Fuga

—Você é bom em mentir?

-Não, de jeito nenhum.

— Estava escrito assim nos seus documentos. Bom em enganar, apaziguar e persuadir. Ele é inteligente e tem excelentes habilidades de oratória. Tenha cuidado durante a entrevista. Grande chance de ser fisgado ou persuadido pela conversa.

—Eu nunca menti.

O longo grito de um navio a vapor preencheu o silêncio da cabine.

Eles estavam em Vehes, viajando para Monte Island.

O homem era o oficial responsável pelo transporte de prisioneiros, e ela era uma prisioneira, com as mãos amarradas com correntes.

Um rato da favela de Leoarton correu até a mesa do homem bonito à sua frente.

Foi divertido.

Que alguém como ela, que não tinha nada, tenha se tornado famosa antes dele. Ele por um bom motivo, ela por um ruim.

Se eu tivesse que viver como um rato até morrer, eu queria ser um rato famoso.

Não sabia se era bom, mas pelo menos era divertido.

—Você repetiu essas palavras no tribunal.

— Tem alguma coisa escrita naquele pedaço de papel? É claro que o juiz não ouviu nada do que eu tinha a dizer.

—Mesmo tendo sido considerado culpado?

—Eu me senti ofendido.

Ele escreveu algo com o rosto inexpressivo, como se soubesse de tudo.

"O que você está escrevendo? Droga..."

Em momentos como esse, eu ficava triste porque não conseguia ler.

Embora soubesse que era inútil, ela encarou seus olhos frios.

—Número do prisioneiro?

—24601.

-Nome?

— Por que você pergunta isso? Ninguém aqui sabe meu nome?

Não era arrogância.

Onde quer que fosse, sua história estava em todos os lugares. Seu rosto aparecia no jornal todos os dias.

Ela era tão famosa quanto Ian Kerner, que estava sentado bem na sua frente. Não era preciso derrotar esquadrões inimigos com grande engenhosidade para se tornar famoso.

—É um processo administrativo. Nome.

—...Rosen Walker.

—O documento tem um nome diferente.

—Esse nome está correto.

— Não estou curioso sobre seu nome verdadeiro. O que quero que você faça é confirmar o nome neste documento, dizendo-o em voz alta.

—...Rosen Haworth.

Pessoas de alto escalão sempre foram inteligentes e nunca pensavam fora da caixa. Seja lá o que o jornal dissesse, ela era Rosen Walker, não Rosen Haworth.

Esse fato não mudou.

Ele apoiou o pé na mesa e o coçou. Seu pé, que estava acorrentado há muito tempo, estava com feridas.

O pus do ferimento pingava nos móveis de madeira imaculados. Como resultado da coceira, células mortas da pele se dispersavam no ar como poeira.

Ele sentiu pena do dono do lugar, mas não havia nada que pudesse fazer.

Fazia meses que ele não conseguia se esticar daquele jeito. O Vehes era originalmente um navio de suprimentos militares, mas depois da guerra foi convertido em um navio de passageiros. Por causa disso, não havia muitas cabines, mas mesmo assim, os quartos confortáveis não eram cedidos a prisioneiros.

Ela achou que ele ia dizer alguma coisa, mas, surpreendentemente, ele não prestou muita atenção. Ela ficou animada e coçou com mais força.

Que bênção era poder coçar uma área que coçava o quanto você quisesse.

Era uma pena que suas mãos estivessem amarradas. O mesmo acontecia com seus pés.

— Aos 17 anos, você foi condenada a cinquenta anos de prisão e enviada para a Prisão Feminina de Perrine. Você escapou um ano depois. Você escorregou de um penhasco e atravessou as Montanhas Dove nua, passando três meses como fugitiva em Saint-Bin-Nses antes de ser presa. Condenada a mais vinte e cinco anos de prisão, você foi transferida para a Prisão de alta segurança de Al Capez. Cinco anos depois, você escapou novamente. Desta vez, você escapou da perseguição do Exército Imperial por um ano...

Enquanto ele lia os documentos com o rosto inexpressivo, sua testa subitamente se enrugou.

—…Está escrito que, em Al Capez, você escapou cavando um túnel com uma colher. É verdade?

— Claro. Tive que dormir com um guarda gordo que cheirava a queijo podre umas cem vezes só para conseguir aquela colherada. A barriga dele era tão grande que me sufocava quando ele deitava em cima de mim. É uma pena. Teria sido menos nojento se eu não tivesse que olhar para a cara dele.

Ele permaneceu em silêncio, olhando fixamente enquanto falava.

— Demorou cinco anos, mas quando eu fui embora, a colher comprida tinha encolhido até o tamanho da minha unha. É triste. Se eu tivesse ficado um pouco mais, ia dar uma surra naquele guarda em retribuição.

Palavras vulgares saíam de sua boca. Ela não sabia como soava para Ian Kerner. Tinha certeza de que conhecia bem os homens e, pelo que vira até então, eles eram brutos. No entanto, ela nunca havia lidado com um jovem tão rico e bonito antes.

Um homem que usava um uniforme impecável, tinha o cabelo bem cortado e penteado e sempre cheirava bem da cabeça aos pés.

—Não diga coisas desnecessárias, apenas responda às perguntas que lhe fizerem.

Ian Kerner ergueu a cabeça. Era bonito ver o formato de suas belas sobrancelhas. Depois de escapar de sua cela apertada e desconfortável e lidar com guardas feios que pareciam batatas, ele ficou muito feliz em ver um homem bonito. Ela assentiu sem dizer uma palavra.

Além disso, ele não era apenas bonito. Era um herói de guerra. Era também o rosto do Império. O famoso Ian Kerner.

Quem não viu o rosto dele durante a guerra?

Colado em todas as superfícies havia um folheto representando-o viajando em uma aeronave.

Toda vez que pilotavam aeronaves, os pilotos caíam como chuva. Um piloto alto e jovem, de uniforme cáqui, cachecol vermelho e óculos de proteção.

No momento em que a transmissão com sua voz soou do céu, todos olharam para cima, como se estivessem possuídos.

[Nós venceremos. Não desistam. A guerra está chegando ao fim. Povo do Império, vocês não têm com o que se preocupar.]

O papel e a tinta baratos tornavam sua imagem um tanto indistinguível. Mas nem mesmo um amplificador acústico de baixa qualidade conseguiu abafar sua voz doce.

"Estrelas baratas do governo."

Como esperado, os que estavam no poder eram diferentes. Sabiam como era fácil enganar as pessoas. O que o inimigo faria se uma transmissão dissesse ao seu povo para se render ao céu, prometendo-lhes paraíso, consolo e glória? Ele era uma inspiração.

A submissão era confortável, a resistência era dolorosa. O futuro também era imprevisível. As pessoas eram movidas pela ansiedade e pelo desespero. Por isso, precisavam de Ian Kerner.

O sorriso confiante do comandante bonito e capaz certamente foi algo que acalmou suas mentes ansiosas.

Ela estava convencida de que sua beleza radiante contribuiu, pelo menos em parte, para a vitória do Império. Houve até uma ocasião em que ela foi possuída por um volante que havia caído do céu, e o pendurou em sua cozinha...

—Qual é o seu crime?

—O que eu fiz de errado?

—A razão pela qual te mandaram para Monte Island, a pior prisão do mundo.

A voz dele cortou seu fluxo de consciência assim que chegou aos seus ouvidos. Seus olhos se arregalaram e ela deu de ombros inocentemente.

—Escapei da prisão duas vezes. Por minha causa, o orgulho do Exército Imperial foi esmagado...

— Não é isso. Por que você foi parar na cadeia, afinal?

—…Eu sou inocente.

—Como eu disse, este é um procedimento de verificação administrativa. Não estou interessado no seu argumento.

—Eu sou inocente.

"Procedimento, procedimento, procedimento."

Agora ela estava ficando irritada.

Ela chutou a mesa, insatisfeita. O que ela sabia, ele sabia, e todos sabiam. As pessoas de alto escalão estavam ansiosas para perguntar mais uma vez. Para tentar fazê-la admitir sua culpa.

Eles não iriam ouvir nada do que ela dissesse.

—É raro um prisioneiro admitir honestamente que cometeu um crime.

—Eu realmente não fiz.

—Dizer que você é inocente não apaga o fato de que você foi condenado.

—O fato de um juiz ter proferido um veredito de culpa não nega a minha inocência. A verdade triunfa sobre tudo. Deus sabe.

Ela respirou fundo e o encarou. Ele a encarou calmamente.

—Responda-me diretamente.

Ele falou em um tom que transmitia que queria encerrar rapidamente aquela entrevista tediosa. Sentiu pena dela, pois queria colocá-la de volta na cela e descansar, mas ela não havia desistido desde a prisão. Ela respondeu com teimosia.

-Eu sou…

Então a porta se abriu.

—Comandante Kerner! O que está fazendo?

Um homem, vestido com uniforme de tenente, estava parado na porta, com uma expressão de espanto no rosto. Parecia cerca de quatro ou cinco anos mais novo que Ian Kerner, o que significava que tinha mais ou menos a sua idade. Embora parecesse jovem demais para assumir funções tão sérias, seu superior, Ian Kerner, tinha pouco mais de trinta anos.

—Este prisioneiro está sendo entrevistado.

— Não, por que você faria isso? Afinal, o julgamento dessas pessoas acabou, então não precisa ouvir essas bobagens.

— É procedimento adequado que o comandante responsável pelo transporte saiba a identidade de seus prisioneiros. Este é o prisioneiro a quem devemos prestar mais atenção.

"Sei que você está bem informado, Comandante-em-Chefe, mas não precisa seguir as regras à risca. Além disso, aqueles que vão para a Ilha do Monte são os piores prisioneiros. É um grande problema para lidar..."

Os pés do homem, calçados em botas de sola metálica estilo imperial, aproximaram-se. Em contraste com o olhar frio e anguloso do chefe, seu cabelo bagunçado e cacheado e seus olhos caídos davam a impressão de um espírito bastante livre. Ele afastou os cabelos lisos, grudados ao rosto de suor e sujeira, e abriu a boca.

— Você é a bruxa do Al Capez, não é? Por que diabos está entrevistando um prisioneiro tão perigoso?

-Perigoso?

Ian Kerner olhou-a de cima a baixo, assustado. Ela sabia o que ele estava pensando. Um corpo emagrecido pela falta de nutrição e um rosto pálido, privado da luz solar. Ela não podia ter medo dele. Estava acorrentada, então, mesmo que empunhasse uma faca, ele poderia dominá-la com uma mão.

"Ela escapou da prisão. Você não ouviu? Mesmo que ela pareça pequena e inofensiva, você não deve baixar a guarda. Ela escapou de Al Capez sozinha. Você viu o relatório que eu te dei. Quando ela tinha dezessete anos..."

—Hindley Haworth. Eu supostamente assassinei meu marido.

Depois de interromper as palavras do tenente, ele falou com os dentes cerrados.

— Ele foi esfaqueado 36 vezes. O corpo estava irreconhecível, e o legista confirmou que foi uma briga de má-fé. Mesmo depois da morte de Hindley, o assassino continuou atacando. Eles esfaquearam, esfaquearam, esfaquearam até ele virar mingau. Apontaram o dedo para mim. Só porque brigamos na noite anterior!

O silêncio se instalou. Ela respirou fundo.

— Você é casado? Eu não o matei. Você saberia se eu o fizesse. Quão comum é uma briga de casal? Se houver um casal que nunca teve uma, peça para ele se apresentar.

Dois pares de olhos a encaravam. Apenas o som de uma máquina a vapor roncando e engrenagens rangendo preenchia o ambiente.

— Não sou eu a culpada. Eu era uma boa esposa que amava o marido. Eu amava o Hindley, mas, sinceramente, não esperava passar cem anos com ele. O Hindley tinha muitos inimigos. Ele disse que não havia nada de estranho, mesmo quando um tijolo o atingiu na nuca. Então, como você pode me prender sem investigar outros suspeitos e ignorar tudo o que eu digo?

Essas palavras foram repetidas muitas vezes, e suas glândulas lacrimais, mais uma vez, expeliram uma quantidade considerável de água. Gotas salgadas escorriam por suas bochechas. Ela sabia que não era uma grande beldade, mas parecia lamentável quando chorava. Seu corpo magro, cabelos lisos e olhos lacrimejantes harmonizavam-se e frequentemente despertavam a compaixão dos outros.

—Não chore.

Mas sua recompensa não foi nem um consolo. O significado de suas palavras parecia próximo de "não esprema lágrimas falsas porque é nojento". O frio na voz de Kerner era aterrorizante. Percebendo que sua operação havia falhado, ela rapidamente enxugou as lágrimas que derramou.

"Droga, minhas lágrimas não estão funcionando porque estou com uma aparência tão suja? Teria mudado o resultado se eu tivesse a chance de me lavar?"

Fosse um cara inteligente ou um cara feio, os homens sempre reagiam da mesma maneira. Esse sujeito estranho era estranho para ela.

—As pessoas mentem, mas as evidências não. Não há ninguém no mundo que não consiga fazer isso.

Mas no momento em que levantou a cabeça para olhar o orgulhoso herói do Império, ele soube que um truque tão superficial não funcionaria com ele.

A expressão de Ian Kerner permaneceu inalterada.

— Não importa se você foi uma boa esposa ou se o amou. Enquanto o veredito for válido, você é culpada. O sistema judiciário imperial não é incompetente.

— Mas olha só, olha os meus braços. Eu nem tenho músculos. O Hindley tinha mais de um metro e meio de altura. Ele era grande também. Você acha que eu conseguiria matá-lo?

Ela rapidamente levantou as mãos acorrentadas. Se não estivesse acorrentada, teria arregaçado as mangas.

—Ninguém pensou que você conseguiria escapar de Perrine e Al Capez. Mas você conseguiu.

Os olhos cinzentos a encaravam fixamente. Pareciam frios, sem espaço para compaixão.

— É a mesma coisa. Só porque você é uma mulher pequena e fraca não significa que não poderia ter matado Hindley Haworth. Há muitas maneiras. Se todas as evidências apontam para você, você é a culpada. Você está mentindo.

— Não estou mentindo! Você já esteve na prisão? Sabia que escapar é fácil? Eu fiz isso porque achei injusto, porque me senti injustiçada!

Ian Kerner a ignorou. Levantou-se, agarrou a corrente pendurada entre os pulsos dela e a ajudou a se levantar. Seu tenente parecia orgulhoso do chefe insensível. Era quase como se dissesse: "Você viu isso? Ele não vai cair nas suas lágrimas de crocodilo."

“Siga-me”, ordenou Ian.

Ela se esforçou para seguir as instruções. Era difícil manter o equilíbrio algemada. Quando a cadeira deslizou para trás, seus tornozelos bateram nas pernas. O tenente a segurou antes que ela caísse. Foi mais um instinto do que uma ação para protegê-la.

O tenente a empurrou novamente. Ela cambaleou, desamparada.

—Henry Reville, a prisioneira vai se machucar. Se você vai ajudá-la, ajude-a direito. Nossa missão é escoltar essas prisioneiras em segurança até Monte Island e, exceto em circunstâncias inevitáveis...

— Eu sei, eu sei. Mas olha o cheiro! Droga, cadáveres em decomposição no campo de batalha cheiravam melhor do que isso. Na verdade, me incomodou desde o momento em que entrei na sala. Comandante, você está bem? Eu estava indo encontrar as simpáticas moças que dariam uma festa no convés superior e estava animado.

—No campo de batalha, não fomos diferentes.

— A guerra acabou. Além disso, não é diferente? Lutamos tanto, e essa mulher matou o marido enquanto estávamos ansiosos para salvar um único cidadão! Ela não está grata por não a termos enforcado na hora, mas sim escapado duas vezes, desperdiçando mão de obra e impostos...

Era infantil insultá-la porque ela fedia.

Se alguém não se lavasse por muito tempo, ficaria fedendo. Seja homem ou mulher. As belas damas no convés, Ian Kerner, ou aquele tenente, que parecia muito zangado com ela.

Ele tinha um mau pressentimento sobre Henry Reville. Ela se lembraria do nome dele. Embora o ódio dela não atrapalhasse seu futuro brilhante, quem sabia quando haveria uma chance de vingança?

Ele olhou para Henry. Ian o repreendeu.

— Cuidado, Reville, não coloque emoção no seu trabalho. É tão ruim quanto demonstrar mais favor a um prisioneiro do que o necessário, demonstrar mais hostilidade do que o necessário.

Henry mordeu o lábio imediatamente. Logo, o corpo grande de Ian obscureceu sua visão. Ela levantou a cabeça quando ele se aproximou. A mão dele estava coberta de calos, mas eram mais delicados do que ela esperava. Ela ponderou por um momento se aceitava a ajuda dele ou não. Porque ele era tão infantil quanto Henry Reville.

— Ela fede. Vou mantê-la trancada naquela cela fedorenta. Quem a trouxe para este quarto limpo e nobre?

— Peço desculpas pela grosseria do meu subordinado. Não posso dizer que você não fede, mas estou acostumado. Nós dois estamos. Então não se preocupe.

— Comandante! Sr. Kerner! Do que o senhor está falando?

—Cale a boca, Reville.

Para uma prisioneira, era um pedido de desculpas quase educado demais. Ela mordeu o lábio e pegou a mão dele. Assim que ela se levantou, ele agarrou a corrente entre seus pulsos e a arrastou em direção à porta.

—Continue andando. Tenho uma coisa para te mostrar.

Ela olhou para a nuca dele. Ele estava apenas fazendo o seu trabalho e lhe fazendo um favor. Ele devia ser uma pessoa boa e decente. Mas não era por isso que ela deveria ficar contra ele.

Ele era um carcereiro, e ela, uma prisioneira. Ambos tinham facas nas costas e faziam cálculos mentais ferozes. Era como uma briga entre um gato e um rato. Se ela fosse descuidada, seria pega, e no momento em que a soltasse, ele perderia a oportunidade ou atacaria.

Sua especialidade era ser inteligente. Por mais forte que fosse uma parede, sempre havia um buraco de rato em algum lugar. Ratos eram seres insignificantes, mas por isso eram ignorados.

Ele fez uma promessa enquanto olhava para as costas musculosas de Ian Kerner.

"Dessa vez eu vou vencer."

Várias chaves estavam presas ao cinto dele. Talvez uma delas pudesse libertá-la, e a outra, lhe dar um bote salva-vidas. Ela só precisava esperar um momento enquanto ele se distraísse. Como sempre.

—A festa acabou?

— Claro. O comandante está escoltando o bruxo Al Capez, como poderíamos mostrá-lo às moças?

— Eles estão neste barco para passear pela Ilha Monte. As prisioneiras são todas mulheres e estão acorrentadas. Achei que seria interessante para elas.

— Só porque são excêntricos não significa que gostem de enfrentar prisioneiros. Eles têm medo. Nem todo mundo no mundo é tão corajoso quanto o senhor, Sir Kerrner.

Henry Reville agarrou a arma com força enquanto avançava. Ian ainda não entendia por que Henry estava tão atento ao que acontecia ao seu redor. Era até engraçado. Um homem grande, parecido com um urso, prestando muita atenção aos movimentos de uma mulher do tamanho de um rato.

— Comandante, não baixe a guarda. Esta mulher pode ser uma bruxa. Será que ela teve mesmo a sorte de escapar da prisão duas vezes com tão poucas capacidades físicas?

Henry sussurrou gravemente no ouvido de Ian, como se estivesse revelando um segredo obscuro. Mas ele falava tão alto que ela conseguia ouvir tudo.

"Tenho sorte, e daí? Afinal, muitas coisas no mundo são determinadas pela sorte."

Ele se moveu lentamente, afastando as pegadas do grupo espalhadas a seus pés. Confete, estojos de instrumentos e copos.

Ela olhou para a comida deixada na mesa, mas suas mãos estavam amarradas. Ela não conseguia comer nada a menos que abaixasse a cabeça como um cachorro. Não havia como deixá-la encher o estômago.

Ela desistiu e continuou andando.

Olhando do convés, o mar parecia um dragão negro. Era como uma criatura gigantesca que movia a espinha a cada onda. Era mais sinistro do que majestoso. Ele não esperava ver o mar em sua vida.

A brisa do mar era refrescante. Ian Kerner, observando seu rosto animado, puxou sua corrente. Sua respiração ficou presa na garganta e seu humor se acalmou rapidamente.

"Olha. Como esperado, os guardas têm que fazer alguma coisa para ofender os prisioneiros."

Ele perguntou, olhando para o rosto pálido e seco dela.

—Disseram que você escapou cavando um túnel em Al Capez.

-Eu fiz isso.

—Como você se livrou do solo escavado?

—Eu comi. Estava uma delícia.

Ian franziu a testa. Ela riu. Era engraçado que ela tivesse ofendido um homem tão honesto. Ian parou por um momento e perguntou novamente.

—Você realmente caiu do penhasco pelado?

—Então, eu deveria ter descido de paraquedas como você?

—Disseram que você usava magia. É verdade?

Naquele momento, os olhos de Henry se arregalaram e ele olhou para ela. Ela bufou.

— Se eu fosse uma bruxa, viveria assim? Quem me dera ser uma. Aí eu não teria sido pega. Minhas mãos não estariam amarradas assim. Se eu pudesse mesmo usar magia, os oficiais de alta patente permitiriam que turistas embarcassem neste navio?

A última fuga bem-sucedida de Al Capez ocorreu há trinta e seis anos, graças a uma bruxa. Então, quando a imprensa noticiou a fuga pela primeira vez, as pessoas estavam convencidas de que Rosen era uma bruxa.

Décadas se passaram desde a invenção da máquina a vapor. O continente estava repleto de trens e, com a força do vapor, dirigíveis podiam flutuar no céu. Uma era em que a magia era buscada e a ciência se desenvolvia. No entanto, vestígios dos velhos tempos ainda permaneciam. O número de bruxas diminuiu e elas se esconderam na escuridão, mas não desapareceram.

"Senhor, é melhor não acreditar nela. Essa mulher mente toda vez que abre a boca. Dizem que ela mente fluentemente. Isso também está mencionado nos documentos dela, não é? Quando ela foi presa pelo assassinato do marido, ela derramou lágrimas fingindo compaixão e quase enganou a nação inteira."

—Não posso mentir. Sério.

—Não fale merda, bruxa.

— Olha. Se eu fosse uma bruxa, teria selado seus lábios para que você não pudesse falar. Eu até passei no teste de magia. O tenente do Sir Kerner é tão estúpido a ponto de não conseguir compreender os fatos objetivos?

Ela olhou para Henry novamente. Henry estava corando, como se estivesse envergonhado por ter sido repreendido por alguém como ela. Ele puxou as correntes com força e levantou a voz.

—Você não sabe boas maneiras?

Ela bufou, mostrando a língua. Não tinha graça. Henry era como uma criança, então ela não se assustava quando ele ficava bravo. Ele era tão irascível. O campo de batalha era um lugar onde as vidas de crianças que não conseguiam controlar o sangue fervente eram usadas como força motriz.

— Reville, pare e faça o que eu mando. Se você não conseguir controlar suas emoções e ficar furioso, vou denunciar à gerência.

Henrique desapareceu com o rabo entre as pernas, como um cachorrinho repreendido. Só então ele entendeu como Henrique havia sobrevivido à guerra. Ele ouviu as ordens de seu competente superior.

Ian puxou a corrente dela. Ela se sentiu atraída por ele. Quando Ian e Rosen se aproximaram, ele se inclinou para olhá-la nos olhos. Seus olhos cinzentos a examinaram da cabeça aos pés.

Rosen Haworth, a fugitiva mais famosa do Império, a Bruxa de Al Capez. Seja você uma mentirosa, ou esteja dizendo a verdade, uma bruxa ou uma pessoa comum... não me importa. Só quero lhe contar alguns fatos claros. Primeiro, você é uma criminosa condenada. Está sentenciada à prisão perpétua na ilha de Monte. Segundo, recebi ordens para levá-la para a ilha. Houve um silêncio. Terceiro, há prisioneiros que escaparam de Al Capez, mas nenhum escapou de Monte. Ninguém sai de lá. Alguns conseguem descer descalços de um penhasco, mas ninguém consegue atravessar o mar sem um barco. Nem mesmo uma bruxa.

Ela sabia disso. Olhou para as próprias mãos acorrentadas. Não conseguiria atravessar o mar a menos que fosse uma sereia. Por isso, decidiu escapar antes de chegar à ilha.

—E o mesmo acontece diante da ilha.

A porta da cabine se abriu abruptamente. Henry se aproximou com uma tigela de ferro cheia de pedaços vermelhos. Havia um forte cheiro de sangue. Ele os viu trocar olhares cúmplices.

"Carne vermelha tem muita gordura. Carne de porco? Frango? É carne, com certeza, mas o que é?"

Enquanto tentava identificar a carne, Ian puxou a corrente mais uma vez. Ao cair para a frente, agarrou-se ao corrimão na beira do terraço. A brisa do mar, que havia sido refrescante um momento antes, soprou misteriosamente em suas costas. Ele gritou como se estivesse prestes a cair.

-O que você está fazendo?!

—Olha, bruxa! Como está o mar?

Henry gritou animadamente, assobiando como um tratador de zoológico enquanto despejava a carne ensanguentada no mar. Num instante, bolhas surgiram na água negra e dezenas de barbatanas do tamanho de mastros giraram. O som de dentes rangendo e carne sendo dilacerada podia ser ouvido claramente.

À medida que o sangue se espalhava, a cor da água mudava. Ainda não estava clara o suficiente para ver abaixo da superfície, mas eu conseguia perceber o tipo de caos que se desenrolava sob as ondas.

—Enormes tubarões, krakens, baleias canibais e outros animais marinhos desconhecidos que não foram registrados pela academia.

Ele levantou lentamente as costas dela, que haviam ficado azuis e caído no convés. Ian lhe deu informações detalhadas em tom amigável. Quão grandes, ferozes, rápidos e gananciosos eram aqueles monstros.

"É época de reprodução, então todo mundo está morrendo de fome. Se você quiser servir de lanche para os monstros, pode se aventurar num bote salva-vidas. Sinto que você quer isso."

Ele desamarrou as chaves do cinto e as acenou para ela. Ela percebeu que ele sabia para onde seus olhos estavam indo o tempo todo. Além disso, ele não era muito educado.

Eu sabia que a imagem que eu tinha dele era uma ilusão.

Seria porque os aviadores com seus rostos confiáveis a confortaram durante a guerra?

— Rosen Haworth, você mudou de ideia? Acho que seria melhor assim.

O rosto dele se aproximou do dela, lentamente.

Um nariz reto, sobrancelhas arqueadas e olhos frios. Era o mesmo dos panfletos. No entanto, o sorriso que ele viu era muito mais deslumbrante do que uma folha de papel poderia capturar...

Foi assustador.

Ian Kerner não era um cavalheiro. Um carcereiro não podia ser um cavalheiro. Ao longo de sua vida, ela nunca fora tratada como um ser humano por aquelas pessoas, muito menos como uma dama.

"Eu sempre fui um rato."

Humilhação

"Rosen."

"Senhorita Walker!"

A porta da cela se abriu e ela foi empurrada em direção a ela. Vozes alegres podiam ser ouvidas em todos os lugares. Ela tentou sorrir, mas náuseas e tonturas a dominaram.

Cerca de trinta prisioneiros estavam amontoados em um pequeno espaço sem ventilação. Não só eles não conseguiam ir ao banheiro direito, mas muitos ficavam tontos. A sala estava cheia de resíduos humanos. Depois de tomar ar fresco por um tempo, o cheiro era nojento.

No final, ele vomitou, deixando o quarto ainda mais sujo.

"O que você acha?"

Mary deu um tapinha nas costas dele e perguntou baixinho. Eles estavam juntos desde Al Capez. A hora em que ela foi capturada e a hora em que a mulher não condenada foi condenada a ir para Monte coincidiram. Devo chamar isso de coincidência ou ação intencional?

Ele limpou a boca e franziu a testa.

"O quê?"

- Ian Kerner. Você não disse que ele te chamou para uma entrevista?

"Eu... Fez.

"O que ele disse?"

"Acho que seria melhor não pensar em escapar.

