bateu em você?

—Quem mais faria isso senão Hindley Haworth?

—Como você pode provar isso?

—Olha o Leoarton! É raro uma mulher não apanhar do marido!

—Você não fez nada errado?

-O que você quer dizer?

—Houve rumores de que você teve um caso... Se foi isso, então ele fez a coisa certa.

Rosen não respondeu. Não se sentia digno de responder. Foi então que ele teve sua primeira percepção. A frustração e o desamparo que sentira quando tentara escapar pela primeira vez.

—Havia outra maneira? Não envolve matar.

—Você realmente acha que houve uma?

— Vamos supor que você esteja certo. Mesmo assim, matar é algo demoníaco demais. Era algo que poderia ser resolvido conversando.

"Conversar? Não havia outra maneira senão matá-lo? Como seria bom se existisse uma coisa dessas."

—Se alguém tivesse colocado Hindley na prisão, as coisas não teriam chegado tão longe.

Rosen ficou perplexo.

Falar?

Como eu deveria falar?

Nos últimos dois anos, tudo o que ele tentou fazer foi falar.

—Não me bata.

-Me ajude.

Ela nunca obteve uma resposta.

Ela também pediu ajuda aos soldados. Claro, eles não a ajudaram.

—É inútil se arrepender agora.

"Não me arrependo. Porque eu não poderia ter evitado. Teria me arrependido ainda mais se não o tivesse matado."

Foi uma guerra.

"Uma guerra que não teria terminado até que Hindley ou um de nós morresse."

— Você já matou alguém? Não, você é um soldado, então é claro que sim. Por que não está algemado?

-O que você está falando?

—É a mesma coisa. Qual a diferença entre você e eu?

"Porque não havia ninguém para salvar a Emily e a mim. Porque você não me protegeu, mesmo sendo cidadãos cumpridores da lei. Então, eu mesma cuidei disso."

Rosen não queria morrer.

«¿"Por que você não entende isso? Por que as pessoas que dizem ter passado por coisas piores do que eu são tão desinformadas?"

O que se seguiu foi uma repetição das mesmas perguntas e respostas tediosas. No processo, Rosen percebeu com mais clareza: palavras não funcionavam. Eles não queriam ouvi-la.

O mundo não estava do seu lado.

Desta vez, ela não se surpreendeu e nem chorou. Porque já sabia que nada mudaria.

Gritar para uma parede só machucaria seus ouvidos.

Antes do julgamento, ela aprendeu muito com suas colegas de cela. O superior anunciou sua sentença assim que a viu.

— Assassinato é de 8 a 50 anos. Tenho certeza de que você pegará uns 40.

—O quê? Nem assassinos em série ganham tanto assim.

—Na minha experiência, essa é a norma.

— Já vi um homem que espancou a esposa até a morte cumprir oito anos de prisão e depois ser solto por falta de provas. Não serão 40 anos.

—Você matou seu marido.

-Mas…

— É diferente matar uma esposa e matar um marido. É muito comum um marido espancar a esposa até a morte. É tão, tão comum. Num acesso de raiva, num acesso de fúria bêbado, por acidente... Mas você é diferente. Você é raro. As mulheres que vêm aqui... É nojento. Elas geralmente morrem antes de chegar.

Rosen logo percebeu que suas palavras eram verdadeiras. Havia muitas mulheres como ela na prisão que haviam matado seus maridos. Suas sentenças eram geralmente as máximas possíveis.

30 anos.

40 anos de idade.

50 anos…

—É por ignorância que não entendo? Ou isso é normal? Eu não entendo.

—Você é tão ingênuo.

—Se você me chamar de ingênuo mais uma vez, você vai morrer.

— Não, você é muito ingênua. É por isso que ainda acredita que o mundo será justo com você.

Rosen pensou um pouco. Ele não gostava de pensar muito, mas às vezes precisava, principalmente quando precisava escolher. Na vida, as escolhas geralmente não eram entre o bem e o mal, mas entre o mal e o pior.

— Só reze para que tenha feito tudo certo. É o melhor a fazer. Se você enfatizar que confessou, poderá ser solto em três ou quatro anos.

O segundo julgamento foi aberto à mídia.

Antes do segundo teste, ela teve que colocar a mão na Pedra Mágica da Discriminação mais uma vez para provar mais uma vez que não era uma bruxa. Naquela ocasião, a investigadora responsável pelo teste de identificação da pedra era uma mulher, o que era incomum. Ela a olhou em silêncio e sussurrou baixinho.

— Deixe-me dar-lhe um conselho, Sra. Haworth. O que a senhora está prestes a fazer não vai ajudá-la em nada. Vão se perguntar se a senhora matou Hindley Haworth ou não, mas neste momento não importa. O segundo julgamento será aberto à imprensa. Acredito que a senhora saiba o que isso significa.

—O que você acha que eu vou fazer?

—…Ouvi dizer que sua declaração mudou desde o primeiro julgamento. Não. Reconheça seus pecados e aceite-os incondicionalmente. Essa é a melhor coisa para uma esposa. A imprensa vai te comer viva.

Rosen removeu a mão da Pedra Mágica da Discriminação.

A pedra roxa não respondeu a ele de forma alguma.

Ele cuspiu, olhando para o pesquisador.

—Diga a eles para tentarem.

Ele esperou sua vez na escuridão. Depois de um tempo, a porta do tribunal se abriu.

A luz entrou e ela caminhou em sua direção.

"O que devo fazer para me destacar entre as inúmeras provações? Como faço para que as pessoas me notem?"

Era uma pergunta que poderia ser respondida com apenas um momento de reflexão.

Quando ele olhou para cima, viu o juiz do seu caso, um velho cansado e mal-humorado.

—Você jura por Deus que só dirá a verdade diante deste tribunal?

-Juro.

—24601, Rosen Haworth. Então diga a verdade neste tribunal! Culpado, como confessou no primeiro julgamento...

Rosen riu, olhou para o juiz e cuspiu orgulhosamente no chão do tribunal. Um suspiro de surpresa irrompeu da plateia. Ele ergueu os cantos da boca e riu o mais alto que pôde.

"Se você quer a verdade, eu não direi a verdade."

Palavras que ninguém tinha ouvido antes.

—Eu não sou um assassino.

"Se ele não tivesse matado Hindley, Hindley teria nos matado."

—Eu não o matei.

"Ele mesmo pediu. Ele só queria salvar a Emily e a mim, mas continuou atrapalhando."

—Eu não menti.

Eu não trapaceei. Fui vendida ainda jovem. Ele me bateu. Por favor, me salve, por favor, me salve... Não importa quantas vezes eu tenha dito isso a ele, ele não me ouviu. O que você fez enquanto ele moldava meus pensamentos, me manipulava e me pisoteava? Eu gritei sem parar para você me salvar. Não, na verdade, você não teria me ouvido. Você não acredita que eu sou um ser humano — sou gado e escravo. Cúmplice de Hindley Haworth. Porque não era eu quem você estava protegendo.

Os repórteres, que cochilavam, notaram Rosen. Ela começou a ouvir o som de câmeras clicando ao seu redor. Os murmúrios ficaram mais altos e logo se transformaram em acusações contra ela.

O plano dele funcionou.

"Agora eles vão me punir, zombar de mim, me odiar. Mas você não vai conseguir me jogar discretamente numa prisão escura. Eu nunca vou deixar você fazer isso."

O juiz bateu o punho na mesa com uma expressão de perplexidade.

— Rosen Haworth! Você está prestes a desperdiçar a última misericórdia do Império! Consegue provar?

—...Meu nome é Rosen Walker.

"Não vou provar nada, não vou lhe dizer a verdade."

—Você jurou dizer a verdade!

—Sou inocente! Essa é a verdade!

Sua voz ecoou pelo tribunal. Houve silêncio por um momento. Apenas as câmeras dos repórteres clicaram. A plateia, o juiz e o júri a encararam com olhares atônitos. Não demorou muito para que sua sentença fosse proferida.

—…Anunciaremos o resultado do julgamento. Condenaremos Rosen Haworth a 50 anos de prisão.

Rosen riu. O tribunal ficou em silêncio. Ela não forçou uma risada para chamar a atenção. Ela realmente achou a situação hilária. Riu como uma bruxa de conto de fadas até ficar sem fôlego.

-Bruxa!

-Assassina!

Rosen não chorou.

Porque ele sabia que o que eles mais temiam era o seu sorriso.

Ela estava realmente feliz naquele momento.

Enquanto a arrastavam para fora, ela gritou.

— Eu sou Rosen Walker! Sou inocente! E isso não é o fim! Com certeza voltarei a este tribunal!

Em vez de continuar sendo a esposa de Hindley Haworth e passar cinquenta anos refletindo silenciosamente sobre seus pecados... Rosen Walker seria uma prisioneira fugitiva.

"Prefiro levar um tiro enquanto estou parado e rígido do que abaixar a cabeça e sobreviver. Emily, eu prometi que nunca morreria. Também prometi te ver novamente. Me desculpe. Me desculpe muito, mas acho que não consigo. Me curvar diante deles? Não vou sobreviver como quero."

Então o que ela deveria fazer?

O que seria daqueles anos que passaram juntos?

Se ela o aceitasse como ele era, se adaptasse a ele e refletisse sobre ele... Se tivesse sorte, ela poderia se reunir em segurança com Emily depois que ela se tornasse avó.

Mas Rosen não queria.

Ela não era culpada. Foi assim desde o começo. Hindley Haworth realmente merecia morrer.

"Se eu fizer isso, seremos idiotas. Não vou deixar isso acontecer. Nunca farei Emily e eu nos sentirmos assim."

-Assassina!

"O povo está certo. Eu sou uma assassina. A bruxa Al Capez, que esfaqueou Hindley 36 vezes e conseguiu escapar duas vezes mentindo repetidamente e enganando descaradamente o Império. Se isso for verdade, como o mundo diz... Então serei uma mentirosa até o fim. Afinal, para eles, todas as mulheres são bruxas e todas as bruxas são mentirosas."

—Eu sou inocente!

"Se nada muda, não importa o que eu diga, então eu deveria simplesmente dizer o que eu quero dizer. Mesmo que seja mentira. Mesmo que seja a verdade que o mundo não quer ouvir."

Sua mentira eterna

— Acabou. Essa foi a minha vida inteira, e não tenho mais nada a dizer. Tudo o que eu te contei era mentira.

Rosen olhou diretamente para Ian e o cuspiu. Ele rezou para que aquilo soasse verdade. Que ela tivesse mentido para ele.

E era só ganância dela, mas ela queria que ele soubesse que ela não mentiu até o fim.

O que eu estava pensando?

—Como você se sente sendo enganado? Nosso orgulhoso herói de guerra?

-BOM.

—Não finja que nada está acontecendo.

Rosen aproximou a arma dele, como se estivesse dizendo para ele acordar do sono.

—O eu que você gosta não é o meu verdadeiro eu, mas o Rosen Walker que eu inventei.

"Eu traí as pessoas por uma ilusão que irá desmoronar como um castelo de areia quando as ondas baterem."

Era uma desculpa esfarrapada, mas ela realmente não queria que as coisas terminassem assim. Ela não queria enganá-lo. Tudo o que ela queria era escapar. Ian Kerner percebeu tardiamente seus planos de escapar da prisão e os frustrou, mas logo se esqueceu do plano e queria um final feliz.

Rosen pensou que ele ficaria bravo dessa vez.

No entanto, a razão pela qual ela lhe contou a verdade foi porque ele colocou uma arma carregada em sua mão sem hesitar...

E porque ela o amava.

Foi o amor que te fez olhar para trás, mesmo sabendo que não deveria. Mesmo sabendo que isso não aconteceria, cada vez que as sirenes soavam em Leoarton, você se preocupava que o homem que vivia no céu caísse...

"Se ele puder me perdoar, ousarei chamar esse sentimento de amor. Nunca poderei dizê-lo abertamente."

-Eu não me importo.

Uma voz retornou, afogando-se e afundando, como se arranhasse o fundo do mar.

Foi então que ele percebeu que algo estava errado. Ian abaixou a cabeça e beijou Rosen.

Num instante, sua mente ficou em branco. Não era só isso. Ele deveria estar com raiva agora.

Dessa forma… ela não podia.

Mas ele continuou dizendo a mesma coisa, apesar da expressão confusa.

—Não importava desde o começo. Eu te disse.

— Você é burro? Não entende? Eu o matei! Todas as evidências apontam para mim. Você sabe disso. Está ignorando agora. Sabia o tempo todo? Por que se deixa enganar por uma mentira que não faz sentido?!

Ele apenas a encarou em silêncio. Então, apontou para a fera agarrada a ela, encarando-o.

— Que bom que isso está do seu lado. Isso alivia minhas preocupações. Agora as coisas no mar estarão do seu lado.

Ele se posicionou na frente dela e começou a fazer algo muito movimentado. Enquanto girava alavancas e apertava botões, o bote salva-vidas começou a se mover.

—Você não acha que eu o matei? Como posso provar?

—Não. Nem eu, nem ninguém... não prove nada. Você não precisa.

Rosen acabou jogando a arma que lhe entregou no chão.

— Você se saiu bem. Veio até aqui sozinho... Isso dá muito trabalho. E me desculpe. É tudo o que posso dizer.

Ian Kerner estava chorando.

Eu estava chorando na frente dela.

Ele nunca devia ter chorado na frente de ninguém desde que foi desmamado. Caso contrário, não estaria emitindo sons como aqueles, e não havia como derramar lágrimas intermináveis que não conseguia esconder sem um único gemido. Como se tivesse esquecido como chorar.

—Oito a cinquenta anos por homicídio, segundo a lei imperial. Dezessete a vinte e cinco. Oito anos.

Ele sussurrou, abraçando-a. Suas mãos calejadas roçaram a nuca dela.

Oito anos.

Agora que ele pensava nisso, já fazia oito anos. Esse tempo desde que Hindley Haworth fora assassinado.

Enterrado em seus braços, Rosen relembrou os últimos oito anos.

O que ela lhe contou era apenas uma pequena parte de sua vida. E, no entanto, no momento em que Ian a abraçou, ela sentiu que ele sabia tudo sobre ela.

Quando ela não conseguiu dizer nada, ele colocou firmemente a arma que havia caído no chão em sua mão.

— Você não é culpado. E sua sentença acabou, Rosen. Você não tem motivo para ser punido além disso... Então, por favor, vá em liberdade.

O mecanismo se moveu e o bote salva-vidas subiu lentamente até o convés. A fera agarrou-se às suas costas. Ian pegou sua mão e começou a subir as escadas. A entrada para o convés era estreita e, quando olhou para cima, tudo o que conseguia ver era o céu noturno.

Rosen saiu para o convés sentindo-se atordoado, como se estivesse em um sonho.

Ele se moveu mais rápido que ela.

Rosen observou-o carregar água, comida e mapas no bote salva-vidas.

Não importa como eu olhasse, tudo parecia ter sido preparado com antecedência.

Caso contrário, não teria como carregar tudo tão rápido.

"Então, para me libertar, ele..."

Do cinto, saíram as chaves que Rosen tanto desejava. Só então ele recobrou a razão e rapidamente o empurrou. Ele estava agindo como um louco. Talvez cometendo o ato mais imprudente, imoral e irracional de sua vida.

—Você é um soldado. Você é um guarda prisional...

-…Sim.

—Um herói de guerra.

-BOM.

"Você não sabe o que vai acontecer se me libertar? É essa a honra pela qual você deu a sua vida? Vale a pena? Você vai simplesmente jogá-la fora assim, num piscar de olhos?"

Rosen estava pensando em trair Ian Kerner. Além de gostar dele, ela queria escapar. Então, por mais que planejasse traí-lo, não deu certo. Este não era o plano dela.

-Eu sei.

-Você sabia?

Estava claro que ele era louco.

Será que ele cairia em si se ela lhe desse um tapa no rosto?

Então, como alguém acordando de um sonho, ele estremeceria e se afastaria dela?

Será que ele pararia de fazer todas essas loucuras e voltaria a ser a pessoa racional que era quando a conheceu?

Rosen jamais imaginou que se moveria de acordo com a vontade dela. Em vez disso, ele estava agindo como um idiota, mais do que nunca. Isso era definitivamente algo para se animar...

Rosen queria gritar.

Por que você gosta disso? Acreditar em mim mesmo sabendo que tudo o que eu disse era mentira.

Ele a olhou em silêncio. Felizmente, ela não estava mais chorando. Que sorte! Se ele tivesse continuado a ver Ian chorar, teria começado a chorar também. Naquele momento, quando ela precisava se acalmar mais do que tudo, não podia ser isso...

—Por que você acha que eu te soltei em primeiro lugar?

- Você…

—Você realmente não sabe?

Em vez de uma resposta óbvia, uma pergunta retornou. Ele a abraçou novamente e beijou sua nuca. No momento em que seus lábios, rachados por terem pulado no mar para resgatá-la, tocaram sua pele, Rosen não teve escolha a não ser admitir.

Que ela já sabia a resposta.

Sua voz sonhadora ecoou em seus ouvidos.

—Eu só queria te conhecer.

Ele a empurrou para dentro do bote salva-vidas e colocou a mão na alavanca. As correntes enferrujadas usadas para baixar os botes salva-vidas balançavam sobre o convés. Rosen não aguentou mais olhar para ele e tentou desviar o olhar.

O que eu estava tentando dar a ele era demais.

Naquele momento, Ian agarrou o rosto dela para que ela não pudesse se virar. Ela foi forçada a encarar seus olhos cinzentos. Quando o conheceu, achou aquela cor de temperatura desconhecida desagradável.

— Não se preocupe. Estou louco há muito mais tempo do que você pensa. Agora que ouvi sua história completa, vou conseguir manter a sanidade.

- Eles...

—Você perguntou como é ser enganada. Acho que você não acreditaria se eu dissesse que me sinto bem... Eu só disse que não importava.

Mas agora ela sentia que seus olhos cinzentos tinham uma cor muito quente. Como cinzas que ainda queimavam.

Ela colocou a mão no motor do bote salva-vidas. Naquele momento, uma luz azul irradiou da ponta dos seus dedos. O motor vibrou. Ela ficou impressionada com a potência, mas Ian apenas ergueu o canto da boca, nada surpreso.

Palavras estranhas foram sussurradas em seu ouvido.

— Que suas mentiras durem para sempre. Espero que você consiga enganar a todos, não só a mim. Espero que um dia se tornem verdade. Espero que você esteja sempre bem.

Rosen tentou dizer algo, mas nada lhe veio à mente. Ele a encarou com olhos que pareciam não enxergar nada, e então rapidamente desamarrou o lenço vermelho em volta do pescoço.

Um símbolo de vitória voando no céu durante a longa guerra.

—Você venceu. Tínhamos que vencer desde o começo.

Ele enrolou o cachecol no pescoço dela. Foi um gesto que pareceu protegê-los do vento frio. Ele a abraçou uma última vez e agarrou a alça do bote salva-vidas.

O bote salva-vidas foi lentamente baixado até a superfície.

Ele falou alto, gritando por cima do zumbido e do barulho das correntes.

—Eu te amo, Rosen Walker. Acredite ou não... Não é mentira.

Os cantos da boca de Ian se ergueram. A tristeza que sempre pairava em seu rosto desapareceu. Ele pareceu aliviado.

Então ele sorriu brilhantemente.

Ao contrário do material de propaganda que o congelava no tempo, ele, que a observava, ganhou vida diante dos seus olhos. E ela podia ouvir o riso dele.

Eu sabia que era a sua risada de verdade. Era menos solene do que todos sabiam, e um pouco mais travessa, com um sorriso infantil. Um sorriso que lembrava o céu azul.

E ela observava o sorriso dele, como se estivesse enfeitiçada.

Na minha juventude, o que eu pensava quando via um avião voando no céu? Havia dias em que choviam bombas e as luzes da cidade se apagavam. Dentro e fora da prisão... Eu sempre me agachava e olhava para o céu. O medo nos engolia por inteiro, e o desespero cobria o mundo. A paisagem abissal deprimia até a mim, que sempre estivera preso com ou sem grades. Naquele momento, levantei a cabeça e o olhei como estou agora. Enquanto os aviões cruzavam o céu, ele caiu com um sorriso confiante. Estranhamente, ver aquele sorriso me fez sentir que tudo ficaria bem.

Afinal, o que mantém a vida em movimento são as mentiras de alguém. Porque nem sempre é a realidade cruel que levanta alguém atolado na lama, mas uma bela mentira tão distante quanto um arco-íris. Tirando fotos para propaganda, ele devia saber disso. Por isso embarcou no avião com os cantos da boca levantados, os olhos semicerrados e um sorriso extraordinariamente brilhante.

Mas nem sempre era um sorriso sincero.

"...Gostei do fato de ele finalmente ter rido de verdade. Olhando para mim, por minha causa."

Rosen gritou sem rumo, sem saber se podia ouvi-la ou não.

— Se nos encontrarmos de novo... não vou mentir. Aí sim terei algo a te contar, Ian!

—Não deixe que eles te peguem dessa vez.

Sua resposta veio imediatamente.

Rosen sorriu.

"Ah, você deve ter ouvido."

—Nós definitivamente nos encontraremos novamente!

O bote salva-vidas tocou a superfície. Dezenas de monstros o cercavam. Eram raios. Cada um emitia uma cor azul, como a luz das estrelas. Eles saltavam sobre o mar, como se estivessem voando, para iluminar seu caminho. A fera sentada em seu ombro também pulou na água.

Não havia estrelas no céu escuro e nublado da noite. No entanto, a imensidão do mar à frente deles não era mais negra.

A neblina que pairava sobre o mar se dissipou e um aglomerado de luzes formou um caminho. Percebi imediatamente em que direção estava indo.

A ilha de Walpurgis.

Rosen estava prestes a colocar a mão no motor para acelerar, mas parou e olhou para trás. Maria lhe disse para nunca olhar para trás, mas ele realmente não conseguia evitar. Ele sempre fora do tipo que saía e olhava para um arco-íris.

Ian Kerner estava no convés do navio a vapor que flutuava silenciosamente como um navio fantasma.

Ele estava longe o suficiente para que ela não pudesse mais ouvi-lo, mas ela tinha certeza de que ele ainda estava sorrindo.

De longe, o lenço vermelho que ela usava balançava ao vento, parecendo uma bandeira vermelha simbolizando a vitória.

Ela esperava poder ser uma vitória para ele naquele momento, assim como ele havia sido para ela durante a longa guerra.

—Que suas mentiras durem para sempre.

Se uma mentira dura para sempre, ela pode se tornar verdade.

Se você persistisse, finalmente descobriria a verdade?

—Espero que você consiga enganar todo mundo, não só a mim. Espero que isso se torne realidade. Espero que você fique sempre bem.

Rosen estufou o peito e se virou em direção às ondas negras.

—O sangue de um homem, um desejo, um pouco de magia.

"Walburg, dá-me força. O poder que sempre tive, mas que sempre me foi tirado. O mesmo poder que esteve adormecido dentro de mim."

Calor azul rodopiava em suas mãos.

Uma luz irrompeu de suas mãos frias. A luz azul ofuscante lembrava fogos de artifício e a luz das estrelas no céu noturno. O vórtice que ela criava era sugado para dentro do motor vazio. Contra o vento, o barco começou a se mover vigorosamente.

Seus olhos ardiam intensamente. Gotas d'água escorriam por suas bochechas.

"Isso é tristeza? Não, meu coração está batendo muito rápido. Então, isso não é tristeza, mas libertação. Como sempre, estou seguindo em frente. Mais uma vez, superarei tudo que tenta me derrotar e desaparecerei além do horizonte para sobreviver. Espere até que minhas mentiras finalmente se tornem verdade."

Rosen projetou uma luz azul no ar cinzento diante do vento.

E ele riu.

"Por minhas mentiras que continuarão no futuro. Por minha vitória eterna."

Epílogo: Crash or Landing

Cair sempre foi estimulante.

-Estou indo embora.

—O que quer dizer, senhor Kerner?

Ian Kerner encarou o imperador, impotente, sem responder. Era só para enfeitar, mas o imperador sempre comparecia às cerimônias da academia militar. Era uma tradição de longa data no Império que o herdeiro do trono se tornasse cavaleiro. O mesmo dever era imposto à princesa, a última linha direta da quase extinta família imperial.

Não estavam muito próximos, mas também não tão distantes a ponto de causar desconforto. O Imperador tinha orgulho dele, tratando-o como um súdito competente. Às vezes, sentia uma estranha pena do Imperador, um remanescente solitário de uma era moribunda.

Agora tudo estava no passado.

— Leve tudo. Por favor, leve meu título primeiro. Não adianta continuar segurando-o nessa situação.

Era um mundo sem cavaleiros, mas o Império ainda honrava aqueles que agiam bravamente no novo mundo. Porque havia aqueles que desejavam a antiga honra, sem vestimenta. Ian Kerner tornou-se "Sir Kerner" após a guerra. Mas agora ele tinha que retornar sozinho para Ian.

◆◈◆◈◆

Era a primeira vez que ele falhava em uma missão. Os generais se revezavam para chamá-lo. Ele ficou abalado ao ouvir a mensagem. Alguns expressaram desaprovação, outros ficaram irritados e outros o pressionaram sobre o ocorrido.

—Você sabe em que tipo de situação você está agora?

-Sim.

— É? É só isso que você tem a dizer!? Só isso? Hein? Se eu fosse seu superior imediato, teria atirado em você! Olha o que a mídia está falando agora!

Toda vez que ele dava uma resposta canina como a de um oficial militar leal, vários generais balançavam a cabeça.

— Foi negligência minha. Ignorei o prisioneiro por falta de habilidade. Aceitarei qualquer punição.

— Não, é assim que me sinto! Vou atirar no herói de guerra que você está fingindo ser! Faz sentido! Não temos muita reputação!

—Você pode fazer isso se precisar.

—Você está sendo sarcástico agora?

—De jeito nenhum. Estou sendo sincero.

-Você é louco?

—Se você não planeja atirar em mim num futuro próximo, discutirei um plano de tratamento com meu médico.

O general do Exército riu da resposta, olhou para o general da Força Aérea sentado ao lado dele e gritou.

—Vocês, aviadores, são loucos.

Em resposta, o general da Força Aérea virou sua mesa.

—Usamos nosso ás o máximo que pudemos e só falhamos uma missão.

Um general da marinha jogou um cinzeiro nos dois homens que estavam agarrando o pescoço um do outro.

Ian Kerner ficou ali parado como uma estátua de pedra, esperando os gritos pararem.

Esperar pacientemente era uma das coisas em que ele era bom.

◆◈◆◈◆

Seu julgamento militar foi adiado dia após dia. A corte marcial não sabia como puni-lo. Os militares queriam lidar com ele discretamente, internamente, devido à sua negligência durante a missão, mas não conseguiram conter a imprensa. Rumores já haviam se espalhado por todo o Império.

—Ian Kerner está possuído por uma bruxa. Ian Kerner ama a bruxa. Ian Kerner enlouqueceu lutando na guerra. Ele está quebrado...

O imperador estava diante dele e lia claramente o jornal imperial em sua mão. A primeira página estava decorada com seu nome e o de Rosen Walker, lado a lado. Como havia tantos jornais decentes, era difícil não olhar o que estava escrito nos de baixo.

—O que você acha disso?

—Não penso muito.

—Não, não diga nada frustrante. Estou perguntando se isso é real.

Ian olhou fixamente para o jornal na mão do imperador. Ele ainda não havia abandonado o hábito de ler jornal. Por causa da imprensa que o perseguia como uma presa, ele teve que se retirar para sua mansão justamente quando a guerra estava terminando. Tudo o que ele podia fazer era ler o jornal.

Ele estava acostumado a ser o centro das atenções, mas esta era a primeira vez que recebia atenção na coluna de fofocas, e era uma sensação muito diferente. Ele também achou interessante ver o nome de Rosen escrito ao lado do seu... Honestamente, às vezes ele achava isso satisfatório.

— Pode me contar o que aconteceu. Eu não tenho muito poder mesmo. Além disso, sou seu amigo... Não é esse o propósito da academia militar? Não, como você saberia que um imperador impotente poderia lhe ajudar? Tudo o que me resta é uma fachada, mas às vezes uma fachada é necessária.

—…Não tenho nada a dizer. Rosen Walker conseguiu escapar mais uma vez, e eu o ignorei por engano.

-O que aconteceu?

—A vigilância foi negligente. É pura negligência minha.

— Os jornais dizem todo tipo de coisa sobre você e o prisioneiro fugitivo. Olha, eles escreveram quase um século de romances.

O imperador ergueu a coluna de fofocas como se estivesse se gabando. Ian inclinou a cabeça em compreensão. A imperatriz o encarou, depois apoiou o queixo na mão e murmurou:

— Talvez você devesse ir para a ilha. Está virando a premissa de um romance desse jeito.

—Você está se referindo à prisão?

— Diga algo que faça sentido. Temos uma reputação a zelar. Como podemos vesti-lo com um uniforme de prisão? Vou mandá-lo para uma pequena ilha longe do continente, sob o pretexto de que você tem um pequeno problema de saúde e precisa de férias. Não é ruim, já que você está no campo de batalha há dez anos. Por dois ou três anos, descansando em um lugar com bom ar... Certo, não vou adoçar a pílula. Na verdade, é exílio. Acho que é demais. Uma grande desgraça para um herói. Mesmo que seja por alguns anos, você não sabe como o cenário político mudará nesse meio tempo, então há uma boa chance de você não conseguir retornar ao serviço.

-Tudo bem.

— Os mais velhos parecem preocupados, mas eu penso diferente. É algo que será esquecido. Ninguém acha que sua contribuição será enterrada assim. Vai ser um alvoroço por um tempo, mas não há necessidade de abafar essa fofoca. Se algo mais interessante acontecer, as pessoas vão esquecer...

A imperatriz ficou em silêncio, estreitando os olhos ao ver a expressão dele.

—O que você está pensando?

—Posso ser honesto?

—Dime.

— Eu estava pensando que dois ou três anos é pouco tempo. Talvez dez anos, mais ou menos. Quero me demitir. Em poucos anos, como Sua Majestade disse, serei esquecido. Por volta dessa época, pretendo solicitar a aposentadoria antecipada.

—Você está pensando em não voar mais?

Ele olhou para o modelo de avião na mesa do imperador e respondeu.

—Estou pensando em pilotar um pequeno avião na ilha.

—Você sabia que está falando como um velho que já viveu a vida toda? É um desperdício de talento.

— Cada um queima seu combustível em uma taxa diferente... Eu o usei antes de todo mundo. Só isso.

— O quê? Achei que você parecia mais feliz do que o normal. Sua expressão melhorou bastante.

Ian estremeceu. Porque não era a primeira vez que ouvia aquilo. Henry Reville, Alex Reville, Layla e até Joshua Gregory, ainda que sarcasticamente, haviam dito a mesma coisa.

Ao vê-lo enrijecer, o imperador riu. Então, tirou as Cartas Imperiais de uma gaveta e as espalhou sobre a mesa.

— Como eu disse, até a fachada de um imperador pode ajudar seu velho amigo em pequenas coisas. Dê uma olhada. Escolha uma ilha onde você possa aproveitar sua vida no exílio. Eu pessoalmente recomendo a ilha de Isante. Fica no sul, então é quente mesmo no inverno, e o mar é de um azul puro. É um verdadeiro resort.

Ian Kerner deixou os nomes das ilhas listadas pelo imperador entrarem por um ouvido e saírem pelo outro. Assim que terminou de falar, apontou para um canto do mapa.

—Você age como se estivesse pensando: o que está acontecendo?

—Eu gosto desta área.

—Ilha Primrose? É inconveniente morar lá. É pouco povoada e tão distante do continente que o transporte só chega uma vez por mês. A menos que você goste de se torturar com o tédio...

—...Eu gosto de lá.

Até o Imperador sabia por experiência própria que, uma vez que começasse, ninguém poderia detê-lo. Ian Kerner sempre fora um soldado leal, mas, em seus assuntos pessoais, havia momentos em que tomava decisões que surpreendiam os que o cercavam. O Imperador suspirou profundamente.

"Você quer deixar um lugar quente e ir para uma ilha no meio do Mar Negro infestada de feras marinhas? Por que você quer ir para uma ilha no mar onde há um boato de que a Ilha de Walpurgis fica perto... só por causa do seu gosto único? Tudo bem?"

Os olhos do Imperador se estreitaram. Ian abaixou a cabeça novamente. O Imperador abriu o Diário Imperial e gesticulou para que ele saísse.

— Certo, não sobrevoe o mar num avião pequeno e vá para Talas. Aí vai ser bem problemático.

—Você não precisa se preocupar.

Ian o cumprimentou. Mas teve que parar antes de sair do escritório porque o imperador fez uma pergunta delicada.

—Aconteceu alguma coisa com ela?

Ian respondeu calmamente.

—Não aconteceu nada.

O imperador sorriu novamente e leu a manchete da primeira página do jornal imperial.

[A queda de um herói.]

— Argh… essa não é uma manchete muito boa. Estou olhando para a sua expressão agora. Sua escolha de palavras é péssima.

Ian não entendeu as intenções do imperador, então ele apenas ouviu em silêncio.

— Não acho que seja um acidente. É mais como um pouso. Ah, e mais uma coisa. Sempre achei que não se pode mentir de verdade. Só fique atento.

O imperador o deixou ir sem fazer mais perguntas.

—Vá em frente, Ian Kerner.

Ele saiu do escritório e caminhou pelo corredor, chegando a uma fonte. Comparado aos velhos tempos, quando as paredes eram de ouro e cada lustre incrustado com rubis e esmeraldas, o palácio ainda era esplêndido.

Antigamente, era um lugar onde o Imperador se encontrava pessoalmente com o povo do Império e atendia seus pedidos.

Havia uma lenda que dizia que se você jogasse uma moeda na fonte desta sala, seu desejo se tornaria realidade.

Na água, como se mostrassem a passagem do tempo, era possível identificar moedas de diversas épocas e países.

Ian Kerner olhou pela janela para o céu azul, então tirou uma moeda de ouro do bolso do peito e jogou-a na fonte.

Agora ele só tinha um desejo.

◆◈◆◈◆

Primrose era uma ilha pequena e tranquila, distante do continente. A maioria dos moradores trabalhava na agricultura e, em geral, não se interessava muito pelos assuntos do mundo. Era um lugar que parecia regredido, independentemente do fluxo do tempo. Era um lugar tão remoto que, até os caças serem inventados e o céu se tornar um campo de batalha, as pessoas aqui diziam que viviam sem saber o que era a guerra.

A guerra também era evitada ao máximo na ilha. Para eles, a guerra era apenas uma notícia empolgante ouvida por meio de fofocas dos habitantes do continente. Na verdade, os ilhéus nem pareciam se considerar pessoas do Império. Eles simplesmente se autodenominavam "povo Prímula".

Poucas casas tinham rádios, e as transmissões do continente não chegavam até elas. Navios carregados com suprimentos e homens chegavam uma vez por mês. Isso significava que levava pelo menos dois meses para estabelecer contato adequado com o mundo exterior.

Oficiais aposentados frequentemente compravam vilas para ficar, então os moradores não ficavam surpresos com o aparecimento repentino de um jovem oficial.

Mesmo assim, algumas pessoas que reconheceram o nome "Ian Kerner" vieram vê-lo nos primeiros dias. Contudo, o interesse diminuiu depois de alguns dias. Foi uma reação semelhante à de ver um animal exótico.

Ian gostou do silêncio, da paz e da indiferença a estranhos que cercavam toda a ilha. Alugou uma casa. Havia apenas uma condição: deveria ter uma boa vista para o mar. A proprietária, uma senhora idosa, ficou satisfeita, mas admitiu que não entendia a escolha dele.

—Não é uma pena que um oficial possa viver aqui?

—Um soldado não precisa de uma grande mansão.

—Deve haver muitos reparos.

—Tudo bem. Eu sei consertar as coisas sozinho.

Os pilotos imperiais, sofrendo constantemente com cortes de orçamento e fuselagens baratas, não tinham escolha a não ser se familiarizar com várias ferramentas, mesmo que não quisessem.

— Não seria ruim morar sozinho. Nem com esposa e filhos... Mas você não é casado mesmo? Deixou sua esposa no continente? O que mais poderia ter feito com seu lindo rosto?

—…Eu tenho uma namorada.

— Então por que ele não veio com você? A paisagem aqui é linda o ano todo, então é um bom lugar para recém-casados morarem. É tão remoto que as pessoas nem sabem que existe. É uma ilha perfeita para se casar e morar. Bem, hoje em dia, as jovens preferem morar em uma cidade movimentada do que em uma ilha sem graça como esta.

Ian não respondeu.

—Parece que vocês terminaram.

A velha estalou a língua e olhou para ele com pena, talvez pensando que uma mulher o tivesse abandonado por ter sido designado para a ilha. Ian sorriu apenas moderadamente. Ele era bom em sorrir. Originalmente, não tinha muito talento para esse tipo de coisa, mas adquiriu-o naturalmente ao ouvir os generais lhe darem sermões enquanto filmava materiais de propaganda.

Henry o visitava no transporte que vinha uma vez por mês. Após três meses de serviço formal na Marinha, tirou o uniforme azul, alegando que não combinava com seu temperamento, e iniciou um treinamento de reabilitação recomendado por um médico. Ele não queria embarcar em um navio, independentemente de conseguir embarcar em um avião, pelo resto da vida.

Ele disse que Alex Reville iria zombar dele se ele não fizesse nada.

O médico da família Reville lhe enviava relatórios regulares.

O jovem mestre está muito melhor. Ele também parece estar muito bem. Seu amor por aviões parece permanecer.

Claro, é impossível que ele seja colocado em serviço ativo, mas acho que ele poderia servir como instrutor de voo. Ontem, ele repreendeu um piloto júnior e foi embora do curso de treinamento. Como médico, não acho que ele seja irracional.

Henry repreendia Ian toda vez que ele vinha. A dinâmica deles não havia mudado muito, exceto pela irritação de quanto tempo ele ficaria preso em uma ilha como aquela.

—Você não sente falta dos aviões?

—Aquilo no jardim parece algo mais do que um avião para você?

— É uma aeronave leve! Pode ser considerado um avião?

—Tudo o que voa é um avião. Só caças são aviões?

— Então por que você não faz um avião de papel? Já tentou aquele aviãozinho?

-Ainda não.

—Alguém disse que organizou uma viagem?

Henry olhou para ele com um sorriso significativo. Ian não sentiu necessidade de responder, então o ignorou. Mas era uma pergunta que ele fazia com frequência. Ele não sabia quando voltaria a voar, mas tinha alguém que queria levar.

E Henry sabia exatamente quem ele era.

—Esta é uma foto da Layla.

Layla foi admitida em uma academia militar de jovens. Não era comum vê-la fazendo a saudação com um uniforme pequeno. Ela achava que tinha crescido muito em pouco tempo.

—Não sei com quem diabos ele se parece.

—...Eu sei com quem ele se parece.

Ele respondeu, olhando para Henry.

Para onde iria a linhagem da família Reville?

Na verdade, Layla havia lhe enviado uma carta pedindo sua opinião. Ian, é claro, escreveu uma resposta dizendo para ele considerar com cuidado, mas ele nunca esperou que Layla ouvisse.

-De qualquer forma.

Henry fez beicinho e lançou-lhe um olhar furioso depois de discutir a situação recente. Ian notou algo suspeito e insistiu com Henry.

—Se você tem algo a dizer, diga.

—É, senhor Kerner.

Depois de hesitar por um momento, Henry tirou um envelope pardo da bolsa que estava carregando e tirou outra foto de dentro.

—Pensei muito se deveria ou não dar para você…

Ian franziu a testa diante da relutância dela e aceitou a foto. Assim que a viu, seu coração apertou. Era a foto de uma ilha tirada através das nuvens. Ele instintivamente sabia o que era a ilha, envolta em neblina e borrada.

—Durante um voo de teste, um cara pegou a direção errada… Ele ficou perdido por um tempo. Esta foto foi tirada por acidente.

Ian olhou para Henry novamente. Ele perguntou, levando a foto para a lareira.

—Quem mais sabe?

"Eu pareço um idiota? Eu o roubei secretamente, sem contar a ninguém. O idiota que pilotava o avião estava em pânico, então nem percebeu que estava segurando uma câmera ao lado do corpo."

—A localização da Ilha Walpurgis não deve ser revelada.

— Ai, você está com medo. Se alguém souber as coordenadas, eu atiro.

—...Você não vai mesmo fazer isso, vai?

Um refúgio de bruxas.

O último paraíso.

Ninguém sabia onde ficava ou o que as bruxas estavam fazendo lá. A única certeza era que pessoas sem bruxas não tinham acesso. Ian veio para Primrose porque queria ficar o mais perto possível da ilha, mas não tinha intenção de tentar descobrir sua localização exata.

Se ninguém deveria saber, ele também não deveria saber. Mesmo que houvesse alguém que quisesse ver lá.

— Eu também não sei as coordenadas. Era assustador lá. Assim que entrei na área, meu painel de instrumentos agiu de forma estranha. Bruxas são ótimas.

—Como você saiu?

— Não é essa a sensação de um piloto veterano? Sem o comandante, agora sou um ás. Embora não possa desempenhar um papel ativo.

Henry arrancou a foto da mão dele e resmungou. Ian encarou a imagem, que lhe escapara das mãos num instante.

"Eu sabia que isso ia acontecer. Não esperava receber agradecimentos. O que devo fazer? Devemos mesmo queimar tudo assim? O filme original foi destruído, então não se preocupe."

Henry ergueu as duas mãos com uma expressão cansada e derrotada e se aproximou da lareira segurando a foto. Ian estendeu a mão silenciosamente. Henry riu e lhe entregou a foto.

— Ela vai viver bem, eu acho. Ela é a melhor prisioneira fugitiva do Império. Rosen Walker não é nada comum.

—Eu também acho.

—E não há nada como fotos para acalmar um coração partido, certo?

Ian chutou Henry, que sorria, na canela com um sorriso maroto. Henry parecia se divertir zombando dele e, mesmo quando apanhava, sempre respondia.

—…Quando vocês se encontrarem novamente, chorem e se abracem, dizendo um ao outro que não vão embora e que planejem uma lua de mel nesta ilha. Afinal, as pessoas aqui são tão retrógradas que não têm má fama de bruxas.

Seria por causa de sua localização, mais próxima da Ilha Walpurgis do que do continente?

Ou porque era um lugar remoto que desviava o fluxo do tempo?

A ilha ainda reverenciava a magia e as bruxas. Os navios que partiam de Primrose sempre jogavam uma moeda no mar antes de partir.

O ritual tinha como objetivo protegê-los dos demônios que infestavam o mar.

—Não diga bobagens.

— Ah, eu disse alguma coisa errada? Como ele se escondeu esse tempo todo? Se Rosen Walker fizesse um evento de autógrafos para comemorar sua fuga da prisão, você seria o primeiro da fila.

-Barulhento.

—É engraçado ver isso porque a pessoa que não parecia se deixar levar pelas emoções agora está louca por amor. Me desculpe! Vou ficar quieta, então não saca sua arma!