Mary riu. Seus dentes amarelos foram revelados através dos lábios rachados. Os dentes tinham que ser escovados para que não apodrecessem, mas não havia como os prisioneiros se darem a esse luxo. Rosen perguntou se ele queria que os bandidos fossem retirados com pinças, mas Mary disse que ele morreria de qualquer maneira e recusou.

"O que você esperava?"

"O quê?" Um prisioneiro jovem e bonito foi para a sala do comandante, que também é muito jovem e bonito... Minha imaginação não para de voar. Quero dizer, conte-me em detalhes.

"Eu sou jovem e bonita?" Você está dizendo isso mesmo quando estou neste estado?

Ela colocou o cabelo emaranhado atrás da orelha e riu. Mary encolheu os ombros.

"De qualquer forma, você é o mais jovem entre nós. Nada realmente aconteceu?

—Ian Kerner é um homem muito famoso. Ele realmente tocaria em um prisioneiro sujo se precisasse de uma mulher?

"Por que você não me ouve?" Assim como em Al Capez. Eu já vivi o suficiente de qualquer maneira. Tenho idade suficiente para viver em uma cela e sair como um cadáver, mas você não vai, certo?

Mary sempre foi assim. Rosen sabia que eles apodreceriam na prisão pelo resto de suas vidas, mas sob o pretexto de que Mary era velha e Rosen jovem, ele sempre a incentivava a fazer alguma coisa. Mary era quem a empurrava sempre que ela se sentia fraca ou queria desistir.

Cavar um túnel por cinco anos em Al Capez não teria sido possível sem a ajuda deles. Ele suspirou enquanto observava Mary e os outros prisioneiros ouvirem sua conversa.

"Existem monstros no mar.

"Então você quer desistir?"

Mary olhou para ela. Seus dedos logo começaram a tremer. Rosen olhou para ela. Ela não era estúpida o suficiente para pensar que Mary se importava com ela ou a amava, e então ela a ajudou a escapar.

Ela era chamada de bruxa de Al Capez, mas era Mary quem melhor se adequava ao nome. Se os guardas controlavam a prisão, era ela quem controlava as celas. Qualquer um que desagradasse a Maria morria antes que pudesse cumprir sua sentença completa.

Desde o início, Rosen era o favorito de Mary. A razão era simples. Ela escapou da Prisão Feminina de Perrine e mais tarde foi capturada e transferida para Al Capez. Mary soube de sua segunda fuga enquanto cavava embaixo do banheiro em Al Capez.

Depois de fazer seu nome como um fugitivo da prisão, sua vida se tornou bastante chata. Ironicamente, ele se saiu melhor em Al Capez, que era pior do que a prisão feminina de Perrine. Os presos a trataram bem. Seu favor foi estranho no início, mas agora ele entendia o porquê.

"Você vai desistir?"

"Não.

Rosen balançou a cabeça com firmeza. Havia alívio nos olhos de Mary.

"Eu fugi duas vezes. Não há nada que eu não possa fazer três vezes. Pelo menos vou tentar.

Eles queriam que ela tivesse sucesso. Eles esperavam que ele pudesse viver uma vida pacífica em algum lugar e destruir o orgulho do Exército Imperial. Ela foi acusada de assassinar o marido e escapou duas vezes. Ela era seu ídolo.

"Eu já imaginei. Fume isso.

Mary deu-lhe um cigarro. Rosen sorriu com o presente inesperado. Deve ter sido difícil de encontrar, pois não havia suprimentos no navio. Ele acendeu um fósforo e colocou o cigarro na boca.

Fumaça cinza subiu da ponta. Ele pensou em Hindley enquanto observava o ar enevoado. Ela não fumou até depois que ele morreu. Ele muitas vezes tentava passar cigarros, mas ela odiava o cheiro e sempre dizia não.

Mas agora ele gostava.

Depois de provar o cheiro por um tempo, ele de repente pensou em algo.

- O comandante, Ian Kerner. Ele não era originalmente um piloto?

"Sim", respondeu Mary.

"Ele deve ter feito grandes coisas durante a guerra. O que ele está fazendo aqui? Isso nem é um trabalho na Força Aérea.

"Bem... Não foi rebaixado porque está quebrado?"

"Parecia bom.

Ela franziu a testa. Ian Kerner e "quebrado" não combinaram bem. Seus membros estavam intactos e ele nem tinha uma prótese desconfortável ou um nariz falso. Embora houvesse muitos soldados deficientes nas ruas do Império, Ian Kerner estava na frente dela com uma aparência perfeita.

"Você não precisa ser cortado em algum lugar para ser quebrado.

"Então?"

"Eu não sei exatamente. Como eu sei? Mas a guerra distorce as pessoas de uma forma ou de outra. Não há muitos que possam sobreviver ao caos. Eu vi muito. Nem sempre consigo identificar quando eles se tornam raros, mas eles mudam.

Mary colocou a mão na testa e suspirou. Ela estava na casa dos sessenta. Isso significava que ela sobreviveu a todas as guerras que ocorreram antes de Rosen nascer. Mas suas histórias não eram fáceis de entender.

"Não, Ian Kerner. Esse homem é corajoso. Ele é talentoso e tem muitas conquistas. Todo mundo diz isso.

"Não tem nada a ver com isso. Está quebrado.

Mary riu. Então ele começou a cutucá-la de lado novamente.

"Minha cabeça está girando agora... Depois de dormir com ele uma vez, você acha que ele vai te dar outro teste?

O único propósito da esperança é que as pessoas tenham tais ilusões absurdas? Além disso, ela não tinha esperança de ser libertada. Ela gritou de vergonha.

"Eu sou Ian Kerner. Ian Kerner!

"Todos os homens são iguais.

Claro que ela concordou com isso. Na verdade, ela teve pensamentos semelhantes até ser chamada em seu estande para uma entrevista. Tudo o que ela planejava fazer era distraí-lo e roubar as chaves de seu cinto.

Mas ele percebeu algo depois de vê-lo pessoalmente. Ele era um homem que não podia ser enganado dessa maneira. Mesmo que ela conseguisse fazê-lo dormir com ela, ele não lhe daria nada parecido com os guardas estúpidos de Al Capez.

"Você vai ficar melhor depois de se lavar?" Você está muito sujo.

Mary agarrou seu corpo magro e o girou. Ela fez beicinho. Foi realmente irritante, mas a visão de Ian Kerner a deixou sem energia para ficar com raiva de Mary.

"Ele não é assim. Eu te avisei.

"Sério?" Você tem outros planos?

—... Honestamente, eu não sei o que fazer.

Suponha que ela conseguisse pegar a chave. Era impossível atravessar o mar cheio de monstros em um bote salva-vidas sem motor. Eu não achava que houvesse outra maneira. Mary endureceu sua expressão e começou a acariciar seu cabelo.

"Pense nisso, Rosen.

"Estou pensando. Então, por favor, deixe-me.

Mary tirou o cigarro de Rosen de sua boca e deu uma tragada. Mary era inteligente, rápida para tomar decisões e sua execução foi boa, então ela tinha aptidão para a política na prisão. No entanto, sua paciência era muito curta. Ela não era o tipo de pessoa que fugia.

Se ela tivesse um pouco menos de temperamento, a prisioneira mais famosa do Império teria sido Mary, não Rosen.

"Tenho certeza de que ainda estarei...

"Eu não disse nada.

Mary olhou para ela, confusa. Descobriu-se que o som vinha de fora, não de dentro. Rosen olhou em volta com uma expressão intrigada.

Uma menina foi vista do lado de fora da cela. Correndo, se escondendo e olhando em volta novamente como se estivessem brincando de espião. Os soldados que os guardavam não ficavam além do horário de turno. Os guardas devem ter pensado que ele estava bem porque a cela estava trancada. Era comum quando os turnos se sobrepunham.

A garota se escondeu no buraco...

"De quem é filha ela?" Como ela chegou aqui?

"Eu não sei. Ela trouxe meus cigarros.

"Com o que você a ameaçou?" Você pode fazer isso com ela?

"Ela nem estava com medo. De que tipo de ameaça você está falando? Eu apenas pedi por isso.

Seu cabelo estava cuidadosamente penteado e trançado. Seu corpo estava limpo e livre de ferimentos. Ela não acreditava que a garota fosse negligenciada. Ela logo percebeu que as roupas que estava vestindo eram bastante luxuosas.

Ela era uma garota da classe alta. Se assim for, ela provavelmente era filha de um dos turistas.

"Quem é seu guardião? Como eles poderiam deixá-la chegar a um lugar tão perigoso?"

Ela agarrou as barras e sussurrou.

"Garotinha!"

A garota loira, que estava pulando, olhou para trás. Com um som que não era nem muito alto nem muito baixo, ele começou a sussurrar para a garotinha.

"Você não pode ficar aqui. Onde estão seus pais?

"Também?"

Ela fez sinal para que ela saísse, mas a garota não a ouviu. Em vez disso, quando a viu, ficou mais animado e correu para a porta da cela. Rosen olhou ansiosamente para o chão sujo. Você pode pegar uma doença ou um cheiro pode manchar suas roupas.

Ao contrário de suas preocupações, a menina continuou a balbuciar, como se a paisagem não a deixasse doente. As crianças eram diferentes dos adultos, então, se houvesse algo interessante, eles não se importavam se estava sujo.

"Eu sou Layla Reville, olá! Posso te perguntar uma coisa?

Era um nome que ela conhecia.

"Você conhece Henry Reville?"

"Você está falando do meu tio?" Você conhece meu tio?

"Você poderia até dizer que eu o conheço pessoalmente."

Ela acabara de conhecê-lo como prisioneiro.

Aquele estúpido * deveria ter cuidado melhor de sua sobrinha quando era sua hora de cuidar dela. Rosen jurou que quebraria a boca na próxima vez que o visse. Ela fez uma expressão aterrorizante e balançou a cabeça.

"Você não sabe que não pode vir aqui?" Este não é um playground. Vá brincar no convés ou volte para sua cabine. Ou ligue para seu tio.

"Mas eu já me gabava disso para meus amigos. Se eu vier aqui, posso conhecer Rosen Walker.

"Rosen Walker?"

"Sim, Rosen Walker. O artista de fuga mais famoso do Império! A Bruxa de Al Capez! As pessoas disseram que ele estava em nosso barco.

Claro, seu nome apareceu no jornal várias vezes, mas ela não sabia que era famosa o suficiente para ser conhecida pelas crianças. Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, a garota começou a revelar informações sobre si mesma.

"Ninguém acredita em mim porque meu avô é o capitão, então tive que ir para a cela da prisão. Eu tenho que me encontrar com Rosen Walker e contar às crianças antes que o vovô descubra.

A neta do capitão. Ela era uma criança muito mais bonita do que Rosen pensava. Ela estava mais ansiosa do que a garota. Eu não sabia o que aconteceria se ela se envolvesse com alguém assim, então eu queria demiti-la o mais rápido possível.

"Eu sou Rosen Walker. Agora que nos encontramos, volte e se gabe disso. Não fique aqui por muito tempo.

"Você é Rosen Walker?" Seriamente?

"Tentar.

A garota gritou. Ele parecia um golfinho. Também era forte o suficiente para um guarda perceber e entrar. Se ela não tivesse sido amarrada, ela teria coberto a boca.

"Você pode calar a boca, por favor?" Se você for pego aqui, vou levar um chute na bunda.

Ela colocou o dedo nos lábios dele. A garota cobriu a boca e acenou com a cabeça. Os olhos da garota ainda estavam brilhando. Ele percebeu que havia cometido um erro ao revelar sua identidade. Rosen deveria ter dito que não estava lá.

"É verdade que você saiu da prisão cavando um túnel?"

"Sim, é verdade.

"Com uma colher?" Isso é possível?

"Contanto que você tenha tempo e paciência suficientes.

"Uau! Tudo o que apareceu no jornal era real!

Ele tentou responder de uma maneira tão seca para deixar a garota entediada. Infelizmente, o que ele fez foi muito interessante. Mesmo que você registrasse os fatos simples da vida de Rosen, era uma história emocionante.

"Então, você pode realmente usar magia?"

O rosto expectante era sincero. Ela estava prestes a dizer não, mas Mary, que estava ouvindo sua conversa, empurrou-a gentilmente. Ela franziu a testa e articulou: "O quê?" Mary sussurrou.

"Você é estúpido?" Digamos que você possa usá-lo e obter algo da garota. Ela trouxe cigarros.

"Tenho certeza de que você está orgulhoso de ter pedido à garota que lhe trouxesse um cigarro."

"Você é realmente a mulher que escapou duas vezes?" Quando surge uma oportunidade, você tem que aproveitá-la.

"Se eu fosse Al Capez, teria pedido uma ferramenta, mas estamos no mar." É inútil, não importa o que essa garota traga. A menos que ele diga a ela para roubar as chaves do chefe de seu tio.

"O que não podemos pedir?"

A prisão enlouqueceu as pessoas. Ela também estava na prisão há muito tempo, mas tinha motivos suficientes para determinar que o sonho de Mary era impossível. Mas como essa garota veio até aqui, não faria mal fazer algumas perguntas. Depois de olhar para Mary, Rosen baixou a voz.

"Você disse que seu nome é Layla?"

"Sim, é Layla Reville!"

"Eu tenho algumas perguntas, você pode respondê-las?"

A garota, que estava animada para responder, parou inesperadamente. Rosen entendeu. Era normal surtar quando você pensava que um jogo simples tinha consequências reais. Ela gentilmente confortou a garota.

"Você quer ver magia?"

"Isso...

"Hã?" Não vou perguntar nada de estranho. Estou curioso.

—… Vou tentar responder

Rosen tentou parecer o mais inofensivo possível. Sem nem tentar, eu sabia que ela parecia muito fraca. Ele não parecia uma ameaça para ninguém. Depois de hesitar, a garota acenou com a cabeça.

Rosen ergueu ligeiramente os cantos dos lábios. Todos diziam que uma aparência calma era uma fraqueza fatal neste mundo cruel, mas ela pensava diferente.

O que quer que você usasse dependia de você.

"Você conhece Kerner?"

"Sim, ele é o chefe do meu tio." O herói de guerra! O melhor piloto! Seu nome é Ian.

"Você está perto dele?"

"Bem, eu não gosto disso. Ele é franco e rigoroso. Ele não está interessado em mim. Mas tio Henry disse que não expressa isso, mas se preocupa comigo. Porque ela me conhece desde que eu estava no ventre de minha mãe. Eu deveria pensar nele como outro cara... Mas eu não sei.

"Você é casado?" Você tem um amante?

"Não. Ele nem tem noiva... As pessoas ao seu redor estão clamando para que ele se case em breve. Mas Ian não parece pensar muito sobre isso.

"Você não está interessado em mulheres?"

Ele refinou a pergunta que queria fazer e a pronunciou de uma forma adequada para os ouvidos de uma criança.

"Você já viu mulheres saírem do quarto de Ian?" Ou talvez você tenha visto com um.

"Uma mulher?" Por que?

Felizmente, sem saber de suas intenções, Layla deu-lhe exatamente a resposta que ele precisava.

"Droga, os homens da classe alta são todos morais e ordeiros."

Havia apenas uma opção restante.

—Ian Kerner—ele é uma pessoa compassiva?

"O que é compaixão?"

Talvez fosse uma palavra difícil para uma criança, e Layla arregalou os olhos.

Cerca de metade de sua vida ela lutou para obter compaixão das pessoas, então quando a garota perguntou o que era, ela não conseguiu responder. O coração tornava as pessoas descuidadas, e ela tinha ido tão longe usando incontáveis corações. Isso foi tudo que eu pude dizer.

—Um sentimento de pena por alguém, querida.

Maria quebrou o silêncio e respondeu com uma voz alegre.

—Deixar um cachorro entrar na chuva. Segurar a mão de uma criança febril e rezar. Cair no choro quando outra pessoa está chorando. Isso é compaixão.

—… É uma pena, não é?

—Claro, também é uma pena.

A longa explicação de Mary foi interrompida pelas palavras da garota. Mary assentiu com um sorriso carinhoso, mas Rosen apenas sorriu amargamente.

Não era Layla quem não sabia o que era compaixão, era ela.

A compaixão que Mary e Layla experimentaram foi diferente da dela. Embora fossem chamadas pela mesma palavra e se enquadrassem na mesma categoria...

O solo que nutria o coração de cada pessoa variava. As pessoas que conheci não eram puras de coração. O que elas tinham era feio demais para sequer chamar de coração.

— Ian... Acho que ninguém gosta muito dele. Ele não é muito simpático.

"Como esperado."

Ele se lembrava daqueles olhos cinzentos que eram indiferentes mesmo quando ele chorava. Ian Kerner era um soldado e um guerreiro. Ser compassivo era uma falha nos soldados. Se ele fosse assim, não teria sobrevivido à guerra.

Layla, que observava a expressão dele, acrescentou apressadamente: Será que ela tinha medo de pensar mal dele?

— Mesmo assim, acho que o Ian é uma boa pessoa. Ele é um herói que salvou a todos nós...

Layla não estava preocupada com nada.

Quer dizer, não importa o que eu penso de Ian Kerner.

Mesmo que ele amaldiçoasse Ian Kerner até sua garganta ser arrancada, sua honra não seria manchada.

Ninguém ouviria as palavras de uma bruxa.

Além disso, ela não odiava Ian Kerner. Ela gostava bastante dele. Ian era um herói para ela. O fato de ele não ser tão legal quanto ela pensava não a fez mudar de ideia.

O único motivo pelo qual ela planejava enganá-lo era porque ele era um guarda. Se não fosse por essa situação, ela provavelmente estaria fazendo algo estúpido para chamar a atenção dele e falar com ele.

— Obrigada, Layla. Já chega. Agora é a minha vez de cumprir a minha promessa.

Ele estendeu a mão através das grades. Mesmo que as barras fossem colocadas em intervalos próximos, havia espaço suficiente para um de seus pulsos passar. Layla olhou para a mão dele e estremeceu. Rosen tentou acalmar a garota.

"Eu tenho muitas cicatrizes nas mãos?" É que eu os queimei enquanto trabalhava na cozinha.

"Eles não machucam?"

"Está tudo bem agora porque são cicatrizes antigas. Mais do que isso, já que não tenho nada, você pode me dar alguma coisa? Mesmo uma coisinha está bem.

Os grandes olhos de Layla umedeceram. Ela era uma criança compassiva.

Todas as crianças eram assim?

Layla vasculhou os bolsos e balançou a cabeça.

"Eu não tenho nada. Apenas algumas moedas.

"Uma moeda?" Isso é o suficiente.

Layla colocou uma moeda na palma da mão. Rosen olhou para a moeda de cobre ligeiramente enferrujada.

"O que você vai fazer com isso?"

"A magia sempre precisa de um meio.

Ela respondeu como uma contadora de histórias habilidosa, e Rosen estendeu as palmas das mãos na frente dela. Vendo as palmas das mãos vazias, a garota exclamou.

"A moeda se foi!"

"Não, ele não saiu.

Ela sorriu e estendeu as mãos acorrentadas o máximo que pôde, aproximando-as de Layla. Ele fingiu puxar algo de trás da orelha, fazendo a moeda reaparecer.

Layla não conseguiu nem pronunciar uma exclamação desta vez. Rosen ficou um pouco surpreso com seu rosto inocente e de boca aberta. Ela sorriu.

"Venha, pegue." É uma moeda da sorte.

"Sim, sim!"

"É um segredo, mas vai se transformar em ouro ao pôr do sol.

Isso foi o suficiente para trazer a garota de volta. Layla animadamente colocou uma moeda no bolso e saiu da sala. Rosen pegou o cigarro de Mary e inalou profundamente.

"Você realmente usou magia?"

Mary perguntou brincando.

Rosen sorriu maliciosamente.

"Você sabe que eu não fiz. Foi um truque simples. Nem mesmo tão bom quanto um mágico de rua. Quando o sol se põe, ela percebe: "Oh, eu fui enganada". Mas então será tarde demais. Recebi todas as informações de que precisava.

"O argumento consistente de Walker não é que ela não pode mentir?"

"É mesmo?"

—… Que vergonha. Se ela fosse uma bruxa de verdade, teria provocado a rebelião de um prisioneiro e escapado.

"Há água por toda parte. Para onde eu iria?

"Não seria razoável navegar em um bote salva-vidas, mas há um lugar para ir. A ilha das bruxas, Walpurgis. Não fica longe de Mount Island.

Mary sabia que estava falando como uma louca, então riu quando terminou de falar.

Ele inseriu verdades frias no meio de seu sorriso largo.

"Mesmo que o poder das bruxas tenha diminuído, não é fácil. É seu último refúgio. Se alguém do público em geral se aproximasse, seus corpos seriam dilacerados antes mesmo de desembarcarem na ilha.

"Eu sei, eu estava brincando.

"Sim, bom.

Ela riu silenciosamente. Mary estreitou os olhos e tentou dizer outra coisa, mas Rosen acenou com a mão para detê-la. Ele estava prestes a iniciar uma conversa que já havia sido tediosamente repetida.

"Ela realmente matou o marido?"

"Eu não o matei.

"Você é realmente uma bruxa?"

"Você acha que eu sou uma bruxa?"

"Você parece frustrado. Eu não sou um juiz, então por que você não é honesto comigo? Diga-me, você o matou?

"Você acha que eu matei meu marido?"

"Todo mundo pensa assim.

"Eu realmente não o matei.

"Isso é o que todos na prisão dizem.

Mary sempre sorria significativamente com uma expressão de que sabia tudo. Ela não necessariamente negou ou acreditou em suas palavras. Não havia necessidade de derramar lágrimas como ele fez no tribunal. Não fazia sentido. Quer ele mentisse ou não para Mary, nada mudaria.

Não havia necessidade de mudar seu argumento.

"Mentiras funcionam bem com crianças, Rosen.

"Sim, isso mesmo.

"Eu gostaria que você pudesse fazer o mesmo com Ian Kerner. O que você acha?

Rosen percebeu que Mary já sabia o que pensava dele.

"Mary, eu estava pensando..."

"Sim, o que é isso?"

—Quero falar com Kerner.

Ian não ia querer dormir com ela. Talvez até o fim.

Mas ele era um soldado, um herói, um piloto.

Isso significava... que ele estava acostumado a menosprezar tudo. Qual foi a sensação de respirar o ar acima da cabeça de todos? Quão pequeno e insignificante o mundo parecia visto do céu?

Sua vida foi uma série de vitórias. Ian Kerner era viciado nisso.

"Como a bruxa de Al Capez é indefesa, fácil e impotente. Como é fácil tê-lo. Quão interessante pode ser a noite que você passou com ela.

Os homens gostavam de mulheres pobres. Surpreendentemente, a aparência não importava muito. Eles foram atraídos por mulheres cujos cílios estavam molhados de lágrimas, em vez de mulheres bonitas e confiantes. Infinitamente desamparado...

Eles amavam a posição, não a mulher. Então eles queriam uma mulher que pudessem acariciar e abraçar, e então empunhar e pisotear como quisessem.

Essa era a sua compaixão. Tinha um significado completamente diferente do que Layla e Mary sabiam. Ela só tinha que provar isso. Ela era o tipo de mulher que nunca poderia derrotar ninguém e que só lhes daria uma sensação de conquista.

Ele foi capaz de igualar o nível de Ian. Ela poderia ser uma pessoa infinitamente humilhada. Na realidade, essa era sua especialidade.

Pode ser um pobre rato, agachado, com lágrimas nos olhos, com mãos e pés trêmulos.

"Por favor, me salve. Embora eu pareça durão, na verdade sou muito fraco. Tenha misericórdia de mim e faça algo por mim. Eu preciso que você me conquiste. Então eu posso vencer desta vez também."

Ela acreditava que conquistar era uma emoção mais doce e viciante do que o amor.

E era um sentimento muito mais fácil do que o amor.

Um momento de humilhação poderia ser tolerado.

Porque, no final das contas, ela venceria no final e riria por último.

"Eu assumi uma tarefa assustadora, droga.

"Pense nisso como uma pausa. Olhe para isso como seu ponto de virada. É um lugar remoto e a paisagem é linda.

- Eles mudaram depois que a guerra acabou? É mais divertido viajar por um mar de monstros até a Ilha do Monte do que olhar paisagens. Aqueles que não estiveram nas forças armadas não sabem o quão preciosa é uma vida pacífica.

"Depois da guerra, você se tornou um geek, Henry.

"Se isso é ser um geek, eu sou um geek.

Henry bufou com as provocações de Ian. Quando entraram pela primeira vez na academia militar, os velhos oficiais sempre diziam: "Olhe para esses caras que nunca estiveram em uma guerra!" Foi irritante na época, mas depois da guerra, ele entendeu.

Como uma pessoa que nunca escapou de um avião que caiu pode falar sobre sua vida? O que poderia ser mais difícil do que se afogar em mar aberto ou sobreviver doze horas com apenas um colete salva-vidas?

Ian respondeu com uma expressão indiferente.

"O exército nos diz que somos crianças. O que os pilotos, que estavam apenas olhando para o campo de batalha, sabem? Você pode chamar um homem de soldado se ele não rastejou entre as pilhas de seus camaradas mortos em um deserto de balas e projéteis?

"Os bastardos malucos falam assim com Sir Kerner?" Eles estão meio perdidos sem nós! Aqueles velhos ignorantes que nem sabem o quão importante é o céu para a guerra... Trabalhamos duro para salvá-los, e eles nem nos agradecem!

Henry agarrou-se ao corrimão de ferro enquanto desciam as escadas. As escadas estranhamente construídas vibravam e tremiam instáveis. Ian suspirou quando Henry levantou a voz novamente, incapaz de superar seu temperamento.

—… Você deve aprender a se colocar no lugar dos outros.

— Eu não vou aprender isso. Qual o sentido de viver num mundo onde é demais viver sozinho?

Henry cerrou os dentes e olhou ao redor da sala de máquinas. Carvão empilhado em uma esteira rolante estava sendo jogado em uma enorme fornalha em chamas. O carvão se inflamou, as chamas ferveram a água para produzir vapor, e o vapor gerou a energia que movia os motores.

Era uma paisagem chata.

Henry olhou para seu superior, que permanecia ereto como uma coluna.

Ian Kerner passava a maior parte do tempo na sala de máquinas. Se não estivesse em sua cabine, estaria naquele espaço úmido e cheio de vapor. Seus olhos estavam sempre grudados no coração do navio; o motor brilhava vermelho como um grande sol.

"Há quantas horas você está olhando para isso?"

Para ser sincero, Henry odiava a sala de máquinas. Ele nunca teria vindo para lá se não fosse por Ian. Depois da guerra, ele se sentia enjoado só de olhar para a cor vermelha. Ele até jogou fora suas roupas vermelhas e só vestiu azul. Além disso, o que havia de tão atraente em uma locomotiva enorme que emitia sons estridentemente agudos?

Claro, Henry nem sempre foi assim.

Houve um tempo em que ele também ficou fascinado pela nova energia que impulsionava o mundo. Num mundo onde se podia voar sem magia... Como era maravilhoso! Mesmo algumas décadas atrás, existiam dirigíveis, mas as bruxas eram essenciais para lançá-los.

Naturalmente, havia apenas um ou dois dirigíveis em cada país. Eram para eventos, não para batalhas. Uma vez por ano, eram lançados durante o Festival da Colheita. A infância de Henry girou em torno daqueles belos dirigíveis que ele via nos festivais que frequentava com seus pais.

—Posso pilotar um dirigível como esse?

— Agora, mesmo que você não seja uma bruxa, você pode pilotar um dirigível. Quando você for adulto, os navios não serão movidos por magia, mas por vapor.

-Oh sério?

—A era da magia acabou. Agora todos podem voar. Não precisamos mais de bruxas.

—Aquela mulher, a bruxa de Al Capez.

Assim que disse "bruxa", Ian olhou para Henry com olhos de pena. Era como se dissesse: "Isso de novo?"

Ele achava que ela era indefesa só porque estava acorrentada?

Henry não se importava. Qual era o problema em ser cauteloso? Mesmo com uma expressão tão indiferente, ele sabia que seu superior não conseguia se livrar da inquietação que pairava no fundo do seu coração. A academia militar incutia neles um medo perpétuo de ataque.

—…Ela disse que era de Leoarton também.

Leoarton.