◆◈◆◈◆

Era uma noite de inverno enluarada. Assim que ouviu o farfalhar da grama, Ian saiu da cama e abriu a janela. Não havia criatura mais perigosa do que um gato ou um filhote naquela pequena ilha, mas o menor som o acordava facilmente.

Não havia ninguém lá fora. Apenas um vento frio soprava. Ele pensou em sair para dar uma olhada no jardim, mas decidiu que estava exagerando e voltou para a cama.

Mesmo assim, depois de acordar, raramente voltava a dormir antes do amanhecer. Apesar disso, estava muito melhor do que quando estava na Capital. O número de pesadelos havia diminuído. Às vezes, ele tinha bons sonhos. Era o tipo de sono do qual ele não queria acordar.

A trama era a mesma todas as vezes. No momento em que abriu os olhos, os cabelos cor de trigo lhe fizeram cócegas no rosto. Ele sabia que tudo era uma ilusão momentânea, mas cada vez que estendia a mão e abraçava Rosen, ela magicamente retornava para o seu lado.

Ele tinha muito a perguntar. Rosen, em sua fantasia, apenas sorriu e não disse nada. Embora soubesse que não receberia resposta, fez pergunta após pergunta, quase como um interrogatório.

"Você chegou em segurança à ilha? Está frio lá? Você está vivendo em paz com Emily, que tanto desejava ver? Está feliz agora...?"

E com uma mente infantil, ele fez algumas perguntas egoístas.

"Você se esqueceu de mim porque está feliz? Você quer me ver também? Você pensa em mim... às vezes?"

Na verdade, se terminasse ali, não haveria grande problema. Como os sonhos eram manifestações do inconsciente, ele não ousava falar durante as horas de vigília. A mente que o continha não podia fazer mal a ninguém.

O problema era…

Sabendo que era um sonho, ele se tornou bastante honesto sobre seu desejo. Ele não tinha autocontrole.

No momento em que Rosen Walker sorriu para ele enquanto a bombardeava com perguntas, ele se enrijeceu como um idiota. Abraçou Rosen e deitou-se na cama, sentindo a temperatura do corpo dela, tirando as roupas e beijando a pele exposta de Rosen. No momento em que sua respiração acelerava e o calor tomava conta de seu corpo, ele estava invariavelmente bem acordado.

E ele caiu num sentimento de vergonha, como se tivesse se tornado um louco pervertido. Depois que o sentimento de vergonha passou, uma solidão sombria se instalou. Como estar em uma fonte termal e depois ser jogado em um lago congelado.

◆◈◆◈◆

À medida que os sonhos que o assombravam de uma forma diferente dos pesadelos se repetiam, ele foi até o único médico da ilha e pediu um remédio.

—Preciso de uma receita de ervas para me ajudar a dormir.

— Policial, nunca mais! Não consuma mais do que a quantidade de comprimidos para dormir que você está tomando! Estou realmente surpreso que o policial não tenha se viciado. Não sei se você tem muita força de vontade ou um corpo forte demais, mas viva a vida agradecendo a Deus. Você está louco? Há quantos anos você usa voluntariamente esse pó venenoso sem receita?

O médico foi inflexível. Ian sempre respeitou as opiniões de especialistas de outras áreas, mas ainda assim precisava tentar novamente.

—Porque é necessário.

—Seus pesadelos pioraram?

—Não. Não é um pesadelo... apenas um pesadelo estranho.

—Então está tudo bem. Que tipo de sonho é esse?

Ian parou de procurar ajuda médica. Ele preferia ter a boca costurada a contar a verdade.

— É normal ter sonhos, a menos que sejam pesadelos sufocantes. Todo mundo é assim. Isso não é prova de que você está melhorando?

◆◈◆◈◆

Houve outra batida na janela. O som o despertou de seus pensamentos sujos. Ficou claro que a presença lá fora não era um gato.

Antes de voltar a dormir, tirou a pistola de uma gaveta e aproximou-se da janela. Mas, ao abri-la, escondeu rapidamente a pistola atrás das costas. Um grupo de crianças carregando lampiões a gás e envoltas em cachecóis o encarava.

O povo de Primrose já havia perdido a atenção dele há muito tempo, mas as crianças eram a exceção. Não era exatamente um interesse por ele, mas sim um interesse pelo avião que ele possuía...

Ian franziu a testa e repreendeu as crianças.

— Por que você saiu à noite? Vá para casa depressa. Seus pais estão preocupados.

—Estamos explorando a floresta.

—Faça isso durante o dia.

—É divertido fazer isso durante o dia?

—O que você está fazendo na frente da minha casa?

As crianças se agarraram à janela e hesitaram. Ele fez uma cara assustada, dizendo-lhes para irem para casa rapidamente, mas as crianças nem sequer tinham medo dele. Ian logo percebeu o verdadeiro propósito das crianças reunidas em frente à sua casa.

—Oficial, você pode nos dar uma carona?

Ian suspirou e tentou fechar a janela, mas as crianças não mostraram sinais de recuar.

-Não.

-Porque?

—De jeito nenhum. Volte. Não tem lugar para você.

—Nós escolhemos a ordem por sorteio!

—Eu nunca disse que te daria uma carona.

Gritos irromperam, mas Ian balançou a cabeça com firmeza. Sabia o quanto as crianças da vizinhança o provocariam no momento em que trouxesse o grupo. Pensou nisso, mas não deveria haver exceções. Sabia por experiência própria como os princípios perdiam rapidamente a força no momento em que uma exceção era aberta.

Então uma voz estridente irrompeu da multidão de crianças.

—Se você não nos levar, não faremos suas tarefas.

—Não me lembro de ter pedido para você fazer recados.

—Alguém que não era o oficial ordenou.

-Onde?

-Lá.

Uma menina apontou a entrada para o jardim ao longo do caminho iluminado a gás.

—Quem é no meio da noite?

—Não te conto se não nos levares.

—Qual é a ordem?

—Se você não nos levar no avião, não contaremos.

Ninguém nunca vinha visitá-lo no meio da noite. Henry tinha acabado de partir num navio para o continente. Estranhos não vinham, a menos que fosse no cargueiro mensal ou num avião barulhento.

—Se você mentir, não vou te levar no avião.

— Não estou mentindo! Duas mulheres estão mesmo procurando o policial!

A menina gritou num acesso de raiva. Logo, outros depoimentos surgiram aqui e ali, como se fosse injusto ser falsamente acusada de mentir.

—São as duas mulheres! Perguntaram onde ficava a casa do oficial!

—Como eles eram?

—Não me lembro muito bem! Acho que uma delas era loira...

—Ei, você não pode contar tudo a ele!

Ian se levantou da cadeira. Antes que pudesse sequer pensar, seu corpo se moveu. Ele derramou o copo d'água na mesa, mas o largou e vestiu rapidamente um casaco. As crianças o pararam com olhares perplexos diante de sua reação violenta.

— Acho que são um pouco estranhos. Ele disse que veio contar uma mentira eterna ao policial.

Ian abriu a porta da frente.

Ele começou a correr.

—De qualquer forma, já que fizemos suas tarefas, você vai nos dar uma carona?

As crianças gritaram alto. Ian assentiu bruscamente e correu para o jardim iluminado pela lua. Folhas estalavam sob seus pés e insetos cantavam na grama. No entanto, apesar das palavras das crianças, o jardim estava silencioso. Desesperadamente, ele procurou pelos cantos e recantos sombreados do jardim, mas não encontrou ninguém.

Tive que voltar para casa depois de algumas horas de sofrimento. As crianças que se aglomeravam do lado de fora da janela já tinham ido embora.

Pendurou o casaco, olhou para o mar pela janela e sentou-se à escrivaninha. Ainda faltava muito tempo para o amanhecer. No fim, teve que passar a noite com a mente desperta. Suspirou e fechou as cortinas para esconder a vista do mar.

Uma casa com vista para o mar.

Em um dia claro, você podia ver muito além do horizonte e imaginar uma ilha em algum lugar além.

"Ah, acho que foi só um mal-entendido entre as crianças. Ou esse momento também é um sonho?"

Se foi um sonho, foi pior que um pesadelo.

Eu estava muito feliz, muito esperançoso.

Ele não achava que houvesse muitos dias em que precisasse desesperadamente de sono tanto quanto hoje. Sentou-se na cama e deitou-se para se forçar a um sono que provavelmente nunca chegaria. Queria dormir em paz, mas hoje não parecia possível.

—Olá, Ian.

Então, alguém pulou do cobertor e o abraçou com força. Ele estremeceu e se afastou, mas a mão que segurava sua cintura não o soltava. Seus cabelos cor de trigo caíram diante de seus olhos. Logo, a mão dela agarrou sua nuca e seus lábios quentes tocaram os dele.

Era Rosen Walker.

—Faz tempo que não nos vemos. Como você tem passado?

Ian piscou, incapaz de acreditar no que via à sua frente, e lentamente empurrou Rosen para longe. Ele tivera muitos sonhos estranhos. Então, sabia que quanto maior a distância entre a fantasia e a realidade, mais doloroso seria quando acordasse novamente.

Rosen estava falando. Essa visão até fazia uma pergunta primeiro. Muitas das perguntas que ele queria fazer foram esquecidas quando a oportunidade se apresentou.

Isso não estava certo.

Era tão vívido.

— Qual é o problema com a sua expressão? Você não queria me ver? Achei que você ia gostar mesmo...

—Se for um sonho, prefiro acordar agora.

—Que bobagem você está falando?

—Eu me sentiria tão vazio quando acordasse. Se for um sonho, por favor, vá embora.

Mas Rosen não desapareceu. Em vez disso, ela o encarou com uma expressão que parecia insegura sobre como lidar com a situação.

— Nossa, isso é ridículo. Você sabe o quanto eu lutei para me qualificar para sair da Ilha Walpurgis? Mas o que você diz assim que me vê? Por favor, vá embora? Como diabos eu posso provar que sou real? Se eu soubesse que isso aconteceria, eu não teria entrado pela janela, mas pela porta normalmente. E batido. Devo tentar de novo? Você vai acreditar em mim então?

Rosen fez uma careta de lágrimas e mostrou o cachecol enrolado em seu pescoço. Era o cachecol vermelho que ele havia enrolado em volta dela quando se separaram. Quando a sensação da lã tocou seu rosto, seu senso de realidade retornou. Foi então que Ian Kerner percebeu que estava agindo como um idiota.

Não era um sonho, o verdadeiro Rosen Walker estava na frente dele.

Rosen, cujo sangue circulava, respirava e se movia.

O prisioneiro deles, o maior mentiroso do Império, e o prisioneiro fugitivo que ninguém jamais pegaria.

— Eu te amo. Posso dizer isso com confiança agora. Voltei para dizer isso. Prometemos nos encontrar novamente.

Desta vez, Ian não hesitou e abraçou Rosen com força. O ar frio entrava pela janela, mas a casa estava mais quente do que nunca. Eles se abraçaram longamente.

—A Emily está lá fora. Posso convidá-la para entrar?

-Sim.

— Sirva-nos uma xícara de chá também. Estava frio no caminho para cá.

-Sim.

—Sim! Tem mais alguma coisa que você possa dizer?

—Senti sua falta. Obrigada por voltar.

Ian Kerner riu. De repente, as palavras do Imperador passaram pela sua cabeça.

—A queda de um herói. Uma queda... Isso não parece uma manchete muito boa. Porque estou vendo sua expressão agora. Sua escolha de palavras é péssima.

Para ser sincero, Ian não entendeu bem o que aquilo significava na época. Mas agora ele sabia.

Ele se lembrou do momento em que planava lentamente por uma longa praia de areia em um avião que havia ficado sem combustível. Foi o momento mais emocionante em um avião. Foi diferente de cair. Porque ele sabia que um pouso seguro o aguardava no final da longa pista.

Na verdade, o momento mais agradável para um piloto não era o voo em si, mas quando ele finalmente retornava à Terra.

Para a terra que ele amava e queria proteger.

Definitivamente foi um pouso, não uma queda.

Depois do Epílogo.

Soldado na lavanderia

* Esta é a história “se” Ian Kerner se alistasse no exército e permanecesse em Leoarton.

A primeira vez que conheci o soldado foi enquanto lavava roupa.

Naquela manhã, bem cedo, fui até o riacho com a tina de lavar. Lavar roupa era praticamente a única desculpa que eu tinha para escapar das garras de Hindley. Arrisquei naquele dia e saí de casa um pouco mais cedo do que o habitual. O objetivo era vingança.

Josué Gregório.

Eu realmente não queria memorizar o nome do desgraçado, mas acabei memorizando. A vingança começa com a identificação precisa do oponente.

Gregory assobiou alto quando passei pelo mercado, e Hindley me deu um soco. Mesmo sabendo que Hindley tinha dúvidas!

Só por diversão!

Tentei superar isso. No entanto, depois de pensar por alguns dias, decidi que morreria de irritação se o deixasse sozinho.

Eu sabia que Joshua Gregory fumava um cigarro atrás do outro todas as manhãs, sentado numa pedra perto do riacho. Na escuridão da madrugada, se eu me aproximasse furtivamente por trás dele e o empurrasse, ele não conseguiria resistir e eu acabaria como um rato molhado. E eu me esconderia nas sombras e fugiria.

Era um plano perfeito.

Bom, talvez não fosse grande coisa, mas... Eu era uma pessoa que explodiria de raiva se não retribuísse o que me fizeram.

Eu tinha que fazer alguma coisa.

Finalmente, quando cheguei ao riacho, as costas de Joshua Gregory podiam ser vistas através da luz da manhã.

Cabelo preto curto.

Escondi a banheira atrás de uma pedra e me aproximei dele silenciosamente.

-Quem é você?

No entanto, depois de apenas três passos, o braço que tentava empurrá-lo para trás foi preso. Uma arma foi apontada para minha cabeça. Estremeci de surpresa. Quando pisquei, percebi que meu plano havia falhado completamente e que eu estava em apuros.

Empurrei o soldado e fui preso na hora antes que pudesse escapar.

Além disso, não era Gregory que eu estava pressionando. Ele era um soldado estranho. Sua única semelhança com Gregory era o cabelo preto. Ele era muito mais alto que Gregory, e eu estava preso em sua longa sombra. Estava escuro e eu não conseguia ver seu rosto direito.

Tartamudeé pede desculpas.

—Ahh, liguei para a pessoa errada.

—O que você ia fazer?

—Eu só estava tentando fazer uma brincadeira!

—Você empurra as pessoas por trás de brincadeira?

Era como interrogar um suspeito.

Eu me senti mal.

Protestei, apontando o dedo para o riacho, que era vergonhoso até mesmo chamar de rio.

— Não tem problema se você cair aí dentro! Só deixa o corpo todo molhado.

—Em quem você estava mirando?

—Josué Gregório.

—Por que ele?

—Ele fica assobiando quando eu passo! É irritante!

-Portanto?

—Eu ia te dar uma ideia de quão frio é o riacho coberto de gelo…

Joshua Gregory não tinha uma reputação muito boa entre seus colegas, então o soldado pareceu acreditar em mim.

Ele me olhou nos olhos mais uma vez e recuperou seu ânimo feroz. Provavelmente suspeitava que eu fosse um espião ou um assassino.

Você deveria ficar aliviado em saber que nenhum espião no mundo se aproximaria de você, desprotegido, com uma pia.

—Se o mal-entendido for resolvido, deixe-me ir.

O soldado soltou meu braço, que estava firmemente agarrado. Franzi a testa e soprei no meu pulso que logo ficaria machucado. Então, talvez um pouco perplexo, ele se desculpou educadamente, até mudando o tom de voz.

— Desculpe o mal-entendido. Por favor, saia agora. Joshua Gregory sofreu um acidente e está na clínica. Ele volta em três dias, então, por favor, empurre-o.

Ele também me informou a data do retorno de Gregory.

O quê? Ele era um soldado e tinha boas maneiras.

Levantei a cabeça e olhei para ele sem perceber, depois rapidamente olhei para baixo novamente.

No momento em que nossos olhares se encontraram, minha respiração parou e meu coração disparou. Num instante, meu rosto esquentou.

Meu rosto estava todo vermelho.

À primeira vista, pensei que ele fosse um soldado bonito...

Foi uma ideia boba.

Não era um rosto que se pudesse descrever com a palavra "limpo". Olhei para cima no meu tempo livre e percebi que ele era um cara muito, muito bonito. Isso me fez pensar por que o confundi com Gregory. Mesmo olhando apenas para as costas dele, eles tinham silhuetas diferentes...

Ele ainda me encarava. Eu não conseguia nem levantar a cabeça. Mesmo que fosse um olhar sem sentido, senti o olhar em seus olhos, talvez porque seu rosto fosse lindo. Eu me perguntei se estar possuída era assim.

Hindley me mataria se visse isso, mas não consegui evitar. Se um homem com uma cara dessas te encarasse, o rosto de qualquer um ficaria vermelho.

Não apenas mulheres, mas homens também.

Ainda assim, fiquei com raiva de mim mesmo.

Corar na frente de um soldado, distraído por sua boa aparência.

Depois de uma tentativa frustrada de fuga com Emily, minha desconfiança e ódio pelos soldados atingiram o ápice.

"Calma, Rosen. Isso é só uma reação fisiológica do corpo quando você vê um homem incrivelmente bonito pela primeira vez."

Mal consegui acalmar meu rosto corado e me afastei dele. Deixei a banheira perto do riacho e gritei com ele de repente, sem motivo.

— O que você está fazendo? Preciso lavar roupa aqui. Vai por ali.

Mas por algum motivo, ele hesitou por um longo tempo e não foi embora.

Porque?

Olhei para a boneca que eu segurava com força e abaixei a cabeça. Não importava muito.

— Ah, por que você não vai? Está esperando aqui para assobiar para as meninas?

Ele franziu a testa diante das minhas palavras ásperas.

—Os soldados costumam assobiar para as mulheres da aldeia?

-Sim.

-Com que frequência?

—Todo dia. Toda vez que os vejo!

"Você fala como se não fosse um soldado. Será que é o inspetor que os disciplina?"

Pensei um pouco, mas decidi que era hora de seguir em frente. Não sabia se ele estava ouvindo direito, mas ele não me interrompeu.

Quando finalmente terminei de dedurar, ele olhou para a pilha de roupas sujas que era três vezes maior que ele e me fez uma pergunta idiota.

—Você está fazendo tudo isso sozinho?

—Sim. Tenho mais em casa. Preciso fazer isso e ir buscar mais.

As mulheres que administravam o centro de tratamento não conseguiam escapar do pântano de roupa suja nem por um instante. Não conseguiríamos abrir a clínica no dia seguinte se eu não cuidasse diligentemente da roupa que se acumulava todos os dias.

Ele pareceu um pouco surpreso com a quantidade de roupas que eu havia trazido. Sua expressão calma mudou ligeiramente. Ele olhou para a montanha de roupas e para mim.

Coloquei o tanque de lavar roupa em cima da pedra onde estava sentada, peguei peças grandes de roupa, como um edredom e um cobertor, e empilhei umas sobre as outras. Então, puxei minha saia até as coxas.

Pude ver pelo canto do olho que ele rapidamente virou a cabeça como se estivesse envergonhado.

Eu ri.

"Você finge ser um cavalheiro. Mas mesmo assim é um soldado."

De qualquer forma, eu tinha que fazer o meu trabalho. O riacho estava tão frio que minhas pernas ficaram dormentes. O inverno era uma estação realmente irritante. Assim que coloquei os pés na água, um arrepio percorreu meu torso. O soldado agarrou meu antebraço novamente.

-O que você está fazendo?

Dei de ombros.

Que reação exagerada.

"Você achou que eu ia tentar me matar em um riacho que só chegava nas minhas coxas?"

Fiquei atordoado, então olhei para ele e perguntei.

— É a sua primeira vez lavando roupa? Roupas grandes como essa precisam ser lavadas em corrente forte para tirar a sujeira. Está vendo o varal ali? Quero pendurar ali.

— Não está a temperatura ideal para andar descalço. Tem gelo fino.

— Eu sei. E daí? É algo que eu faço todo dia, então por que você está me incomodando? Vai cuidar da sua vida.

—Eles são todos assim?

—Sim. Todo mundo vive assim. Por que você perguntou de novo?

Tremendo, saí do riacho e entrei novamente com minhas roupas, repetidas vezes. O soldado não se moveu do assento, como se não tivesse nada para fazer. Continuou a me encarar até que a escuridão azulada do amanhecer se dissipou e o sol da manhã brilhou.

Ignorei-o e continuei lavando roupas.

Quanto tempo se passou?

Na sexta ou sétima vez que entrei na água e saí do riacho, ele me agarrou e me entregou algo.

-Que?

Estava quente quando o segurei. Era um aquecedor de mãos fornecido pelo exército. Abri os olhos. Era uma época em que todos eram pobres. À medida que a guerra se arrastava e conflitos eclodiam nas rotas de suprimentos para Leoarton, os suprimentos se tornavam escassos. Eram dias em que o dinheiro era convertido em pedaços de papel e a farinha era tão preciosa quanto ouro.

Se ele fosse um soldado comum, esta seria sua única maneira de se manter aquecido durante o dia. Mesmo se fosse um oficial, sua situação não seria muito diferente enquanto permanecesse em Leoarton. Hesitei.

Qual era seu plano para me dar isso?

—Por que você está me dando isso?

—Porque você parece estar com frio.

Levantei a cabeça e olhei para ele.

Mais uma vez meu rosto ficou vermelho, mas aguentei e continuei assistindo.

Você tem que olhar nos olhos de uma pessoa para julgar suas intenções.

Mas ele parecia ser bom em esconder seus sentimentos...

Olhos cinzentos…

Não consegui descobrir se era uma cor fria ou quente, ou qual o significado daqueles olhos.

Pareceu um pouco injusto.

Ele devia saber que eu era tímido na frente dele pela vermelhidão no meu rosto.

—Por que você sente pena de mim?

—Não é isso, é só que... Me desculpe.

Mordi o lábio e assenti.

Sim, ele poderia estar arrependido.

Ele me agarrou com força suficiente para machucar meu pulso e me interrogou. Olhei para minhas mãos e pés cheios de bolhas e aceitei o aquecedor de mãos, pensando que merecia um pedido de desculpas.

E naquele momento eu congelei.

O cantarolar de Hindley podia ser ouvido à distância. Eu sempre conseguia ouvir a voz de Hindley de muito longe. Como um cachorrinho que começa a tremer ao simples som dos passos do seu dono.

Hindley saiu depois da meia-noite naquele dia, então eu esperava que ela voltasse para casa mais tarde. Fiquei branco e joguei fora o aquecedor de mãos que ela me entregou. Ela me olhou com uma expressão confusa.

"Sim, você não sabe quem é meu marido."

O que Hindley, que me espancou pelo simples assobio de um soldado, faria se me visse lavando roupa com um soldado bonito como esse?

E se eu visse que tinha a mão daquele soldado mais gostoso? Só de pensar nisso era assustador.

Assim que vi a figura de Hindley na ponte, empurrei-o por reflexo. Normalmente, isso não era algo que eu conseguiria fazer sozinho, mas o pegou desprevenido, e ele estava parado na margem escorregadia.

E com o som de água espirrando, ele caiu no riacho.

A água gelada encharcou seu cabelo preto e curto.

Olhamos nos olhos um do outro mais uma vez.

Os olhos cinzentos me encararam com uma expressão de perplexidade. Peguei a bacia e corri em direção à ponte sombria.

"Desculpe, mas deixe-me viver!"

-O que é isso…

Franzi a testa para ele, franzi os lábios e coloquei um dedo sobre a boca.

Significava ficar quieto.

Felizmente, ele não gritou nem me perseguiu, embora eu estivesse confuso.

Ele apenas olhou para mim...

Enquanto isso, me escondi debaixo da ponte com a banheira e saí depois que Hindley cruzou a ponte.

Quando voltei, o soldado havia sumido.

◆◈◆◈◆

Vários meses depois, achei estranho. Em algum momento, notei o soldado de olhos cinzentos me seguindo o tempo todo. Era coincidência demais para chamar de coincidência. Eu o via toda vez que saía de casa para pegar água ou lavar roupa. A princípio, desconfiei que ele estivesse buscando vingança por tentar "afogá-lo" no riacho, mas não pareceu ser o caso.

Eu pensava que ele era um soldado comum, indisciplinado e de baixa patente. Ele simplesmente não tinha nada para fazer. Mas Nina, que morava ao lado, tinha uma opinião diferente. Nina sussurrou enquanto molhava as roupas no riacho.

—Essa pessoa parece gostar de você.

—Você comeu veneno esta manhã? Está falando muita bobagem.

— Ele fica te encarando. Não sei por quê. Por que ele continua saindo a essa hora e te cercando? O soldado não tem nada que estar aqui.

— Acho que ele sente pena de mim. Ele me confundiu com um espião e quase me atirou.

— Ele não demora muito para te seguir? E ele é um homem de alta patente. E é jovem também! Olha só. A insígnia de patente presa às roupas dele é diferente.

—Por que isso importa?

— Rosen, por que isso importa? Seria bom se o soldado interessado em você tivesse uma patente alta. Você pegaria a mão dele e correria?

—Calma. Você quer que o Hindley me bata até a morte?

—Vale a pena o risco.

Nina sorriu timidamente e cutucou meu flanco repetidamente. Quanto mais ela fazia isso, mais ansioso eu ficava.

Eu odiava soldados, mas tive que concordar com Nina.

Ele era um soldado irritantemente bonito.

Ele era o homem perfeito para despertar as suspeitas de Hindley.

—Que juros? Devo ao Hindley.

Fiquei impressionado com aquele olhar.

Só o fato de ele estar por perto me deixou ansioso.

Também havia o medo de que Hindley me batesse novamente…

Eu odiava que meu rosto ficasse vermelho quando nossos olhos se encontravam.

Aquele soldado também tinha um espelho, então ele devia saber que eu tinha um rosto bonito. Devo ter me enganado sobre ele gostar de mim.

Pensar nisso me deixou com raiva.

"Ele nem gosta de mim, é só o corpo dele reagindo ao que ele quer."

Saí para o riacho à noite quando Hindley foi ao bar, evitando o homem que parecia estar me farejando.

O sol sempre se punha mais cedo do que o esperado no inverno. Perto do riacho, onde as sombras eram longas, tropecei e derrubei todas as minhas roupas.

Foi um dia em que pequenas desgraças se sobrepuseram.

Eu queria chorar, mas me contive.

Hindley me bateu de novo ontem, e meus olhos ficaram roxos e inchados, então se eu derramar lágrimas aqui, ficarei decepcionado.

Eu estava agachado e recolhendo as roupas descartadas quando um par de botas militares apareceu diante dos meus olhos.

Não tive sorte até o final.

Ao encontrar um soldado nesse estado, cerrei os dentes e olhei para cima.

Era ele.

O soldado, que me estendeu a mão com mais carinho, continuou rondando perto de mim. O mesmo soldado que eu tentava evitar. Com suas mãos grandes, ele juntou as roupas espalhadas muito mais rápido do que eu.

Seus olhos encontraram os meus. Suas sobrancelhas retas se contraíram enquanto ele olhava nos meus olhos.

Sua voz elevou-se um pouco quando ele me perguntou.

—Você foi espancado? Você foi espancado por um soldado?

Não respondi. Parecia que ele não acreditaria se eu desse a desculpa óbvia de que tinha batido em alguma coisa, e eu não queria contar logo de cara que meu marido tinha me batido.

Eu já tinha percebido, dolorosamente, que os soldados ali estavam do lado de Hindley, não do meu.

Só porque ele era um pouco mais legal que os outros... Eu não queria continuar tendo esperanças novamente.

Ele era tão autodestrutivo.

Ele não queria me machucar.

Quando não respondi, ele perguntou novamente, como se estivesse tirando suas próprias conclusões.

— Se você der um nome a ele, eu me livro dele. Ele usa um distintivo no peito direito. Quem fez isso?

—…Eu não sei ler.

Suspirei e me afastei dele com o balde de roupas que havia recolhido. Mas o soldado, como sempre, não me deixou ir. Depois de alguns passos, ele me alcançou e começou a caminhar ao meu lado.

-Quantos anos você tem?

-Sim?

-Idade.

-Porque?

-Quantos anos você tem?

—Dezessete anos.

Seu tom parecia estar me interrogando, então fiquei um pouco nervoso e confessei.

Hindley devia dinheiro a esse cara?

Por que ele me perguntou quantos anos eu tinha?

O soldado pareceu um pouco preocupado.

Ele murmurou e olhou para mim novamente.

—Onde fica sua casa?

-Porque?

—Tenho trabalho a fazer... Vou te dar uma carona.

Ele agarrou o balde de roupas que eu estava segurando, como se estivesse roubando.

Não fiquei nada feliz com isso.

Hindley andava nervoso ultimamente. A visão de mim ao lado de um belo soldado era capaz de me arrancar três dentes.

— Se você tem negócios com o Hindley, diga a ele diretamente. Não adianta falar comigo. Ele não escuta.

—Quem é Hindley?

"Hindley não tem nada a ver com você?"

Fiquei feliz em ouvir isso. Respondi sem pensar.

—Meu marido.

—Seu marido?

—Sim, meu marido.

O cesto de roupa caiu da mão do soldado.

Seu rosto endureceu.

Eu não sabia por que estava fazendo isso. Peguei o tanque de roupa que nem tinha sido completamente carregado.

Eu estava certo. Os soldados não ajudaram em nada.

—Você tem dezessete anos…

—Sim. O que houve?

Ele parecia estar tentando abrir a boca e dizer alguma coisa, mas não conseguia nem falar. Tinha a expressão mais perplexa que eu já tinha visto.

—Tem mais alguma pergunta? Estou ocupado, então por que você continua me seguindo? Se não tem nada para fazer, vá embora.

Gritei com ele e saí correndo de cabeça baixa.

Meu rosto estava vermelho novamente.

Mordi o lábio. Era tudo por causa daquela cara.

Eu queria acreditar nisso. A partir de certo ponto, toda vez que eu cruzava com ele, meu corpo continuava a enlouquecer.

Eu também não gostei disso.

◆◈◆◈◆

—Por favor, me dê um segundo do seu tempo, senhorita.

Poucos dias depois, não foi Joshua Gregory nem o belo soldado de olhos cinzentos que me chamou no mercado. Foi outro soldado, de cabelos loiros e olhos azuis.

Eu o vi com o belo soldado algumas vezes.

Ele parecia um pouco mais jovem que o amigo.

-Qual o seu nome?

—Rosen Haworth.

Eu não sabia por que ele estava parando uma pobre garota como eu, mas mesmo assim atendi.

Ele cruzou os braços e olhou para mim com um olhar cético.

-Você é casado?

-Sim.

"Se você está se dizendo casada de propósito porque tem medo de um soldado te interrogar, pare. Eu não vou te machucar, então me responda direito. Você disse que tinha dezessete anos. Que casamento acontece aos dezessete?"

Seu tom de voz, que dava a impressão de que eu estava mentindo, era tão ruim que respondi com uma sobrancelha levantada.

— O que você está dizendo? Eu me casei aos quinze anos. Fui ao cartório e registrei.

—Você é mesmo uma mulher casada? Sério? Não está mentindo?

Ele gaguejou diante da minha resposta firme. Pareceu confuso. Assenti, perplexo.

—Haworth é o sobrenome do seu marido?

—Sim. Hindley Haworth, que dirige o centro de tratamento, é meu marido.

Olhei para o soldado, esperando que ele me verificasse após a identificação. Mas tudo o que ele respondeu foram algumas perguntas bobas como: "Sério?"

Olhei para o soldado mudo, que mal conseguia entender o que eu dizia, e tentei recuar. Presumi que ele só queria brigar com uma garota local. Mas ele me pegou de novo.

—Meu nome é Henry Reville.

E?

—Você conhece meu chefe, certo?

"Como eu poderia conhecer seu chefe?"

—Cabelo preto e olhos cinzentos. Um cara muito bonito.

Mas percebi quem era o chefe dele pela descrição. Era tão impressionante que não precisei de uma longa explicação. Respondi com um leve desvio.

—...Eu o encontrei algumas vezes.

—O nome dele é Ian Kerner. Ele é meu chefe, sabia?

Ian Kerner.

Só então descobri o nome do soldado que me ajudou. O motivo pelo qual esse soldado chamado Henry Reville me pegou foi por causa de algo relacionado a ele. Então, não consegui me afastar e fiquei ali parado como uma estátua.

—Meu chefe... está doente.

—Doente? Por quê?

"É por isso que você não veio à cidade nos últimos dias?"

Minha voz se elevou sem perceber.

Foi algo estranho.

A doença dele não teve nada a ver comigo.

— O coração dele dói... Não, parece que ele está com dor de cabeça. Enfim, seja o coração ou a cabeça, um dos dois definitivamente dói.

Henry Reville falava sem sentido. Queria dizer alguma coisa, mas parecia estar em uma espiral.

Fiquei parado, ouvindo suas bobagens.

Eu também não entendia por que ele estava fazendo isso.

—Às vezes parece loucura, às vezes parece doloroso... Enfim, é só isso...

—Então qual é o sentido?

— Então! Meu chefe está doente! Espero que você saiba disso! Da próxima vez que encontrar meu chefe, não pode simplesmente dizer que eu falei com você? Porque eu vim aqui por conta própria, por conta própria.

Tentei ir embora novamente com a mente inquieta.

Se ele estivesse doente, seria difícil vê-lo por um tempo. Ela deveria estar feliz, mas se sentia estranha.

Mas Henry Reville agarrou minha mão novamente e me entregou um pedaço de papel com algo escrito nele.

— Ei, ei, não vá. Espere um minuto. Se precisar de ajuda, venha aqui. Como diz.

—Eu não sei ler.

Henry fez uma careta diante do meu comentário.

— Então eu te conto. Lembre-se, ok? O terceiro prédio da unidade militar ali. Mostre este bilhete a eles e diga que você conhece Henry Reville, eles o deixarão entrar. Procure por Ian Kerner.

—Ajuda? Com o que você está tentando me ajudar?

—Qualquer coisa. Se você disser que precisa de ajuda, ele te ajudará com qualquer coisa.

Como o soldado falava com uma voz muito simples, eu realmente não entendi o que estava acontecendo até chegar em casa.

Quando contei a Emily o que tinha acontecido no mercado e vi seu rosto pálido, percebi.

O que o bilhete significava. Era uma proposição muito óbvia e comum.

— Rosen, nunca vá embora. Sabe o que isso significa? Jogue fora o bilhete. Mesmo que as rações sejam cortadas para sempre, enquanto houver um centro de tratamento, podemos nos alimentar. Não vou deixar você morrer de fome. Entendeu? Não vá, mesmo que Hindley mande.

Lembrei-me de como os soldados brincavam com as mulheres casadas na cidade. É claro que houve ocasiões em que os dois se olharam nos olhos, mas houve mais ocasiões em que havia um preço, como em transações materiais. Ainda mais depois da interrupção da rota de suprimentos para Leoarton.

Como esperado, devo ter olhado o mundo com muita ingenuidade.

Eu me senti patética e me detestei por me sentir um pouco animada com o bilhete. Eu não sabia disso, e meu coração se aqueceu com o aquecedor de mãos que ela me entregou. Ela pegou as roupas e me seguiu.

Naquele dia, Hindley voltou da bebedeira. E como o destino se revelou: ele só bateu na Emily, mesmo eu tendo bloqueado a Emily e segurado a perna da calça dela. Eles também me bateram por um tempo e depois voltaram para a cozinha para molhar meus hematomas em água fria.

Tentei queimá-lo, mas acabei segurando o bilhete e olhando para ele por um longo tempo.

Às vezes, era preciso um trabalho sujo e desagradável. Não havia muitas maneiras para os impotentes se protegerem. E eu não era uma boa menina, ao contrário da Emily. Eu era uma garotinha muito rabugenta que fazia qualquer coisa suja para conseguir o que queria.

O que havia de errado nisso?

De qualquer forma, o mundo estava uma bagunça e havia pessoas fazendo mais do que eu.

De qualquer forma, isso era um acordo.

Eu o usei, ele me usou.

Talvez fosse a maneira mais organizada.

◆◈◆◈◆

No dia em que Emily foi trancada no depósito, saí correndo de casa enquanto Hindley dormia, carregando o bilhete que eu estava escondendo em segurança. A lembrança de ter sido recapturada por Hindley no armário ainda estava vívida.

Se você tentar da mesma forma, obterá o mesmo resultado.

Eu precisava de outro jeito.

E tudo o que me veio à cabeça foi extremo. Acabei escolhendo entre ruim e pior.

Corri pelos becos escuros até a unidade militar.

Henry Reville não estava se gabando. Os soldados armados me observavam timidamente com olhares cautelosos, mas sua atitude mudou quando lhes entreguei o bilhete de Henry Reville. Eles se curvaram educadamente, abriram a porta e me escoltaram em segurança até o escritório de Ian Kerner.

Embora fosse tarde, o escritório de Ian Kerner estava bem iluminado. Olhando para a luz que entrava pela fresta da porta, respirei fundo e abri a porta sem bater. Ele olhou para cima, pois estava lendo algo em sua mesa.

Seus olhos encontraram os meus. Ele se levantou da cadeira, com os olhos arregalados de surpresa. Eu não conseguia ler mentes, e ele parecia bom em esconder seus sentimentos, mas naquele momento, eu conseguia ler seus pensamentos facilmente.

"Por que diabos ela está aqui? A essa hora? Por quê?"

E uma emoção estranha tomou conta de seu rosto por um momento.

Felicidade.

Feliz em me ver.

Foi divertido sugerir um ato tão sujo e fingir inocência. Mesmo assim, decidi basear tudo naquela única emoção. Agarrei o bilhete com mais força e olhei para ele com dificuldade.

— Por favor, deixe-me entrar no trem às escondidas. Eu e mais uma pessoa. Preciso ir embora. Depois, vou dormir com você. Posso fazer qualquer coisa que você me pedir.

Ofereci-lhe o bilhete que estava segurando. Sua expressão endureceu instantaneamente. Ele arrancou abruptamente o bilhete da minha mão e o leu. Perguntou em voz baixa: "O que você está fazendo aqui?"

—Quem te deu isso?

Ele parecia zangado.

Ele era um cara tão engraçado. Quem deveria estar bravo agora?

—Seu assistente, Henry Reville.

—Como você chegou aqui?

—Vim a pé. Acha que voei?

Ele me olhou com uma expressão incerta. Então fechou a porta do escritório e me arrastou para uma cadeira. Olhei ao redor da sala.

"Isso significa que você vai fazer alguma coisa porque a porta está fechada?"

Engoli saliva seca e preparei minha mente.

Mas ele não fez nada.

Ele ficou ali sentado, me encarando por um longo tempo. Finalmente quebrou o silêncio.

—Você precisa falar para conseguir ajuda. O que está acontecendo? Como assim, fugir?

Houve uma onda de irritação.

Esse cara não sabe o que é um acordo?

Acabou na base do ceder e do receber. Eu não precisava contar uma longa história para ele. Eu já tinha feito isso o suficiente antes. Fazia tempo que eu não percebia que não funcionava da maneira mais simples. Eu não queria desperdiçar minha energia com o que eu não podia mais fazer.

—Por favor, consiga-me uma passagem de trem para Malona.

—Primeiro me diga o que está acontecendo.

—Por que isso importa?

—Você matou alguém?

"Ainda não."

Mas se ele não me ajudasse, eu teria que voltar para casa e matar Hindley. Na verdade, eu estava preparado para isso.

— Você me deu isso porque queria dormir comigo. Por que eu tenho que falar tanto?

Apontei para o bilhete. Ele olhou para mim e rasgou o bilhete ao meio diante dos meus olhos.

— Você está interpretando mal alguma coisa. É só um passe. Não te chamamos para isso.

Tardiamente, percebi que fora a própria vontade de Henry Reville que me dera o bilhete. O chefe dele estava realmente envolvido?

Mordi o lábio. Minha voz se elevou sem que eu percebesse.

— Imploro que me escute. Henry Reville fez isso! Ele vai me ouvir se eu pedir.

Olhando para o bilhete rasgado, senti como se o último resquício de esperança que eu ainda tinha tivesse sido destruído. Ele sentou-se de braços cruzados e me encarou. Fiquei irritado com sua calma.

Eu estava desesperado.

Ele exigia uma explicação, dizendo que poderia me conseguir o que quisesse. Memórias do passado se sobrepunham à realidade. Lembrei-me dos soldados me levando de volta para Hindley na bilheteria. Os soldados não ouviram meus gritos, mesmo agora.

Mas por que, depois de eu estar coberto de cicatrizes e trapos, ele apareceu e me perguntou por quê?

— Você disse que me protegeria. Droga, por que eu tenho que implorar? Por que eu tenho que explicar? Isso já aconteceu antes! Claro, você tem que me proteger. Você tem que garantir que eu possa viver em segurança! Isso é óbvio. Não é assim que deveria ser?

Não consegui conter minha raiva e gritei.

Eu não queria chorar, mas naquele momento, as lágrimas rolaram. Eu sabia que uma mulher que gritava e chorava não era uma boa imagem. Mas mesmo achando que estava arruinada, não conseguia parar de gritar.

— Vocês são soldados! Soldados devem me proteger, proteger o Império! É por isso que estou pagando impostos e trabalhando tanto! Vocês nunca me ouviram antes. Sempre ficaram do lado do homem que me agrediu. Então por quê? Por que estão me perguntando agora? Só estou pedindo uma passagem de trem! É tudo o que preciso. Se vão fazer alguma coisa, por favor, terminem logo. Temos que fugir rápido. Emily e eu estamos morrendo!

Ele ainda estava olhando para mim.

Parei de chorar. Como esperado, ele não falou mais nada.

Sim, ele era um soldado. Não era diferente dos outros.

Mas assim que me virei para sair do escritório, ele me agarrou.

Ele arregaçou minhas mangas silenciosamente. Meus braços machucados ficaram expostos à luz. Ele os examinou em silêncio, depois me sentou e levantou minha saia. Ele olhou longamente para as cicatrizes em minhas coxas e panturrilhas, como se as contasse uma a uma.

Foi isso. Ele arrumou meu vestido e se levantou, me deixando sozinha. Gritei atrás dele.

-Onde você está indo?

—Eu farei justiça.

Ele se virou.

— Vou fazer o que temos que fazer. Espere aqui.

E a porta se fechou.

◆◈◆◈◆

Ele trouxe Emily de volta em menos de uma hora. Eu estava descansando no banco quando os vi entrando e ajudando Emily. Emily disse que tinha passado no hospital militar a caminho para se tratar.

Sem dizer uma palavra, ele me entregou duas notas para Malona, indo embora pela manhã.

◆◈◆◈◆

Emily e eu chegamos à estação de trem. Surpreendentemente, nada aconteceu conosco. Não houve nenhuma verificação. Quando olhei novamente para a bilheteria, os soldados que nos haviam mandado de volta para Hindley tinham sumido.

Ele arrumou nossas coisas e as carregou até a plataforma. Examinei cuidadosamente o estado de Emily. Emily estava melhor do que o esperado. Ela conseguia andar sozinha, sem ajuda.