Ian respondeu imediatamente ao nome da cidade. Franziu a testa, afastou-se da grade e virou o corpo totalmente na direção de Henry.

"Não olhe para mim com esses olhos. Leoarton, Leoarton, Leoarton. Estou bem agora, droga. De qualquer forma, sim. Rosen Haworth é de Leoarton, ela deve ter cometido um crime enquanto morava nas favelas próximas.

—Sim, porque está na sua documentação. Então eu estou lhe dizendo, eu acho que é por isso que você se preocupa com ela. Você até a entrevistou separadamente.

Leoarton.

Era o nome da cidade que foi arrasada por bombas durante a última guerra. Eles não podiam mais chamá-la de cidade. Tudo o que restou foram os restos de edifícios enegrecidos e incontáveis corpos enterrados tão profundamente no solo que nunca poderiam ser recuperados.

Foi a cidade natal de Ian Kerner e Henry Reville, e onde eles frequentaram a academia militar. Foi também o lugar onde ele voou pela primeira vez em um dirigível.

"Em certo sentido, ela é uma garota irritantemente sortuda. Ele escapou da cidade, ele escapou da morte.

"De qualquer forma, ela é uma prisioneira. Com uma sentença de prisão perpétua.

"Você salvou minha vida naquela época. É graças a você que estou vivo neste momento. Você se tornou uma celebridade total, e estou a caminho de Mount Island sob a escolta de Sir Kerner.

"Sim, Henty. Ilha do Monte. Não sabe o que isso significa?

Ian falou bruscamente e olhou para Henry. Monte foi um castigo pior que a pena de morte. O Império não salvou a bruxa, mas a empurrou para um poço pior que o inferno. Trabalho duro e tortura por pequenos erros, fome e más condições. Os prisioneiros nunca cumpriram suas sentenças completas e foram deixados apenas como cadáveres.

"De qualquer forma, você está vivo!"

Incapaz de conter a emoção que irrompeu enquanto falava, Henry começou a levantar a voz novamente. Henrique às vezes derramava violentamente suas emoções, não se dirigindo a ninguém em particular. Era um hábito de guerra.

Ian ouvia atentamente Henry a cada vez. Ele não disse muito até terminar, a menos que fosse perguntado diretamente.

—O herói de guerra escolta a bruxa de Al Capez até a ilha de Monte. Estou tão animado.

"Eu não posso evitar. Um soldado obedece ordens.

"Sir Kerner, depois deste trabalho, avançará imediatamente para uma posição-chave, não é?" Talvez um ministro? Não é brincadeira ter tantas realizações, especialmente nas forças armadas.

"Bem...

"Não fale vagamente. As únicas pessoas no Império que odeiam Sir são os sem-teto e Leoarton. Contra o que estamos lutando agora? Eu sei. Por que você foi encarregado desse tipo de trabalho?

Ian olhou para Henry, que estava falando apaixonadamente em seu nome. Foi irônico, mas depois da guerra, aqueles que se opuseram a Ian Kerner foram seus fervorosos apoiadores durante a guerra. Suas vidas em ruínas, rangendo os dentes e derramando seu ódio por Ian Kerner.

"Simplificando, você não poderia proteger Leoarton, então você é convidado a punir uma bruxa de lá. Dizem que se você arrastar aquela cadela para a terrível ilha de Monte, eles vão te apoiar novamente. Os militares e o governo sabiam disso e ordenaram isso. Ian Kerrner tem que ser o herói perfeito do Império. Perfeito.

Ian estreitou os olhos. Suas palavras eram um fardo. Ele tentou parar a conversa de Henry, mas hesitou, refletindo sobre o conselho do psicólogo.

"Apenas termine isso e viva uma vida confortável. Há uma luz no fim do túnel.

"Uma luz...

Ele foi o herói da guerra e as pessoas o admiravam. Depois da guerra, ele percebeu esse fato apenas quando passou pelo Arco do Triunfo de uniforme. As pessoas se reuniram em multidões, gritando seu nome. Pétalas coloridas foram jogadas no caminho em que ele estava andando.

Mas ele estava feliz naquela paisagem cheia de vida? Seu coração estava cheio?

Como ele era quando passou pelo Arco?

De repente, a ansiedade invadiu seu peito.

Eu deveria ter sorrido. Ele fez isso?

Um comandante deve sempre ter um sorriso confiante nos lábios. Mas ele não conseguia se lembrar da expressão que fizera. Henry falou apressadamente, como se tivesse notado os pensamentos sombrios de seu ancião.

"Você não pode proteger a todos. Quem alcança a vitória perfeita? O senhor não é um Deus. O comandante sempre teve que escolher o mal menor, e todo mundo sabe disso. Eles realmente não te odeiam. Todos esperavam muito de Sir Kerner ... isso é tudo.

Ian ergueu a cabeça, limpando seus pensamentos. Ele subiu as escadas de ferro lentamente, deixando Henry para trás.

Ele teve que sair da sala de máquinas. Quando ele olhou para a máquina a vapor, pensamentos inúteis consumiram sua mente. Não era bom pensar muito. As más decisões vieram da ignorância. Se você começasse a pensar, a entender e a colocar seu coração em algo, não seria capaz de dar um único passo à frente.

Um comandante não deveria ser assim. Então, ele tentou não pensar na guerra. Funcionou até certo ponto. Ele havia se separado daquela estrada infernal e estava aqui hoje com um corpo saudável.

Mas ele não era mais um comandante ou piloto.

No momento em que sentiu a gravidade da terra, e no momento em que percebeu que não estava mais segurando uma alavanca de controle nas mãos... Suas pernas saíram de seu controle e ele foi levado para a máquina a vapor.

Ian Kerner não era mais nada.

"Comandante."

"Não me chame assim. A guerra acabou, não sou mais comandante.

—… Tornou-se um hábito, Sir Kerner. De qualquer forma, não se preocupe com Rosen Walker. Eu mesmo vou ameaçá-la mais.

"Eu vou, Henry. Não se preocupe com isso. Concentre-se na cura.

Ian parou e balançou a cabeça decisivamente. Henry mordeu o lábio, impedindo-se de dizer mais. Ian sabia o que Henry ia dizer de qualquer maneira.

"Eu não sou mais um paciente. Você não precisa cuidar de mim como faria com um bebê recém-nascido. Vou encontrar meu caminho sozinho, então, senhor, volte para o seu dirigível. Siga a luz.

Não, Henry era um paciente. Era uma borboleta com asas quebradas. Não importa o quanto Henry insistisse, esse fato não mudou. O jovem e talentoso piloto não tinha mais permissão para embarcar em uma aeronave. Não porque seus membros foram arrancados, mas porque as memórias da guerra quebraram sua mente.

Os cadetes de Leoarton não riam mais e voavam a 35.000 pés. Tudo o que restou foram soldados jovens e feridos que não conseguiram subir os três lances de escada devido aos batimentos cardíacos e à falta de ar. Tudo o que podiam fazer era sentar no convés dos navios com algemas marítimas e pulseiras navais, fumando.

E foi ele quem no final arruinou Henry Reville. Ian Kerner. Ele não apenas destruiu Henry. Todos os esquadrões que ele liderou foram autorizados a retornar ao céu, exceto um homem, Henry Reville.

Muitos disseram que não era culpa deles, incluindo cientistas e estrategistas militares. Todas as operações que os militares deram ao seu esquadrão foram apostas malucas e, sem ele, o governo teria desperdiçado todos os seus recursos em uma guerra que não poderia vencer.

Mas essas palavras não eram nada reconfortantes.

Leoarton. A cidade que ele não conseguiu proteger.

Ian Kerner fechou os olhos enquanto uma dor de cabeça insuportável o atingia. Lembrou-se de seus deveres.

—Transporte os prisioneiros para Mount Island. Em especial, fique de olho em Rosen Haworth.

O nome Rosen Haworth parecia limpar sua mente. Curiosamente, ele achava que era uma sorte que Rosen fosse o prisioneiro mais problemático do Império. Não havia nada para distraí-lo tanto quanto um incômodo.

Ele estava deliberadamente prestando atenção. A justificativa era suficiente. Rosen Haworth era um criminoso que havia sido o foco da atenção do Império. Além disso, ela era tão astuta que conseguiu escapar duas vezes.

Ele investigou, pesquisou, investigou, interrogou e ignorou. Ele bloqueou as oportunidades para ela escapar. Ele a entrevistou separadamente e até a ameaçou.

Se Rosen sentiu que sua sentença foi injusta, ele não tinha nada a dizer. Era verdade que ele tinha muitos sentimentos pessoais sobre o assunto, e era verdade que havia um lado obsessivo nele.

Eu estava mais à vontade vendo o rosto de Rosen entre as pessoas no navio. Ele ficou aliviado. Claro, Haworth era uma assassina implacável sem remorso por matar seu marido, ela chorava descaradamente, contava mentiras ridículas e muitas vezes ofendia seu temperamento, mas...

Ainda assim, era melhor suportar tudo isso do que enfrentar Henry. Era muito mais confortável do que enfrentar aqueles que se aproximavam dele como um herói.

Rosen Haworth, que ela conheceu cara a cara, estava agitado, frívolo e falante. Além disso, eu não sabia se ela era inteligente ou estúpida, espirituosa ou lenta... Era muito mais estranho do que eu imaginava. O tempo passou rapidamente quando ele olhou para ela.

Ele olhou para Rosen Haworth como uma criança observando caranguejos eremitas em um aquário. Como eles se contorciam, lutavam e se moviam entre grandes ninhos de caracóis. Rosen era de Leoarton, mas nenhum deles estava em Leoarton naquele dia de pesadelo.

Ela era de Leoarton e estava viva.

Ele sobreviveu naquele dia simplesmente mudando a direção de sua aeronave. Isso por si só foi motivo suficiente para eu olhar para Rosen Haworth.

Ver os sobreviventes da cidade que ele destruiu sempre lhe deu uma estranha sensação de segurança. Além disso, Rosen Haworth estava cheio de energia. Com um rosto magro que não estava desanimado nem quebrado, ele até se sentiu um pouco divertido quando ela tentou enganá-lo.

Parecia que ele estava segurando um caranguejo eremita e exibindo-o, gritando como uma criança.

"Olhe para este. Ele está vivo!

No final de seus pensamentos intermináveis, Ian chegou a uma conclusão embaraçosa. Ele olhou para o relógio e prendeu a respiração por um momento.

"Alguém está trazendo Haworth para minha cabana agora?"

"O quê?" Eu suponho. Você disse que iria entrevistá-la neste momento e disse a eles para levá-la até lá.

Ian estava frustrado. Havia algo deixado em sua mesa. Henry, percebendo sua expressão endurecida, gritou de espanto.

"Você deixou a chave?"

"Não.

"Então por quê?"

Ian Kerner não respondeu. Henry o chamou enquanto ele se virava e caminhava apressadamente.

"Sr. Kerner!"

"É hora de entrevistas. Eu esqueci.

"Sim?" Precisa correr? Você também está preocupado, não está? Porque Rosen Walker é de Leoarton!

No final da oração, as dúvidas persistiram. Toda vez que Ian falava sobre Rosen, Henry ficava ansioso como um cachorrinho. Ian sabia com o que estava preocupado. Ele queria derramar água fria na cabeça de Henry.

"Não se preocupe. O que quer que você esteja preocupado, não é o que você está pensando. Além disso, esta é a última vez.

Ele exalou como uma promessa e correu de volta para sua cabine, onde Rosen estava esperando por ele. Era verdade que uma entrevista com um prisioneiro era libertadora para ele. Mas você não deve derramar suas emoções em seu trabalho. Foi como uma guerra; uma entrevista que eu precisava terminar antes que se tornasse muito longa.

Ele não sabia o que diabos estava pensando, trazendo suas emoções até aqui.

Ian reuniu as emoções que se acumularam e as arrastou para o buraco negro em seu coração.

Do mesmo tipo

Ela era entrevistada uma vez por dia. Por mais importante que fosse uma prisioneira, Ian Kerner não a entrevistava com tanta frequência. Ela achava que Ian não desconfiava dela, mas aparentemente desconfiava. Ele ligava para ela e lhe dava sermões sobre a vida marinha perigosa todos os dias.

No início, ela prolongava as entrevistas, mas depois de alguns dias, cansou-se delas. Ela tinha um talento especial para tornar as coisas terrivelmente chatas, e eu a ignorava sempre que tentava mudar de assunto.

Às vezes, pensei que seria melhor cavar um túnel. Pelo menos assim, o progresso seria visível dia após dia.

—Tubarões são…

— Por favor, pare de fazer isso. Eu entendo. Resumindo, pensar em fugir daqui é estúpido. Você acha que eu sou louco?

— Há pouca diferença entre um tolo e um herói. Nenhum dos dois pensa no futuro. Se você começar a pensar em fugir, não terá coragem de fazê-lo.

—Não tenho nenhuma ideia?

"Não os corajosos." Ele falou calmamente, folheando os papéis em sua mesa. "Alguns prisioneiros... Algumas pessoas achavam que você era um herói. Certo?"

Sua expressão era calma, mas seu tom era estranhamente sarcástico. Ela passara a vida inteira sendo ignorada, então era sensível a essas coisas.

Ela atirou imediatamente.

—Então você está dizendo que eu sou um idiota?

—Você está muito longe de quando escapou da prisão.

Ela o encarou e chutou a mesa. Com as mãos amarradas, as maneiras de expressar sua insatisfação eram limitadas.

A mesa tremeu violentamente. A ponta da caneta se torceu e raspou o papel. Sem reagir, ela pegou uma folha nova e calmamente reescreveu as letras que não conseguia ler.

—Não seja violento.

—Você disse que eu era estúpido.

—Você perguntou.

— Já nos encontramos tantas vezes que não nos conhecemos, certo? Vamos conversar abertamente. Eu deveria ter servido cinquenta anos seguidos? Acho isso ainda mais bobo.

Ele a encarou por um longo tempo, como se ela fosse engraçada. Era o maior interesse que ele demonstrava nas últimas duas semanas. E estava claro que não era por compaixão. Era a primeira vez que ela via um homem como ele na vida.

A princípio, ela não tinha intenção de ser tratada como uma criatura misteriosa por ele.

Para desempenhar o papel de uma mulher pobre, ela chorava, não importava o que ele dissesse. Prendia o cabelo emaranhado num rabo de cavalo, enxugava o rosto com uma toalha que roubara e respondia às entrevistas dele. Ela frequentemente lhe lançava olhares sutis e pegajosos e abaixava delicadamente a parte superior do corpo para expor o peito...

Ele nem olhou para ela. Nem se deu ao trabalho de entender o que ela estava tentando fazer.

Ela ficou confusa com o caráter moral dele quando ele não lhe entregou um lenço enquanto ela chorava. Mas agora, ela não sabia o que era pior: um homem insensível que ignorava uma mulher chorando, ou uma mulher chorando tentando obter compaixão através das lágrimas.

Ele estava mais interessado quando ela falava do que quando ela chorava.

Então ela decidiu fazer o que ele queria.

— Então, o que eu deveria ter feito? Você é inteligente. Me diz.

Ele soltou um suspiro baixo e levantou a cabeça. Surpreendentemente, foi assim que demonstrou interesse.

Ele olhou fixamente para ela.

— Se você tivesse confessado seu crime quando foi sentenciado pela primeira vez, sua pena teria sido comutada. Se tivesse se saído bem na prisão, poderia ter pedido liberdade condicional antes de cumprir sua pena completa ou poderia ter sido transferido para uma prisão mais confortável.

—Então eu estaria morto. Nunca teria saído de Leoarton.

Ela riu, ignorando a atmosfera fria.

— Eu estava brincando, não foi engraçado? Não, antes de mais nada, não sei por que uma pessoa inocente tem que passar 50 anos na prisão.

— O crime de homicídio prevê pena de oito a cinquenta anos. Está previsto na lei.

— Sim, eu não o matei, mas digamos que sim. Por que cinquenta anos? Charlie, que morava ao lado, espancou e matou a esposa, de oito anos.

Ele ignorou o protesto dela e apontou para a estante.

—A razão está escrita na lei.

Ele viu um livro grosso coberto de couro de vaca. Baixou rapidamente os olhos e falou em voz baixa.

—Eu não sei ler. Não fui educado.

"Eu sei. Não foi por isso que eu te contei com a minha própria boca? Está escrito na lei. No final, você foi condenado à prisão perpétua em Mount Island, o que foi puramente sua culpa. Em vez de refletir sobre seus pecados, você escapou da prisão duas vezes e enganou o Império."

Ele jogou os papéis em uma gaveta e se levantou. Parecia querer dizer que a possibilidade da inocência dela não valia a pena ser considerada. Parecia arrependido de ter conversado com ela sobre assuntos irrelevantes por um tempo.

Ela gritou de esperança. Se perdesse aquela oportunidade, não sabia quando voltariam a conversar. Ela não queria mais ter aulas de biologia marinha de forma unilateral.

—Espere, espere! Escute a minha história!

—A entrevista acabou. Volte.

Ela puxou as correntes. Levantou-se indefesa da cadeira e gritou alto. Logo a porta se abriria, Henry Reville entraria e a jogaria de volta na cela. Agora era sua única chance de fazer algo estúpido que chamasse a atenção de Ian Kerner.

"Pense nisso, Rosen. O que você tem a dizer para fazer com que Ian Kerner se interesse por você?"

—Então, você também é idiota?

-Que?

—A diferença entre um herói e um idiota é uma escolha! Então não é a mesma coisa para você e para mim? Você é o herói da luz, eu sou o herói da escuridão. Vocês dois são idiotas completos. Qual é a diferença?

O aperto em suas correntes se afrouxou. A expressão de Ian Kerner era sutil. Não consegui dizer se ele estava animado ou bravo. Ela apenas dizia o que lhe vinha à cabeça.

Ninguém acreditava que venceríamos a guerra. Somos um país pequeno com apenas um grande nome, e nosso oponente era Talas, que já havia devorado muitos países! Por isso, todos fugiram do exército. Ninguém queria ser soldado de um país derrotado. Meu marido também fugiu. Quem não sabia que Talas acolhia pessoas antes da guerra começar? Elites como você são trabalhadores altamente qualificados. Honestamente, seria melhor ser tratado como um herói de guerra em Talas do que ser engolido por eles.

—...Nós vencemos no final.

Seu maxilar estava tenso. Os olhos de Ian ardiam de raiva e hostilidade. Mas não importava. O fato de ela ter feito algo para provocar aquela reação era importante por si só.

— Sim, vencemos. Então Talas falhou? Eles simplesmente desistiram porque pensaram que lutar faria mais mal do que bem. Estou aliviado que nosso país ainda não tenha sido capturado. Por outro lado, o que ganhamos? Um patriotismo humilde e superficial? Pessoas morreram e a terra foi destruída. E você, o herói, usa fragmentos de medalhas em seu uniforme e escolta os magros prisioneiros.

-…Fique quieto.

—Você chama isso de vitória? Você deve estar muito orgulhoso, né?

—Eu lhe disse para não falar livremente.

— Por que o herói de guerra está fazendo isso agora? Você também não está quebrado? Virou um eunuco? Como um idiota caído na rua?

Ela não parou de ser sarcástica. Puxou a corrente dele. Foi arrastada em sua direção como um cachorro. As medalhas em seu peito se aproximaram, e seu corpo foi completamente envolvido por sua sombra.

Ela acreditava que naquele momento ele levantaria a mão e lhe daria um tapa. Talvez a pisotearia com um cassetete. E, sinceramente, ela achava que não seria tão ruim assim. A violência perpetrada por homens era frequentemente acompanhada de atos sexuais. Com um pouco de paciência, ela poderia ter a chance de entrar no quarto dele.

"Está tudo bem. Estou acostumado com a dor."

—Rosen Haworth.

…Mas Ian Kerner traiu suas expectativas. Ele não a espancou nem a pisoteou. Apenas a encarou e a chamou pelo nome com uma voz fria.

"Você tem razão. Mas não merece dizer isso. Nos céus da minha terra natal, meus camaradas morreram e foram feridos inúmeras vezes. Como sempre, a história não se lembrará deles. Mas, apesar de saberem disso, eles sacrificaram suas jovens vidas para proteger o povo do Império. Incluindo pessoas como você, que são más, covardes, fogem ao primeiro sinal de perigo e vivem apenas para o próprio conforto. Não achei que você apreciaria. Mas pelo menos..." Ele fez uma pausa, como se estivesse reprimindo a raiva. "Pelo menos você não deveria tê-los insultado. Você não conhece a guerra. Você era um civil sob a proteção de soldados e, além disso, esteve na prisão o tempo todo. Durante a guerra, era, paradoxalmente, o lugar mais seguro."

Ela não concordava totalmente com ele. Mas não teve coragem de se apresentar e responder. Ian Kerner ficou ofendido com as palavras dela.

Seu objetivo havia sido alcançado.

Ele ficou simplesmente decepcionado. Irritado, reagiu de forma completamente diferente do que ela esperava. Tudo deu terrivelmente errado.

—Nem todo mundo vive como você. Algumas pessoas buscam mais do que seus próprios interesses. E o mundo é mantido em movimento por elas. Quero que você saiba... não me irrite. Pare de me pregar peças que eu percebo. Se quer compaixão, é melhor encontrar outra pessoa. Suas mentiras são superficiais demais para me enganar.

Ian, que havia retornado à sua expressão indiferente, encarou-a. Parecia desafiá-la a repetir a mesma frase. Se ele fosse um estranho, ela não conseguiria repetir as mentiras ridículas sobre seus companheiros mortos.

Mas, infelizmente, ela era uma mulher que há muito havia abandonado sua vergonha e sua consciência.

—…Eu não menti.

Ele repetiu o que sempre dizia. A longa conversa que tiveram, na verdade, era apenas uma variação daquela frase.

—Não estou mentindo.

—Você, num sentido bem negativo, não foge das expectativas.

Ele tinha razão. Era absurdamente superficial apelar para a fé. Ela também não queria convencê-lo. Porque Ian Kerner não acreditaria nela. Então, ela tentou estimular seu desejo de vencer e conquistar.

—Já descobri completamente que tipo de pessoa você é. Não haverá mais entrevistas.

—Espere um minuto! Espere um minuto!

—Não vou explicar de novo. Acho que você entendeu.

No entanto, falhou completamente.

Uma corrente mais forte envolvia seus pulsos. As velhas argolas de ferro caíram ruidosamente no chão. Era também o som de suas frágeis esperanças e expectativas se desintegrando. Ela conteve a vontade de se manter firme e permanecer em sua cabine.

Ian abriu a porta de sua cabine silenciosamente. Ele era cavalheiro demais para expulsar alguém. Sabia que era apenas um hábito de homens da classe alta. Até Henry Reville, que a amaldiçoara, a segurou quando ela caiu. Mesmo assim, ele achou aquilo irritante.

Esse rótulo sem sentido, combinado com o rosto bonito de Ian estampado em todo o Império como um símbolo de vitória, momentaneamente tirou seu senso de realidade.

— Na verdade, não há necessidade de correntes no mar. O inferno está em todo lugar. No entanto, você está aqui, imobilizado por algemas. Esse é o peso dos seus pecados. O pecado de fazer uma pessoa viva desaparecer do mundo.

De alguma forma, uma pessoa podia falar de duas maneiras muito diferentes. Uma de suas transmissões durante a guerra mexeu com a mente dela.

[Pode relaxar. Ninguém vai se machucar. Quando o alarme de ataque aéreo soar, apague as luzes, vá para o porão, ligue o rádio e ouça a transmissão. Você só precisa esperar. Eu estou sempre protegendo os céus do Império. Para você. Até o fim da guerra, até que todos voltemos às nossas vidas em paz e esqueçamos tudo isso...]

Ela ouvia a voz dele com muita frequência. Ele era o carcereiro dela, e ela era a prisioneira dele...

"Quer dizer, está ficando cada vez mais estranho."

Se ele continuasse falando com ela, pensou que algo quente jorraria daqueles lábios. Mas isso nunca aconteceu, porque ela era uma louca hipnotizada por sua aparência radiante.

Houve um tempo em que suas fotos e sua voz eram seu único consolo.

-Realmente…

Ele ergueu uma sobrancelha. Parecia uma escultura de gelo, que não sangraria mesmo se fosse esfaqueada.

Mas, inesperadamente, ele esperou pacientemente que ela terminasse de falar.

Sentindo-se como uma prisioneira no corredor da morte, autorizada a dizer suas últimas palavras, ela olhou para ele e cuspiu.

—Você é mesmo um idiota.

Por fim, ela foi expulsa da cabana de Ian Kerner. Provavelmente nunca mais voltaria. Por isso, o vento salgado não parecia tão refrescante quanto ontem. Era patético.

Ele se consolou mordendo o lábio.

"Não fique frustrado, Rosen. Haverá outra chance. Sempre há."

Ele estava balançando a cabeça, pensando no que fazer, quando ouviu um bufo.

—Argh. Como vai?

Henry, segurando as correntes presas às algemas, deu um sorriso torto. Então, examinou-a da cabeça aos pés. Com uma expressão descarada, ergueu a cabeça e deu de ombros como se nada tivesse acontecido.

— Prendi o cabelo e lavei o rosto... Se houvesse algo vermelho, eu teria passado no batom. Vale a pena me ver depois de me arrumar. Não estou linda?

— Delírio também é doença. Você cheira tão mal que é inútil.

—Se meu cheiro é o problema, então isso significa que sou bonita.

—Não tente ser engraçado!

Henry bufou, ainda mais alto dessa vez.

Ele riu tanto que bufou.

Ela sorriu. As crianças não sabiam como esconder suas emoções. Ao negarem o que sentiam, expunham ainda mais seus sentimentos íntimos.

—Que truque você fez dessa vez?

"Será que estou pregando peças? Por que você não se comporta educadamente? Isso não é algo legal de se dizer a uma dama."

—Não finja. Não importa quais sejam seus truques, você não vai escapar.

Henry ergueu o queixo dela e afastou os cabelos. Ela tentou desesperadamente conter o riso.

—Você sabe que truques eu posso fazer?

—Não sei! Bem, algo assim...

Henry corou. De costas para o mar profundo, negro e distante, ela encarou sua figura imponente. Ela se perguntou se ele se surpreendera ao saber que a bruxa de Al Capez era mais comum do que esperava.

— Como assim, você não sabe? Está falando de um homem e uma mulher passando um tempo juntos...?

—Ei! Cala a boca.

—Você quer dormir comigo? Acho que sim, porque você está perguntando se é uma pegadinha ou não. Certo?

—Ei! Ei! Ei!

As orelhas de Henry, assim como seu rosto, estavam vermelhas. Não importava se ele estava com raiva ou envergonhado.

— Estou ameaçando dormir com você? Qualquer homem que deixa passar essa oportunidade é um idiota. Tudo bem se você me rejeitar, mas tenho certeza de que vai gostar do nosso tempo juntos. Você não confia no seu chefe? Não acha que eu sou burra? Não? Eu acho que não, mas o Ian Kerner acha.

Ela murmurou para si mesma. Não sabia que Ian Kerner era uma pessoa tão magoada, mas Henry devia saber.

Henry permaneceu em silêncio enquanto caminhavam em direção à popa, onde ficava sua cela. Enquanto caminhavam em completo silêncio, Rosen avistou uma cabeça familiar à distância.

Ela tinha cabelos loiros, radiantes como o sol, trançados em duas partes. Seu corpo fofo parecia mais com o de uma boneca do que com o de um humano.

Layla Reville.

E Henrique Reville.

Rosen olhou para Henry enquanto ele abria as camadas da corrente da porta. Como um soldado, sua cabeça estava raspada, mas seu cabelo loiro brilhante era claramente visível. Os dois eram da mesma linhagem. Que pontos em comum havia entre aquela garotinha adorável e aquele homem rude e parecido com um urso?

—Sua sobrinha é bonita.

-Que?

—Layla Reville.

—Como você a conhece?

—Eu sei de tudo.

Ela deu de ombros e respondeu vagamente. Henry resmungou, rangendo os dentes.

—Você não vai me responder?

—Henry Reville, esse é o meu verdadeiro truque. Não passa de intimidação e percepção. Olhe ali.