Então perguntei a Ian Kerner.

—O que aconteceu com Hindley?

— A clínica está fechada por enquanto. Fixe residência em Malona por um tempo e entrarei em contato assim que o assunto for resolvido.

Ele não entrou em detalhes sobre o que havia acontecido com Hindley. Interrompeu minhas perguntas em tom profissional. Tentei adivinhar o significado do que ele disse.

Você prendeu o Hindley? Sem julgamento?

Isso seria impossível.

—Ele não vai conseguir te pegar. Isso é certeza.

Ele falou com ênfase. Na verdade, eu não estava realmente me perguntando o que ele fez quando veio à minha casa ou o que aconteceu com o Hindley. Eu só estava feliz por o Hindley não poder vir nos buscar.

Talvez ele tenha sido autuado para um tribunal militar em vez de um julgamento formal.

Como Hindley era um desertor, a causa devia ser suficiente. Embarquei no trem sem mais perguntas. Ele carregou nossa bagagem até o bagageiro acima dos nossos assentos.

—Não vou dizer obrigado.

-Eu sei.

— Na verdade, quem deveria se desculpar é você. Foram seus tenentes que me encurralaram.

—Eu também sei disso. Me desculpe.

Ele era um soldado extraordinariamente consciencioso e nos ajudou. Meu coração se comoveu com esse fato, então parei de guardar ressentimento em relação a ele. Ele se desculpou profusamente. Em vez disso, senti pena dele.

—...Eu não queria receber um pedido de desculpas.

Os funcionários da estação iam de compartimento em compartimento, avisando que o trem estava prestes a partir. Acenei para ele, avisando que já podia partir.

Mas ela não saiu do lugar. Em vez disso, tirou um cachecol cinza da bolsa e enrolou-o no meu pescoço.

-O que é isso?

—...Você sempre parece estar com frio.

Ele olhou para mim.

O trem se preparou para seguir pelos trilhos. Então, começou a se mover.

Quando o comissário de bordo finalmente se aproximou de nós, ele tirou uma passagem de trem do bolso do casaco e sentou-se no assento à nossa frente.

—Você também vai para Malona?

-Sim.

-Porque?

—Vou servi-lo como seu acompanhante.

Foi então que percebi que tinha mais tempo para fazer perguntas. Mencionei coisas sobre as quais tinha curiosidade, mas não tinha coragem de perguntar.

—Por que você me ajudou?

Gratuito…

—Fiz isso porque era algo que eu tinha que fazer.

O que ele disse estava correto. Originalmente, os soldados deveriam proteger as pessoas. Ele era apenas fiel ao seu dever, então eu não precisava agradecê-lo. Era uma questão de princípio. Mas esse princípio não era bem seguido neste maldito mundo.

Mas definitivamente parecia um pouco demais. O dever dele terminou com a minha passagem de trem e a prisão de Hindley. Hindley provavelmente não receberia muita punição, mas poderíamos escapar enquanto Hindley estivesse preso para julgamento.

—...Então por que você me seguiu até aqui?

Então Ian Kerner não precisou me seguir até Malona, carregar nossa bagagem até o armário do trem ou colocar um cachecol em meu pescoço.

—Responda-me. Por que você me seguiu até aqui?

Ele não respondeu minha pergunta por um longo tempo.

Enterrei a cabeça no lenço cinza e pensei por um momento. Então ele levantou a cabeça novamente e me perguntou novamente.

—Por que você acha?

O trem rugiu novamente. A paisagem passou pela janela enquanto o trem chacoalhava. Eu estava deixando Leoarton pela primeira vez na vida. Eu esperava estar com Emily, mas havia também uma variável inesperada. O belo soldado que ainda me era desconhecido.

Eu queria saber por quê.

Por que diabos você me seguiu?

De qualquer forma, olhar para aquele rosto me fez sentir aquecido novamente. Não sabia dizer se era porque eu estava num lugar frio e embarquei no trem quentinho ou porque aquilo fazia meu coração disparar.

Afundei-me nos braços de Emily para esconder meu rubor. Ao contrário de mim, que evitava contato visual, ela continuou a me encarar como se estivesse possuída. Falei com Emily para ignorar sua presença.

—Esta Noite de Walpurgis será passada em Malona, não em Leoarton.

-É assim mesmo.

—E se acabarmos na rua?

—Quem se importa? De qualquer forma, é um dia em que vamos passar a noite dançando na praça.

A ideia de dançar pacificamente com Emily me deixou feliz.

—Vou dançar com a Emily.

—Não, não vou dançar este ano.

-Porque?

Quando perguntei, Emily olhou para Ian Kerner com um sorriso malicioso.

—Você tem um novo parceiro.

Desta vez, Ian evitou o olhar de Emily. Abriu as cortinas da janela do trem e começou a espiar. Um momento depois, Emily engasgou.

— Meu Deus! Rosen, é a primeira nevasca. É Noite de Santa Valburga e estou feliz.

Emily se inclinou contra mim.

—É bom nevar na Noite de Santa Valburga?

—A Grande Bruxa Walpurg gosta de dias nevados. Desta vez, ela realizará os desejos de mais pessoas.

Olhei pela janela.

Ian Kerner seguiu meu olhar.

Enquanto o trem passava pelo túnel, pude ver a paisagem externa tingida pela luz azul do amanhecer.

O mundo inteiro ficou branco.

Lembre-se dos nossos nomes

—Rosen, venha cá. O jantar acabou.

—Ian, o que é isso?

Rosen e Emily tinham um hobby incomum. Desenterravam itens interessantes da bagagem dele, empilhada no depósito, porque ele estava com pressa de ser exilado para a ilha. Sempre que visitavam Primrose, trancavam-se no depósito, tiravam as coisas de lá e se divertiam muito.

Uma foto de Henry quando criança. Uma carta torta com vestígios de ranho, escrita por um jovem amador. Os brinquedos de Layla. Ian gostava de coisas arrumadas e tendia a ser meticuloso, mas não era bom em jogar coisas fora. Mesmo nos dias em que Emily não estava em casa, Rosen ficava preso no depósito.

Foi a mesma coisa hoje. Rosen, que parecia gostar da caça ao tesouro, mostrou-lhe algo com um olhar brincalhão. Era uma foto.

— Essa foto é tão engraçada. Ian Kerner teve uma infância assim. Ele parece o mesmo de agora, mas está mais dócil e fofo! Como um bebê!

Ian Kerner examinou a imagem e tentou freneticamente arrancá-la da mão de Rosen. Ele não fazia ideia de onde diabos a tinha encontrado. Mas Rosen rapidamente escondeu a foto atrás das costas.

Era uma foto do jovem de 20 anos e dos membros de seu esquadrão antes do primeiro ataque. Ao contrário dos três membros do esquadrão que estavam amigavelmente ombro a ombro em frente ao lutador, ele permanecia estranhamente distante, com uma expressão severa.

—Mas por que sua expressão é assim quando todo mundo está rindo?

—A maioria das minhas expressões são assim.

—Você já se sentiu sozinho? Não tinha amigos?

—...De nós quatro, eu era o mais extrovertido.

—Porque você era o único homem?

Rosen apontou para os três pilotos na foto, sorrindo largamente e agarrados uns aos outros de forma travessa.

— Além disso, eu era o comandante. Deve ter sido difícil ser amigável.

— Não necessariamente. É por causa da sua personalidade. Tem certeza? Eles deviam ser muito travessos e divertidos para sair com você. Olha só, consigo sentir a alegria só de olhar para o rosto deles.

Rosen riu e tocou o peito com um dedo. Era uma avaliação precisa. Ian era quieto demais para ficar perto deles, não conseguia ficar parado um instante sequer e, segundo eles, era "a pessoa mais chata do mundo".

Rosen riu e vasculhou outros itens antes de retornar à foto.

—Essas pessoas estão todas mortas agora?

Em dado momento, a expressão de Rosen endureceu e ele perguntou. Pareceu se lembrar de uma história que lhe contara antes.

Ian assentiu. Lucy Watkins, Ileria Lev e Violet Mihak. Quando a guerra eclodiu, todos os membros do esquadrão que ele havia liderado inicialmente foram abatidos.

— Incrível. Eu pensava que pilotos eram todos homens. Fiquei surpreso ao ouvir sua história antes. Conte-me sobre eles.

Ian endureceu o temperamento. Todas as noites, sem conseguir dormir, deitava-se ao lado de Rosen, ouvindo a história de sua vida, mas raramente falando sobre seu passado. Ocasionalmente, Rosen fazia perguntas, mas ele quase não dava respostas.

—Você não quer me contar? Eu te contei tudo!

Rosen fez beicinho e o repreendeu.

—Não. Mais como... Eu queria te contar.

Não foi escondido intencionalmente. Não porque ele achasse que Rosen não precisava saber. Pelo contrário, ele achava que definitivamente deveria contar a ela algum dia. Ian hesitou por um longo tempo porque não sabia como explicar.

—Não tenho habilidade para contar histórias.

— Quem te mandou falar engraçado? Eu não esperava isso. Só me diga.

Ian olhou para os três jovens pilotos na foto. Não era a sua própria história, então era mais difícil falar sobre ela. Ian deixou escapar o que sabia de melhor primeiro.

—Essas são as pessoas que gostaram de você.

- Eles?

Rosen apontou para si mesma, incrédula. Embora sempre pensasse nisso, Rosen era muito rápida em perceber a maldade dos outros em relação a ela, e não acreditava facilmente que alguém gostasse dela.

Então ele sempre tentou ser preciso.

Eu te amo, e te amei por muito tempo, e sempre amarei. Você não sabe o quanto eu tenho te procurado desesperadamente.

E agora eu queria contar a ele. O fato de que ele não era o único que amava Rosen Walker, a bruxa de Al Capez, que não se abalou mesmo quando trilhou sozinha um caminho espinhoso.

Ian apontou para os pilotos na foto, um por um, e recitou seus nomes.

—Da esquerda para a direita, Ileria Lev, Lucy Watkins e Violet Mihak.

Ileria Lev, Lucy Watkins e Violet Mihak.

Rosen riu, copiando suas palavras como se estivesse aprendendo a falar.

—Você quer memorizá-lo?

— Sou bom em memorizar. Poucas pessoas gostam de mim, então eu deveria pelo menos memorizar os nomes delas.

Ian ergueu o canto da boca e sorriu levemente, depois pegou Rosen, que estava sentada na cama dela. Rosen soltou um gritinho de alegria ao se agarrar a ele. Ele apontou para a prateleira de cima, fora de alcance.

—Você vê aqueles livros ali?

— O meu livro que você colocou aí? Eu não o escrevi, claro.

Rosen Walker era uma fugitiva famosa da prisão. Tanto que uma série de romances e entrevistas sobre sua fuga se tornaram best-sellers. Ian tinha a primeira edição e a edição limitada. Quando Rosen ouviu isso, ficou olhando para ele como um louco por um tempo.

—Você é realmente meu fã?

Ian não se deu ao trabalho de negar.

—Eu tenho os meus, mas também tem os livros que aquelas meninas tinham.

—É uma lembrança?

—Sim. Eu tenho porque ninguém mais tem.

Rosen colocou cuidadosamente a moldura na prateleira. Limpou cuidadosamente o pó acumulado com a manga.

Ian sentiu que a imagem finalmente havia retornado ao seu devido lugar.

Ele achou que era hora de deixar a foto em um quarto ensolarado, não guardada. Não estava mais sozinho na cama. Também tinha alguém para abraçar e conversar nas noites sem dormir.

Então agora eu podia olhar para trás, quando eu estava voando no céu.

—Eles também tinham fotos suas. A da extrema direita era a pior.

"Você quer dizer Violet? Violet Mihak?", perguntou Rosen, apontando para o piloto mais jovem, que segurava uma pistola numa pose pretensiosa. Ian assentiu, buscando memórias antigas.

—...Ela te chamou de Deusa.

◆◈◆◈◆

Foi apenas algumas décadas atrás que a Academia Imperial começou a treinar aviadores.

E mesmo assim, a Força Aérea era uma divisão dita "escória". Uma longa paz sem grandes guerras tornou o Império obsoleto. E as Forças Armadas sempre foram a instituição menos sensível às mudanças dos tempos. Os homens mais velhos eram céticos quanto à existência da Força Aérea. O motivo era que ela era inútil em comparação com o custo de mantê-la.

Agora que a longa guerra havia terminado, tudo havia mudado. Na academia militar, a Força Aérea era o ramo mais popular, e até crianças de famílias prestigiosas ansiavam por se tornar pilotos. Chegava-se a brincar que era impossível para alguém que não fosse piloto de caça se tornar ministro militar. Era um fato inegável que a Força Aérea havia defendido o Império por pouco em uma guerra que havia sido destruída irremediavelmente tanto em terra quanto no mar.

Mas esse não era o caso quando eu ainda era cadete, ou mesmo soldado em tempo integral. O pequeno subsídio do exército para a Força Aérea era facilmente filtrado pela gerência intermediária, e o treinamento era um fracasso. Aviões quebravam com frequência, ameaçando a vida dos pilotos; o número de aviões era insuficiente e havia menos pilotos do que aviões.

Apesar da indiferença aqui e ali, a Força Aérea Imperial manteve seu nome, graças ao Primeiro-Ministro, que era particularmente obcecado em "dar um exemplo plausível", mesmo que não fosse prático. Era terrivelmente paradoxal que o incompetente Primeiro-Ministro, que havia mantido a Força Aérea, tivesse ajudado a iniciar uma guerra com Talas por meio de uma política externa estúpida.

Naquele momento, um dos três melhores cadetes decidiu voar.

Ian Kerner ficou em segundo lugar.

Ian Kerner, de dezesseis anos, escolheu a mais ridícula das muitas opções que lhe foram apresentadas. A escola foi derrubada pela eleição repentina de seu cadete chefe, e oficiais, diretores e generais o desafiaram.

Mas ninguém conseguia quebrar sua teimosia.

—É um lugar onde só tem lixo. Pense de novo.

—Minha decisão não mudará.

—Qual é a razão para fazer isso?

—Quero pegar um avião.

-Você é louco.

—…Não quero ser mandado para algum lugar distante. Quero ficar em Leoarton. Porque é minha cidade natal.

Era um motivo banal e óbvio, mas sincero. Se ele escolhesse o Exército ou a Marinha, seria recrutado à força por Malona, quisesse ou não. Ele era um excelente cadete e, contra sua vontade, os militares o movimentavam como uma peça de xadrez.

Então era melhor fazê-los se render rapidamente.

— Escuta, Kerner. Quer dizer, é o exército. Não é um lugar onde você pode se virar sozinho. Não tem nada lá. É um lugar onde as pessoas que não têm para onde ir se reúnem. Só mulheres, esquisitas. Que bagunça! Você quer jogar a sua vida fora naquela vala?

Ian não dava muita atenção ao que os mais velhos diziam. Ele era obcecado por aviões, não queria sair de sua cidade natal e não tinha interesse em promoções. Então, não arriscou a vida só porque foi para a Força Aérea.

Mas eles estavam certos em pelo menos parte.

A Força Aérea estava estagnada. Ele escolheu a Força Aérea, mas a maioria dos alunos foi expulsa. Os veteranos estavam cansados de tentar mudar de divisão, e os calouros, que foram designados à força para a Força Aérea para preencher a lacuna de matrículas, desistiram, dizendo que preferiam abandonar a faculdade a ficar.

Ian Kerner relaxou sua postura rígida e tentou se apegar aos recém-chegados. Ele acreditava que os aviões se tornariam uma força fundamental em um futuro não muito distante. Depois de pilotar pessoalmente o avião, sua convicção se fortaleceu ainda mais.

Mas não teve muito efeito. Menos da metade dos que suportaram o árduo processo de treinamento perseveraram até o fim. Os que permaneceram eram geralmente uma coisa ou outra: pessoas com gostos excêntricos ou que não tinham para onde ir além daqui.

Foi mais do último.

Após o início da guerra, todos no esquadrão, exceto ele, eram mulheres. Permaneceu assim até Henry Reville, Lucy Watkins, Ileria Lev e Violet Mihak se juntarem ao esquadrão. Os membros mais velhos do esquadrão lhe deram tapinhas zombeteiros no ombro e disseram: "Deve ser legal". Ian Kerner entendeu exatamente o que as palavras dela implicavam.

Alguns o consolavam dizendo: "Deve ser complicado lidar com mulheres". Não havia nada de complicado nisso. Se as pessoas que diziam isso tivessem ficado caladas, ele tinha certeza de que não teria sido.

Seu esquadrão não tinha problemas. Eram pilotos excepcionais em público, mas muito medíocres na vida privada.

Apenas soldados comuns que obedeciam ordens, mas xingavam seus superiores em lugares onde eles não estavam e às vezes cometiam pequenos erros.

As pessoas ao seu redor frequentemente o ridicularizavam e às vezes se preocupavam com ele, e a vida cotidiana continuava. Independentemente do que os de fora pensassem, o esquadrão se saiu muito bem ao longo do tempo.

E um dia, três horas antes do lançamento, Ian parou na porta do piloto.

A voz de Violet filtrou-se pela fresta.

—É mais irritante porque ele finge ser decente.

—Bem, tecnicamente... É verdade que ele é um homem decente.

—Sim, admito honestamente! Só estou chateado porque não tenho do que reclamar! Nenhuma flexibilidade!

—Violet, alguém vai ouvir. Cuidado com o que diz.

Seguiu-se a resposta tranquilizadora de Lucy Watkins. Ian Kerner logo descobriu. Estavam falando pelas costas. Ele estava acostumado a esse tipo de conversa. Mas era a primeira vez que ouvia seu esquadrão falar mal dele...

Foi um pouco embaraçoso.

Foi só um xingamento do chefe. Todo mundo fez isso. Eu só tive que fingir que não sabia.

Seria realmente indelicado se ele entrasse agora. Ele não perdeu tempo e ficou parado em frente à porta, incapaz de fazer isso ou aquilo... teve que ouvir os membros de seu esquadrão o xingando.

Lucy e Violet discutiam, mas alternavam em seus discursos sobre o quão frustrante, desagradável, desinteressante, rigoroso e exigente ele era.

— Por que você não consegue ser um pouco mais humano? Você já nos viu dando uma pausa?

— Graças a ele, nem conseguimos nos divertir. Temos que viver literalmente como ele.

— Ele gosta mesmo de garotos? Segundo os boatos, todo mundo pensa que... Você viu o armário militar do comandante? Não tem nenhuma foto daquelas pin-ups ou de atrizes comuns.

—Violet, você realmente odeia pessoas que postam coisas assim…

— Claro, concordo que Sir Kerner é um dos poucos homens conscienciosos nesta escola nojenta. Mas como não há o menor interesse, ele é nojento por si só! Henry, o membro mais jovem do nosso esquadrão, também carrega uma foto de uma mulher no bolso!

— Essa é a irmã do Henry. Ela morreu durante o ataque a Leoarton. Não mencione isso na frente dele.

—Vou ficar quieto. Eu não sabia.

Ileria Lev, que pensou que eu apenas ouviria, interveio.

—Calem a boca, vocês dois. Sir Kerner já está aqui.

—Ufa, ótimo.

—Além disso, nosso ás é uma pessoa chata, mas ele não gosta de homens.

Violet e Lucy, que notaram que Ileria sabia de algo interessante, começaram a fazer perguntas animadas.

-Você sabe de uma coisa?

—Você viu alguma coisa?

Ian não estava nervoso. Jurou aos céus que não tinha vergonha. Boatos infundados, mesmo que se espalhassem por pouco tempo, estavam fadados a perder o poder.

—Certamente, nosso ás não é o tipo de pessoa que anda por aí com fotos de pin-ups e age de forma desordeira... Quer dizer, parece que ele gosta de uma mulher. Ele está carregando uma foto de uma mulher no bolso! Eu vi com meus próprios olhos!

— Eu realmente não consigo imaginar. Ela não é uma irmã? Tem certeza?

-Tenho certeza.

—Até onde eu sei, ele nem tem noiva!

Ian estava prestes a abrir a porta e entrar. Conseguiu se segurar pacientemente. No entanto, Ileria sorriu e revelou seu segredo em detalhes.

—Ela é uma mulher famosa, e Violet, você a conhece. Ela também é uma mulher de quem você gosta.

Violet entendeu imediatamente a pista que Ileria lhe dera.

—Você está falando de Rosen Walker?

— Sim! A melhor prisioneira fugitiva do Império! Não é nada de estranho. Depois de escapar da prisão, ela se tornou mais famosa do que uma atriz decente.

— Realmente não combina com ele. Por que ele gosta da minha Deusa? Urgh!

Violet fingiu vomitar. Violet, ao contrário dele, não escondia sua paixão por Rosen Walker. Seu armário estava cheio de fotos de Rosen, junto com uma cópia de sua história de fuga, para todos verem.

Era compreensível. Não era nada estranho que Violet gostasse de Rosen Walker. Era natural que um cadete rebelde que sempre cuspia no chão quando recebia uma missão e que ocasionalmente era pego e esbofeteado por pronunciar errado o hino nacional do Império, passasse a gostar do prisioneiro fugitivo que enganou o Império.

"Sério? Onde você viu?", perguntou Lucy.

"Ele tirou quando estava sozinho no vestiário", respondeu Ileria.

—Droga, não acredito.

— Violet, é porque você não viu os olhos do Sir Kerner. Mel escorria dos olhos dele quando aquele homem quieto os tirou e olhou para a mulher. O mínimo é admiração e o máximo é amor.

—Você deve estar louco.

— Depois de ver isso, minha alma... Não, eu estou morta. Ele não é o tipo de pessoa que faria isso. Mas fique de olho nele. Talvez você o veja beijando uma foto do Rosen...

Ian não aguentou mais e irrompeu pela porta. Assim que ele entrou, os membros do esquadrão tossiram em vão e se dispersaram para seus respectivos assentos em um instante.

—Eu nunca fiz uma coisa dessas.

Ian lançou-lhes um olhar furioso e abriu abruptamente o armário. Não tinha nada para procurar, mas teve que fingir que estava fazendo alguma coisa, já que acabara de entrar. Através do espelho preso à porta do armário, ele podia ver os membros do esquadrão contendo o riso.

—Eu nunca farei isso.

Assim que saiu do vestiário, o barulho voltou a reinar no vestiário. Ele teve que suportar as risadas e a comoção que vinham atrás dele.

— Você o viu? Você o viu, não é? Com uma cara tão séria.

—Bem, mas ele não negou que gostava de Rosen Walker.

— É verdade. Ele não negou. Acho que é real.

Ian cobriu o rosto com as mãos e caminhou rapidamente pelo corredor para evitar as vozes deles.

◆◈◆◈◆

Na verdade, não havia vestiários femininos na escola militar. Os militares só permitiam, com relutância, que cadetes preenchessem a cota da Força Aérea, mas ninguém se preocupava com suas vidas. As cadetes se revezavam como guardas enquanto se trocavam ou tomavam banho. Toda vez que galopavam ou tiravam fotos comemorativas, piadas e zombarias eram direcionadas a elas.

Ian Kerner era o ás do esquadrão e o oficial sênior. Ele foi forçado a se disciplinar para evitar que isso acontecesse com ele. Ele arrastava os cadetes que assediavam membros de seu esquadrão para o pátio, os espancava até sangrarem com a coronha de sua pistola e colocava alguns deles no hospital militar como exemplos.

Ela não sabia até testemunhar pessoalmente. Quanto mais ela avançava, mais elas eram ridicularizadas, dizendo: "As meninas se escondem atrás de Ian Kerner e choram ou fungam", "Coisas que comovem o capitão" e "As coisas estão piorando longe da vista".

Um dia, ele encontrou Violet Mihak no vestiário. Além de Henry, ela era a cadete mais jovem, menos sociável e mais temperamental de seu esquadrão. Lucy Watkins e Ileria Lev suportaram a maioria das situações, mas Violet não. Ela sempre se precipitava sem pensar nas consequências. E o preço da rebeldia sempre fora alto.

Naquele dia, Violet estava cercada por três ou quatro cadetes homens e estava sendo chutada.

Era uma cena de violência brutal. Era uma visão estranha. Ele nunca havia sido espancado unilateralmente por ninguém desde que seu corpo crescera. Então, ele se preparou para resistir àquela surra unilateral. Quando recobrou os sentidos e correu para a frente, seus olhos encontraram os de Violet. Ian teve que parar imediatamente.

Violet olhou para ele, balançando a cabeça.

E ele percebeu. Seu esquadrão nunca quis sua intervenção.

Depois da surra, Violet olhou para ele com o rosto machucado e saiu mancando.

Um hipócrita.

Os olhos de Violet Mihak falavam com ele. Ele era um hipócrita.

Talvez fosse mesmo hipocrisia. Mesmo que não fosse hipocrisia, era hipocrisia se Violet Mihak sentisse que era. Ele calou-se. Não ofereceu conforto nem ajuda. Não disse nada. Porque era tudo o que os seus companheiros queriam dele.

◆◈◆◈◆

Talas sempre capturava forças-chave antes de uma invasão. Um punhado de pilotos veteranos desertou para Talas em busca de melhores salários e tratamento. A linha de frente estava vazia.

Ian Kerner mudou de uma sala para outra. Do dormitório dos cadetes para a unidade militar oficial e de volta para os aposentos dos oficiais. E, finalmente, para o Gabinete do Comandante da Força Aérea.

De repente ele se tornou um comandante de vinte anos.

Todos diziam que o Império estava condenado. A guerra parecia sem esperança. Os cadetes correram para buscar asilo e fugiram para suas aldeias em cidades pequenas para evitar o recrutamento. A escola ficou em silêncio.

No final, ou o nerd, a mulher, ou ambos, ficaram... Enfim, havia pessoas que simplesmente não conseguiam sair daquele lugar. Como sempre.

Os militares e o governo não os viam como pessoas. Não tinham visão de longo prazo nem planos para o futuro. Estavam com pressa para colher os benefícios que tinham pela frente e limpar os escombros que haviam caído aos seus pés. Não foi esse o resultado desta guerra?

Entretanto, os militares precisavam de pilotos.

Ian olhou fixamente para as ordens distribuídas. A questão era que, como o número restante era pequeno, eles eliminariam mais pilotos e os sacrificariam.

Ian sabia que era a única coisa que o Império podia fazer naquela situação. Ele não deveria ter recusado a ordem. Mas, ao olhar para os três membros restantes de seu esquadrão na escola vazia, pensou:

Que ele lhes contasse a verdade. Antes de entrar em batalha como comandante de pleno direito, quando ainda era humano, não um soldado. Quando era superior, não chefe.

— Fujam antes que seja tarde demais. Se ficarem, morrerão. Não precisam sacrificar suas vidas. Nem a escola nem o estado fizeram nada por vocês.

Mas eles não fizeram as malas. Os três membros do esquadrão, reunidos no vestiário em uniformes militares cáqui, recusaram suas ordens.

"Se Ian Kerner escapar, um comandante terá escapado. Mas se eu escapar, as cadetes terão escapado. Meus méritos não serão registrados, mas meus erros não serão esquecidos. Serei um obstáculo para as outras cadetes. Jamais fugirei."

—...Eu também não posso fugir.

—Eu também não vou. Não tenho para onde ir.

Eles mantiveram a palavra. Não fugiram. Foram lançados do céu após derrubar um avião inimigo perto de Malona. Embarcaram em um avião para defender um país que nunca os havia protegido antes.

Primeiro Illeria Lev, depois Lucy Watkins. O esquadrão rapidamente se encheu de cadetes mais jovens e desajeitados. Houve também cadetes que morreram no dia da partida. Alguns duraram meses, e os mais sortudos, anos.

De todos os membros de seu esquadrão que morreram, Ian não conseguia esquecer os primeiros. Era porque eram os membros que ele liderava quando era mais jovem e desajeitado, mas acima de tudo... Ele não conseguia esquecer suas palavras.

—Nós não vamos fugir.

Seus nomes não foram registrados no monumento erguido após a guerra. Todos os seus protestos foram rejeitados. O estado parecia estar se esforçando para não se lembrar deles.

Violet Mihak foi a última a morrer. Ela não conseguiu sair do avião acidentado e desapareceu na água. Ian se lembrou daquele dia. Ele nem sequer tinha uma família para quem entregar seus pertences. Abriu o armário do seu último companheiro de esquadrão morto.

Uniformes, botas, armas e um livro.

Eram todos os pertences de Violet Mihak. Estavam em péssimo estado para serem chamados de souvenir.

<Fuga da prisão de Rosen Walker>

Ian virou a página inicial do livro, que estava amarelada. Uma foto de Rosen Walker, tirada por um jornal e publicada em um livro, caiu.

Um soldado lutando em uma guerra precisava de algo para olhar, fosse um membro da família, um amante ou até mesmo uma foto de um ator favorito.

O que Violet Mihak estava pensando quando trouxe a foto de Rosen Walker?

O que Rosen Walker significava para Violet?

Ele tirou o pingente que sempre carregava de debaixo da camisa. Rosen Walker também estava lá. Na foto, Rosen fumava um cigarro com um sorriso torto. Parecia estar rindo do mundo.

Ele olhou fixamente para a fotografia de Rosen Walker.

E ele pegou um cigarro pela primeira vez na vida. Sem saber qual ponta colocar na boca, acenou com a mão por um instante. Logo após encontrar a direção certa, acendeu um cigarro. Ian inalou a fumaça acre lentamente.

Ele acariciou a foto de Rosen Walker colada no relógio do tripulante morto e encostou a cabeça nela.

Ele não tinha mais combustível. Não conseguia abraçar a chama e ascender ao céu. Então, precisava olhar para ela agora.

A fumaça do cigarro subia. Ele fumou um maço de cigarros, parado, tossindo. Sentia um gosto de ferro na boca. Era uma fumaça quente e úmida, como um motor aquecido.

◆◈◆◈◆

Rosen balançou as pernas, olhou para a foto por um momento e então disse com uma expressão deprimida:

— Quero ir vê-los. Os túmulos do seu esquadrão.

—Não há sepultura para um piloto que morreu no céu. A maior parte dos seus restos mortais não pôde ser recuperada.

—...Ainda assim, não há pelo menos um monumento?

Ian balançou a cabeça. Havia um enorme monumento construído no final da guerra na Capital Imperial, mas menos da metade dos nomes inscritos nele pertenciam àqueles que realmente deram suas vidas pelo Império.

Rosen praguejou.

—Um mundo cheio de merda.

-Concordo.

Rosen pegou um pedaço de papel dentre os livros na estante e pegou uma caneta.

“Rosen Walker”.

Ian riu. Rosen agora conseguia escrever algumas palavras, não apenas seu próprio nome.

A letra dela era muito mais limpa e organizada que a dele, que muitas vezes saía do papel se ele se descuidasse, mesmo que por um mínimo de cuidado. Ian sentiu um formigamento no peito. Percebeu que era uma sensação que as pessoas chamavam de "ser tocado". Silenciosamente, colocou o cabelo de Rosen atrás da orelha dela.

—Obviamente, eu aprendi a escrever primeiro, mas não sei como você escreve melhor do que eu.

—É tudo uma questão de talento.

Rosen colocou o papel em uma garrafa de vidro e a selou.

Rosen pegou sua mão e caminhou até a praia de areia branca. Os habitantes da ilha tinham medo do mar ao redor de Primrose, chamando-o de "mar negro", mas, na verdade, era o mar mais bonito que Ian já vira. Um mar límpido, onde os recifes de coral eram claramente visíveis. Cada vez que a luz do sol mudava de cor, o mar mudava.

A praia deserta era o playground favorito deles. Brincavam na água e preparavam lanches para piquenique. Às vezes, simplesmente passavam o tempo olhando o mar sem rumo.

O pôr do sol se punha no horizonte. Eles colocaram a garrafa de vidro com o nome de Rosen onde as ondas batiam na areia e esperaram até que a maré alta a segurasse e a maré baixa a levasse embora. Rosen olhou para a garrafa de vidro sendo arrastada e a agarrou pela manga da camisa.

—Será que eles vão gostar?

—Tenho certeza de que vão gostar. Eles queriam seu autógrafo quando eram vivos.

—...Eu sei que isso é estúpido, mas eu queria fazer algo assim.

Os memoriais eram para os vivos, não para os mortos. Mas, mesmo assim, podemos dizer que a comemoração não tem sentido? Não era. Um ritual para os vivos se lembrarem dos mortos e, por meio desse processo, serem lembrados.

Rosen começou a escrever novamente com o dedo na areia. Ian os reconheceu e sorriu. Eram os nomes dos membros de seu esquadrão.

“Ilereea, Looci e Veyeolet.”

—Você escreveu errado.

—Eu sei. Tentei consertar. Fiquei confuso por um momento.

Rosen deu-lhe um empurrão firme quando ele estendeu a mão para corrigir a ortografia. Ele riu e teve que se sentar na areia.

—E se eu escrever errado? O que importa é a intenção.

-Sim, você está certo.

"O que você está pensando agora?" Sua expressão ficou séria novamente.

Rosen agarrou seu rosto depois de um momento de silêncio e o questionou. Seu médico disse que ele precisava pensar menos ou expressar o que estava pensando. Então, Ian tentou não fazer cara feia e disse o que lhe veio à cabeça.

— Eu estava ansiosa pensando que aquelas meninas seriam esquecidas para sempre. Mas acho que não. Porque agora você vai se lembrar delas. Achei que era um alívio. E elas se lembraram de você.

Ian pensou enquanto olhava para o mar da cor do pôr do sol. Havia um ditado que dizia que um piloto morto podia se transformar em um pássaro ou um golfinho. Claro, essas eram apenas superstições inventadas por aqueles que já haviam sofrido mortes demais para se sentirem confortáveis, mas...

Ian desejou que suas almas fossem verdadeiramente livres e permanecessem em algum lugar nesta área.

Neste lugar, há uma ilha de bruxas, aquelas que as ajudaram, e Rosen Walker, que se lembrava de seus nomes.

Mais uma vez, Noite de Walpurgis

Ian Kerner não falava com Emily há algum tempo. Emily sentou-se em silêncio na sala de estar, tomou um gole de chá e observou-o e Rosen se reencontrarem por um tempo. Mas antes que ele pudesse cumprimentá-la, ela saiu para Walpurgis e disse a Rosen para não se atrasar.

Emily levava Rosen até Primrose e a buscava exatamente no mesmo horário no dia seguinte. Rosen implorava para que ela a deixasse ficar um pouco mais, mas ela sempre recusava.

—A Emily nem sempre é tão fria. Estou te dizendo.

-…Eu sei.

— Quando pergunto, ela geralmente me escuta. Ainda é regra que eu só posso ficar uma noite, mas se eu convencer a Emily, posso ficar mais um dia. Walpurgis não é uma ilha tão rigorosa.

— Um dia basta. Vai demorar um pouco mais até ele sair com mais frequência.

— Ian, tem certeza de que não se importa? Um dia é mesmo suficiente?

Rosen olhou para ele com olhos tristes. Ele respondeu honestamente.

—Eu não disse que era o suficiente. Eu disse que podia esperar.

Ela beijou Rosen e o cutucou, dizendo-lhe para voltar. Talvez ela o tenha visto, porque Emily levantou a voz e chamou Rosen. Por cima do ombro de Rosen, ele podia ver Emily olhando para ele.

Rosen parecia preocupado com a atitude de Emily em relação a ele, mas Ian entendia como Emily se sentia.

Afinal, a primeira vez que Ian falou com Emily foi quando Rosen veio a Primrose pela quinta vez. Era Emily, não Rosen, quem o encarava quando ele abriu a porta naquele dia. Emily passou por ele, que estava paralisado de vergonha, e entrou em sua casa.

—Rosen estará aqui em breve.

-…Sim.

—Vamos conversar hoje? Só você e eu.

Ele assentiu e foi até a cozinha preparar alguns lanches. Exatamente como Emily havia dito, Rosen correu animada para dentro de casa alguns minutos depois. Talvez seu coração estivesse acelerado, pois ela magicamente abriu a porta.

Rosen o encontrou sentado em frente a Emily e cobriu sua boca.

—Você finalmente está falando?

—Sim, Rosen. Então, você se importaria de sair um instante?

—Emily, do que você está falando?

— O que você acha que eu vou dizer ao Sir Kerner? Ele é o nosso herói. Só quero conversar um minuto.

Emily sorriu como um anjo. Rosen olhou para cima. Ian assentiu e disse que estava tudo bem. Rosen hesitou.

—Não diga nada estranho.

Ele fechou a porta ao sair.

No final, Ian ficou sozinho com Emily na cozinha escura.

—Eu sou Emily.

—Sou Ian Kerner.

—Sim, ouvi falar muito de você. Você é um homem muito famoso.

Um silêncio constrangedor pairou sobre a mesa. De repente, Ian sentiu falta de Henry. Teria sido um pouco melhor se ele o tivesse chamado? Cada um era bom em coisas diferentes, e Henry pelo menos tinha um talento para descongelar uma atmosfera congelada.

Uma mulher mais baixa, porém mais magra que Rosen, o encarava com olhos verde-esmeralda. Ela não parecia muito feliz. Para ser franco, parecia que estava tentando encontrar algum defeito nele.

A atitude não era estranha. Rosen e Emily eram da mesma família. Para Emily, Rosen provavelmente se parecia mais com a filha ou irmã mais nova, já que tinham uma grande diferença de idade.

A irmã dele, que tinha ido para a prisão por causa do marido bastardo, estava saindo com um homem novamente. Se você pensasse da perspectiva dele, era fácil entender como a pessoa sentada à sua frente se sentia.

Se fosse ele, levaria cerca de um ano para se acostumar com o homem. Ele teria ficado ali, com a pistola na mesa, mexendo no calibre.

Felizmente, Emily não tinha uma arma.

—Você comprou aquele avião no jardim com seu próprio dinheiro?

-Sim.

—Deve ser caro. Você recebe pensão mesmo depois de se aposentar?

—…Tenho uma pensão e uma herança. Não é o suficiente.

Mesmo quando Ian estava diante de oficiais de alta patente, ele não ficava tão nervoso. Primeiro, ele não entendia por que as pessoas ficavam nervosas na frente umas das outras. Alguns generais consideravam sua atitude arrogante, enquanto outros gostavam e o chamavam de corajoso. Apesar disso, ele sempre viveu assim. Ele não queria ter uma boa aparência e, inversamente, não queria estar na frente de ninguém.

Embora o governo militar fosse de cima para baixo, os pilotos da Força Aérea eram muito mais independentes do que em outras posições. Um piloto com um certo nível de habilidade era um talento valioso.

Agora, nem mesmo os generais podiam tratar os pilotos de forma descuidada. Não importa o que dissessem, a Força Aérea foi a principal responsável pela vitória na guerra. De fato, após a guerra, o status da Força Aérea, que havia sido tratada como um incômodo, aumentou drasticamente.

Mas, diante de Emily, pela primeira vez na vida, Ian começou a suar frio, sem ter feito nada de errado. Foi uma sensação muito estranha.

—Você quer uma bebida?

"Não gosto, mas bebo com você se quiser", ele respondeu com o máximo de cuidado possível.

Emily deu de ombros e tirou uma bebida da bolsa, que era grande demais para caber na bolsa.

— Fico feliz que você não goste. Eu tenho péssimas lembranças de bebida. O Rosen também.

-…Eu sei.

—Rosen te contou?

Emily fez uma pergunta que fugia do assunto. Mas Ian sabia exatamente o que ela estava perguntando.

—Geralmente... Acho que sei.

-Você?

Com uma pergunta constrangedora, seu copo se encheu de álcool. Ian engoliu em seco e aceitou o copo que Emily lhe entregou. Emily o observou esvaziar o copo antes de encher o dela novamente.

E o interrogatório começou. Ian estava acostumado a interrogar e ser interrogado por causa de sua profissão. Mas esta era a primeira vez que ele estava tão nervoso.

—Quais são seus hobbies?

—Reparo de aeronaves. Pediram-me para fazer outra coisa, então atualmente também escrevo manuais de piloto.

Emily olhou para ele com uma expressão confusa, então Ian acrescentou mais.

—Eu também leio o jornal.

—Jogos de cartas, apostas, corridas de cavalos... Os soldados não fazem isso com frequência?

—Eu não jogo porque não sou bom nisso.

—Você é uma pessoa que não gosta muito da vida... Graças ao Rosen, você deve ter perdido todos os seus amigos porque foi exilado.

— Para começar, eu não tinha muitos amigos. Eu também morava sozinho numa mansão no continente. Agora... Henry Reville aparece de vez em quando.

—Você não tinha amigos na academia militar?

—Sim, mas quase todos morreram. Durante a guerra.

Emily murmurou: "Meu Deus!" e franziu as sobrancelhas. Ele respondeu que estava bem.

Emily pigarreou, tentando recuperar uma expressão fria.

—Os sanduíches estão deliciosos. Foi a empregada que os fez?

—Eu fiz isso.

—Você… sabe cozinhar?

—Não sei se sou bom nisso, mas sei como.

Emily deu outra mordida no sanduíche em seu prato e franziu a testa. Ian achou que não estava delicioso, então perguntou se deveria servir outra coisa. Emily balançou a cabeça e comeu todos os sanduíches.

—Por que fazer isso sozinho quando você pode contar com uma empregada doméstica?

—Porque gosto de ver o Rosen comer. Gosto de fazer tudo sozinha.

Emily mordeu o lábio. Seu rosto ficou vermelho antes que ela percebesse. Era compreensível. O vinho era forte. Ela não bebia muito, mas já tinha tomado algumas taças, e Ian também estava começando a ficar tonto.

- Você fuma?

—Parei de fumar.

-Porque?

—Porque não preciso.

Emily mordeu o lábio, suspirou algumas vezes e então perguntou bruscamente, como se estivesse prestes a desferir um golpe devastador.

—O quanto você acha que sabe sobre Rosen?

Ian percebeu que essa era a pergunta que Emily realmente queria lhe fazer. Ele ponderou o que dizer. Era possível que ele não conseguisse entender Rosen tão bem quanto entendia Emily, mesmo que dedicasse sua vida a ela.

Mas ele tinha uma desculpa. Não gostava de dar desculpas, mas agora queria. Não queria se curvar obedientemente.

—…Você realmente a conhece. Mas eu sei mais do que você pensa.

Emily olhou com olhos ligeiramente cansados para os livros e artigos sobre Rosen que adornavam suas estantes. Emily suspirou e apoiou o queixo na mão.

— Bem, você poderia viver assim agora. Mas e se você desmoronar e Rosen nunca mais voltar? Rosen pode ir embora a qualquer momento. A Ilha de Walpurgis é o nosso paraíso, e você nunca poderá entrar na Ilha de Walpurgis.

Na verdade, ele também tinha pensado nisso. E se Rosen quisesse deixá-lo?

Embora nunca pudesse ir à Ilha de Walpurgis, Rosen logo poderia viajar livremente entre Primrose e a Ilha de Walpurgis. Ele sempre estava em uma situação em que tinha que esperar por Rosen.

Mas esse fato não o fez se arrepender de sua escolha.

Esperar era uma das coisas que ele fazia de melhor. Aliás, ele não se importava em esperar. Uma vida com alguém que você ama é melhor do que uma vida sem ela. Mesmo que ela não estivesse lá, ela estava lá em espírito.