Ele apontou com a ponta do queixo para a atraente loira. Henry virou a cabeça, atônito, e deixou cair o molho de chaves na mão.

—Você é uma bruxa. Mesmo quando todos diziam que não era, eu acreditava que era.

—Pense o que quiser.

— Vai ser revelado em breve! Droga!

Ele quase caiu três vezes enquanto se esforçava para tirar as chaves de entre as costuras da capa. Ela riu alto ao vê-lo entrar em pânico. Por que ele tinha tanto medo de uma prisioneira com as mãos amarradas? Ele não conseguia pegar as chaves e, mesmo que chutasse Henry nas costas com a perna, quase certamente quebraria seu joelho.

Ele prendeu o chaveiro no cinto e a encarou como se estivesse prestes a matá-la. Henry parecia querer estrangulá-la, mas felizmente tinha outras prioridades. Ele gritou alto.

—Layla! Quando você...?

Mas nenhuma resposta veio. Layla mal havia virado a cabeça para o tio, mas eles imediatamente notaram que algo estava errado. O som fraco de tosse foi a única resposta que Henry recebeu. Layla se virou, rígida como uma boneca de caixinha de música. Ambas as mãos estavam em volta do pescoço dele. Seu rosto estava azul-claro.

—Há médicos para passageiros de primeira classe? Há?

Mas ele permaneceu em silêncio, paralisado.

— Responda, idiota! Deve ter um médico no navio! Acorde-o! Você está louco? Não sei quanto tempo resta à sua sobrinha!

Henry não estava em boas condições. Ele se enrijeceu e balançou a cabeça. Não consegui perceber se ele não sabia onde o médico estava, se não havia um médico a bordo ou se estava apenas distraído. Estava em pânico total. Não se mexeu, não piscou e não correu até Layla para ver como ela estava.

Enquanto estava lá, seu rosto ficou tão azul que Rosen achou que foi sorte ele não ter desmaiado. Olhando para ele, não conseguia distinguir quem era o paciente: tio ou sobrinha.

Rosen logo percebeu que Henry não era bom em resolver a situação. Ela cerrou os dentes, estendeu os pulsos em sua direção e gritou.

—¡Libérame!

Era meia-noite. Eu não sabia onde estava o médico. O único médico que eu conhecia era o velho que trabalhava em Al Capez, que embarcou na nave de transporte com eles. No entanto, sua mente estava a mil por hora porque ele sofria de demência. A essa altura, ele provavelmente estava dormindo em seu quarto, que ficava no final do corredor em relação às cabines. Quando eu o acordasse e o trouxesse para cá, Layla estaria morta. Além disso, eu sabia o quão incapaz a garota estava naquele momento.

Médicos eram um talento valioso. O governo enviou um número mínimo de médicos para o front para reduzir a taxa de mortalidade durante a guerra. Portanto, o médico designado para Al Capez não poderia ser bom, certo?

—Emily, você precisa saber dessas coisas?

— Rosen, você deveria saber. As pessoas não morrem simplesmente durante uma guerra. Somos criaturas frágeis que se machucam e morrem pelos motivos mais absurdos.

Eu não sabia há quanto tempo Layla estava assim.

Quantos minutos levava para alguém que sufocava devido a uma obstrução das vias aéreas perder a consciência? Droga, ela estava trancada há tempo demais. O pouco conhecimento útil que havia aprendido havia desaparecido há muito tempo.

Mas não havia tempo para reclamar. Além disso, havia pessoas ali que eram mais inúteis do que ela. Ela era a única que poderia salvar a garota agora. Ela chutou o Henry congelado e o incitou a continuar.

"Você vai matá-la assim? A garota não consegue respirar! Me solta um segundo! Eu sei como salvá-la! Está com medo de eu escapar no meio disso? Você tem uma arma! Se eu fizer alguma coisa, me mate! Você sabe que não posso fugir! O tempo é curto! A demora..."

Henry foi libertado de sua paralisia, como um homem encharcado com água fria. Felizmente, sem pensar duas vezes, ele tirou o chaveiro do cinto e se ajoelhou diante dela. A chave não se encaixava direito no buraco enferrujado da fechadura. Um segundo desajeitado pareceu uma eternidade. Quando a fechadura finalmente se abriu, os olhos de Layla estavam semicerrados. Ela estava à beira de perder a consciência.

As correntes de Rosen caíram no chão com um estrondo. Seu corpo cambaleou, desacostumado à leve sensação de ser libertada dos grilhões. Mal conseguindo se manter firme, ela correu. Os músculos de suas pernas gritavam, mas agora não era hora de se preocupar.

—Por favor, salve Layla.

—Droga, você é louco, cale a boca!

Ela repreendeu Henry, que estava à beira das lágrimas, tardiamente, e pegou Layla no colo. Ela envolveu o corpo da menina com os braços, abaixo das costelas.

Sinceramente, ela não tinha certeza. Nunca havia realizado essa manobra; era um método que aprendera há muito tempo, e ela era analfabeta. Mas acreditava em Emily. Ao contrário dela, Emily era uma pessoa muito inteligente. Ela havia praticado repetidamente esses tratamentos e remédios incomuns. Havia coisas que ela mesma desenvolveu e coisas que aprendeu em outros lugares.

E Emily sempre dizia que o corpo tinha uma memória melhor que a mente. Como um velho soldado que foi dispensado há muito tempo e ainda conseguia montar uma arma, ou um cachorro que foi maltratado para evitar pessoas até morrer.

Ele respirou fundo e envolveu os braços em volta do corpo de Layla.

-UM!

—Então ninguém sabe que você pode curar pessoas.

-Sim.

"Como você descobriu esse método e por que não o ensina às pessoas? É por isso que o Hindley te ignora e age com condescendência. O que o Hindley não sabe é que a Emily me ensinou tudo!"

—¡Dos!

Mais uma vez.

—Porque uma pessoa só não pode salvar o mundo. Não há ninguém especial o suficiente para fazer isso.

— Não, Emily é especial. Todo mundo ignora o quão especial você é, Emily. Não acho Hindley incrível.

—Shhh! Não se esqueça de sempre ter cuidado com o que diz.

—Desculpe, mas…

— Rosen. Eu sou uma bruxa. Foi por isso que comecei a estudar medicina. Não posso mais usar magia, mas há momentos em que todos precisam de cura.

-Três!

A menina tossiu alto. Era um bom sinal. Ela rezou para um Deus em que nem acreditava.

"Por favor, por favor, por favor."

— Esses últimos quatro anos foram inúteis. Você sempre se achou tão especial.

— Hindley, pare. Por favor, não bata na Emily. Bata em mim! Bata em mim.

—Ela é minha esposa, não minha amiga! Saiba o seu lugar.

"Por favor, por favor..."

-Quatro!

Naquele momento, algo saiu da boca de Layla. Ela soltou os braços da cintura da menina. Layla, que ofegava pesadamente, começou a chorar. Era um sinal de sucesso. Conseguir chorar significava que ela conseguia respirar.

—Layla! Você está bem? Você está mesmo bem?

Henry, com o rosto molhado de lágrimas, correu e abraçou Layla. De repente, o ambiente ao redor dela ficou iluminado. Pessoas com lampiões a gás correram para o convés, de pijama, para investigar a comoção. Surpreendentemente, ninguém a impediu.

À primeira vista, deve ter parecido que ela, a bruxa Al Capez, estava segurando a garotinha e torturando-a.

—Layla!

-Avô!

Um velho de cabelos brancos surgiu da multidão, empurrou Henry para o lado e abraçou Layla com força. Ele vestia um uniforme da Marinha. Era o capitão do navio e fedia a óleo de motor.

De pé, ela se abaixou e pegou o objeto duro que havia caído no chão. Era um doce bem grande. Aquela menininha fofa quase morreu por causa do doce. As palavras de Emily se tornaram realidade.

Tanto uma bala quanto um doce podiam matar uma pessoa. Então... os soldados não eram os únicos que podiam salvar e matar pessoas.

Ela salvou Layla. Uma estranha sensação de orgulho e satisfação preencheu seu coração. Mesmo sendo incompreendida e trancada em uma cela, ela podia aceitar isso agora, sem se sentir injustiçada. Ela riu para si mesma.

Naquele momento, a longa sombra de alguém surgiu no convés à sua frente. Era um homem alto. A sombra se aproximou lentamente e colocou a mão em seu ombro. Rosen pensou que fosse Henry, então falou com ele asperamente, sem olhar para trás.

—Henry Reville… Se você estiver agradecido, me dê um pouco de água para me lavar. Também está tudo bem se você nos der mais comida, prisioneiros. Não somos gananciosos.

—…Eu farei isso.

Uma voz familiar respondeu.

Não era do Henry. Ela enrijeceu-se assim que se virou.

Era ele. Ian Kerner. Seu rosto, iluminado pela luz alaranjada da luminária, era idêntico à imagem nos folhetos publicitários. Antes que ele percebesse, as desculpas estavam saindo de sua boca.

—…Ha. Eu só disse isso para irritar o Henry. Não fiz isso por uma recompensa.

—Não é nada difícil pagar você.

Ela não queria ser humilde, então por que ela disse isso?

Só um instante depois ela entendeu o porquê. Ela estava em posição de fazê-lo parecer bem. Ian também se importava com Layla, então aquela poderia ser uma boa oportunidade para lhe fazer um favor.

—Limpe com um pano.

Então.

Olhando para o lenço, ele perguntou, mesmo sabendo.

-O que é isso?

—Você transpira muito.

Olhos cheios de emoções a invadiram. Mas nenhuma delas era tão estranha quanto a de Ian Kerner. Com uma expressão que ela não conseguia decifrar, ele inclinou a cabeça.

Em sua mão estavam as correntes que haviam sido soltas de seus pulsos anteriormente.

—O Exército Imperial sempre paga o preço de uma vida. Mesmo que você seja um prisioneiro a caminho de Monte Island...

Ian deu um passo à frente. Queria dizer que ia retribuir o favor, mas ao mesmo tempo queria se certificar de outro fato.

Que ela ainda era uma prisioneira.

Ela olhou-o nos olhos e respondeu com o sorriso mais elegante que conseguiu esboçar.

-Bem obrigado.

Fazer uma boa ação não absolvia um prisioneiro. Era fácil cometer um crime, mas difícil pagar por ele. Mesmo que fosse um pecado que não tivessem cometido. Ela abaixou a cabeça e abriu os pulsos docilmente. Nem sequer considerou que poderia ser libertada simplesmente fazendo algo assim.

Mas isso pode ser uma oportunidade.

Sua cabeça começou a girar rapidamente. Ele moldou sua expressão para se assemelhar à de uma criança encarando sua mãe furiosa. Não importava o quanto tentasse, sua expressão não mudava significativamente, mas a esperança ainda enchia seu coração.

"Olha, sempre há oportunidades."

"Você realmente vai me deixar lavar?" ela perguntou animadamente.

—Sim. Mas suas mãos continuarão atadas.

— Droga, como eu me lavo então? Posso simplesmente mergulhar meu corpo na água como um vegetal?

—Vou colocar pessoas ao seu redor.

—Vou me lavar como uma princesa.

Enquanto ela era sarcástica, Ian silenciosamente fez o que precisava fazer. Algemas frias envolveram seus pulsos, e o cadeado estava preso entre eles. Contrariando seu coração, seus braços, que haviam se acostumado à contenção, acolheram as algemas. Seus músculos agora estavam rígidos em submissão?

Ela deveria ter mexido os braços um pouco mais enquanto estava livre. Teria sido bom se alongar de várias maneiras. Quando ela mexeu os dedos com pesar, Ian agarrou seu braço com força e interrompeu seus movimentos inúteis.

—Eu disse para você não tentar, Haworth.

Naquele momento, alguém impediu Ian de tocar em Rosen. Era o velho que ele vira antes, o Capitão dos Vehes. Ele parecia muito mais velho do que de longe. Ele segurou delicadamente o braço de Layla com uma das mãos e balançou a bengala, afastando a mão de Ian.

— Ian Kerner! Você é tão grosseiro. Eu te ensinei a agir assim? Você quer o salvador da Layla acorrentado assim?

-Capitão.

Ian cumprimentou-o informalmente e deu um passo para trás. Ian era um ex-comandante, e o velho era um capitão. Era uma reunião de grandes pessoas.

Um capitão era mais importante que um comandante em um navio? Seria poderoso o suficiente para empunhar um cajado contra um herói de guerra? A relação entre patentes superiores e inferiores era algo misterioso que ela desconhecia. Um ancião reverentemente idoso ajoelhou-se diante de um recém-nascido para prestar suas homenagens, e um paciente que não conseguia levantar os membros sentou-se no comando do Império.

Ele observou a luta deles em silêncio.

—Liberte a moça, mesmo que seja por um instante. Afinal, para onde ela irá? Para o mar?

—Não é possível.

-Por que não?!

—Segundo a Lei Imperial…

—As leis da terra não se aplicam ao mar! Eu sou a lei! Pelo menos nos Vehes!

Foi há décadas que as forças revolucionárias puseram fim à era da monarquia absoluta. Os líderes do exército revolucionário escolheram a Família Real a seu gosto, estabeleceram-na como imperadores espantalhos e iniciaram um governo republicano que defendia uma monarquia parlamentar.

O reino havia se tornado um império, e as classes haviam desaparecido oficialmente... Mas, segundo o velho que ele conheceu na prisão, nada havia realmente mudado. Em primeiro lugar, os líderes que lideraram a revolução eram aristocratas. Apenas os nomes de seus cargos desapareceram, e ser "cidadão" significava pertencer à classe alta, com certo nível de cultura e propriedade.

Além disso, eles eram obcecados por famílias antigas que se afastavam do poder e se tornavam condes ou viscondes. A alta sociedade ainda considerava suas linhagens importantes, então eles só se casavam e socializavam entre si.

Rosen nasceu depois do início da revolução, então não tinha nada a dizer sobre ela. Não entendia muito de questões delicadas como política ou sociedade.

Acontece que, aos seus olhos, o Capitão e Ian Kerner não estavam enredados em hierarquias sociais tão complexas... Eles pareciam ser amigos íntimos, como pai e filho.

"Você não tem a mínima flexibilidade? O que está fazendo com o salvador da Layla? Pelo menos tire as algemas dele enquanto eu agradeço. Com elas, como posso encarar a moça?"

—Ela é uma prisioneira.

—Ela é uma salvadora agora.

O velho olhou para a neta em seus braços.

Havia lágrimas em seus olhos. Até Rosen, um recém-chegado, podia ver seu amor afetuoso por ela.

—Ela era uma prisioneira antes de ser uma salvadora.

—Você nunca dá a última palavra.

—Sou um soldado servindo no exército, e não deve haver exceções à lei.

O capitão ignorou Ian e sorriu para Rosen.

—Lady Haworth. Por favor, perdoe este jovem pela falta de respeito e aceite os agradecimentos deste velho.

Rosen percebeu imediatamente que o capitão havia vivido como soldado por muito tempo. Ao longo dos anos, ele franzia mais a testa do que ria, e suas rugas criavam uma aura de autoridade e dignidade.

— Ah, esqueci de me apresentar. Com licença, minha senhora. Estou aposentado agora, mas já fui almirante da Marinha. Tenho vergonha de me gabar, mas tenho certeza de que Vossa Senhoria já ouviu falar de Alex Reville.

Não havia ninguém que não tivesse ouvido esse nome. Se o herói desta guerra foi Ian Kerner, o herói da última guerra foi Alex Reville. Até ela, que não frequentou a escola, conseguia cantar "Hino da Vitória" e "Navio Valente" do começo ao fim. Alex Reville foi mencionado em ambas as músicas.

"Ele é um homem famoso!"

Henry Reville era tão rude e Layla Reville era tão bonita que ele nem pensou muito no nome "Reville".

Eu sabia que soava familiar. Eles eram a família Reville, que não tinha interesse nos costumes de pessoas de alto escalão.

—…Não sou uma dama nem uma Haworth. Meu nome é Rosen Walker.

Foi preciso um pouco de coragem para rejeitar o título repugnante de Sra. Haworth. Ela era originalmente alguém que não respondia bem à autoridade, e ainda era um pouco assim agora. Era estranho, mas era verdade. Era o resultado de sua luta para sobreviver.

—Então, posso chamá-la de Srta. Walker?

—Faça o que quiser. Não entendo de etiqueta da classe alta.

Ela tentou responder sem pestanejar. O capitão parecia estar tentando criar uma atmosfera inofensiva à sua maneira, mas ela ainda se sentia como se estivesse diante do imperador. Henry Reville e Ian Kerner a tratavam como lixo, então ouvir palavras tão educadas de um homem tão importante lhe dava dor de cabeça.

— Layla é minha única neta. Se não fosse pela Srta. Walker, ela teria morrido hoje.

-Sim …

Ela baixou os olhos e estremeceu.

—Você disse que queria se lavar e comer?

— Eu agradeceria se você pudesse enviar suprimentos para a minha cela. Seria ótimo ter carne. Como você sabe, é difícil para os presos se alimentarem o suficiente.

— Não, não posso fazer isso. Pagar-lhe assim não pode acontecer. Nossa velha honra, Reville, não permitirá.

Ela tentou recusar, mas ele era a única pessoa que só conseguia colocar comida em sua boca, independentemente da honra. Seria um jantar com pessoas de alto escalão, vestidas com roupas extravagantes, comendo com garfo e faca. Só de pensar nisso, ela se sentia cansada.

"Acho que você pode comer mesmo com as mãos atadas. Se não tiver planos para amanhã à noite, gostaria de convidar a Srta. Walker para jantar nos aposentos do capitão."

Foi aí que Ian Kerner entrou em cena.

— Isso é demais. Você não deveria fazer isso. Capitão, isso...

Sem perceber, ela se virou para olhar para o seu belo perfil. Sabia exatamente o que ele ia dizer.

“Essa mulher é uma assassina, uma bruxa, uma mulher humilde, abaixo da nossa categoria, suja, perigosa…”

Tudo estava correto.

[Eu trato todos igualmente.]

Mas ela não queria ouvir aquelas palavras vindas da boca de Ian Kerner, da voz confiante que a confortara. A mesma voz que ouvira durante toda a guerra... Parecia que tudo o que ele dizia se tornaria realidade.

[Espero que meu esquadrão possa proteger melhor os fracos, os pobres, os desafortunados, os rejeitados e os abandonados.]

—…Ela é uma assassina.

— Obrigado, Capitão. É uma honra. Estou sempre com fome, e só porque minhas mãos estão atadas não significa que eu não possa comer. Você come com a boca, não com as mãos.

As vozes de Ian e dela se sobrepuseram. Eles se entreolharam. Bem, para ser mais preciso, ele a olhou com uma expressão confusa, e ela o olhou com sinceridade.

—Além disso, há o risco de ele escapar…

—Não posso fugir. Sir Kerner me contou algumas coisas sobre os seres deste mar.

—Você pegou um panfleto de novo, Rosen?

—Eu estava flutuando...

Ela odiava admitir, mas tinha expectativas absurdamente altas em relação a ele. Toda vez que confirmava que Ian era diferente das suas fantasias, ficava furiosa e não suportava mais.

Teria sido melhor se ela não tivesse conhecido Ian Kerner. Não, eles não deveriam ter se conhecido como carcereiro e prisioneiro. Deveria ter permanecido uma fantasia.

—Não é mesmo? Senhor Kerner?

Mas o que ela podia fazer? A vida sempre a levava ao desespero. Ela nadou até aqui sem nadadeiras nem guelras, agitando as mãos e os pés.

Ele não podia desperdiçar suas emoções em uma fantasia fraca.

Dois lados de uma moeda

Ela acordou em um quarto luxuoso, com as mãos amarradas. Era tarde. Ela não conseguia resistir à atração incessante do sono. Quando estava prestes a se jogar nos cobertores macios, várias pessoas a puxaram para fora da cama, tiraram suas roupas e a mergulharam em uma banheira com água morna.

Só então ela se lembrou do que acontecera na noite anterior. Ela salvara a vida de Layla e, graças a isso, fora enviada para um quarto, não para uma prisão. E adormecera em uma cama estranhamente macia e quentinha. É claro que ela ainda estava sob vigilância rigorosa.

Ela também pediu a Ian para deixá-la tomar banho.

—Senhorita Rosen, a senhora é mesmo uma bruxa?

-Não.

—Desculpe-me por perguntar. A Srta. Layla voltou um dia e se gabou disso...

—As crianças são facilmente enganadas.

Sussurros flutuavam em meio ao vapor. Um dos atendentes mergulhou delicadamente o sabão na água. O quadrado rosa sólido se transformou magicamente em bolhas fofas.

Rosen o encarou, com os olhos arregalados de surpresa, e os atendentes caíram na gargalhada, chamando-a de bonitinha. Eram, sem dúvida, o pessoal de Alex Reville. Não era fácil para um atendente comum não reclamar de dar banho em um prisioneiro perigoso.

"Pessoas de alto escalão mandam outras pessoas lavarem seus corpos?"

No início, ela ficou envergonhada porque se sentia como um bebê, mas quando a esponja com bolhas de sabão perfumadas começou a massagear seu corpo, ela não conseguiu resistir.

Ele se lembrou da infância no orfanato. As mulheres esfregavam o corpo das crianças até a pele delas ficar vermelha, com expressões irritadas no rosto. Se elas se mexessem, mesmo que levemente, imediatamente davam tapinhas nas bochechas.

Talvez fosse porque suas memórias de infância eram tão fortes que ela se surpreendia quando as pessoas diziam que gostavam de tomar banho. Para ela, lavar-se era algo que se obrigava a fazer para não ficar doente.

No entanto, se fosse um verdadeiro “banheiro”, era compreensível que as mulheres pudessem passar o dia todo no banheiro.

Aconchegante e quentinha. Parecia que alguém a estava mimando, e ela havia voltado a ser um bebê.

— Agora que a água esfriou, está um pouco quente, não é? Você gostaria que ela esquentasse mais?

—Não. Não faça isso.

Ela balançou a cabeça. Os atendentes perguntaram várias vezes se ela aceitaria, mas ela recusou todas as vezes.

Quanto mais tempo você ficava em um lugar quente, mais forte era o vento frio. Você não queria se acostumar com o calor. Era um hábito obsessivo.

A partir do momento em que reconheceu que o calor era um luxo, ele desconfiou tanto da felicidade quanto do desespero.

Alguns anos atrás, ela não sabia. Ela era estúpida. Mas não agora. Ela não se deixaria enganar duas vezes. Ela nunca cairia, agarrando-se a um resquício de calor como uma tola.

«Nunca…»

No entanto, a água do banho estava muito quente, e seu corpo dolorido derreteu na água. Ela murmurou "nunca" em seu coração, mas acabou se cansando, como um pequeno animal se aquecendo ao sol e adormecendo.

"Há quanto tempo?"Uma pequena comoção despertou sua consciência débil. Quando abriu os olhos, o banheiro ainda estava cheio de vapor.

—Hã? Você não pode entrar!

Os atendentes entraram correndo, tentando bloquear alguém. Uma pessoa que não se encaixava na atmosfera agradável entrou no banheiro e quebrou sua paz sonolenta. Ela estava nua, então os atendentes gentis fizeram um alvoroço.

— Droga, eu também não quero fazer isso. Mas é para fins de vigilância!

—Sr. Reville! A vigilância do lado de fora da porta do banheiro é suficiente.

—Esta é a ordem do Sir Kerner. Não há nada que eu possa fazer.

Ao ouvir a voz, pareceu-lhe que o intruso era Henry Reville. Ele estendeu a mão e, casualmente, abriu a cortina do chuveiro para poder vê-lo.

—O quê? Você tem algo a dizer?

Ele ficou envergonhado. Quando a viu, ficou tão chocado que nem conseguiu corar. Ele a encarou por um momento, sem palavras, e mal abriu a boca.

—Você sabe que eu sou um homem, certo?

Rosen deu de ombros. Sua vida era turbulenta demais para criar tensão sexual com um cara como Henry Reville. Henry ordenou aos atendentes enquanto ela lavava o rosto.

—...Por favor, saia por um momento.

-Que?

—Tenho uma mensagem para Rosen Walker. É confidencial.

—Mas... a Srta. Walker não está usando nenhuma roupa...

— Não farei nada de estranho. Sir Kerner ordenou que ele fosse entregue agora.

A plateia ainda estava inquieta, então ele finalmente sacou seu trunfo.

—Também é uma ordem do capitão.

Aparentemente, neste navio, Alex Reville estava em uma posição semelhante à do imperador. Os atendentes saíram correndo do banheiro sem dizer mais nada.

—O quê? Você vai revistar meu corpo?

"Você acha que eu sou um pervertido? Você tirou tudo. Não tem nada para procurar. Fica aí. Eu vou só dizer o que tenho a dizer e vou embora."

Apesar do anúncio de que estava prestes a sair, Henry fechou a cortina do chuveiro e não disse nada por um longo tempo. A sujeira de suas botas se espalhava pelo banheiro, destacando as bolhas.

—Você é muito obediente.

—É o senhor Kerner...

— Mas você ainda precisa pensar nas suas ordens pelo menos uma vez. Será que seu chefe é mesmo um bom comandante? Estou começando a ficar desconfiado.

—O que isso significa? Se Sir Kerner não é um bom comandante, quem é?

Henry ficou furioso e começou a refutar as palavras dela. Ele parecia ainda mais irritado do que quando a xingara. Ela submergiu a cabeça na água para bloquear o discurso dele. Voltou a falar quando ele se acalmou um pouco.

"Não. Faz sentido colocar o tenente no banheiro comigo? Ele certamente não está preocupado com a possibilidade de eu roubar um barco nua?" Henry ficou em silêncio diante das palavras dela. "Sim? Você não acha um pouco engraçado?"

Ela levantou as pernas, que ficaram incrivelmente lisas depois de esfoliar as células mortas da pele, e apertou os olhos para ver a sombra de Henry através da cortina do chuveiro.

—Henry Reville, sabe de uma coisa? Você não consegue mentir mesmo.

-Que!

—…Você veio aqui porque tem algo a me dizer. Algo que quer dizer em segredo. Claro, Ian Kerner poderia ter mandado você vigiar a porta do banheiro, mas não acho que ele seja o tipo de pessoa que manda você entrar no banheiro com uma mulher nua. Então não dê desculpas. Se tem algo a dizer, diga.

Ele hesitou por um longo tempo antes de abrir a boca. Demorou tanto que ela começou a suspeitar que ele tivesse desmaiado.

—É sobre Layla.

- Ah, Layla.

Um estranho sentimento de solidariedade estava fadado a se desenvolver entre aqueles que haviam superado uma crise juntos. De uma forma ou de outra, eles se tornaram emocionalmente próximos. Rosen começou a pensar em Henry Reville como uma pessoa ainda mais estúpida, e Henry Reville a considerava... uma bruxa menos perigosa.

—Você é tão estúpido, Henry Reville.

—... Sim, não tenho nada a dizer, Srta. Walker.

O impulso de Henry vacilou quando ela mencionou Layla. Sua postura tipicamente orgulhosa e reservada se encolheu. Sua sombra através da cortina quase se dobrou ao meio. Assim que viu Layla na noite passada, ele ficou azul e congelou.

Ele parecia impotente, a ponto de ser difícil acreditar que ele já havia pilotado um avião, protegendo os céus do Império.

—Você é um piloto de verdade?

—Eu abati mais de cinquenta aeronaves inimigas.

—Quão bom é isso?

—Significa que sou o segundo melhor piloto do Império. Se você somar o custo dessas aeronaves, pode comprar um distrito inteiro.

—Então por que você estava com tanto medo?

O silêncio caiu novamente.

"Só diga obrigado, é tão difícil assim? Você não consegue nem fazer isso, então fica aí parado assim?"

Se eu não pudesse dizer obrigado, não havia sentido em continuar a conversa.

Bem, ao contrário dela, ele vinha de uma família prestigiosa. Ele tinha muitas realizações ainda jovem, então devia ter ocupado uma patente bastante alta nas Forças Armadas. A Força Aérea tinha uma história mais curta do que o Exército ou a Marinha, então provavelmente havia menos pessoas de "patente superior" acima dele. Com exceção de seu supervisor direto, Ian Kerner, ele não conhecia mais ninguém da Força Aérea.

Não teria sido ruim conhecer alguém como ele. Em circunstâncias normais.

"Dizer obrigado não mata seu orgulho. E por que você realmente quer dizer obrigado? Por que você continua perdendo tempo depois de entrar no banheiro?"

Enquanto ela estava perdida em seus pensamentos, Henry finalmente abriu a boca.

—…Eu tinha uma irmã mais velha. E um cunhado. Eles eram os pais da Layla.

Foi um pouco diferente do que ela esperava.

—Eles não estão lá, o quê? Estão mortos?

—A guerra.

— Sim, muitas pessoas morreram na guerra. Quando escapei da prisão, o mundo inteiro estava em chamas. Pensei em voltar atrás umas cinco vezes, mas desisti. Foi perda de tempo sofrer, e, pensando bem, um mundo confuso para quem foge de uma prisão é menos perigoso.

"Por que você está me contando essa história?"

Rosen não queria saber como Layla havia ficado órfã durante a guerra. Ela havia crescido brilhantemente, sem precisar de nada. Rosen respondeu sem entusiasmo, mas Henry continuou.

Era como falar com uma parede.

—Walker, você sabia que houve um atentado com bomba em Leoarton?

—Como eu não sabia? Sou daquela cidade.

—Você estava lá naquele dia?

Não. Aquele foi o dia da sua primeira fuga. Seu destino era Malona, a meio dia de viagem de carruagem, mas ela parou na cidade de Saint-Vinnesée. No entanto, três meses depois, ela foi descoberta nos arredores de Malona.

Foi em Al Capez que ele conheceu sua cidade natal.

Um dia, durante um exercício, alguém disse algo que voou como uma flecha em direção ao seu ouvido.

Leoarton havia partido.

-…Não.

—Minha irmã estava lá. Layla também. Ela era um bebê naquela época.

A princípio, ela não sabia o que significava. Não conseguia acreditar que a cidade tivesse desaparecido. Seria possível? Havia muita gente sem instrução na prisão, então ela pensou que o idiota tivesse usado o vocabulário errado. Mas era real.

Leoarton não era uma cidade pequena. Tinha escolas, mercados e uma população numerosa. Ela não sabia ler, mas não era tão burra a ponto de não se lembrar da paisagem familiar de sua cidade natal.

Estradas familiares, prédios familiares. Mas não era mais a cidade pacífica da qual ele se lembrava. Tudo o que restava era terra. Todo o resto havia desaparecido.

— Sabe o que é engraçado? Eu poderia ter impedido. Mesmo sabendo com certeza que minha irmã e Layla estavam naquela cidade, não consegui impedir o bombardeio.

A história deles não tinha nada a ver com ela. Ela não queria saber. Suas próprias histórias sombrias e melancólicas transbordavam. Ela não tinha mais nada em Leoarton. Se havia algum, eram apenas pesadelos. Então, quando soube que a cidade havia desaparecido, não ficou triste. Em vez disso, sentiu uma sensação de libertação que não podia contar a ninguém.

Porque eu desejei centenas de vezes poder destruir aquela maldita cidade.

No entanto, ele não teve escolha a não ser perguntar a Henry, que estava segurando as lágrimas e mal conseguia dizer uma palavra.

"Porque?"

Porque essa era a compaixão mínima que os humanos deveriam demonstrar uns pelos outros.

-Porque?

— Naquele dia, enquanto voava com Sir Kerner, vi uma frota inimiga se preparando para o bombardeio. Havia dois grupos. Não foi difícil descobrir para onde estavam indo. Malona e Leoarton.

Embora Leoarton fosse uma cidade grande, Malona era a capital do Império. Se Malona caísse, o país seria destruído. Por quanto tempo um império que havia perdido sua capital sobreviveria a uma guerra?

—Não conseguimos detê-los.

A vida era uma série de escolhas.

—Tínhamos que tomar uma decisão. Uma decisão…

Era uma palavra cruel. Ninguém podia proteger a todos. Henry Reville era um filho, um irmão e um tio. Mas também era um soldado. Naquele momento, ele era um piloto que segurava uma cidade de milhares na palma da mão.

—Nós escolhemos Malona.

Ele pensou em Ian Kerner, que era um líder nato. Era um comandante que decidia tudo com uma única palavra.

Ele sabia. Que a família de seu tenente estava em Leoarton. Ele conhecia Henry Reville, conhecia sua irmã, e teria visto Layla vir ao mundo e teria caído em prantos.

Ele também sabia disso.

[Pode relaxar. Ninguém poderá te machucar. Quando o alarme de ataque aéreo soar, apague as luzes, vá para o porão, ligue o rádio e ouça a transmissão. Só espere. Eu estou sempre protegendo os céus do Império. Para você. Até o fim da guerra, até que todos voltemos às nossas vidas em paz e esqueçamos tudo isso...]

Que todos em Leoarton acreditavam nele. Ian Kerner protegeria seus céus. Durante toda a guerra, ele foi um homem que nos tranquilizava com uma única palavra. Antes do ataque, sua voz teria ressoado por toda Leoarton sem falta.

As pessoas apagaram as luzes, trancaram as portas e desceram para seus porões. Taparam os ouvidos dos filhos que choravam e sussurraram palavras de conforto.

—Tudo bem, Sir Kerner nos protegerá.

O que Ian Kerner estava pensando?

Proteja Malona.

Como ele disse essas palavras de partir o coração?

—Você não está ressentido com seu chefe, está?

Era uma pergunta idiota. Só depois que ela disse isso é que ele percebeu. Henry olhou para ela através da cortina por um instante.

—...Sir Kerner tomou a decisão certa.

Sim, se Malona tivesse caído, eles estariam mortos.

Mas os humanos não eram pensadores lógicos. Acreditavam que eram, mas, no fim, apedrejavam uns aos outros sem hesitar.

—Não estou ressentido. Era inevitável. Inescapável...

Henry contou sua história depois disso. Não demorou muito. O que ele viu quando retornou à cidade que não podia ser reconhecida. Os cadáveres jazendo a seus pés, as casas desabadas, as ruínas de tudo e de todos que ele amava. Ele disse que jamais esqueceria a visão, o cheiro e o som até o dia de sua morte.

Layla foi resgatada dos escombros cinco dias após o ataque. Em um berço com a tampa entreaberta e enrolada em um cobertor, a bebê chorava baixinho. Foi Henry quem a encontrou. Ele vinha vasculhando os escombros como um louco há dias.

Henry desabou com a menina nos braços, segurando-a com força e chorando pela primeira vez desde que seu cabelo e barba haviam engrossado. Ele gritou até que os socorristas tiraram a menina de seus braços e a levaram para o hospital.

Um corpo foi encontrado nas proximidades. Era a mãe da menina. O corpo inteiro de Henry enrijeceu, com a filha em seus braços.

A menina estava gravemente desidratada, mas logo se recuperou no hospital. Layla Reville foi a última sobrevivente encontrada na cidade. Os médicos declararam que foi um milagre.

— É estranho dizer, mas pilotei meu avião na guerra depois disso. Achei que tinha sobrevivido a tudo. Mas assim que a guerra acabou... não consegui entrar na cabine. O médico disse que meu corpo estava bem, mas algo na minha cabeça estava quebrado. Uma ferida deixada sem tratamento e carbonizada, pronta para explodir. Não sou mais o que costumava ser. Que tipo de piloto não consegue escalar um prédio alto porque o coração está batendo forte demais? Mas eu achava que estava bem. Eu tinha Layla. Ainda havia alguém que eu precisava proteger.

O que Rosen, cujas asas estavam quebradas, mas ainda tentava voar no céu com todas as suas forças, poderia dizer a ele?

Não importa o que essa bruxa má dissesse sobre Al Capez, que acidentalmente sobreviveu à fuga da prisão, parecia que ela sentia pena dele.

No final, ele fez uma pergunta óbvia e estúpida.

—Porque eu sou de Leoarton... Você me odeia? A cidade onde sua irmã inocente perdeu a vida, mas os culpados sobreviveram?

-…Sim.

Henry admitiu docilmente. Ele respondeu com indiferença, brincando com as bolhas na água refrescante.

—Sim, é compreensível que me odeiem. Continuem me odiando. Isso é normal.

"Odeie-me até que as cinzas desapareçam e só reste pó em seu lugar."

Alguns diziam que o ódio não mudava nada. Rosen queria refutar isso como um absurdo. O ódio era a pedra angular da vida, tão importante quanto o amor. As pessoas só conseguiam viver quando odiavam alguém tanto quanto amavam.

As pessoas precisavam de bruxas tanto quanto de heróis. Ainda mais em um mundo sem guerra. Atrás de cada pessoa coberta de flores, sempre havia alguém coberto de pedras.

"Como os dois lados de uma moeda: o herói de um lado e a bruxa do outro. De certa forma, eles me amam tanto quanto amam Ian Kerner."

Era uma pena que ela tivesse assumido acidentalmente o papel de bruxa, mas, honestamente, ela entendia por que as pessoas a odiavam. Ela teria feito o mesmo. Ela odiava alguém tanto quanto o amava.

Talvez ele não tenha gostado da resposta, então Henry puxou a cortina do chuveiro e enfiou o rosto lá dentro. Sua expressão estava distorcida e enrugada.

"Ele parou de ser tímido?"

Enquanto ela observava, ele levantou a voz.

— Por que você está dizendo isso? Estou aqui para me desculpar. Não vim aqui para te machucar.

—Por que você vai se desculpar?

— Só... isso e aquilo. Eu disse que você estava sujo e não te segurei quando caiu. Além disso, trouxe carne e mostrei a eles como o mar é assustador. Admito que foi ruim. Você é um prisioneiro, mas não precisa...

—Essas eram todas suas ideias?

—Você acha que Sir Kerner teria pensado em algo assim?

—E você está me contando isso agora?

— Tudo bem! Mesmo que eu esteja atrasado, é melhor do que nunca!

Henry Reville argumentou descaradamente. Mas ainda assim aceitou as palavras dela porque eram verdadeiras. Permaneceu em silêncio por um momento e abriu a boca novamente. Desta vez, sua voz soou suave como a de um mosquito.

—Obrigado por salvar Layla, Rosen Walker.

—Você está me agradecendo com palavras tão vazias?

—Eu sinceramente aprecio isso, não estrague o ambiente.

— Estou falando com sinceridade também. Não há sinceridade em me agradecer. Você tem que pagar por isso.

Ela sorriu suavemente e fez um movimento circular com os dedos. Henry ficou atordoado por um momento, depois bufou de surpresa.

— Não há nada que eu não possa te dar, mas o que você vai fazer com o dinheiro? Você nem sabe escrever.

—Exercite sua flexibilidade. Você pode me dar outra coisa.

—Bem… o que você quer?

Os olhos dela tremiam de ansiedade. Rosen riu. Ele achou que sabia o que ela estava pedindo. Mas, na verdade, era engraçado porque ele nem sabia o que queria.

— Quer que eu te pegue a chave do bote salva-vidas? Não posso fazer isso. Nunca. Não só é impossível, como também não é algo que eu conseguiria fazer.

—Reville precisa pagar o preço de uma vida.

Diante do comentário sarcástico dela, Henry ficou furioso novamente.

—Não é bem assim.

—Então qual é o problema? Importa que eu seja um prisioneiro?

-…Sim.

"Porque eu matei meu marido? Quer dizer que preciso ser punida? Muita gente diz que é melhor cometer suicídio do que ir para Monte. É uma punição um nível acima da pena de morte. Pelo menos um tiro me deixaria morrer ilesa. Mesmo tendo salvado sua sobrinha, ainda preciso ir para lá? A vida de Hindley Howarth é mais valiosa para você do que a de Layla?"

Ao ver que não houve resposta, Henry não pareceu tão paralisado quanto Ian Kerner. Se Ian a visse fugindo, sem vontade de ir para Monte, atiraria em sua perna e a levaria para a ilha, mas Henry provavelmente faria vista grossa e atiraria em seu coração, com pena dela.

Ela decidiu continuar o movimento e confundi-lo ainda mais. Foi divertido ver seu rosto alternar entre vermelho e branco.

— E você acha que eu realmente matei Hindley Howarth? E se não tivesse matado?

—Não tem como não ter feito isso.

— Eu? Aquele grandalhão? Claro, eu não o matei, mas digamos que sim. E se houvesse um bom motivo para isso?

Henrique, que ouvia sem entender, tapou os ouvidos e começou a gemer.

— Não consigo te ouvir. Não consigo te ouvir! Não me diga isso. Acha que sou fácil? Acha que vou cair nos seus truques?

—…Não posso mentir. Claro, você é mais mentiroso que Ian Kerner.

"Não haverá ninguém no Império que acredite em suas palavras. Além disso, você disse que não a salvou por um preço antes. Ouvi o que você disse a Sir Kerner."

"É verdade, mas você veio até aqui só para me ver e agora está se gabando. Aliás, se não me pagar mais do que isso, não vai ficar em paz, né?" Ele permaneceu em silêncio. "Tem razão, não me entregue a chave. Eu sei que, mesmo que eu vá num bote salva-vidas, vou virar alimento para os predadores do mar. Que tal isso?"

Ela gesticulou para que Henry aproximasse o rosto do dela. Enquanto brincava com ele, algo lhe ocorreu. Ela agarrou a orelha de Henry e sussurrou. Era como se ela fosse o diabo tentando um padre devoto, sutil e gentil. Como se ela não tivesse segundas intenções.

Ele hesitou, mas ouviu cada sussurro. Perguntou, franzindo a testa.

—Que tipo de truque é esse?

—O que você quer dizer com "truque"? É um pedido trivial.

Henry a encarou por um longo tempo, como se avaliasse suas intenções. De fato, aquele era o último pedido da prisioneira. Mas, mesmo assim, ele parecia confuso se aquilo seria o início de um truque inteligente.

—Henry, você vai, certo?

Ela sorriu tristemente.

"Agora que estou limpa, pareço um pouco mais bonita?"

Foi então. Ele ouviu a porta do banheiro bater. Henry e Rosen olharam para cima ao mesmo tempo.

-O que você está fazendo?

Era uma voz fria como gelo. Henry pulou rapidamente da cadeira, com o rosto azulado. Rosen deu um passo para trás, tentando evitar o frio repentino. Surpreendentemente, era Ian Kerner parado na porta com uma expressão descontente.

—Sr. Kerner!

—Eu só perguntei o que você estava fazendo, Henry.

—É isso, é isso…

Ian franziu a testa, alternando entre Henry e Rosen, que estava molhado e nu. Ele conseguia entender claramente o que Ian estava pensando. Era uma cena que qualquer um interpretaria mal. Ele achava Henry um pouco lamentável, mas não era da sua conta.

Os olhos cinzentos de Ian se voltaram para ela. Ele não sabia como reagir, então deu de ombros. Olhou para Henry com um olhar frio.

—Não é isso que o cavalheiro pensa!

—Reville, é melhor você encontrar uma resposta que eu possa entender.

—Então, hum, algo para dizer ao Rosen…

Henry tentou explicar, mas as palavras que saíam de sua boca eram desconexas e dispersas.

"Bem, que desculpa eu poderia dar ao Ian Kerner?"

"Vim aqui para agradecer. Foi porque me senti desconfortável servindo-lhe uma refeição sozinha. Além disso, eu não ia atender a um pedido questionável sem o conhecimento de Sir Kerner."

-Podemos!

-Senhor!

— Ouvirei sua explicação mais tarde. Resta saber se é uma explicação ou uma desculpa, mas vá.

Ian puxou Henry pelo colarinho e o jogou porta afora. Henry foi arrastado como uma boneca e desabou no corredor, então a porta se fechou novamente. Agora, Ian Kerner e Rosen eram os únicos que restavam no banheiro cheio de vapor.

—Saia um segundo, Rosen Howarth.

Ele agarrou o braço dela e a puxou para fora da banheira. Era como tirar um pedaço de carne de um ensopado com uma colher. Enquanto a levantavam, ela olhou para o braço musculoso dele. Deve ser bom ser forte. Por mais que tentasse fazer flexões na prisão, ela não conseguia ter braços assim.

Água espirrou da banheira. Ela deu um passo para trás.

Claro, não era por timidez, mas porque estava frio. E porque ela não sabia o que ele estava pensando. Aliás, durante todo o tempo, ela estava ocupada estudando a expressão de Ian.

"Isso é uma oportunidade? Devo fingir ser fraco e atacá-lo nu? É esse o tipo de clima agora?"

Sem perceber os pensamentos impuros que lhe enchiam a cabeça, ela pegou uma toalha grande e macia do armário do banheiro e jogou nele. Enrolou-se nela e se enterrou nela, piscando como um rato assustado.

Ian suspirou enquanto olhava para ela, depois para o teto, e nervosamente bagunçou o cabelo.

Depois de muito tempo, ele mencionou algo completamente inesperado.

—Henry fez algo que você não queria que ele fizesse?

-Que?

Ela sabia, mas jurava que não. Ela realmente não entendia Ian Kerner. Ninguém jamais lhe perguntara sobre esse tipo de coisa, e ele realmente se importava. Apenas a olhavam com desgosto.

Ele a observou piscar sem entender nada e suspirou quando ela começou a explicar.

—Henry forçou você a cometer um crime?

-Não?

—Então, ele alguma vez tocou no seu corpo sem a sua permissão?

—Não! Do que você está falando?

— Pode ser sincero comigo. Sou o superior do Henry. Se quiser, pode tirá-lo da guarda até chegar a Monte e impedi-lo de se aproximar de você.

"O que essa pessoa está dizendo?"

Ele estava agindo como se fosse o tutor de Henry, não seu parceiro.

"Você sabe mesmo, mas não acredita. Você me ameaçou com uma fera marinha. É o Henry, não eu, você tem que acreditar."

Ele estava tratando Henry como uma bruxa, uma criminosa. Ela ficou atordoada e perguntou:

—Ele não é seu tenente?

—Se eu fizesse alguma coisa com você, você não seria mais meu tenente.

—Acho que você está enganado. Eu sou a bruxa do Al Capez, e ele é um herói de guerra como você!

-O que você quer dizer?

Surpreendentemente, ele não a entendeu. Ela explicou tudo como se ele fosse uma criança.

— Eu odeio esse tipo de incidente. Já os vi tantas vezes durante a guerra que fico enjoado só de pensar neles.

Bem, ele tinha uma razão que ela não conseguia entender.

Ele enrolou a toalha com mais força em volta do corpo e analisou ponto por ponto onde havia errado.

—Não, fora isso, sou um prisioneiro, e Henry Reville está do seu lado.

—As pessoas são tridimensionais. Só porque são bons subordinados não significa que serão gentis com você.

—Você nem confia nos seus subordinados? Como você sobreviveu à guerra?

— Há algumas coisas que ensino aos soldados que ficam sob meu comando — à força, se necessário — e esta é uma delas. Nunca, em hipótese alguma, estupre uma mulher de um país inimigo. Não moleste uma mulher, não compre uma mulher com dinheiro.

"Isso é ridículo."

Será que uma pessoa louca de desejo o ouviria? Ela riu. O campo de batalha era o lar daqueles que viviam. Um lugar onde os fortes pisoteavam os fracos, os justos morriam e os covardes sobreviviam.

Ela disse que não entendia de guerra, mas havia algo mais que ela deveria saber sobre guerra?

O resto eram apenas números em uma tabela sem sentido.

—Você é idiota? Acha que eles te ouviram? Talvez estivessem te enganando para que você não os visse, onde você não podia vê-los.

—Pelo menos eles sabiam que era errado e provavelmente estavam tentando não se destacar de mim.

Ian respondeu sem hesitar. Isso foi um alívio. Ele duvidou por um instante que aquela heroína de guerra fosse idiota. Mesmo assim, Ian era esperto o suficiente para não confiar completamente nela.

—Sério que não aconteceu nada?

—Sim, estávamos apenas conversando.

-Sobre?

Ian ergueu as sobrancelhas e perguntou. Parecia ainda desconfiado do pobre Henry, então decidiu esclarecer o mal-entendido.

— Sobre a Layla. Eu não queria ouvir, mas ele continuou falando. Deve ter se sentido desconfortável. O que eu deveria ter feito? Eu só escutei o que ele tinha a dizer. Nada aconteceu. Foi constrangedor para ele agradecer na frente dos outros. Só porque eu estou nua e o Henry está no banheiro não significa que algo inapropriado aconteceu, certo? Eu não brinco com crianças assim porque é chato. Não tenho nada a ganhar, e daí?

—O que você quer dizer com “ganhar”?

— Sempre há um preço a pagar para superar uma crise, certo? Como você sabe, já passei por algumas crises na minha vida.

Ele explicou com palavras nobres.

—Eu costumava dormir com os guardas da prisão sempre que queria uma chance de escapar.

Ele pareceu entender imediatamente. Seus lábios retos se torceram.

Como esperado, pessoas de alto escalão falavam essa língua. Foi divertido.

Ela olhou para ele, parado como um enorme pilar de mármore. Não importava como ele se sentasse ou ficasse em pé, ele era sempre alto. Houve uma vez em que ela se agachou e chupou um guarda prisional corpulento, mas este homem era tão alto que ela sentiu que teria que se agachar desajeitadamente para fazer o mesmo.

Era uma posição ridícula, então ela ria sempre que imaginava. É claro que Ian Kerner não a deixaria fazer isso. Ele abriu a boca depois de encará-la por um longo tempo com um sorriso.

—…Posso ver claramente nos seus olhos que você só está procurando uma oportunidade. É óbvio que você está derramando lágrimas falsas para parecer lamentável. Não sei como alguém foi enganado pelas suas mentiras. Eu realmente consigo ver dentro de você. É assim.

Heróis de guerra usavam leitura de mentes? Ela sentiu um frio na barriga. Rapidamente, olhou para baixo. Estava injustificadamente envergonhada, pois achava que ele havia lido seus pensamentos específicos.

Ele suspirou e sentou-se lentamente. Agora seu rosto, que antes estava erguido, podia ser visto de perto. Um nariz reto, uma boca rombuda posicionada naturalmente abaixo dele e um maxilar afilado, como se esculpido em mármore.

Ele ficou feliz por seus braços estarem amarrados. Caso contrário, pensou que ela teria se aproximado do seu rosto como se estivesse possuída.

A impressão foi fantástica. Fez você desenvolver uma afeição indescritível por pessoas que você nunca tinha visto pessoalmente.

As palavras que ele viu no jornal e suas imagens vívidas.

—Sir Kerner, o senhor está curioso sobre isso? Quer saber por quê?

Ian Kerner e Rosen Walker se conheceram em um navio com destino a Monte Carlo, no pior relacionamento possível: um prisioneiro e um guarda. No entanto, parecia que se conheciam há muito tempo. Isso a pegou de surpresa.

— Não foi porque eu os enganei, foi porque eles fingiram ter sido enganados. Importa se eu sou um bom mentiroso ou não? De qualquer forma, você só ouve o que quer ouvir. Não importa se você finge ser ingênuo ou esperto, o resultado é o mesmo.

-O que você quer dizer?

— Você acha que o mundo quer saber a verdade? Ninguém está curioso sobre isso. Finja que não, mas você precisa de bruxas tanto quanto precisa de heróis. Não importa o que eu diga, nada vai mudar.

"O que diabos eu estava pensando quando disse isso a ele? Se ele ouvir minhas palavras e começar a me questionar, o que eu vou dizer?"

Mas, como um paciente que não consegue parar de tossir, ele disse coisas inúteis ao seu guarda, em quem deveria bater na nuca.

Ela se abriu para esse homem estranho que a segurava nas correntes e agia como seu protetor.

Ele estava prestes a perguntar por que estava sendo gentil com ela, mas parou. Porque ela mesma percebeu enquanto falava. Para ele, isso era normal. Tão natural quanto levá-la para a montanha.

— Você é definitivamente um herói. Você é tão justo. Deve ser difícil se preocupar com um prisioneiro como eu.

Ela não estava sendo sarcástica. Era pura admiração.

Não era difícil ser sempre justo?

Todos amavam o poder. Quando você chegava ao topo... Era da natureza humana tratar os seres sob seus pés como vermes.

Poucos conseguiam demonstrar compaixão, mesmo no céu. Ela se sentiu mal por considerá-lo uma pessoa antipática depois de ouvir o que aconteceu com Layla. Sim, pensando bem, ele não era apenas um guerreiro, era um herói.

Para um guerreiro, a compaixão era uma fraqueza. Portanto, nem todos os guerreiros eram heróis. Herói não era um título conquistado apenas por alguns poucos que superaram suas fraquezas?

Mesmo depois de matar pessoas, elas não eram chamadas de assassinas, mas sim de heróis. Ao contrário dela.

Ian pareceu surpreso com as palavras dela. Seus olhos vagaram por um instante, vagaram pelo ar e então se fixaram nela novamente. Ele perguntou com a testa franzida e o maxilar cerrado.

—Você acha que eu também sou um herói?

—Por quê? Isso significa que eu nem posso admirar heróis?

Ela não estava surpresa, apenas irritada. Porque ele não estava tentando proteger uma bruxa como ela, mas sim as pessoas boas do Império. No entanto, a fantasia era justa para todos. Os bons e os maus, os ricos e os pobres, todos ouviam as mesmas transmissões de propaganda.

Quer ela sentisse amor ou ódio, era perturbador ter seu coração negado. Ela olhou para ele e gemeu.

— Eu também gostei de você. Como todo mundo, você foi um herói para mim. Você está se sentindo mal? Sua voz e sua aparência. Quando os panfletos com sua foto caíram do céu, eu os juntei e coloquei em uma gaveta.

—Você os colecionou?

Ian fez uma expressão estranha novamente. Era um rosto que ela já vira algumas vezes em um curto período de tempo, mas não sabia o que diabos ele estava pensando. Ele certamente tinha um talento especial para esconder as coisas. Ela não conseguia decifrar nada em sua expressão.

"Você está surpreso, mal-humorado ou bravo?"

Ela explicou.

— Sim. Não é nada estranho. Não havia uma garota em Leoarton que não colecionasse suas fotos. Eu era apenas uma delas. Você é bonito e um herói. Você sabe que o governo o usou para propaganda.

Ao dizer essas palavras, ela se sentiu estranha. Seu rosto se ruborizou. Ah, por que ela estava tão brava por ter contado isso a Ian Kerrner? Ela estava imersa em suas fantasias de infância e decidiu não desperdiçar emoções desnecessárias.

Pensando nisso em um momento como esse, como eu poderia escapar?

Ela suspirou e se virou.

"De qualquer forma, parem de acusar o pobre Henry e deixem-no em paz. Por favor, mandem os atendentes de volta. Não tenho roupas para vestir. Preciso me vestir, certo? Certifiquem-se de que ninguém entre enquanto eu estiver me vestindo e fiquem em frente à porta."

Ele a ouviu em silêncio, levantou-se e aproximou-se dela.

"Isso significa que você vai me ajudar?"

Ele olhou fixamente para a mão dela por um longo tempo, sem saber se deveria pegá-la.

De repente, Ian Kerner abriu a boca.

—Não estou ofendido.

-Então…?

—Fiquei perplexo.

-Porque?

Ian não deu mais detalhes e manteve a boca fechada. Ela também não se intrometeu. Ela havia deixado de ser uma mulher desesperada há muito tempo, então não era bom irritá-lo demais. Era melhor irritá-lo do que enjoar dela.

Então, quando ele respondeu inesperadamente, ela ficou atordoada, como uma tola.

—…Achei que você pudesse estar certo. Podemos ter semelhanças.

Claro, ela lhe dissera aquela bobagem. Mas nunca foi isso que ela quis dizer.

"Como Ian Kerrner e eu podemos ser iguais?"

Eu nem sabia se era realmente a voz dele dizendo isso ou uma alucinação auditiva.

"O que diabos eu deveria dizer?"

Seu eu interior a incentivava a sentar-se em silêncio.

—Vamos.

-Onde?

—Você precisa se vestir. Seu jantar está te esperando.

—Então você tem que ir embora para que eu possa me trocar…

Ian a tirou da banheira sem esperar sua aprovação. Desta vez, ele não deu descarga nem pegou sua mão. Um calor desconhecido a envolveu pela cintura. Em um instante, ele a pegou no colo, embora não tenha sido um gesto muito romântico. Ele se sentiu como um soldado ferido no campo de batalha, sendo carregado para um lugar seguro. Abriu a porta do banheiro com ela pendurada em seu ombro.