—Eu posso esperar. Para sempre. Sou boa em esperar. Eu também gosto.

Emily fez uma careta ao ouvir as palavras dele e jogou a garrafa irritada na mesa. Então, começou a gritar o nome de Rosen. Rosen, que estava brincando lá fora com seu cachorro, veio correndo. Emily abraçou Rosen e começou a agir como uma criança.

Rosen ficou envergonhado porque Emily normalmente era extremamente quieta. Parecia ser um hábito de beber.

— Estou puto! Estou muito puto, Rosen! Por que você trouxe um cara desses?

Rosen olhou entre Ian e Emily com uma expressão preocupada.

Ian percebeu que estava ficando um pouco tonto. Os pensamentos começaram a sair de sua boca. Se estivesse sóbrio, os teria reprimido.

—O que você não gosta em mim?

—Qual o sentido de dizer isso?

—Se você me disser, eu conserto.

— Pelo menos seu rosto é um pouco feio! Não gosto quando ele está desnecessariamente uniforme e perfeito! Você parece digna do seu rosto. Isso não significa que ser feio seja bom, Rosen! Se você vai conhecer alguém, essa pessoa tem que ser bonita!

Emily apontou para ele. Ian ficou parado, sem saber se considerava aquilo um elogio ou um insulto.

—Emily, vamos. Você precisa dormir.

Rosen, que havia arrastado Emily delicadamente para o quarto, aproximou-se dele. Rosen ficou alarmado com a quantidade de álcool que estavam bebendo.

— Ian, você está bêbado? Por que bebeu tanto em tão pouco tempo?

"Eu estava bêbado, mas agora estou um pouco sóbrio", respondeu Ian.

Ele nunca tinha ficado bêbado na vida. Não queria beber e nem precisava. Mas hoje era diferente. Emily sugeriu, então ele teve que beber. Até desmaiar.

Ela devia querer verificar seus hábitos de bebida. Na verdade, ela também estava ansiosa porque não sabia o que ele fazia. Talvez a natureza de um cachorro estivesse adormecida dentro dele.

Felizmente, ele adormeceu tranquilamente à mesa e acordou novamente alguns minutos depois, confuso.

Ian então continuou bebendo o álcool que Emily lhe dera. Segundo Henry, dormir era um dos seus hábitos de bebida mais tolerantes.

Ele perguntou, brincando com os cabelos de Rosen, que faziam cócegas em seu rosto.

—Você estará de volta a Walpurgis amanhã de manhã antes do amanhecer?

-Deveria?

—Emily não parece muito bem.

—A Emily está bêbada e finge que não está. Mas ela vai ficar bem em algumas horas, então está tudo bem.

"Não acho que ela vá ficar bem", ele comentou casualmente.

Ian agarrou Rosen pela manga e a puxou para perto. Rosen foi tomada desamparadamente por ele e caiu em seus braços. Ela abraçou Rosen e não a soltou mais.

—Então não vá hoje.

-Que?

—Fique mais um dia e depois vá embora.

—Então vou ter problemas com os mais velhos.

—...Pregue algumas peças na Emily.

—Você está realmente bêbado?

Rosen olhou para ele com uma expressão confusa, de braços cruzados. Ian apenas riu baixinho. Talvez por causa do álcool, o riso veio naturalmente, sem ser constrangedor. Ele riu como uma criança e enterrou o rosto nos braços de Rosen.

—O que você vai fazer comigo esta noite?

Ele previu que obscenidades sairiam dos lábios de Rosen. Normalmente, ele a teria evitado ou lhe dado as costas, mas, estranhamente, não queria fazer isso hoje. Os pensamentos saíam de sua boca sem passar pela sua cabeça.

Ele se lembrou do seu sonho mais recente com Rosen. Queria sentir o calor intenso dela como se fosse real, o calor que o cativara instantaneamente. E se Rosen estivesse por perto, pensou que talvez tivesse um bom sonho hoje, depois de tanto tempo. Abraçou Rosen novamente, quase a ponto de sufocar.

— Não vou fazer nada, então durma ao meu lado. Hoje quero sonhar com você.

Sua cabeça estava confusa e sua visão estava falhando.

Logo, os lábios de Rosen se aproximaram. Ian achou que ele já estivesse sonhando.

Então ele pegou Rosen em seus braços e foi para a cama, como sempre fazia em seus sonhos, e a beijou mais profundamente.

Era uma noite de inverno quente e aconchegante.

Seu verão

O verão chegara a Primrose. Era uma estação estranha. O Ian Kerner que ela conhecia sempre usava casaco e cachecol. Mesmo com óculos de aviador, ele sempre suportava o inverno. Devia ser porque seu traje de inverno parecia mais resistente do que o de verão. Era inverno quando se conheceram, e era inverno quando Rosen voltou para buscá-lo...

Eu sempre via Ian no inverno.

Era a primeira vez que ela passava o verão com Ian. Então, toda vez que o encontrava regando o jardim com roupas finas, às vezes até nu, em meio à vegetação densa, Rosen se sentia estranha, como se o estivesse vendo pela primeira vez.

O rosto dela era tão bonito, mas por que não combinava com ela?

No verão, o céu era mais azul. Vê-lo limpar um avião enterrado na grama fresca a fez querer implorar para que ele voasse imediatamente.

Mas ele era um piloto que considerava a segurança primordial. Depois que ela declarou discretamente que gostaria de embarcar em um avião operado por ele, ele teve que ouvir suas reclamações, incluindo dezenas de precauções.

Como se falar não bastasse, ele ainda a obrigou a fazer um teste de ditado como regra de segurança.

— Pare de me incomodar. Só me leve! Por que eu preciso fazer tudo isso?

—Não deixe nada de fora e nunca pare até lembrar de tudo.

Rosen largou a caneta e se jogou na cama. No início, estudou com entusiasmo, mas era mais difícil do que imaginava. Também achou difícil escrever cartas, algo com que ainda não estava acostumado.

—E você tem que aprender a nadar.

— Tudo bem! Só diga que não quer me levar. Seria mais rápido aprender a magia de voar.

Rosen saiu da cama e jogou um pedaço de papel no meio do seu acesso de raiva. Aquele mar estava cheio de bruxas, e ela era uma bruxa. Se o avião que ela pilotava caísse, Ian seria o único a se preocupar, não ela.

—Não é que eu não queira.

Ian pegou Rosen no colo, sentou-a no colo e a abraçou. Ele gostava muito de segurá-la. Às vezes, ela vinha por trás dele e grudava em suas costas como uma cigarra em uma árvore, e ele a carregava nas costas até que ela desistisse e caísse para longe dele.

—É porque ainda estou ansioso.

—Por que você está ansioso?

Ele mal falava em voz baixa.

—Tenho medo de que aconteça um acidente. Não que eu fosse deixar acontecer. Você estará segura. Mas...

Rosen achava que conseguia entender os sentimentos dele, mesmo que ele não falasse muito, então não o pressionou. Ela sabia que ele ainda tinha pesadelos, embora a frequência fosse definitivamente menor. Para ele, pilotar um avião com ela a bordo poderia ser um grande desafio por si só.

—Você tem vontade de me levar? Não precisa se esforçar.

—Não. Eu não teria concordado desde o começo.

-Oh sério?

"Quero te mostrar como é voar." Ele hesitou por um momento, depois acrescentou: "Às vezes você parece sentir como se eu fosse um ser distante."

Rosen lembrou-se do que ela lhe dissera há muito tempo. Parecia que até ela havia esquecido, e as palavras que ela proferira inadvertidamente penetraram fundo em seu coração.

—Não. Você está longe. Você está no céu.

Ele se lembrou dessas palavras.

Seu coração estava partido e ela respondeu acariciando seu rosto.

— Não se preocupe, eu não vou morrer mesmo se me afogar nas águas daqui. Se você cair, eu te levanto. Você está se preocupando desnecessariamente.

◆◈◆◈◆

Um dia, em pleno verão, Rosen retornou a Primrose. Ela estava ansiosa pelas férias porque Ian queria vê-la. As bruxas mais velhas estavam bastante interessadas no namorado bonito que ela conheceu nas férias. Depois de olharem as fotos, elas continuaram perguntando que tipo de pessoa ele era.

—Hã? A bruxa está aqui?

Rosen chegou a Primrose um pouco mais tarde que Emily e estava descarregando sua bagagem no cais quando ouviu a voz de Tommy.

Tommy era filho de pescador, então praticamente morava no cais. Por isso, Rosen o encontrava quase todas as vezes que ia de carroça até Primrose. Às vezes, eles se encontravam no mar. A cada vez, ele ficava impressionado e sorria alegremente. Acenou vigorosamente para ela do seu pequeno barco de pesca.

— Bruxa, você tem um belo animal, mas também deveria tentar andar no meu barco. Eu te levo. Se estiver com medo de viajar sozinha, pode trazer alguns amigos. Talvez as crianças da vizinhança!

—Seu barco?

"Bem, você poderia trazer a outra bruxa de cabelos castanhos? Um navio transportando bruxas estará seguro porque as feras não atacarão. Bem... eu posso te ensinar a nadar, se quiser", disse Tommy, coçando a nuca. Por algum motivo, seu rosto parecia um pouco vermelho, o que fez Rosen se sentir estranho.

"Não me diga... Devo dizer que tenho marido? Mas eu não me casei com o Ian e matei meu verdadeiro marido, então não sou oficialmente casada. Então, devo dizer que tenho namorado?"

Rosen percebeu de repente. O menino era pequeno demais para tais truques. Parecia pelo menos dez anos mais novo que ela. Ela olhou fixamente para o rosto do menino, que tinha cabelos crespos em vez de barba, e fechou a boca.

Ele só queria exibir seu navio. As pessoas ali respeitavam bruxas, e garotos da idade dele geralmente queriam se exibir. Até mesmo pensar em dizer "Eu tenho namorado" para um garoto que não tinha intenção de fazê-lo deixava Rosen constrangido.

Ela aceitou moderadamente a oferta de Tommy.

—Mesmo que eu me afogue no mar, não vou morrer. Assim não preciso aprender a nadar.

-Bruxa!

—Desculpe, preciso ir agora. Da próxima vez, pego o barco.

—Bruxa! Qual é o seu nome?

Rosen ouviu Tommy gritar atrás dela. Emily, que chegara primeiro, sussurrou em seu ouvido enquanto a ajudava a carregar a bagagem.

-Quem é?

—O menino que trabalha no cais.

—Ele parece interessado em você. Sir Kerner deve estar com ciúmes.

— Não seja boba. Ele é jovem. Deve ter pelo menos uns dez anos a menos que eu, não é?

Rosen apontou orgulhosamente para o rosto jovem de Tommy. Um rosto gordinho que parecia ter dezesseis ou dezessete anos. Mas Emily balançou a cabeça.

—Rosen, você é tão... Você sempre percebe quando alguém te odeia, mas não acha que alguém goste de você.

Emily acariciou o cabelo de Rosen.

Rosen olhou para Emily. Se Emily pensava isso, talvez fosse verdade. No entanto, mesmo que pensasse, não alcançava seu coração.

—Mesmo que fosse verdade, Ian não faria isso.

Ele respondeu com confiança, passando o braço ao redor do flanco de Emily. Emily precisava ser lembrada de que Ian era uma pessoa muito diferente do maldito Hindley de quem ela suspeitava. Ela sabia o quanto aquele homem havia destruído Rosen.

—Todo mundo sente inveja, a menos que você esteja no nível de suspeita. Ian Kerner não é exceção.

—Uma criança assim?

Rosen perguntou em choque e então balançou a cabeça animadamente.

— Não. Já contei a ele sobre o Tommy antes. Ele é só um garoto que quer me levar. O Ian não se importou muito. Eu também disse a ele que o Tommy queria ser piloto, e ele disse que me ajudaria e me pediu para levá-lo.

Emily não respondeu, apenas sorriu e deu de ombros.

Em vez de cumprimentar Rosen assim que chegava a Primrose, ela gostava de se esconder em algum lugar do jardim, dar uma espiadinha em Ian e surpreendê-lo. Ele nunca ficava tão surpreso quanto ela gostaria, mas era divertido ver uma leve brecha naquela expressão direta.

—Não me assuste.

— Não. Quer dizer, é engraçado. Você não está muito surpreso, de qualquer forma.

—Meu coração parou.

— Não, você não parece nem um pouco surpreso! Você não sentiu minha falta, sentiu?

-Senti a sua falta.

Ian parecia gostar das provocações de Rosen. Ele lhe lançava um sorriso radiante sempre que ela saía inesperadamente do jardim. Então, ele a levantava levemente e a girava no ar.

Você gostou mais desse tipo de travessura do que imaginava?

Rosen pensou que sim a princípio, mas não parecia. Ela ficou séria quando Henry fez o mesmo truque que ela.

Quando Ian a abaixou no chão, Rosen agarrou a mangueira e o encharcou com água. Ele a segurou em silêncio até que suas roupas estivessem encharcadas, e então começou a lutar quando ela estava prestes a perder as forças.

Rosen gritou e correu em meio aos jatos d'água que evaporavam o calor do dia. Ian sempre parava antes que os lábios dela ficassem azuis, com medo de que ela estivesse com frio, e a levava para o quarto e a enrolava em um cobertor. Mas as brigas de pistolas d'água que Henry e Layla faziam quando os visitavam eram às vezes mais divertidas. Layla sempre levava a brincadeira a sério, e Henry a atacava com grande sinceridade.

Mas foi estranho que Rosen tenha perdido para Henry. Foi porque Ian, que os observava pela janela antes de ela se transformar num rato afogado, chutou Henry e a carregou para dentro de casa.

Rosen beijou Ian na bochecha enquanto ele a conduzia para dentro de casa.

-Incrível.

-Que?

—Simplesmente tudo. Tudo é incrível.

Na verdade, Rosen ficou cara a cara com Ian por um tempo muito curto. Ele era infinitamente familiar, mas ainda assim um estranho. Às vezes, parecia mais uma estátua do que uma pessoa real. Às vezes, nem era humano.

Por um tempo, Rosen tocou o rosto dele enquanto ele dormia ao lado dela, imaginando se a realidade de viver com ele era na verdade um sonho.

Então o processo de descobrir que tipo de pessoa Ian Kerner era foi muito engraçado.

Rosen lembrou da primeira vez que passou a noite com ele.

Ela o abraçou e beijou seu corpo. Ele a deixou fazer o que quisesse. Claro, Rosen estava eufórica, mas depois de um tempo ela se sentiu estranha. Ela estremecia cada vez que ele tirava a roupa, mas nunca levantou a mão.

Ele apenas olhou para Rosen em silêncio.

—Por que você não me toca?

—Acho que você preferiria que eu não fizesse isso. Gostou?

—Você não quer me tocar?

—Posso tocar em você?

— Se você não gosta, não precisa. Eu sei que os homens têm gostos diferentes. É estranho. Quando você está ali deitado como um cadáver e a outra pessoa...

Rosen não conseguiu terminar de falar porque Ian engoliu em seco. A mão dele logo deslizou por baixo da blusa dela. Rosen riu porque fez cócegas, depois riu de tão engraçado. As mãos dele eram mais urgentes do que ela pensava.

—Você quer dormir comigo? Desde quando?

—Acho que eu queria te tocar há muito tempo… Eu realmente não sei.

Rosen riu e o abraçou. Ele queria viver de acordo com seu verdadeiro eu.

"Por que pessoas inteligentes pensam coisas tão estúpidas? Ian Kerner precisa saber como é maravilhoso estar vivo e se movendo na minha frente."

Rosen também observava Ian, temendo que ele se entediasse com uma vida cotidiana tão trivial. Bem, ela não podia dizer que era 100% culpa dela, mas era culpa dela que ele tivesse abandonado tudo e vindo para aquela ilha. Então, quando ela perguntou com uma expressão preocupada se ele queria voltar para o continente, ele decidiu responder.

— Por que você está perguntando uma coisa dessas? Eu te chateei? Então me diga. Eu não vou saber se você não me contar.

Rosen não sabia mais do que pensava. Não tinha mais nada a dizer, então não podia fazer mais perguntas.

Ian era um homem de poucas palavras e Rosen não conseguia entender suas intenções.

"Estou feliz, ele também está feliz?"

Ele a sentou na cama e foi preparar o almoço.

Vivendo a mesma velha vida cotidiana, Rosen rapidamente entendeu isso.

—Vamos fazer algo diferente hoje. Parece que todos os dias são iguais.

Ele ergueu as sobrancelhas e fez uma expressão confusa. Quando Rosen sugeriu fazer outra coisa, ele não conseguiu pensar em mais nada. Era uma combinação natural. Havia um limite para o que fazer naquela pequena ilha, e Ian era um piloto veterano que devia ter experimentado o mundo inteiro.

Rosen balançou a cabeça e gritou.

—¡Picnic! ¡Vamos de picnic!

Foi uma ideia que ela teve, mas era muito clichê. Ela queria se encaixar um pouco. Ele assentiu, mas só depois de terminar de preparar os sanduíches e colocá-los na cesta é que pegou a mão dela e foi embora.

A Ilha Primrose vivenciava mudanças sazonais distintas. A paisagem mudava de cor, mas cada cor era tão bela que era impossível escolher a melhor. O verão aqui era verde e agradável. Era possível sentir o cheiro da vegetação por toda a ilha, um aroma forte de grama na brisa.

Eles subiram a colina com vista para o mar. No inverno, quando só havia juncos secos, as flores agora estavam em plena floração e, sempre que o vento soprava, elas balançavam como ondas amarelas.

—Hã? É o oficial!

—A bruxa também está aqui! Ela deve ter vindo hoje.

As crianças brincando entre as flores os viram e correram alegremente. Rosen riu, mas Ian pareceu perplexo. Ele não odiava crianças, mas nunca se dava bem com elas. As crianças tinham medo dele por causa de sua expressão rígida.

No entanto, os filhos de Primrose, que não tinham nada a temer no mundo, eram diferentes. As crianças ali não o incomodavam nem um pouco. Aquela atitude casual pareceu constranger Ian. Rosen riu e então se ajoelhou para encontrar as crianças na altura dos olhos.

Hoje, por algum motivo, as crianças vieram correndo, animadas, e então pararam na frente deles e hesitaram. Pareciam curiosas sobre alguma coisa, mas continuavam trocando a pergunta, dizendo: "Pergunte você".

Então Rosen perguntou primeiro.

—Você tem alguma pergunta?

—Sabe, eu tenho uma pergunta.

—Você pode me dizer.

A garota da frente deu um passo à frente. Olhou para Ian e Rosen e perguntou timidamente:

—Por que vocês moram juntos? Vocês são casados?

Rosen ficou momentaneamente sem palavras. Virou-se e olhou para Ian. Ele também pareceu envergonhado.

Rosen pigarreou e respondeu calmamente.

—É parecido com isso. É por isso que moramos juntos.

—Vocês são só amigos?

Eles nunca foram apenas amigos. Rosen sorriu e balançou a cabeça. O garoto entendeu facilmente.

—Entendo! Então vocês são amantes.

Rosen assentiu friamente desta vez. Da multidão de crianças, alguém gritou triunfante. Desta vez era um menino um pouco mais velho.

— Olha! Eu te disse que eles não eram só amigos. O Tommy se enganou dessa vez! Amigos não andam por aí de mãos dadas assim. Minha mãe disse que os dois se gostam e que apostaria toda a fortuna nisso!

—Onde vocês se conheceram?

—Em um barco.

—Uau, que romântico!

Ian ficou tenso ao ouvir isso. Sim, era muito romântico. Não poderia ser mais romântico do que isso. Rosen riu dele.

—A bruxa ama o oficial?

—Sim, eu amo muito o oficial.

Rosen respondeu rapidamente a Ian, que esperava, ouvindo. Para evitar contato visual com as crianças, Ian estava olhando para o céu. Mas as crianças travessas não conseguiam deixá-lo em paz. As crianças arrastaram Ian para baixo e o sentaram na grama para interrogá-lo.

—O oficial também ama a bruxa?

—Ian, você me ama?

Rosen aguardou a resposta, com os olhos brilhando como os de uma criança. Na verdade, ela não esperava muito. Ele não sorria o suficiente para confessar seu amor por ela na frente das crianças. Era tão chato que nem a beijava de leve quando as pessoas estavam olhando ou quando estavam na rua.

Essa atitude provavelmente confundiu os moradores.

Então o que ela estava fazendo era só provocá-lo. Era sempre divertido vê-lo perturbado sem muita mudança emocional.

Ele não suportou as perguntas repetidas e assentiu com relutância. Rosen nem conseguia falar.

As crianças gritaram “Ele a ama!” e bateram palmas.

—Então vamos fazer um casamento!

-Que?

— Eles se amam, mas ainda não são casados. Case-nos aqui, ok?

Isso deixou Rosen perplexa. Mas parecia tarde demais para recuar. As crianças já haviam colhido um buquê de flores coloridas e olhavam cobiçosamente para os cabelos espalhados sobre os ombros da noiva. Pareciam querer pentear os cabelos da noiva e decorá-los.

Bem, naquela idade, todos ansiavam por um casamento lindo. Olhando para aqueles olhos brilhantes, parecia que suas emoções, que antes estavam tão secas e rachadas, estavam úmidas novamente. Não faria mal passar um tempo com essas crianças.

Ela já tinha sido casada, então não queria se casar de novo...

Ainda assim, ela nunca havia sido casada antes.

Rosen achou que seria bom tentar uma vez, mesmo que fosse de brincadeira.

Ele puxou as mangas de Ian e tentou olhá-lo atentamente. Sabia que Ian faria praticamente qualquer coisa se o olhasse daquele jeito. Mesmo que fosse um pouco constrangedor.