—Você não precisa fazer isso! O que houve? Se você deixar a tripulação entrar...

— Como posso confiar em você? Você tem que tirar as algemas quando se vestir.

Ele respondeu como se ela estivesse perguntando algo óbvio. Ela ficou boquiaberta, surpresa com a escuridão.

—Então não é possível.

—O que você vai fazer agora?

—Vou ter que ficar de olho em você enquanto se veste.

Ela bufou. Era engraçado como ele chamava cinco tripulantes de inúteis.

—Coloque Henry na porta.

—...Não posso mais confiar em Henry.

Ela o atingiu nas costas com as mãos algemadas e chutou as pernas em uma rebelião insensata. No entanto, Ian Kerner não se mexeu, e quanto mais ela lutava, menos força ele tinha.

—Eu sabia que estava sendo muito fácil com você.

Quando? Ele não a deixou tirar as algemas enquanto tomava banho.

— Eu deveria ter confiado um pouco mais no seu histórico. "Boa em enganar, apaziguar e persuadir. Ela é inteligente e tem excelentes habilidades de oratória. Tenha cuidado durante a entrevista. Grande chance de ser fisgada ou persuadida pela conversa." Acho que não prestei atenção suficiente, mesmo depois de ler. Talvez você seja mesmo uma bruxa.

—Quantas vezes preciso dizer isso? Eles me testaram...

Ela parou de se debater e respirou fundo. Ian parou de andar abruptamente. Sua longa sombra se projetava sobre o tapete vermelho do corredor.

— As pessoas chamam de bruxas as mulheres que temem. Você salvou Layla Reville, o Capitão Alex Reville, os marinheiros, Henry Reville... Eu sou o único neste navio cujo coração não fraqueja por você.

Não importava. Ela estava em guarda perto dele e, não importava o que pensassem, ela não mudaria. Ele estava com a chave.

—Então, você tem medo de mim? Tem medo que eu fuja?

—Sim. Tenho medo de você.

Antes que ela pudesse perguntar por quê, ele abriu outra porta e a jogou na cama. Ela pegou um cobertor fofo para se cobrir, ponderando suas palavras.

"Será que isso é só mais um jeito de pessoas de alto escalão falarem? Distorcendo minhas palavras para me atacar?"

Se sim, ela foi um fracasso completo. Porque ela não entendia direito do que ele estava falando.

—Podemos ter algumas semelhanças.

—Tenho medo de você.

O que havia de errado com Ian Kerner? Ele tinha a chave.

Ele era um guarda, e ela era sua prisioneira. Era ele, definitivamente, quem ela deveria temer.

—Rosen! Eu trouxe um vestido!

—Colar e sapatos também!

Cinco tripulantes entraram correndo ao mesmo tempo e a cercaram, interrompendo seus pensamentos. Ian sacou uma chave, desfez suas algemas e saiu casualmente do quarto. Enquanto a tripulação fazia um alvoroço e vestia seu corpo, ela o encarou, parada como um guarda na porta.

Ian soprou a fumaça para o ar depois de dar uma tragada no cigarro. À primeira vista, sua figura era alta e ereta como uma estátua, mas...

Para um herói de guerra que voltava para casa envolto em ouro, sua figura parecia solitária.

◆◈◆◈◆

Ian Kerner sentiu-se repentinamente ansioso. O motivo da sua ansiedade era desconhecido, o que o deixou ainda mais ansioso.

Ele enviou membros de sua equipe de confiança para limpar um condenado culpado. Não havia nada que pudesse causar problemas. Ele não soltou as algemas em seus pulsos, e Rosen Haworth não tinha treinamento militar nem era uma bruxa capaz de praticar feitiçaria.

Você estava com medo de que ela sobrecarregasse a tripulação, fizesse um barco de sabão e escapasse?

Ele mesmo não tocou no braço de Rosen Howarth?

Seus braços eram magros, feitos de pele e osso. Talvez fosse por estar acorrentada há tanto tempo, mas ela não tinha um corpo que pudesse desenvolver músculos fortes.

Mesmo considerando o pior cenário, não havia necessidade de se preocupar. Ele achou que ela poderia tentar fugir no curto espaço de tempo que levaria para lavá-la e vesti-la, então enviou Henry. Além disso, eles estavam navegando em um mar infestado de feras. Para onde ela iria se escapasse?

Ele começou a andar de um lado para o outro no quarto novamente. Por que ele ficou nervoso?

Por Alex Reville?

Ele estava demonstrando favor excessivo ao prisioneiro, mas Alex não estava agindo de acordo com seu bom senso. Um capitão era o imperador de seu navio, e a regra não escrita dos marinheiros era que nunca revelavam o que acontecia no mar. Além disso, aquilo era um pagamento por salvar sua neta. Mesmo que os passageiros soubessem, não haveria problema.

Foi por causa da Layla?

Ela estava um pouco abalada, mas bem. O médico elogiou Rosen Howarth até a garganta dela secar.

Rosen Howarth?

Na verdade, ela só salvou Layla. Henry a soltou à vontade, mas ela não fez alarde nem tentou escapar enquanto mantinha a garota refém. Em vez de exigir uma indenização excessiva, ela calmamente estendeu os pulsos para que pudessem algemá-la novamente.

Então, finalmente, ele ficou inquieto. Olhou para a mesa, amontoada de papéis.

Havia um caderno entre os documentos oficiais, decorado com uma fonte conhecida.

Era um álbum de recortes rudimentar contendo artigos recortados de jornais. Ian pegou um caderno que estava na beira da mesa. Ordenou que o queimassem, mas ele ainda estava lá. Provavelmente houve um mal-entendido.

<Onde está a bruxa que escapou de Al Capez?>

<Bruxa do século? Ou apenas uma garota de sorte? Rosen Walker escapou do ataque de Leoarton da Prisão de Perrine.>

< Um grande número de equipes de busca, incluindo militares, estão comprometidas em prender Rosen Walker em 2 semanas.>

<Fuga da Prisão de Rosen Walker – Volume 2>

Recortes de jornais desbotados farfalhavam enquanto ela virava as páginas. De jornais confiáveis representando o Império a tabloides de baixa qualidade vendidos em barracas de mercado, o nome de Rosen Haworth era mencionado em fofocas sociais, anúncios, seriados e até mesmo críticas.

Ele esfregou a testa e suspirou. O álbum de recortes era muito mais grosso do que ele pensava.

Ele não queria admitir, mas pegou o jornal voluntariamente. Todos os dias, ele abria o jornal, circulava o nome de Rosen Walker e recortava os artigos com uma tesoura.

Era só um hobby. Um hobby que ele começou porque tinha dificuldade com a passagem lenta do tempo. Foi definitivamente assim no começo.

Ian Kerner tornou-se livre demais depois da guerra. Ele havia retornado a uma vida cotidiana pacífica. Em outras palavras, ele estava desempregado.

O Império ordenou que ele cuidasse de si mesmo até que uma vaga estivesse disponível. Talvez isso fosse, como disse Henrique, "a preciosa vida cotidiana". Era uma ordem razoável, porque a fama frequentemente incentivava assassinos. Ele permaneceu em sua mansão, conforme ordenado.

Somente o silêncio o cercava.

Claro, havia criados na mansão. Eles varriam o chão, lavavam a louça e faziam pouco barulho para azedar o humor do patrão. Mas ele estava sempre sobrecarregado pela quietude insuportável da vida cotidiana.

Seus pensamentos corriam todas as manhãs quando ele abria os olhos.

"Por que está tão silencioso? Para onde foram os tiros? O rugido das balas de canhão? O motor? Eu caí? Se caí, onde estou?"

Pesadelos o sufocavam. Ao acordar, sentia-se como se estivesse em um dirigível em queda, sendo sugado para o mar negro. Suando frio, abria a janela e inspirava o ar com urgência, vagando sem rumo pelo quarto até encontrar o amanhecer azul.

Ian sabia que sua condição era incomum. Mas não conseguia encontrar um médico nem contar a ninguém como Henry Reville. Ninguém saberia. Ian Kerner era um símbolo de vitória inquebrável.

Eu tinha que ficar bem. Se isso não fosse possível, eu tinha que fingir que estava bem.

Então ele, que não era um leitor ávido antes do fim da guerra, agarrou-se a algo e começou a ler e reler como um viciado. Se não enchesse a cabeça com palavras sem sentido, não conseguiria lidar com o fluxo dolorosamente lento do tempo. Um segundo parecia mil anos. Ele sentiu como se estivesse enlouquecendo.

Nas noites em que não conseguia dormir, lia o jornal na cama. Sua secretária comprava cinco tipos de jornais do Capital todos os dias e os colocava em sua mesa. Ele levava exatamente uma hora para ler cada carta, da primeira à última página.

Artigos regulares, notícias, anúncios de terrenos à venda, fofocas sociais, palavras cruzadas. Ele lia tudo sozinho. Não lia para entender o conteúdo, mas a palavra "Leoarton" sempre chamava sua atenção.

Uma cidade devastada por sua escolha.

Uma cidade que ele deixou há seis anos.

Seu coração acelerou e ele começou a suar frio. Embora soubesse que não devia ceder, torturou-se esfregando sal nas feridas. Era melhor suportar uma dor tangível do que uma ansiedade intangível.

<15.623 mortos, 12.568 feridos e 8.000 desaparecidos.>

Curiosamente, seu nome não apareceu em nenhum artigo que mencionasse o atentado de Leoarton. Nenhum jornal mencionou o fato de que "a eleição de Ian Kerner levou ao atentado de Leoarton em vez de Malona".

Ele logo encontrou a resposta. Cada lugar onde o nome de Ian Kerner deveria estar era diferente.

Rosen Walker.

Rosen escapou da prisão feminina de Perine há seis anos, pouco antes do atentado de Leoarton. A guerra foi, de fato, uma tragédia irônica. O que os militares queriam proteger eram pessoas inocentes, mas, no final, foi uma prisioneira sortuda e implacável que sobreviveu. Era inevitável, mas os oficiais não conseguiram evitar a amargura. Não satisfeito com um golpe de sorte, Rosen escapou de Al Capez.

Este jornal compreendeu a injustiça e as dificuldades dos sobreviventes de Leoarton. Rosen Walker tinha uma recompensa de vinte milhões de ouro. Para capturar o prisioneiro o mais rápido possível e restaurar o orgulho do Império, era essencial que o povo do Império o denunciasse ativamente. A descrição de Rosen Walker era...

Rosen Walker era uma assassina. Em seu primeiro julgamento, ela foi condenada a cinquenta anos de prisão e encarcerada na Penitenciária Feminina de Perrine, em Leoarton. Felizmente, ela escapou pouco antes do ataque aéreo.

No entanto, Rosen Walker não destruiu Leaorton. Sua fuga da prisão e o ataque a Leaorton foram dois eventos completamente independentes.

Ian logo percebeu que Rosen Walker havia sido escolhido como bode expiatório de Ian Kerner. Para o retorno perfeito de Ian Kerner, a mídia, o governo e os militares trabalharam juntos para criar uma bruxa. A capacidade de atenção do público era limitada. Uma pessoa sempre bastava.

Rosen foi a vilã que substituiu Ian. Ela foi seu bode expiatório.

Depois que você percebeu, havia coisas que você não conseguia esquecer, mesmo que tentasse. Coisas que continuavam a perfurar seu coração e a invadir sua mente, mesmo que você quisesse esquecê-las. Ian não conseguia mais ler um jornal em uma hora.

Toda vez que via o nome de Rosen, precisava fechar o jornal e fumar um pouco. Havia dias em que, covardemente, se desculpava e se consolava. Sua culpa pela cidade já bastava. Ela não pedia ao governo que a culpasse, que a acusasse de seus pecados.

—Não tivemos sorte.

Você e eu, nós dois.

No entanto, ao final desse pensamento, a autoaversão sempre surgia. Ele não conseguia fingir que não sabia. Se eles tinham o mesmo azar, por que o mundo os chamava de algo diferente?

Por que Rosen Walker era uma bruxa má e Ian Kerner um herói que salvou o país? Porque suas intenções eram diferentes?

Uma mulher que matou uma pessoa maliciosamente e um homem que não teve escolha a não ser matar 15.623 pessoas. Se houvesse um inferno após a morte, ambos iriam. Quem seria punido com mais severidade?

Uma estranha sensação de identidade, curiosidade, simpatia, desconforto, culpa... sua mente estava em turbulência. Ian começou a colecionar obsessivamente artigos sobre Rosen Haworth.

[Hindley Haworth e Rosen Haworth tiveram uma discussão acalorada no dia do incidente. Vizinhos ouviram os gritos de Hindley no início da manhã e testemunharam que o comportamento turbulento de Rosen com outros homens não tinha sido bom para o casal. Uma faca de cozinha com o sangue de Hindley foi encontrada no local. Era a faca que Rosen Haworth usava para cozinhar e, como resultado da investigação, um ferimento encontrado na mão de Rosen Haworth correspondia ao formato da arma. Apesar de todas as evidências apontarem para Rosen Walker, ao longo dos anos ela sempre negou seus crimes e alegou inocência. Mas a base para sua alegação é escassa em termos emocionais. Ela disse que amava Hindley, que ele nunca a havia traído e que eles brigaram naquela noite por motivos triviais. Após suas duas fugas, alguns chegaram a levantar a hipótese de que Rosen Haworth era uma bruxa, mas o exame com uma pedra mágica revelou que se tratava de um mito infundado...]

O público estava ansioso para morder e dilacerar Rosen, como o governo pretendia, mas sempre havia dois lados da moeda, então havia grupos que seguiam a bruxa Al Capez. Em um mundo caótico, heróis corruptos também eram requisitados. Havia aqueles que se voltavam para Rosen, que enganavam o governo, desprezavam soldados e cuspiam no triunfo de um Império brilhante.

<A Fuga de Rosen Walker - Volume 1 - Reimpressão! Agora inclui análise de opinião de especialistas.>

<Por que a popularidade de Rosen Walker está crescendo apesar de suas duras críticas?>

A suspeita de ser uma bruxa, duas fugas ousadas da prisão, uma estranha sucessão de fortunas supostamente contraídas pelo diabo, o fato de sua cauda ter sido pega por pouco, sua pouca idade, sua bela aparência e as acusações de assassinar seu marido.

Todas as condições eram perfeitas.

Ian folheou novamente o álbum de recortes esfarrapado. Na capa de couro, colocou um mapa do Império. Nele, havia linhas desenhadas de várias cores, emaranhadas em uma confusão. Antes de ir para a cama, Ian acendeu um pequeno lampião a gás ao lado da cama e desenhou a rota de fuga de Rosen Walker seguindo os artigos de jornal.

Ele sabia que não era para ajudar seus companheiros que perseguiam Rosen dia e noite.

Era o consolo secreto de Ian que ninguém conseguia descobrir.

"Fuja. Não seja pega. Se for pega, a culpa será toda minha. Fuja para um lugar distante e viva uma vida pacífica. Só porque você matou seu marido não significa que merece a má vontade de todos. Leoarton. Seja você uma bruxa ou uma mulher comum, ou é realmente injusto ou você está apenas contando uma mentira descarada. De qualquer forma... você não deveria ter que encobrir meus pecados."

"Isso é injusto. Não quero me tornar um herói com a glória que conquistei atropelando você. Não pilotei meu avião para ser esse tipo de pessoa."

"Nem tudo foi uma escolha sua. Você é uma assassina que matou o marido, não uma vítima inocente. Mas, afinal, você é a única que eu salvei."

«Eu guardei…»

Ian fechou os olhos e recostou-se na cadeira.

Ele vivera em um mundo marcado pelo bem e pelo mal. Foi isso que os militares lhe ensinaram. Ele sempre teve certeza de quem deveria ser defendido e quem deveria ser punido, entre aliados e inimigos, vítimas e perpetradores. Mas agora tudo estava misturado numa confusão.

Quanto mais grosso o caderno ficava, mais seu julgamento se tornava paralisado. Por fim, Ian parou de pensar. Toda vez que abria o caderno, não conseguia distinguir se a voz que ecoava em seu ouvido era sua voz interior ou o sussurro do diabo.

Estava quebrado.

Ele ficou louco, torcendo por Rosen Haworth.

Mesmo assim, ele achou que tudo ficaria bem, desde que ninguém descobrisse. Ele havia sofrido tanto e seu coração estava partido. Decidiu deixar a máquina correr solta. Quando ele reduzisse a potência, a máquina acabaria parando de funcionar.

Ele sabia que não tinha mais combustível. Cedo ou tarde, essa estranha curiosidade e paixão também se dissipariam. Sua lealdade ao país, sua afeição pela aeronave, tudo se esvaiu durante a longa guerra. O que restava era intangível e não podia ser expelido...

Havia apenas um sentimento de profunda culpa.

Felizmente ou infelizmente, o fim chegou mais cedo do que o esperado.

—Acompanhe Rosen Haworth até Monte Island.

Uma ordem havia chegado do Imperador. Ian não pensou em suas ordens. Ele foi treinado para isso. No entanto, naquele momento, o que veio à mente de Ian Kerner foi a dúvida, pela primeira vez em sua vida.

"Ah, eles pegaram você no final."

Qual era o motivo do seu aperto no coração? Seria apenas um sentimento de culpa?

—Ian.

Foi a voz de uma garotinha que o libertou de seus pensamentos intermináveis. Só havia uma garota naquele navio que o chamava tão livremente. Ele rapidamente guardou o álbum de recortes na gaveta e se levantou.

—Layla.

Logo, a porta se abriu e uma garotinha de cabelos loiros brilhantes entrou na sala. Layla segurava algo nos braços. A menina se aproximou e derramou tudo na mesa. Um ursinho de pelúcia, uma boneca, um trenzinho de brinquedo, papel colorido, uma bola de borracha...

—É um presente para Rosen, mas não sei do que ele gosta.

—Por que você me trouxe isso?

Ian estava envergonhado. Sabia que sua imagem para as crianças não era amigável. Tinha um tom rígido e um rosto sem sorriso. Até Layla, que o amava, tinha medo dele, então nenhuma criança se aproximava dele facilmente.

Além disso, Layla Reville era uma garotinha que perdeu os pais por causa da decisão de Ian. Henry queria que ela encontrasse conforto em cuidar de Layla, mas era contraproducente. Ian sentia uma culpa insuportável cada vez que via o rostinho de Layla, que lembrava o da mãe.

Então, ao contrário das esperanças de Henry, eles não eram muito próximos.

No entanto, Layla tinha uma expressão alegre hoje, caminhou até ele sem hesitar, jogou lixo na frente dele e conversou.

— Ian, escolha uma para mim. Ian conhece bem Rosen.

- Eles?

Antes que ela pudesse bloquear a gaveta com o braço, Layla rapidamente a abriu e tirou o álbum de recortes esfarrapado.

— Você não tem isso? Eu disse ao assistente que você não queria queimar, então ele trouxe de volta.

"Oh meu Deus."

Ian enrijeceu-se. Nunca se sentira tão chocado no campo de batalha como agora. Sua mente ficou em branco. Layla, alheia ao seu tormento interior, continuou a piar como um pássaro feliz.

— Colecionar itens da Rosen está na moda ultimamente, então estou fazendo um álbum de recortes. Não sabia que o Ian também fazia isso! Só consigo colecionar o jornal que chega em casa, mas como o Ian é adulto, ele pode comprar todos os tipos de jornal.

—L-Layla, desde quando você sabe disso?

—Há quanto tempo? Procurei outro jornal na lixeira dele, mas todos os artigos do Rosen foram cortados.

Ian não conseguia falar direito. Ele lutava para esconder o constrangimento. Depois de esfregar o rosto por um longo tempo, pegou Layla no colo e a colocou em seu colo. Começou a interrogá-la com a voz mais afetuosa que conseguiu.

—Você contou para alguém além do assistente?

—Não, ainda não.

—O que houve com o Henry?

—O cara não sabe.

—Layla, me prometa que não contará a ninguém no futuro.

—Então, Ian se meteria em encrenca?

— Rosen Haworth é uma prisioneira. Sou responsável pelo transporte de prisioneiros. Se isso fosse descoberto, algumas pessoas pensariam que eu fiz... algo com ela.

Layla era uma garota espirituosa e inteligente. A resposta dele pareceu convencê-la completamente. Ela assentiu, olhou ao redor, levou a mão ao ouvido e sussurrou:

—Então eu prometo. Não vou dificultar as coisas para o Ian.

-Obrigado.

—…Mas acho que você não precisa se preocupar. Eu pensei que o Ian odiasse o Rosen. Tenho certeza de que todo mundo pensa o mesmo.

Ian havia estabelecido seus próprios princípios. Não se deve demonstrar emoções excessivas ao cumprir uma ordem. Mais uma vez, refletiu. Teria ele agido de forma tão emotiva na frente de Rosen Haworth a ponto de uma criança como Layla notar?

—Por que você pensou isso?

— Consigo ver a expressão do Ian mudando. Ele normalmente é inexpressivo, mas na frente do Rosen, ele franze as sobrancelhas assim e continua suspirando. Às vezes, sua voz fica mais baixa.

Layla franziu a testa, imitando a expressão dele. Ian balançou a cabeça.

—…Layla, eu não a odeio particularmente. Este é o meu trabalho, então não posso me sentir assim. Além disso, ela te salvou. Mesmo que eu fosse rude antes, não serei de agora em diante.

"Então, Ian gosta de Rosen?" a garota perguntou com um olhar inocente.

Ele tentou negar, mas era difícil dizer quando seu álbum de recortes estava bem na frente deles. No final, ele respondeu honestamente.

—Não é... Eu não sei como tratá-la.

Em vez de serem incolores na zona neutra, suas emoções em relação a ela eram mais uma mistura de várias cores.

Layla, que hesitou enquanto olhava para sua pele, perguntou de repente.

—Eu poderia gostar do Rosen, certo?

—Layla, pode não parecer, mas Rosen Haworth…

"Eu sei, ela é uma assassina", respondeu Layla com firmeza. Ela começou a explicar lentamente. "Mas ela me salvou. É verdade, não é?"

-Sim, é assim.

—Se você somar 1 a -1, dá zero. Então, já que ela está recomeçando... Eu não posso decidir? Ou odeio a Rosen ou gosto dela.

Se ele adicionasse um onde o outro desapareceu, ele retornaria ao seu estado original. Ian ficou sem palavras diante de sua lógica pura e transparente. Ele poderia tê-la refutado, mas não queria.

— Escolha uma, por favor. O que Rosen gostaria?

—Layla, Rosen Haworth precisa voltar para sua cela depois do jantar. Prisioneiros não podem levar pertences.

—Então você pode ficar com o presente até ir para a cadeia. Os Revilles sempre pagam suas dívidas.

A garota do tamanho de um feijão era teimosa, como Alex. Ian levou a mão à testa e examinou os objetos fofos que Layla trouxera. Estava desesperado para contar a ela. O que Rosen Haworth queria não era um brinquedo como aquele, mas uma chave de bote salva-vidas em um chaveiro ou a pistola que ele carregava pendurada na cintura.

No entanto, dizer isso não pareceu educativo para ela. Ian apontou para o ursinho de pelúcia. Porque ela não podia machucar a si mesma ou a ninguém com um chumaço de algodão.

—Ah, e tenho algo para dar ao Ian.

Layla escapou dos braços dele, enfiou a mão no bolso e tirou algo. O que ela colocou na palma da mão de Ian foi uma moeda de cobre simples e enferrujada.

— É uma moeda da sorte. Acho que tenho muita sorte de tê-la. Olha! Sem ela, eu estaria morto. Acho que o Ian precisa dela mais do que eu. O Ian nunca consegue dormir bem. Dizem que se você deixar uma moeda ao lado da cama, em vez de o bicho-papão te dar um pesadelo, ele pega a moeda e vai embora.

—Onde você conseguiu isso, Layla?

Ian ficou desconfiado e perguntou. Layla revirou os olhos e fechou a boca. Ao ver sua reação, Ian soube imediatamente de onde a moeda tinha vindo. Rosen Haworth era uma prisioneira que não deveria ser menosprezada.

— Não tire nada dela da próxima vez. Rosen Haworth não é uma bruxa, mas é só uma precaução. Não custa nada ter cuidado. Ela é mais perigosa do que você pensa.

—Então, você vai jogar isso fora?

—…Não. Vou ficar com ele. Obrigado.

Ian suspirou e jogou a moeda na garrafa de vidro onde guardava sua caneta-tinteiro. Ele se sentiu desconfortável jogando-a no oceano e preocupado em deixá-la com Layla, então era melhor ficar com ela.

—Vamos para a sala de jantar.

—Sim! Ian, você sabe onde meu tio está?

—Henry está monitorando Rosen. Ela está tomando banho.

— Não é inapropriado? Só tem uma porta de banheiro entre eles!

"Ah."

Ian percebeu naquele momento a causa da ansiedade que o havia cativado.

— Claro. Tive que dormir com um guarda gordo que cheirava a queijo podre umas cem vezes só para conseguir aquela colherada. A barriga dele era tão grande que me sufocava quando ele deitava em cima de mim. É uma pena. Teria sido menos nojento se eu não tivesse que olhar para a cara dele.

Ele se lembrou de Rosen Haworth, que ansiosamente derramou lágrimas falsas de compaixão. Ele nem fingiu acreditar, porque era um truque tão óbvio. Então, quem seria o próximo alvo de Haworth depois de ser expulso de sua cabine?

Henrique Reville!

A negligência sexual dos tenentes homens, que o enfureceu durante toda a guerra, passou pela sua cabeça.

Eu realmente não queria vê-lo. Henry Reville se envolvendo com Rosen Haworth. Era ainda mais assustador porque era uma possibilidade real. Eles eram um rapaz e uma moça mais ou menos da mesma idade, e Rosen Haworth tinha um histórico de fugas por esse caminho. Sem mencionar que a mente de Henry era infinitamente fraca quando se tratava de Layla. Era seguro dizer que a hostilidade de Henry pela bruxa Al Capez havia desaparecido há muito tempo.

Não, o problema era maior se Henry ainda odiasse Rosen Haworth. Os homens tendiam a dissipar a inimizade de maneiras vulgares se sua inimiga fosse uma mulher. Henry nunca o decepcionara daquela forma antes, mas...

Ian sabia muito bem que não existia algo como "uma pessoa que nunca pudesse fazer isso". Depois de acariciar a cabeça de Layla, ele saiu rapidamente de sua cabine.

Ele rezou para não ver uma paisagem de cores de pele no banheiro.

Quanto mais pensava nisso, mais furioso se sentia, a ponto de sua mente ficar em branco. Percebendo que sua temperatura estava mais alta do que o normal, Ian tentou se acalmar, mas, estranhamente, sua sanidade nunca retornou.

Antes que percebesse, chegou ao banheiro. Parado em frente à porta, ele enrijeceu.

"O que está acontecendo comigo? Eu não deveria estar tão bravo e irritado. É isso que eles queriam dizer quando disseram que o julgamento é levado pelas emoções?"

Então até as coisas mais simples davam errado. Eu ficava mais animado do que o necessário.

Nem o sentimento de traição de Henry nem os sentimentos estranhos que ele tinha por Rosen Haworth conseguiam explicar seus sentimentos.

"Por que diabos estou ficando bravo?"

No entanto, foi uma preocupação breve. Ian Kerner abriu a porta do banheiro com uma expressão endurecida. Ele usou isso para esconder suas emoções.

Atração perigosa

—Não, eu entendo por que você interpretou mal.

—Tenha cuidado com o que você faz.

— Eu não fiz nada de verdade. Só conversamos.

—O ato em si poderia ter sido uma ameaça para Rosen.

—...Para ser honesto, quando você pensa sobre isso, não parece uma surpresa pequena, não é?

—Eu não pedi para você responder.

—...vou me corrigir.

Rosen se escondeu atrás das cortinas do corredor e observou Henry suar copiosamente. Era emocionante porque parecia que ele estava se vingando, mas também era um pouco triste ver Ian repreendendo-o. Apesar disso, Henry era muito fraco.

—Rosen, sal.

Uma das assistentes, animada para ajudá-la com a maquiagem, empurrou-a para a frente. Ela a tratou com gentileza e perguntou:

—Você é um prisioneiro, não é?

Mas ele surpreendeu Rosen ao dizer:

—Todo mundo quer matar o marido às vezes. Todo mundo vai se surpreender.

-Para mim?

—Sim, Rosen é tão bonita.

O jantar era preparado na parte mais profunda do navio, num pequeno salão ao lado das cabines do capitão. Não pude ir ao grande salão de banquetes onde os passageiros comiam. O salão de banquetes estava repleto de tabuleiros de jogos coloridos, lustres, esculturas de cristal, e bailes de formatura aconteciam todas as noites... não era a mesma coisa, mas este salão era lindo o suficiente.

As luzes em tons quentes davam ao quarto uma atmosfera onírica. Era a primeira vez na vida que ela sentia a textura da seda. Era como se estivesse usando uma nuvem ou caminhando em um sonho. Com o coração disparado, ela abriu a cortina e deu um passo à frente.

Enquanto o som de seus saltos reverberava pelo chão, os dois homens viraram a cabeça ao mesmo tempo. Foi Henry quem cumprimentou Rosen primeiro.

-Quem é você?

Ele perguntou com uma expressão séria. Eu queria muito dar um soco na cara dele.

"Você esqueceu que sou um prisioneiro perigoso sendo transportado para Monte Island?"

A prisão em Monte era a pena máxima possível. Em outras palavras, chutar as "joias" da jovem Reville não mudaria seu destino.

-O que você acha?

Ela se virou. A bainha do seu vestido esmeralda esvoaçou. Era uma oportunidade perfeita para ela tropeçar e cair, mas, como estava tão acostumada a ficar amarrada, conseguiu manter o equilíbrio.

Henry não pareceu perceber que ela era realmente Rosen Walker até ouvir sua voz.

—Não estou brincando. Quem é você?

—A Bruxa de Al Capez, Rosen Walker.

"Meu Deus", Henry bateu palmas, com os olhos arregalados de espanto. "Você parece uma verdadeira dama."

-Obrigado.

Era meio brincadeira, meio sinceridade, então ela respondeu generosamente. Seu reflexo no espelho era impressionante. Ela ficou tão surpresa que se olhou no espelho várias vezes.

"Tenho que revirar os olhos e fingir que sou tímido?"

Ele finalmente levantou a cabeça e olhou para Ian, que estava parado atrás de Henry.

Era um fato que eu não queria admitir, mas fiquei curioso sobre a reação de Ian.

"Será que ele olhará para o 'eu' elegante e lindamente decorado como se estivesse olhando para um animal misterioso? Ou ficará desconfiado de mim? Não sei por quê, mas ele disse que tinha medo de mim..."

— Venha cá, Srta. Walker. Nós a acompanharemos.

Mas antes que ela pudesse ver a expressão de Ian, Henry saltou para a frente, obscurecendo sua visão. Ela retrucou a frase que Henry havia dito antes.

—Como vai? Argh.

— Por que você está assim, Rosen? Eu sou bom em acompanhar.

—Você vai fingir que me pegou de novo e me empurrar porque estou fedendo?

—Isso não faz sentido. Eu fiz isso, minha senhora?

Alex não disse que a família Reville sempre pagou suas dívidas?

Certamente não pareciam palavras vazias. Henry, que sempre usava uma jaqueta militar amassada sobre uma camisa preta, apareceu de repente uniformizado e agindo como um cavalheiro.

Quando ela estava prestes a colocar a mão na de Henry com um sorriso, algo a bloqueou. Era o braço de Ian.

—Você não tem permissão para chegar a menos de um metro de Rosen Haworth, Henry.

-Que?

—Estou lhe dizendo para recuar.

Rosen e Henry o encararam com expressões absurdas. Ian puxou Henry para longe de Rosen, pegou sua mão e a escondeu atrás das costas. Ela pensou por um momento que ele havia entendido mal quem deveria estar protegendo, mas, no fim, era ela, e não Henry, quem estava olhando para as costas largas de Ian. Aparentemente, não era o caso.

—O quê? O mal-entendido não foi esclarecido?

—Está resolvido. Mas eu não acredito.

-Porque?!

— Você disse que favorecimento excessivo e hostilidade são igualmente perigosos. No começo, você era muito hostil com Rosen Haworth, mas agora gosta dele.

— Perdi a confiança do senhor? Não acredita em mim? Acha que vou desobedecer às suas ordens e libertar Rosen? Isso não vai acontecer!

Henry ficou surpreso e perguntou várias vezes:

—Não, certo?

No entanto, Ian manteve a boca fechada e não disse nada.

— Como eu saberia o que vocês dois fizeram no banheiro? Além do que você me contou.

Ian estreitou os olhos e olhou para Henry e Rosen, um de cada vez. Parecia ter percebido que Henry lhe fizera um favor. Rosen baixou os olhos rapidamente, sentindo-se culpado.

"Você realmente consegue ler mentes?"

Henry rapidamente confessou a verdade.

— Não, eu jamais trairia o mestre! O que Rosen me pediu no banheiro foi uma refeição! Eu disse à chef que havia um prato que ela queria comer.

—É verdade? Haworth.

— Bem, é verdade. Mas não se pode confiar no seu tenente.

Ele olhou para Henry e sorriu.

—Você não é leal, não importa quão pequeno seja o pedido. Por que se assusta tão facilmente?

—O que você quer comer…?

No momento em que Ian se virou, tentando atender ao pedido dela...

—Roseeeen! Rosen chegou! Rosen é tão linda!

Layla, usando um lindo vestido e botas brilhantes, correu em sua direção, quicando como uma bola. Rosen rapidamente se virou para a garota e evitou o olhar de Ian, tão rápido quanto um rato fugindo da visão de uma águia.

—Oi, Layla. Você vem jantar com a gente?

— Sim! Implorei ao meu avô. Rosen é meu salvador! Não posso ficar aqui fora, posso?

Crianças eram definitivamente irritantes às vezes, mas ainda assim eram adoráveis. Ainda mais quando era um menino que ela salvava. Ele queria abraçá-la, mas com as mãos acorrentadas, não tinha escolha a não ser expressar sua alegria com os olhos.

Ian continuou a bloquear seu caminho. A mão de Layla, que havia se estendido para Rosen, parou rapidamente.

—Layla, não chegue perto dela.

—Rosen me salvou, e tenho que agradecê-lo.

Ao contrário de Henry, que era um tolo, Layla protestou bravamente com uma voz tão alta quanto a de uma formiga. Foi admirável.

—Basta fazer isso à distância.

No entanto, a frieza de Ian se aplicava igualmente às crianças, e o protesto de Layla foi imediatamente ignorado. Layla rapidamente ficou deprimida e se escondeu atrás da perna da calça de Henry.

Talvez não houvesse ninguém neste navio que pudesse se opor a ele...

— Ian Kerner, seu convencido! Por que você está tão desconfiado?

Só havia um. O capitão Alex Reville chegou atrás de Layla e gritou alto.

—Capitão, Rosen Haworth é…

— Senhorita Rosen, sinto muito. Sua comida estará pronta em breve. Aguarde um momento, por favor.

O velho de cabelos brancos ajoelhou-se diante dela, pegou-lhe delicadamente a mão e beijou-a. Ela ficou envergonhada porque não sabia o que fazer, enquanto Ian apenas suspirava.

—Senhorita Walker, queria poder soltá-la só para o jantar…

Alex olhou para as algemas que prendiam suas mãos, olhou para Ian e então acenou para Henry.

—Henry, por favor, ajude com a comida da Srta. Rosen.

-Que?

—Quer dizer, estou te dando a tarefa para que ela não se sinta desconfortável!

—Não podemos simplesmente perguntar à tripulação?

— Idiota! Você é mesmo um Reville?

Ian deu um passo à frente, empurrando Henry para o lado, que cambaleava estupidamente. No entanto, o que quer que Ian estivesse tentando dizer foi interrompido antes mesmo de sair de sua boca.

— Ian, se você vai dizer não de novo, então vá embora! Eu sou a lei neste navio!

—...Não, Henrique.

—O que há de errado com Henry?

Alex foi teimosa o suficiente para subjugar o grande Ian Kerner. Rosen ficou ensurdecida com seu rugido. Ela achou que era realmente uma sorte ter Alex Reville ao seu lado. Se tivesse agido como Ian, poderia ter sido jogada ao mar, acusada de realizar um procedimento estranho na neta, em vez de ser recompensada com uma refeição.

—Henry não consegue fazer isso de qualquer maneira.

Ian estava pensando se deveria ou não relatar os eventos ocorridos no banheiro. O rosto de Henry ficou branco. Ele balançou a cabeça tão freneticamente que Rosen sentiu como se estivesse tentando dizer "por favor".

—Capitão, eu alimentarei Rosen.

—Sir Kerner, eu sou…

—Não me diga que você pode fazer isso de novo.

Os três homens conversavam alto, um sobre o outro. Foi Ian Kerner quem finalmente derrotou os outros.

—...Eu ajudo você a comer no lugar do Henry, Capitão. Não posso?

Parecia que ela não era a única surpresa com as palavras dele. Foi uma sugestão tão inesperada. Por causa da personalidade de Ian, ela pensou que ele diria: "Deixe a equipe fazer isso".

—Não há nada que não possa ser feito.

—Então presumo que você não tenha objeções.

Só então ele se distanciou dela e deu um passo para trás. Ela descobriu que ele estava mais perto do que imaginara. Sua visão, que estivera obscurecida pela grande sombra dele, clareou.

—Rosen Haworth, você tem alguma objeção?

-De jeito nenhum.

Ela deu de ombros e levantou a cabeça para olhar para ele.

Ian parecia diferente do normal. Seria apenas uma ilusão?

Ela não sabia o significado do olhar dele, mas a direção era certa. Ele estava olhando para ela. Ninguém podia negar.

—Podemos ter semelhanças.

Rosen sempre tentou não fazer suposições desnecessárias. Suposições tendiam a fluir apenas a favor do próprio indivíduo, e tudo o que restava, depois de corrigidas, era uma realidade constrangedora e miserável.

Não havia dúvida de que o vermelho era quente e o azul era frio, mas a temperatura do cinza era difícil de determinar.

Sua sociabilidade parou aos dezessete anos, o que a fez crescer com rancor e fingimento. Por isso, ela não conseguia entender o que ele pensava quando lhe dizia coisas estranhas.

Afinal, um prisioneiro não precisava de muita perspicácia. Não precisava saber a verdade.

Mas Ian Kerner a transformou em uma idiota obcecada por coisas sem sentido. Deveria ser um crime fazer expressões complexas com um rosto tão bonito. Mesmo sabendo que não era sem sentido, eu queria conhecer o coração dela. Seus verdadeiros sentimentos.

Era como se ela estivesse regredindo aos seus dias estúpidos e ingênuos, esperando por Hindley na cozinha... e quando os panfletos com a foto de Ian começaram a cair, ela correu para fora e sorriu para o céu. Ela nunca mais queria fazer aquilo.

Ela olhou para baixo. As mãos ásperas e quentes dele envolveram seus dedos com força. De repente, ela percebeu que Ian havia começado a segurar a mão dela em vez da corrente.

Ele não ousava gostar dela. Era apenas uma prova de que estava se tornando um pouco menos cauteloso perto dela... mas seu coração insano ainda saltava e palpitava. Ela incutiu nele uma ilusão perigosa.

"Talvez. Talvez... com um pouco de sorte. Ele pode realmente me dar uma chance."

Um prisioneiro deve estar sempre em guarda, mas ela temia agir tolamente por causa da compaixão insensata que ele lhe demonstrava. Se um rato se torna ousado demais, será destruído.

A excitação estúpida que lhe fazia cócegas no peito a perturbou. Ela cerrou os dentes e se livrou de suas suposições. E puxou a mão da dele com toda a força que pôde. Perguntou sarcasticamente.

—Por que você continua segurando minha mão?

-Que?

Sua corrente chacoalhou e emitiu um som metálico. Foi só então que Ian pareceu perceber que estivera segurando a mão o tempo todo. Ele se enrijeceu por um instante e, então, como um homem culpado, despejou uma série de desculpas.

—Vou pegar a corrente…

— Não acredito que você tentou enganá-lo! Seja educado com a Srta. Rosen! Eu te ensinei alguma coisa, Ian?

—Ah, por favor, fique quieto.

Ian estremeceu como se quisesse dizer alguma coisa. Sua testa franziu-se impiedosamente.

Ele olhou para Rosen com olhos de desculpas.

Ele olhou para o chão.

Ian e Rosen pareciam ter entrado em um mundo próprio. Tal ilusão a assombrava.

—Eu não fiz isso de propósito.

-Eu sei.

—Sério, a corrente…

-Eu sei.

"Eu sei. Não significa nada. É tudo imaginação minha e é só uma ilusão."

Eu sempre te protegerei. Não haverá perigo algum.

Sim, eu sabia de tudo. Era uma promessa impossível. Quantos fatos no mundo podem ser considerados "absolutos"? Veja esta situação. Ele, que era o ídolo de todos, acabou falhando em proteger Leoarton e se tornou meu humilde guarda. Foi assim que acabei conhecendo meu herói. Mesmo assim, acreditei em suas mentiras. Eu precisava de algo em que acreditar. Mesmo que fosse uma mentira, não importava. Mesmo que fosse uma ilusão ou uma fantasia...

Memórias constrangedoras voltaram à tona. Ela percebeu que dizer que gostava dele era se iludir. Havia dias em que seu coração transbordava e ela não conseguia lidar com isso. Momentos em que ela pegava uma foto dele e se consolava.

—Rosen, é aceitável que uma mulher casada aprecie uma foto de outro homem desse jeito?

— Contanto que o Hindley não descubra, tudo bem. E eu não gosto assim. Quer dizer, é assim que as crianças amam os heróis.

-Oh sério?

-Oh sério!

"Acho que agora posso admitir. Eu estava apaixonada por ele na fantasia que criei. É por isso que fico imaginando ele me mostrando emoções inúteis..."

Como um avestruz que enterrou o rosto no chão, ela finalmente pagou o preço. Quando precisou se acalmar, não conseguia nem olhar direito para o rosto dele.

—Não me entenda mal.

—Você acha que eu sou burra? Que tipo de mal-entendido você está tendo?

—Não significa nada.

-Eu sei!

Ele continuou a persegui-la. Ela não sabia o que o deixava tão inquieto; às vezes, ele parecia muito chateado. Era compreensível. Seu sexto sentido aguçado poderia ter lido seus pensamentos sujos. Ela ainda não conseguia distinguir entre realidade e fantasia.

Ela balançou a cabeça. Seu coração batia forte. Ela não precisava tocar o peito para saber o quão rápido seu coração batia.

"Você não pode fazer isso. Acorde, Rosen."Ele pensou com os olhos fechados.

[Eu vou te proteger. Eu também amo Leoarton.]

Talvez fosse ela, não ele, quem devesse ter cuidado para não se deixar enganar por mentiras.

◆◈◆◈◆

Uma mesa enorme ficava no centro da sala. Quão difícil teria sido carregá-la para um navio? A toalha de mesa sobre ela era quase bonita demais para ser usada. Rosen assobiou em admiração e então olhou rapidamente para Alex. Aos olhos de uma pessoa de alto escalão, ele estava agindo de forma vulgar.

-Ah, me desculpe…

— Tudo bem. É um pouco extravagante, mas não é uma mesa que eu uso o tempo todo. Só a uso para jantares formais. Tenho gente suficiente para uma agora, mas devido às circunstâncias...

Alex Reville murmurou o final de suas palavras. Ela assentiu. Oferecer uma refeição decente a um prisioneiro não ficaria bem aos outros. Alex sorriu rapidamente e acrescentou:

—Vamos começar a comer, Srta. Walker?

No momento em que ela bateu palmas, uma cena mágica se desenrolou diante de seus olhos. Lindas atendentes se enfileiravam carregando pratos. Quando os primeiros cinco pratos foram colocados na mesa, Henry a interrompeu enquanto ela pegava a comida.

Ele deu um tapa na mão dela e a repreendeu.

— Tolo, espera! Vai comer com as mãos nuas? O que vai fazer com as mãos algemadas? Mesmo que suas mãos estivessem livres, você não pode comer agora. O Capitão ainda não disse que pode.

"Oh."

Rosen cruzou as mãos no colo e tentou esconder seu constrangimento.

—Ele me disse para começar a comer.

— Outra coisa é perguntar: "Quer começar a comer?". Além disso, só tem sopa. Você tem que esperar os petiscos chegarem. Que diabos você andou comendo esse tempo todo?

Ele parecia querer ajudá-la, mas ela não conseguia entender a explicação de Henry, então ficou bastante deprimida. Em vez disso, se fosse tratada como prisioneira, teria comido à sua maneira, dizendo que não entendia os costumes das pessoas de alto escalão...

Era vergonhoso não esconder as tendências que aprendeu nas favelas daqueles que a vestiam com roupas decentes e a tratavam com cortesia.

Havia uma ideia equivocada que as pessoas tinham, mas eram as pessoas das favelas, não as da classe alta, que estavam mais fartas das favelas. Ela, como muitas outras, não sabia de onde vinha, não sabia ler e tinha uma aparência suja... Era um pouco constrangedor.

Então ele fingiu estar confiante. No entanto, sua audácia inventada nem sempre funcionava.

—Só um pouquinho.

Ian Kerner enfiou uma colher na boca dela. A sopa encheu sua boca de calor, então ela esqueceu o que ia dizer e apenas piscou.

—Tudo é igual quando chega ao estômago. Henry, você comeu com as próprias mãos no campo de batalha.

— Não, Sr. Kerner. É uma situação diferente. Eu não queria humilhar o Rosen...

— Vá embora. Você esqueceu que eu te disse para não chegar a menos de um metro de Rosen Haworth?

—Você está falando sério?

—Quando foi que eu disse alguma coisa estúpida?

Ian respondeu friamente, e Henry ficou perplexo. Sem aviso, Layla criticou Henry.

—O tio deveria aprender a ser atencioso com os outros.

—Layla! Você também…?

-¡Hmph!

Alex olhou para Henry.

—Henry, falo com você depois do jantar.

-Pai!

Henry rapidamente começou a chorar. Rosen estava eufórica novamente. Era estranho para ela ter todos ao seu lado.

"Eles sempre me trataram como um maníaco."

Ian ignorou Henry e lhe deu sopa como se estivesse alimentando um bebê. Rosen engoliu rapidamente o que estava em sua boca e perguntou:

—Você não vai comer?

—Eu cuido da minha comida. Não se preocupe comigo, só coma.

Os dentes da frente dela continuavam sendo atingidos pela colher dura. Enquanto ela se contraía, ele trocou para uma menor.

Suas expressões faciais e movimentos das mãos desenvolveram-se independentemente. Ele tinha um semblante orgulhoso, mas seu toque era infinitamente meticuloso. No início, Rosen, que hesitava em comer por desconforto, começou a fazer exigências cada vez mais descaradas.

"Dê-me carne, não capim." Ele permaneceu em silêncio. "Por quê? É desperdício me dar carne?"

Assim que falou, arrancou uma grande coxa de peru e a cortou em pedaços pequenos. Depois de um bom tempo, a comida quente aqueceu seu estômago e sua fome aumentou cada vez mais. Ela não podia se dar ao luxo de parar. Estava tão delicioso que ela sentiu vontade de chorar. Isso a fez esquecer que Henry a tinha envergonhado e que Ian Kerner a estava servindo.

A princípio, ela ia comer em silêncio, mas de repente não conseguiu nem falar e apontou para a comida que queria. Devorou tudo o que Ian lhe ofereceu.

Alex apenas observou Rosen comer alegremente, mas Ian franziu a testa e largou os talheres enquanto ela mastigava.

—Coma devagar.

—A maneira como eu como não é educada, não é?

Rosen olhou para Ian e ergueu as sobrancelhas.

—Você vai ficar com dor de estômago.

"E isso é algo que você não quer ver?", retrucou Rosen.

As pessoas precisavam de consistência. Se ele dissesse que ela podia comer com eles, ela teria que insistir até o fim, ou provar que o desprezara desde o início. Ela não sabia quantas vezes ele lhe dera esperança e a destruira.

— Não interprete mal o que estou dizendo. Pense em quem vai perder se você comer assim e vomitar tudo. Se você ficar com dor de estômago e começar a enlouquecer, Henry e eu vamos sofrer...

—Então por que você está franzindo a testa?

—Meu rosto está sempre assim.

Ele apontou para o próprio rosto, estupefato. Rosen ficou sem palavras. De repente, percebeu que estavam tendo uma discussão infantil que nem mesmo Layla teria. Claro, era ela quem discordava, mas foi apenas Ian Kerner quem transformou isso em discussão.

"Por que você continua respondendo quando sabe que eu tenho o péssimo hábito de falar?"

Ela estava só brincando, como sempre. Tudo bem se Ian a ignorasse, como fez quando se conheceram.

Ele era um carcereiro. Não precisava ouvir seu prisioneiro nem responder.

"Você não disse isso com a sua própria boca? Você não se importa com o que eu digo. Mas agora..."

— Ei! Por que você está sendo tão infantil? A Srta. Walker não está bem agora e está ocupada. Se suas palavras são ásperas, não deveria ser mais educada?

Alex Reville gritou e jogou um garfo em Ian. Como um verdadeiro veterano de combate, Ian apanhou com precisão o garfo voador, embora seu olhar ainda estivesse fixo nela. Ele começou a fazer perguntas novamente quando ela engoliu em seco.

—Você é enfermeira?

-Não.

— Então, onde você aprendeu primeiros socorros assim? Nunca vi isso no Império. Só médicos de Talas... Você usou magia?

—Você sempre diz que uma mulher é uma bruxa se ela faz algo grandioso.

Rosen não queria ser interrogada durante o jantar. Mas agora ela tinha como refém uma deliciosa carne de porco cozida no vapor. Se não respondesse, aquela refeição perfeita jamais chegaria à sua boca. No fim, ela deu uma resposta que a maioria das pessoas aceitaria.

— Não sou enfermeira, mas meu marido era médico. Mesmo sendo um charlatão sem licença, aprendi algumas coisas.

"Claro, Hindley tinha uma bruxa de verdade como esposa. Emily era bruxa, eu não. E Hindley... Ah, não sei. Não tenho muito a dizer sobre Hindley."

Assim que seu marido foi mencionado, o clima na mesa ficou estranho.

"Agora todos vocês se lembram que eu sou um assassino?"

Rosen mastigou a carne de porco que Ian lhe colocara na boca e engoliu. Ela não sabia por que ele a estava fazendo falar quando tudo já estava impresso no jornal.

"Graças a você, o ambiente esfriou."

Foi Alex Reville quem limpou a atmosfera gelada.

A idade não era algo a ser ignorado.

— Com licença, Srta. Walker, mas quantos anos você tem? O que sai nos jornais é completamente arbitrário. Nos tabloides, dizem que você tem mais de setenta anos e usa magia para parecer mais jovem.

—…O jornal Imperial tem razão. Tenho vinte e cinco anos.

—Então, quando você se casou?

—Aos quinze anos.

Houve silêncio por um momento. A idade média para o casamento no Império era de cerca de 23 anos. As classes mais baixas eram mais propensas a se casar cedo, mas, mesmo assim, 15 anos ainda era cedo demais.

Não era incomum que crianças das favelas se casassem, mesmo que não chegassem à menarca precocemente. Aliás, foi exatamente o que aconteceu com ela. Era magra devido à desnutrição, baixa estatura e aparentava ter menos de quinze anos.

—…Você fez isso muito cedo. Foi uma decisão dos seus pais?

—Sou órfã. As meninas de lá se casam cedo. Algumas se casam aos doze anos.

Rosen respondeu com uma voz alegre. Sua intenção era apaziguar a situação mais uma vez. Quando estava prestes a contar uma piada, Henry resmungou:

— Não é uma loucura? Doze anos? Uma menina de doze anos vai se casar?

—Não, eu tinha quinze anos…

—Quantos anos tinha seu marido na época?

Eles enfiaram um pedaço de carne na boca dele.

—Não sei exatamente quantos anos ele tinha, mas ele tinha uns vinte e poucos anos.

Henry ficou chocado e gritou.

—Ele deveria estar trancado em uma gaiola!

Rosen sorriu e respondeu calmamente.

—Não importa agora. Ele está morto.

Foi tomado muito cuidado ao pronunciar a palavra “morto”.

— A Layla está aqui, então não diga essas coisas maldosas. Eu gostei de ser casada.

Henry enrijeceu-se de espanto. Perdeu as palavras por um instante e a encarou. Ela o sentiu avaliando se suas palavras eram verdadeiras ou uma extensão das mentiras que ela havia contado até então.

—Você está dando desculpas de novo, não é?

— Ah, você quer que eu repita isso várias vezes? Eu não o matei. Eu amava meu marido, e quando penso nele agora, meu coração...

Ela tentou dizer a mesma coisa e espremer as lágrimas, mas um grande pedaço de carne estava enfiado em sua boca. Quando ela olhou para cima, Ian a encarava com um olhar maldoso.

—A Layla está aqui, então não diga coisas inúteis e apenas coma.

Rosen assentiu. Layla, porém, gritou animadamente, segurando um garfo e uma colher com as duas mãos.

—Estou bem. Eu também vi o artigo no jornal. Quanto ao assassinato de Rosen...

—Layla, vamos nos concentrar na comida.

—Você matou seu marido. Eu sei disso!

O silêncio tomou conta da mesa. Layla estava um pouco cautelosa, mas finalmente abriu a boca e disse o que queria.

—Não poderia ser que Rosen não fez isso?

— Há provas suficientes e um veredito, Layla. Rosen é culpado.

Ian respondeu imediatamente. Falava gentilmente à sua maneira, mas, por ter vivido como soldado por tanto tempo, sua voz era dura e fria.

— Mas ela disse que não era ela. Por que ninguém ouve o Rosen?

—Porque é mentira.

-Mas…

—É verdade que você sobreviveu graças a Rosen. Mas também está claro que Rosen Haworth matou o marido.

"Juro que, se Henry tivesse ficado do meu lado, eu teria chateado o Ian gritando que nunca menti. Mas não quero colocar a Layla em apuros, então vou ficar quieta."

Layla abaixou a cabeça e correu para os braços do avô. Esticou as pernas debaixo da mesa e deu um chute na canela de Ian.

—Vou comer em silêncio, então pare de encher o saco dela. Ela tem medo de você.

—Por que você deu a moeda para Layla?

-Moeda?

Naquele momento, ele se lembrou da mentira que contou recentemente.

—Vamos, pegue. É uma moeda da sorte.

—Sim, sim!

—É um segredo, mas vai virar ouro à noite.

Depois de tal golpe, ele encontrou Layla novamente e se esqueceu completamente da moeda. Rosen, naturalmente, o ignorou e respondeu apenas ao que Ian perguntou.

"Não é meu, era originalmente da Layla. Peguei emprestado por um tempo e devolvi. Não posso possuir nada na prisão. Se você se sentir desconfortável, jogue no mar."

A razão pela qual Ian ousou pegar a moeda foi provavelmente para lembrá-lo da mentira que ele contou a Layla.

Eu provavelmente diria que Rosen Haworth é um grande mentiroso.

— Rosen não mentiu. Era mesmo uma moeda da sorte. Achei que ia morrer, mas estou vivo!

Quando as coincidências se sobrepõem, as mentiras às vezes se tornam verdades.

Mas a moeda não virou ouro. As crianças eram ingênuas, e suas mentes inocentes eram frequentemente exploradas. Rosen usou Layla. Só isso.

— Layla... tudo bem. Vamos comer. Se eu menti ou não, não pense nisso agora. Enfim, é bom poder jantar com todo mundo. Não quero estragar esse momento.

Ian olhou para Rosen e respirou fundo.

Ele implorou mentalmente mais uma vez.

"Não me entenda mal."

—Eu te aviso caso você esteja errado, mas você volta depois do jantar…

—Eu sei. Preciso voltar para casa. Para a prisão.

Rosen assentiu e respondeu secamente.

Bem a tempo, a tripulação limpou os pratos vazios e colocou comida fresca na mesa. No momento em que viu o escorredor de frutas roxas, ela soube que Henry havia cumprido seu favor.