Mas antes que Rosen pudesse tentar qualquer coisa, Ian respondeu.

—Ok, vamos fazer isso.

Rosen não conseguia acreditar nas palavras que saíam da sua boca. Era realmente atípico da parte de Ian ser o primeiro a se oferecer para brincar de casinha daquele jeito.

As crianças aplaudiram. Rosen se afastou dele, atordoado. Enquanto isso, as crianças seguraram Ian e disseram que ele não deveria ver a noiva.

As crianças um pouco mais velhas pentearam os cabelos de Rosen. Um cuidado muito mais elaborado foi aplicado aos cabelos do que ela imaginara, e flores foram colocadas em todos os cantos.

—Não é lindo?

—Sim, é legal.

Quando Rosen viu seu rosto refletido na poça transparente, riu de espanto. Era apenas um buquê de flores silvestres do tamanho de uma unha, mas parecia tão colorido e bonito, talvez por ter sido cuidadosamente decorado. Quando ela estava pronta, as crianças pegaram sua mão e a conduziram pelo gramado.

Ian atravessou desajeitadamente do outro lado. As crianças insistiam para que ele visse se estava se divertindo, não importava o que fizesse.

—A bruxa não está bonita hoje?

—Sim, ela é bonita.

—Dizem que você está muito mais bonita do que o normal! É um casamento!

—Você está linda como sempre.

Mas Ian era tão chato que as crianças não o suportavam. Vaias explodiram com sua resposta severa, mas ele não se importou. As crianças ao lado de Rosen sussurravam para ele.

—O oficial era tão bonito no começo que não vamos nos dar ao trabalho de perguntar se ele está melhor hoje.

Rosen ficou impressionada com o julgamento sábio das crianças. Todas tinham olhos para ver. Ela assentiu vigorosamente.

Enquanto se encaravam, as crianças cochichavam e discutiam os próximos passos. Era só uma brincadeira, mas ficar cara a cara com flores no cabelo daquele jeito a deixava envergonhada. Ao contrário de Rosen, Ian a encarava.

Rosen conseguia ver o que havia naqueles olhos. Porque uma vez ela o olhara daquele jeito nos panfletos. Ele a olhara como se estivesse possuído. Como quando você vê a coisa mais deslumbrante do mundo. Então seu coração disparou. Um garoto animado perguntou a um amigo que estava ao seu lado.

—O que devemos fazer agora?

— Estúpido, você tem que oficiar. Eu vou.

O ancião deu um passo à frente e perguntou com uma voz deliberadamente solene.

—Vocês dois vão se amar no futuro?

Rosen e Ian assentiram em silêncio. As crianças bateram palmas em uníssono. O casamento constrangedor terminou assim.

—Saia agora.

Ian afugentou a multidão de crianças. Mas os filhos de Primrose nunca desanimaram.

—Isso ainda não acabou. Vocês precisam se beijar!

—Isso mesmo, tudo só acaba quando eles se beijam.

Rosen sentiu pena das crianças que estavam esperando o momento mais importante do casamento.

"Gente, é uma pena, mas o Ian Kerner jamais faria isso. Esse cara é muito mais chato do que vocês imaginam."

Então Ian abaixou a cabeça, inclinou-se e pressionou os lábios contra os dela. Já fazia um bom tempo. Não foi um beijo profundo, mas foi estimulante o suficiente para as crianças. Rosen ficou atordoada por um momento e não conseguiu afastá-lo.

—O casamento acabou. Vá embora agora.

Ian expulsou as crianças novamente. As crianças, com os rostos vermelhos, se espalharam por todo o lugar e correram. Mesmo assim, Rosen mandou embora as crianças que não foram embora porque ela havia recuperado a consciência.

Ian abraçou uma das crianças restantes e sussurrou algo em seu ouvido. Quando finalmente ficaram sozinhos no campo de flores, Rosen gritou.

—Você comeu alguma coisa ruim hoje?

-Não.

— O que você estava fazendo na frente das crianças? Você não costuma fazer isso, mas de repente decidiu o contrário?

Ian não respondeu. Simplesmente a sentou no canteiro, tirou um sanduíche da cesta e entregou a ela. Rosen sabia que raramente abria a boca para uma pergunta para a qual não tivesse a resposta. E quando viu o sanduíche, sentiu fome de repente.

Ian sabia muito bem que, depois que Rosen comia alguma coisa, ela se esquecia de interrogá-lo. Desta vez foi parecido. O sanduíche estava tão bom que ela não conseguiu mais repreendê-lo. Ele a observou comer e então se levantou com sua porção de sanduíches à sua frente.

-Onde você está indo?

—Você está comendo. Espere um minuto.

Rosen comeu o sanduíche com entusiasmo enquanto fazia o pedido. Depois que ela terminou de comer, ele apareceu na frente dela novamente.

— O que eu não pude te dizer antes... Eu queria dizer enquanto te entregava flores. Sei que era brincadeira, mas é um casamento.

A grama se amassou sob seus pés.

Suas mãos cheiravam a grama.

Rosen sorriu e olhou para ele, parado no gramado. Em sua mão, um buquê de flores desabrochando.

—Eu te amo. Eu te amo, Rosen Walker.

Eram prímulas. As flores amarelas desabrochavam brilhantemente naquela ilha durante a primavera e o verão. Rosen pegou o buquê e sorriu. A voz de Ian Kerner, dizendo que a amava, era tão doce quanto o perfume de uma flor. Ela achou interessante.

Ele era um homem infinitamente direto, mas também sabia ter uma voz doce e suave. Porque os generais o treinaram assim para a guerra. Mas agora ele estava usando essa voz para confessar seu amor a uma bruxa.

Sim, às vezes coisas engraçadas e maravilhosas como essa aconteciam no mundo. É por isso que algumas pessoas ainda acreditavam no amor e na vida. Ao examinar as flores que ele lhe estendia, ela sentiu como se tivesse se tornado uma delas.

Rosen achou que ela queria que ele fosse tão feliz quanto ela agora. Então, ela perguntou.

—Você está feliz agora?

—Nunca se sabe. Fico tão ansiosa toda vez que adormeço, com medo de que tudo isso seja um sonho.

Ele acariciou os cabelos dela e falou como se estivesse pedindo. Ao seu alcance estavam as flores que as crianças haviam colocado em seus cabelos.

"Então não se esconda e nem apareça de agora em diante. Quando vier me ver... Por favor, apresente-se normalmente. Estou sempre esperando por você, então estou realmente surpreso."

Depois de fingir que se casaria com as crianças da vizinhança, Rosen ficou curiosa. Ela perguntou a Ian enquanto comiam um lanche quando chegaram em casa.

—Ian, você não quer ter um filho?

Observando-a comer, Ian, que bebia água, tossiu. Ele olhou para Rosen com uma expressão confusa. Parecia perplexo com as palavras que saíram casualmente da boca dela. Enfim, ela perguntou no que ele estava interessado.

—Fizemos muitas coisas para ter filhos.

—Por favor, não fale muito alto. Emily está ouvindo.

Ian tentou impedir Rosen usando Emily, que estava regando pacificamente os canteiros de flores no jardim, mas sem sucesso.

— O quê? Nos beijamos na frente das crianças. E a Emily não se importa. As pessoas me perguntam se tenho alguma boa notícia ultimamente. A Emily gosta de bebês!

—Henry também está lá fora.

—Henry também pergunta com frequência.

—Se ele pedir, diga para ele calar a boca e dê um chute na perna dele.

— Por que você está tão envergonhado? As pessoas no mundo todo acham que, se dormirmos juntos, logo teremos filhos. Geralmente é assim. Todo mundo fica curioso, mas acho que você não quer isso de verdade.

—É você quem escolhe, não eu.

Dito isso, ele era mais obcecado por métodos contraceptivos do que ela. No começo, quando era difícil vir para Primrose, ele não queria ter um filho em uma situação instável, mas, pensando bem, era estranho não querer. Ela poderia ficar meses se quisesse, então era algo que valia a pena perguntar, independentemente do que ele pensasse.

—Então não importa.

—Você está mentindo.

Era tão óbvio quando ele mentia. Rosen achava que ele poderia ser um bom piloto, mas não um bom espião. Ele evitou o olhar dela enquanto ela o interrogava e finalmente confessou.

—Para ser sincero, não quero um.

-Porque?

— Minha mãe quase morreu ao me dar à luz. Ouvi dizer que a Emily também passou por momentos difíceis. Não quero correr mais riscos. Não importa quão pequenas sejam as chances. Já chega disso.

Era uma vez, Rosen se considerava o homem mais corajoso do mundo. Como a propaganda o retratava, ele parecia não ter nada a temer. Foi ele quem sobreviveu muitas vezes, apesar das poucas probabilidades. Pilotou caças que o inimigo poderia abater a qualquer momento e liderou operações perigosas muitas vezes.

Ele sobreviveu. Ou seja, perdeu muita gente no processo.

Depois da guerra, ele ficou tímido. Não por medo de se machucar, mas por medo de machucar as pessoas ao seu redor. Ele estava sempre ansioso. A mesma ansiedade se aplicava a Rosen, talvez até pior.

—Você é tudo que eu preciso. Sério.

Rosen sentiu pena dele enquanto ele se esforçava para responder à pergunta despreocupada. Ela rapidamente o informou que não tinha sentimentos fortes sobre o assunto. Para acalmá-lo um pouco.

—Sério, não faço ideia. Só perguntei por curiosidade.

— Então vamos brincar juntos por enquanto. Pensem nisso por um bom tempo no futuro.

A escolha das palavras dele foi tão inusitada que Rosen riu. Ele era uma pessoa que não se encaixava perfeitamente na palavra "jogo".

—Com o que você vai brincar?

Palavras maliciosas saíram de sua boca. Ian cortou suas palavras como uma faca, como se tivesse previsto o que ela ia dizer.

—Eu não quero necessariamente brincar com você desse jeito.

—Você não faz isso em sonhos.

Rosen murmurou involuntariamente, depois engoliu em seco e fechou a boca. Ela tentou esconder as coisas, mas Ian não era idiota. Ele a encarou com olhos atônitos, como se tivesse compreendido toda a situação em poucas palavras.

Ela descobriu que seus sonhos continham quem ela realmente era.

- Você…

—Eu continuei tentando esconder porque tinha medo que você reagisse daquele jeito.

Ele não conseguiu dizer nada por um longo tempo.

Claro, ele mostrou um lado inesperado em seus sonhos, mas Rosen não se importou muito.

Dizia-se que os sonhos eram um reflexo do inconsciente, mas não agimos na realidade da mesma forma que agimos nos sonhos?

Os sonhos eram originalmente um meio instável que não podia ser controlado de acordo com a vontade de seu dono.

Rosen sorriu sem jeito para Ian.

Ela nunca teve nenhuma intenção maliciosa. Havia vários motivos. Ela precisava de alguém com quem praticar sua magia e queria ver Ian antes de sair de férias, ou queria ter certeza de que ele estava bem. Seu maior desejo era salvá-lo de seus pesadelos, mesmo que fosse apenas por um momento.

Foi assim nas primeiras vezes. No entanto, as palavras sinceras que ele lhe disse em sonhos a tranquilizaram, então, mesmo depois de conhecê-lo pessoalmente, ele a visitava com frequência em seus sonhos. Mesmo sabendo que era rude.

-Senti a sua falta.

-Eu te amo.

—Tenho medo que você se esqueça de mim.

Não que ele não diria isso na vida real. No entanto, nos sonhos, ele era muito mais honesto do que na realidade. Era bom ver sua expressão assim. Claro, às vezes ele se tornava honesto demais consigo mesmo e fugia num acesso de vergonha...

Ian se levantou e saiu. Rosen o seguiu apressadamente. Ele não queria encará-la.

—Eu pensei que fosse um sonho.

—Você não precisa dar desculpas.

—…Eu realmente pensei que fosse um sonho. E num sonho, eu não consigo agir por vontade própria.

—Desculpe. Não é sua culpa. Eu estou errado.

—Nunca mais entre nos meus sonhos.

—Mesmo que eu queira te ver?

Rosen perguntou com a cara mais lamentável. Ela não podia estar ao lado dele todos os dias. Ela precisava retornar periodicamente à Ilha de Walpurgis. Às vezes, ela queria vê-lo quando ele estava longe, e às vezes, ela queria ter certeza de que ele estava bem.

—Tem certeza de que não posso?

Ela não pôde deixar de dizer não. Ele ficou em silêncio por um momento, depois olhou para ela e disse:

— Não consigo controlar meus sonhos. Então, só entre quando se sentir confiante o suficiente para escapar.

◆◈◆◈◆

Era quase o fim do verão.

Em algum momento, Ian começou a esperar por Rosen no cais todas as manhãs quando ela estava prestes a chegar.

— A maré muda constantemente, então não sabemos exatamente quando chegaremos. Às vezes, é preciso esperar mais de uma hora.

—A carga é pesada.

Rosen olhou para a bolsa em suas mãos. Ninguém a chamaria de pesada. Tudo o que ele tinha eram roupas de verão leves como uma pena. Até uma criança de três anos conseguiria carregá-la.

Mas ele teimosamente saiu ao seu encontro, sem lhe dar ouvidos. E assim que pousou, pegou a bagagem dela e de Emily e foi direto para casa. Rosen ficou intrigado com a mudança estranha e perguntou a Emily:

—O que há de errado com Ian?

Emily deu de ombros e piscou para o barco de Tommy, que estava atracado. Tommy não saiu hoje, mas ainda assim insistia toda vez que via Rosen para que ela entrasse no barco dele e ele a ensinasse a nadar.

Rosen então reconheceu que Tommy estava interessado nela. Ela então o rejeitou de forma mais categórica. No entanto, a hipótese de Emily não lhe caía bem.

— O Tommy é dez anos mais novo que eu. Ele é uma criança. Uma criança! E eu não fiz nada suspeito? Nunca estive no barco do Tommy, recusei e não fiz nada de verdade...

Rosen, inconscientemente, inventava desculpas inúteis devido ao seu antigo trauma. Emily sorriu e colocou o dedo nos lábios de Rosen.

— Sim, Rosen. Sir Kerner sabe de tudo isso. Não é culpa sua. É do Tommy. Mas eu não gosto. Ele não pode fazer o que quiser. Ele não pode me mostrar, mas está com inveja.

Rosen encarou Ian, que já estava bem à frente com sua bagagem. Seu andar parecia infinitamente relaxado. Ele não parecia alguém dominado pela emoção. Na verdade, ele nunca se zangou com Rosen. Não demonstrou nenhum sinal disso.

Rosen abaixou a cabeça e começou a se mover.

—ROSEN!

Naquele momento, Tommy surgiu de um canto do cais e a chamou alegremente. Ela achou que ele não tinha vindo hoje, e não gostou. Em algum momento, ele descobriu o nome dela sem lhe dizer, e a seguia sempre que ela vinha à ilha.

—Faz tempo que você não vem aqui? Estou tão feliz em te ver!

Tommy não desistiu quando Rosen disse:

—Eu tenho um amante.

"Isso significa que você não é casado, Rosen", ela respondeu, sorrindo brilhantemente.

"O coração de todas as crianças é tão forte?"

Foi surpreendente que ele permanecesse tão confiante apesar de ter sido rejeitado inúmeras vezes.

Era a mesma coisa mesmo que ela lhe contasse diretamente.

– Meu amante é o oficial lá.

Ele gostou bastante, disse que queria ser piloto e que queria conversar com o oficial.

Rosen não conseguia entender o raciocínio de Tommy. Ele era um homem sem bom senso.

Ela tomou uma decisão e, desta vez, recusou com frieza. Não gostava de machucar crianças, mas sentia que precisava dizer coisas ruins pelo menos uma vez. Isso bastaria.

— Rosen, por que você não vem no meu barco hoje? Com a Emily!

—Tommy, moeda de dez centavos...

No momento em que ela tentou dizer a Tommy para não falar com ela desnecessariamente dali em diante, alguém a bloqueou. Uma sombra alta pairou sobre o píer.

—Rosen.

Era Ian Kerner. Ele pegou a mão dela e apontou para o céu.

—Vamos entrar no avião. Hoje é um bom dia para voar.

—Mas eu ainda não consigo ditar regras de segurança!

—Você decorou tudo com a boca. Já chega.

-Eu acho que sim!

Rosen imaginou que ele finalmente tivesse mudado de ideia. Ela ficou tão animada que o abraçou. Ele não a empurrou, mesmo estando em público por algum motivo.

"Ian comeu alguma coisa podre?"

Ela olhou para ele de longe e pensou que seria melhor para ele, então ela ficou abertamente grudenta para que Tommy pudesse ver direito.

—Posso pedir para eles virem me ver? As crianças da vizinhança. Tenho certeza de que todos sentem minha falta.

-Sim.

Ele assentiu e se virou para Tommy. Com uma expressão amigável, sugeriu o mesmo a Tommy.

— Venha cá também. Você disse que queria ser piloto. Não deveria pelo menos ver um avião voar?

-…Sim.

Tommy assentiu com um olhar um tanto atordoado. Rosen pegou a mão de Ian e foi para casa. Sorrindo satisfeito, disse a Emily, que os seguia: "Viu?". Ele também demonstrou uma atitude muito educada e madura em relação a Tommy. Ian Kerner não tinha ciúmes de uma criança. Emily precisava confiar mais em Ian.

Na pequena ilha, as notícias corriam rápido. E não havia muito para ver. Remover um pequeno avião que um ex-piloto havia deixado em sua garagem era um acontecimento importante que só aconteceria naquele lugar tranquilo uma vez a cada dez anos.

Não foram apenas as crianças que saíram para assistir. Os ilhéus que tinham tempo de sobra pareciam ter comparecido em massa.

Como Primrose era longa horizontalmente, mesmo para uma ilha pequena, a pista era longa o suficiente para a decolagem de uma aeronave leve. Quando Rosen saiu de casa e pisou na praia, havia uma extensão infinita de areia dura, plana e sem cascalho.

Ela sentou-se e observou-o preparar o avião. Os babados não pareciam exagerados. Ele era um verdadeiro veterano. Havia tantos olhares observando, que até Rosen, que viajava ao lado dele, estava nervoso sem motivo, mas inspecionou o avião sem qualquer desconforto.

Tommy encarou Ian. Normalmente, ele teria se sentado ao lado dele e conversado sem parar, mas o avião parecia tão fascinante que ele ficou hipnotizado. Em vez disso, foram as crianças mais novas que se aconchegaram ao lado de Rosen. Ele deu um tapinha na cabeça das crianças e esperou que ele terminasse a inspeção.

Uma garota que decorou o cabelo para o casamento olhou para Tommy por um momento e suspirou.

— Certo! O que eu tenho que fazer?

—O que está acontecendo?

— Bruxa, esqueci de avisar o Tommy. O policial me pediu.

—O quê? Quando?

— Então, no jardim de flores! Como eu não ia, o policial sussurrou para eu ir fazer algumas coisas. Ele me disse para ir contar ao Tommy sobre o casamento! Eu esqueci! Devo ir contar a ele agora?

Rosen não sabia que expressão fazer, então apenas arregalou os olhos. Bem na hora, Ian a chamou para ver se ela estava pronta.

—Rosen Walker!

Rosen correu e entrou no avião. Rapidamente, agarrou o volante. O motor rugiu. O avião começou a rolar lentamente pela areia.

Ele estendeu o braço para fora da janela do avião e fez um sinal para alguém. Um gesto de polegar para baixo com o punho fechado.

Ele olhou para a pessoa que havia recebido o sinal e arregalou os olhos. Tommy estava parado do lado de fora da janela com uma expressão de pânico no rosto.

Ele disse que queria ser piloto, então provavelmente entendeu a indireta.

—Você acabou de enviar um sinal? Para o Tommy?

-Sim.

—O que você disse? Me ensina também.

-…Mais tarde.

Ele não respondeu nada. Parecia não ter intenção de explicar o motivo ou o significado. Simplesmente olhou para ela com uma expressão estranha e virou a cabeça.

Ian parecia ter endurecido a boca para parecer sério, mas quando Rosen olhou mais de perto, ele parecia estar sorrindo levemente.

Olhando para o perfil dele, ela cobriu a boca e sorriu suavemente. Na verdade, ela sabia o que o gesto significava.

Henry Reville usava-o regularmente com ela, rindo sempre que brigavam de água. Ele até explicou educadamente o significado do gesto.

—É uma linguagem de sinais usada por pilotos e significa "Você não presta" ou "Não cruze meu caminho". É usada em lutas contra outros pilotos ou ao verificar obstáculos ao longo da rota.

—Por que você está rindo?

—Só... porque ele é fofo.

Ian franziu a testa.

—Você está falando do Tommy?

—Não, você.

Afinal, Emily estava certa.

Houve uma época em que nosso decente Sir Ian Kerner era infantil e ciumento por ser humano.

O ciúme dela não era tão desagradável quanto ela pensava. Era fofo. Ela gostava quando ele mostrava seu lado jovial. Ela sentia que sabia algo sobre ele que ninguém mais sabia.

Rosen estendeu a mão em direção ao céu refletido na janela. O céu parecia ao seu alcance. Não importava o quão perto chegasse, havia um arco-íris que ele não conseguia alcançar, mas, no fim, ele estendeu a mão e estava pairando no céu, então não havia problema em ignorar seu sonho.

"Se algum dia eu conseguir usar melhor a magia, vou levá-lo para o céu sem avião."

A sensação de se erguer contra a gravidade era emocionante. O mundo ao seu redor ficava cada vez menor. Rosen riu do arco-íris que se erguia ao lado do avião em que viajava.

Voar foi muito mais maravilhoso do que eu esperava...