Um sorriso se formou em seus lábios do nada.

Ian olhou para a comida nova e perguntou.

—Há algo que você gostaria de comer?

—Maeria Berries.

Sem hesitar, estendeu a mão e pegou o prato. Rosen engoliu em seco. As bagas de Maeria eram uma fruta que crescia na parte ocidental do Império. Como apodreciam facilmente, a fruta crua só podia ser consumida em seu país de origem, mas a fruta cristalizada podia ser armazenada por vários anos, por isso era consumida em todo o Império.

Não era muito caro, mas também não era particularmente barato, então não era um alimento básico para os pobres. Frutas vermelhas cozidas eram muito mais baratas que as frutas vermelhas de Maeria e eram abundantes.

Resumindo, não era estranho dizer que eu nunca tinha experimentado.

Ian colocou algumas frutas vermelhas em uma colher. Ela abriu bem a boca. Mesmo que a fruta nem tivesse passado por seus lábios, arrepios percorreram suas costas. Parecia que ela estava engolindo uma lagarta à força, mas não havia nada que pudesse fazer.

Assim que seus dentes esmagaram a pele crocante, a carne azeda explodiu em sua boca. Uma dor a percorreu como se estivesse mastigando uma faca. Sangue escorria de suas gengivas. Ela fechou os olhos, suportando o nojo, e se forçou a engolir.

Ele contou até três.

"Um dois três."

De fato, o efeito foi claro.

Suas pupilas ficaram cada vez maiores. Assim que a fruta tocou sua garganta, um calor desagradável subiu por seu esôfago. Urticárias se formaram em seus antebraços e seu peito se apertou. Ele cuspiu o sangue que havia se acumulado em sua boca.

O sangramento começou nas gengivas e piorou progressivamente. De repente, seus lábios ficaram cobertos de sangue.

— Andador!

—Senhorita Walker!

—Rosen!

A princípio, ninguém conseguiu entender a situação e a encarou, mas rapidamente se levantaram e se aproximaram dela com os rostos pálidos. Rosen, que respirava pesadamente, viu isso e pulou de alegria lá dentro. Um sorriso torto se espalhou por seu rosto.

"Ok, funcionou. Ian Kerner, eu nunca mais vou voltar para a cadeia. Preciso de mais tempo. Não acredito nas bobagens da Maria sobre você gostar de mim, mesmo que eu pudesse ter acreditado dez anos atrás."

Porque ela também suportou a guerra, olhou para o céu onde Ian Kerner estava, como uma idiota, e teve esperança.

Mas agora eu tinha certeza.

Foi uma lição que ele só aprendeu depois de pagar um alto preço. Não havia salvadores no mundo, e a paciência era sempre inútil.

Uma estrela cintilante de inverno poderia ser um conforto na escuridão fria. Mas estrelas nunca desceram à Terra. Uma estrela era uma estrela porque flutuava em um lugar inalcançável. Um mendigo que apenas olhava para as estrelas foi enterrado na neve e congelou até a morte.

"Não posso ficar parado. Preciso me salvar, mesmo que doa."

Seus pensamentos foram interrompidos. Esse era o limite de seu poder mental. Ele agarrou o peito e perdeu o equilíbrio.

O rosto de Ian Kerner era tudo o que preenchia seu olhar. Sua visão estava turva pelas lágrimas que caíam contra sua vontade, então ela não conseguia ver que tipo de expressão ele estava fazendo. Apenas sua voz ecoava em seus ouvidos.

—Haworth!

"...Ian Kerner deveria fazer o que pretendia. Por favor, espero poder distraí-lo por um instante. Se eu cair assim, com certeza vou cair no chão."

Rosen pensou que logo seria tomada por uma dor aguda. Mas isso não aconteceu. Foi como se asas tivessem brotado de suas costas.

Só quando perdeu a consciência é que percebeu que o braço forte de alguém a envolvia pela cintura. Ele a segurava enquanto ela caía. Ela o ouvia gritando seu nome à distância.

—Rosen!

Uma alucinação.

"Não tem como Ian Kerner dizer meu nome tão desesperadamente."

◆◈◆◈◆

—Alguém envenenou a comida.

—Não. De jeito nenhum.

Ian não entendeu as palavras do médico por um longo tempo. Assim que Rosen Haworth comeu o fruto amaldiçoado, ela vomitou sangue e desmaiou. Como ela poderia não ter sido envenenada? Enquanto lutava na guerra, ela percebeu que um inimigo interno era mais assustador do que um inimigo externo.

E Rosen Haworth era uma mulher com muitos inimigos. Por todo o Império, havia pessoas que queriam matá-la. Estar no meio do mar não era um impedimento. Obviamente, em algum lugar da cozinha...

Ian mordeu o lábio e falou novamente.

—Ela vomitou sangue assim que comeu.

—Quer dizer...! É verdade que aconteceu porque ela comeu a fruta! Mas isso não significa que a fruta fosse venenosa!

Alex Reville estava enlouquecido mais cedo, dizendo que um covarde havia envenenado sua comida e causado o colapso de seu convidado. A tripulação estava preocupada em perseguir o Capitão e prendê-lo, então ele imediatamente sacou sua pistola para duelar com o criminoso. Henry Reville entrou em pânico novamente ao ver Rosen, que estava coberto de sangue.

Em suma, Ian Kerner era a única pessoa naquele navio que conseguia ouvir com calma o diagnóstico médico de Rosen. O médico obrigou Ian a ouvir por uma hora, suando e explicando os sintomas de Rosen Walker.

Agora que o médico o examinou, Ian Kerner não parecia estar em um estado racional...

Para Ian Kerner, este foi um ponto de virada por si só. Será que ele se tornaria um herói apoiado por todo o Império? Tudo dependia do sucesso desta obra — se ele se tornaria um herói ou um vilão sem coração e sem emoção que traiu Leoarton.

O olhar do médico se voltou para a jovem deitada na cama. A prisioneira fugitiva mais famosa do Império e uma heroína de guerra que a transportaria em segurança para Monte Island.

A primeira vez que viu aquele rosto flácido e ingênuo no jornal, ela não parecia nem um pouco uma assassina. Bem, isso tornava tudo ainda mais assustador. Havia um motivo para as pessoas a chamarem de bruxa.

O médico engoliu a saliva seca e explicou novamente.

— É que essa menina tem uma condição especial. Ela é alérgica a frutas vermelhas. Ela não foi envenenada, nem tem intoxicação alimentar. Vocês não comeram todos juntos?

—Então você quer dizer que ela fez isso consigo mesma?

— Pode ser que sim ou não. Se ela não sabia da alergia, foi um acidente, e se soubesse, poderia estar tentando se matar. Poderia ter sido uma tentativa de suicídio.

—Uma tentativa de suicídio?

— Você não vai para o Monte? É comum. Ela prefere morrer a ir para lá.

O médico deu de ombros. Ian sentiu o coração pesar e ficou surpreso.

Por um breve momento, sua visão ficou branca e seu peito apertou.

Ele conhecia esse sentimento. No momento em que soube que Rosen Haworth havia sido preso, o mesmo sentimento o invadiu.

Ian olhou para Rosen e, inconscientemente, tocou seu rosto pálido. Estava frio. Era estranho que uma pessoa que estava cheia de energia algumas horas antes estivesse deitada como um cadáver.

Ian perguntou sem entender.

—Você vai morrer?

-Não.

"Estranho."

Essas eram as únicas palavras que poderiam descrever seus sentimentos por Rosen. Ele pensou que o primeiro encontro deles foi como carcereiro e prisioneiro, mas, na verdade, eles se conheciam há muito tempo. Ela era uma mulher com quem ele tinha que lidar em uma missão, mas, antes que percebesse, estava usando Rosen Haworth como uma forma de aliviar suas emoções. Quando viu Rosen, sentiu-se culpado e com raiva, aliviado e até perturbado.

Embora estivesse claro que estava recebendo o castigo que merecia, de repente sentiu pena. Queria ignorá-la, mas continuou prestando atenção.

—Quer dizer que ela não vai morrer?

Enquanto ele repetia a mesma pergunta, o médico ficou irritado.

—Quantas vezes preciso dizer a ela? Ela está bem, só inconsciente.

—Então por que ele não está voltando a si?

—Seu corpo está muito fraco devido à falta de nutrição. Sua resistência é baixa, então, quando ele desmaia, é difícil acordar.

—Então se ela não acordar... Ela pode morrer?

— Até chegarmos a esse ponto, eu não sei. Ele não é um soldado que passou por todo tipo de sofrimento? Não é incomum que prisioneiros morram. Mesmo que ela morra de uma doença... Não é incomum.

Naquele momento, a barra da calça de Ian foi agarrada pela mão de alguém. Era Layla. A garota, que estivera ouvindo silenciosamente o médico e sua conversa, olhou para ele com lágrimas nos olhos.

— Ian, você vai colocar a Rosen de volta na cadeia? Eu já passei por isso, e se você colocar a Rosen de volta nesse estado, ela vai morrer hoje à noite. Ian, você vai matar a Rosen? Não podemos deixá-la descansar um pouco?

Ian ficou chocado por ter concordado com Layla. Mais chocante ainda foi o fato de o motivo não ser manter Rosen Haworth viva e trazê-la para Monte Island.

Ian levou a mão à testa. Sua cabeça doía. Finalmente abriu a boca e deu uma ordem estranha a Henry.

—Leve-a para a cabana.

—De qual você está falando?

-Meu.

—Sim? Um prisioneiro?

—Você está preocupado comigo?

—É possível? Não é só isso...

Ele entendeu. Era um comportamento estranho.

Ele não estava em posição de convencer Henry de que não tinha sentimentos. Quem neste navio sentia mais por este prisioneiro naquele momento? Seria mesmo Henry?

Olhares ferozes voaram entre os dois.

A boca de Henry se contorceu como se ele fosse dizer mais alguma coisa. Ian sabia o que ia dizer, mesmo que não dissesse, então cuspiu uma desculpa.

—Eu tenho que cuidar dela eu mesmo.

Ele não estava preocupado com o fracasso da missão. Eram sentimentos pessoais. Ele não conseguia entender o que era, então tentou afastá-los por medo, mas eles só aumentaram.

Agora ele estava preocupado com ela.

Foi divertido.

"Você é um assassino, e eu estou te arrastando para um inferno pior que a morte. Esse é o meu trabalho. Por que diabos eu estou...?"

Ian fechou a boca com firmeza e olhou para Rosen. Seu corpo magro, com as clavículas claramente expostas, tremia a cada respiração. Ele não via o sol há muito tempo e seu rosto estava pálido.

Olhos cansados e semicerrados, bochechas sem vida.

Ele se lembrou das palavras inesperadas que saíram daqueles lábios rachados.

— Eu também gosto de você. Como todo mundo, você foi um herói para mim. Está se sentindo mal? Sua voz e sua aparência. Quando um panfleto com sua foto caiu do céu, eu o peguei e coloquei em uma gaveta.

Ele moveu a mão em sua direção novamente. O cabelo loiro e cacheado de Rosen se enroscou em seus dedos. Era fino e pálido... ele parecia um fantasma. Sentia como se pudesse se desfazer e virar pó a qualquer momento.

Só havia uma coisa que Ian podia admitir com certeza naquele momento.

Eu queria que Rosen Haworth sobrevivesse.

verdadeiro

Emily disse que os médicos devem sempre ter cuidado ao administrar medicamentos. Cada pessoa nasce com um corpo diferente e, para algumas, ervas comuns podem ser venenosas. Portanto, o médico deve sempre perguntar com cuidado se havia algum alimento que não pudesse comer ou se já havia passado mal ao se aproximar de alimentos específicos.

Quando ela tinha febre, Emily sempre perguntava.

— Rosen, você precisa me contar tudo o que sabe. São informações que preciso para preparar seu medicamento corretamente.

Rosen insistiu que Emily não precisava se preocupar com nada. Ela não sabia do que Emily estava falando, mas, aparentemente, era uma condição crônica única chamada "alergia", da qual tanto ricos quanto pobres sofriam. Rosen nunca havia encontrado nada de negativo na comida em sua vida. Ela comia tudo bem.

E ele pagou um preço alto por ignorar os conselhos de um médico competente. Surpreendentemente, havia alguns alimentos que ele não deveria ter comido. Como o suco de Maeria se misturou ao medicamento, suas vias aéreas incharam e ele quase sufocou. Posteriormente, ele parou de tomar a medicação e teve uma febre que durou dez dias.

— Agora você entendeu, né? Você quase morreu. É preciso ter muito cuidado ao preparar remédios. Num instante, o remédio pode se tornar venenoso. Pense bem, Rosen. Já comeu alguma coisa que te fez mal?

— No orfanato, o diretor costumava comer frutas roxas enlatadas. Ele me mordia toda vez que eu chegava perto.

— Não coma mais isso de agora em diante. Você pode morrer de verdade.

—Qual é o nome da fruta?

—Maeria Berries.

Emily deveria ter lhe ensinado o nome da fruta para que ele pudesse evitá-la completamente. Mas Rosen teve uma ideia diferente quando ouviu o nome.

"A sufocação não é uma morte confortável?"

Quando a vida era insuportavelmente dolorosa, Rosen às vezes pensava na fruta roxa.

—Sujo! Você não é mais virgem desde que eu te comprei, né?

— Eu vi você com o filho do açougueiro, Tom. Você transou com ele às escondidas, não é? Gostou tanto que gemeu?

Pelo menos foi melhor do que ser espancado até a morte por Hindley.

O fato de que ele poderia escolher uma morte mais confortável...

Paradoxalmente, isso sempre acalmava seu coração e lhe permitia continuar. Se tivesse que morrer, queria escolher o caminho que seguiria.

➽──────────────❥

Mas ela não pretendia cometer suicídio desta vez. Ela não pretendia morrer. Não, se fosse para morrer, ela não sofreria.

Quando você morre, acabou.

Quando abriu os olhos novamente, já era noite. Certamente era, visto que os raios vermelhos filtravam-se através do cobertor sobre sua cabeça.

"Um dia? Dois?"

Rosen não conseguia calcular quanto tempo havia passado.

Ela estava deitada em uma cama macia. Quando recobrou a consciência, seus sentidos retornaram lentamente. Seu corpo coçava e seu estômago estava enjoado, como se seus intestinos tivessem sido virados de cabeça para baixo.

Suas mãos estavam algemadas à cabeceira da cama, mas ela não se importava. Não a mandariam de volta para a prisão. Era um prêmio pelo qual valia a pena lutar.

Ela olhou para o próprio corpo. Vestia uma camisa limpa e leve, algo que nunca tivera o luxo de usar antes. Deviam ter sido os gentis atendentes de antes que a trocaram por roupas íntimas limpas. Sentiu pena de ter que tocar em seu sangue e vômito. Quando se forçou a levantar o corpo rígido, ouviu uma voz.

—Senhorita Walker.

—Senhor Reville?

Infelizmente, era o Capitão, e não um membro da tripulação, quem estava sentado ao lado da cama dela. Ele a tranquilizou com um sorriso. Seus cabelos grisalhos brilhavam dourados ao pôr do sol.

—Você sabe quanto tempo falta para chegarmos a Monte Island?

-Huh?

—Você não quer saber? Quanto tempo resta?

—Não sei o que você quer dizer.

Rosen deu uma resposta estúpida. Na verdade, era difícil dizer se aquela situação era um sonho ou realidade. Seus sentidos ainda não haviam retornado completamente, e ele se sentia como se estivesse em um sonho persistente. Alex sentou-se na beira da cama.

— Chegaremos à ilha em três dias. Continuaremos para o oeste, mesmo com o vento soprando na direção oposta. Desde a invenção da máquina a vapor, conseguimos vencer o vento com facilidade. Os jovens são ainda mais incríveis. Superamos a gravidade e voamos alto durante a minha vida. Parecia tão legal que eu queria deixar a Marinha e me juntar a um esquadrão, mas não foi tão fácil quanto eu pensava.

A voz de Alex era gentil. Rosen não acreditava que ele estivesse observando sua cama para explicar pessoalmente quanto tempo lhe restava.

Ela perguntou sem entender.

—Este é o quarto do capitão?

—Não, esta é a cabana do Ian.

Quando ela voltou a si e olhou ao redor, teve certeza. Aquela era a cama de Ian. Ela a notara quando a trouxeram para as entrevistas. Não percebeu facilmente por causa da mudança de perspectiva.

Ian não estava na cabine. Ao se lembrar de Alex e Ian discutindo, ela parou. Ian era mais hostil e íntegro do que ela imaginara. Era improvável que ele quisesse deixá-la e o capitão sozinhos.

—Acho que você venceu dessa vez.

— Ele é teimoso, eu sou forte. Agora que estou mais velho, estou ficando sem energia, então pretendo perder para ele.

—Então onde está Sir Kerner?

— Ela saiu para fumar. Ainda bem que pude conversar um pouco com a Srta. Walker.

Por razões de saúde e segurança, ouvi dizer que os pilotos não tinham permissão para fumar.

No entanto, pensando melhor, Ian estava fumando até mesmo quando ela estava se trocando para o jantar.

Quando ela olhou para ele com uma expressão estranha, Alex respondeu com um sorriso.

—A guerra acabou, certo?

—…Mas o Ian ainda é piloto. Aviões não voam só em tempos de guerra, né?

—Ele vai renunciar.

Ela ficou surpresa por um segundo.

Mas no fundo ele sempre pensou que poderia ser assim.

Ian Kerner não precisava continuar como piloto ativo. Ser piloto era um trabalho atraente, mas perigoso, e ele havia conquistado toda a honra que pôde alcançar na guerra. Os militares teriam que criar uma posição mais elevada para ele.

Deixar a linha de frente, treinar jovens e liderar operações daria a Ian uma vida mais estável. E ele merecia.

No entanto, uma estranha sensação de perda preencheu um canto do seu peito. Não era porque ela tivesse sentimentos por Ian. Todos no país sentiriam o mesmo.

—Fiquei muito preocupado com a Srta. Walker.

—…Não é preocupação, é arrependimento. Ele odeia se desviar dos princípios. Deve estar pensando que me fez favores desnecessários e criou um incômodo.

—É verdade que ele é mais forte do que sua imagem pública aparenta, mas não é tão frio quanto você pensa.

— É incrível que você ainda tenha pena de mim. Ele é uma pessoa importante que exige respeito.

Alex sorriu e perguntou novamente.

—Você gosta do Ian?

—Claro. Alguém o odeia?

Alex riu de suas palavras.

Sem aviso, ele começou a vasculhar a mesa de Ian. A gaveta de madeira rangeu. Alex franziu a testa.

—Ele é tão estranho. É estranho como as pessoas organizam lugares que os outros não veem.

—Ele é um soldado.

— Eu costumo limpar tudo quando faço a chamada. Se você for a um dormitório do exército uma vez, não vai conseguir dizer isso como se fosse natural. Ah, ainda está aqui. Dei isso de presente para o Ian. Foi quando ele tinha doze anos? Fiz uma viagem para as Ilhas Canárias e comprei para ele.

Havia algo em sua mão que brilhava em verde. Ele estendeu para Rosen. Parecia um pequeno animal peludo ou um ninho de pássaro feito de arbusto.

— É um musgo luminoso que cresce na água. Tem uma vida útil de vinte anos! Pode não brilhar o suficiente para ler, mas a cor é bonita, então é perfeito para uma luz noturna. Ah, este é um telescópio e uma carta que também dei de presente a ele. Surpreendentemente, ele quase não joga nada fora. As cartas de fãs que ele recebeu durante a guerra estão empilhadas em sua mansão.

Alex lhe mostrou uma série de outros dispositivos misteriosos. Todos eram novos para ela.

Assim que terminou, aproximou-se dela e sentou-se, abrindo um antigo mapa marítimo. Com as mãos enrugadas, apontou onde estavam e explicou navegação como se estivesse ensinando uma criança.

Rosen agarrou o musgo com força e olhou para Alex.

Ele não tinha experiência social, tendo se casado cedo demais e passado a maior parte da vida na prisão. Não entendia bem o significado ou a analogia das palavras. Isso significava que conversar com pessoas comuns era um saco.

Mas ela nunca deixou passar nada.

Informações que as pessoas estavam divulgando sem perceber.

Ele ouvia a direção do vento, a temperatura e o tempo. Mesmo sem entender todos os termos que ela falava, ele compreendia a distância e a trajetória dela em direção à ilha. Ele falava sem limites porque não a conhecia e achava que ela não conseguiria escapar, mesmo sabendo dessas coisas.

E, de fato, Alex não estava errado.

Ela não entendeu metade da explicação simples dele, e seria loucura pular no mar com conhecimento e equipamento rudimentares.

Será que ele conseguiria remar em segurança em direção ao continente só porque sabia vagamente a localização do navio e a direção do vento? Qual a probabilidade disso?

Não demoraria muito para que ele morresse de desidratação ou virasse comida de tubarão.

Mas…

Pelo menos agora ele sabia que quando conseguisse um barco, teria que ir para o leste.

As pessoas se perguntavam como ela conseguiu escapar da prisão duas vezes. A resposta era mais simples do que imaginavam. Ela conseguiu porque foi imprudente. Quando todos pensavam que não havia saída, ela deu um passo.

Apoiar-se em uma jangada em um mar tempestuoso ou descer um penhasco alto sem paraquedas.

"Ian Kerner acha que nunca conseguiria atravessar este mar. Isso é bom."

Porque essa crença o deixaria cego.

Ela não sabia quanto tempo sua sorte duraria. Mas ela não iria parar.

—Suponho que você conhece Sir Kerner desde que ele era jovem.

— Ele era o mais velho de Henry na academia militar. Ele entrou na academia militar aos dez anos, e eu o observo desde então.

—Os dois deviam ser próximos.

"Não, Henry o odiava. Ele era seu superior direto, e quando vimos seu treinamento, ele disse que Ian era um demônio por ser tão durão e inflexível." Alex fez uma pausa. "Na verdade, mesmo se não fosse por Henry, eu saberia sobre ele. Ele era um cara notável na academia militar."

Rosen assentiu, lembrando-se da bela aparência e das brilhantes realizações de Ian. Mesmo parado, era perceptível, então foi divertido aprender sobre sua infância.

—O que você está pensando?

—Eu queria ter um filho como ele.

—...Ian não tem pais.

Uma resposta forte veio na forma de um murmúrio casual.

Ah, ele descobriu outro fato que não queria saber.

Houve um momento de silêncio. Logo Alex falou de um jeito incomum.

— Ele perdeu os pais para uma epidemia quando era muito jovem. Depois de se mudar da casa de um parente para outro devido à herança, ingressou na academia militar assim que pôde. Deve ter ficado furioso com os maus-tratos. O Estado administra os bens dos cadetes até que eles atinjam a maioridade, então esse método era o melhor. Como se tornou adulto muito cedo, raramente revela seus sentimentos íntimos e nunca os revela com sinceridade. Quanto a mim... sinto pena da criança que foi forçada a crescer. Se ela o ofendeu, por favor, entenda.

Ela desculpou a personalidade de Ian enquanto Rosen ponderava silenciosamente as palavras de Alex. Ela não sabia por que o povo de Reville estava tão ansioso para defender Ian Kerner diante dela.

Ele certamente não era o homem gentil que ela imaginara. Na verdade, era uma pessoa direta que achava fácil transmitir mensagens reconfortantes durante a guerra. Então, por que ela estava decepcionada com ele?

Ela era prisioneira perpétua, e ele era um herói brilhante. Não importava o que ela pensasse.

“Eu não odeio o Sir Kerner. Eu costumava ouvir muito as transmissões dele. Você pode não acreditar, mas eu ainda gosto dele. Ou melhor, esse é o problema. Quer dizer... eu não estou acostumado. Ele sussurra docemente que vai me proteger, mas depois fala mal de mim na frente dos outros.”

Ela arreganhou os dentes e riu maliciosamente. Alex a encarou por um longo tempo antes de apertar sua mão com força.

—…Não tente acabar com a sua vida. Por favor.

Foi então que ela percebeu por que Alex estava parado ao lado da cama dela, conversando distraidamente. Ele achava que ela havia tentado suicídio.

Alex também deve ter passado por momentos difíceis. Talvez fosse por causa do mito de que se alguém comete suicídio em um navio, isso é considerado azar, ou que se um prisioneiro que salvou sua neta morresse depois de comer a comida que ele serviu, isso poderia não parecer bom, ou simplesmente porque ele não queria interromper a missão de Ian Kerner. De qualquer forma, ele estava sentado ali, gentilmente avisando-o para não agir daquela forma novamente.

— Ah, eu entendo por que você não entende, mas não é bem assim. Foi só uma coincidência. Quando eu era criança, vi alguém comendo frutas cristalizadas. Desde então, sempre quis experimentar pelo menos uma vez. Eu…

À medida que o motivo da sua atitude calorosa se tornava claro, ficou mais fácil para ela reagir. Era a gentileza sem motivo, não a hostilidade sem motivo, que a incomodava.

Mas ele recebeu uma resposta completamente diferente do que esperava.

— Eu tive uma filha. Vocês têm muitas semelhanças, então fico pensando nela. Ela foi nossa primeira filha depois de quinze anos de casamento. Eu a ganhei tarde e a perdi cedo.

A mãe de Layla, a irmã mais velha de Henry e a filha de Alex. Rosen imaginou a mulher, cujo nome ele não sabia.

"Ela era como eu? Não, não podia ser."

Isso seria um insulto a ela.

Uma senhora da família Reville, com cabelos loiros tão brilhantes quanto o sol. Mas como um pai que perdeu a filha poderia ser frio? Depois de perder a filha, seu coração teria se partido ao ver uma jovem da sua idade. Tentando encontrar uma semelhança, ao perceber que sua filha não era mais deste mundo, ele deve ter ficado triste novamente.

"Lágrimas turvam sua visão..."

Ao olhar para o cabelo opaco de uma prisioneira, ele viu o cabelo loiro brilhante de sua filha.

— Doeu quando ela saiu da minha vista. Eu queria que ela morasse conosco pelo resto da minha vida. Mas as crianças crescem, e nem os pais conseguem impedir. Minha filha tinha um homem que amava. O namorado não me atraía, mas minha filha dizia que o amava. Eu disse a ela que, se ela fosse feliz, eu a deixaria se casar, então a deixei ir. Mas... o casamento dela parecia ter sido infeliz. Ela era uma criança orgulhosa e raramente demonstrava suas emoções, mas eu podia ver isso em seus olhos...

"Qual era o problema? O homem que se casou com uma mulher tão prestigiosa a traiu? Ele estava com raiva por ela não ter tido mais filhos? Ou talvez ela tenha sido espancada? Enquanto eu me encolhia de medo de Hindley, a mulher sofreu o mesmo?"

Rosen era uma criança de um orfanato que não tinha um lugar no mundo ao qual pertencer, então ela suportou tudo e sobreviveu. Mas por que a mulher com uma família forte não terminou seu casamento? Ela tinha medo da vergonha? Ou talvez não quisesse sobrecarregar sua família?

No final de sua linha de pensamento, Rosen de repente percebeu a diferença crucial entre ela e a moça.

A senhora tinha uma filha...

Alex não disse mais nada. Rosen não pretendia reabrir velhas feridas cavando mais fundo.

—Como… está seu corpo agora? Você está bem?

-Sim.

—Você não parece bem.

Ele a deitou na cama e a aconselhou a descansar um pouco. Ela assentiu hesitante e se virou, abraçando o cobertor. Em vez de sair imediatamente, Alex falou suavemente:

— Se cuida. Eu não disse que ainda temos um caminho para Monte? Acho que a Srta. Walker é uma pessoa que nunca desiste. Tem sido assim desde então...

Rosen sempre conseguia interpretar palavras significativas imediatamente. Ele fazia isso por intuição e instinto.

Três dias, vento, corrente, localização e clima. Como remar e a distância até o continente.

—A família Reville certamente retribuirá esse favor.

Alex não vazou informações inadvertidamente.

Ele deu a entender que não a impediria de escapar.

Alex já sabia que ela não havia desistido. E embora não estivesse em posição de ajudá-la diretamente, estava disposto a pelo menos ajudá-la.

Ela cerrou os punhos. As correntes ainda prendiam seus pulsos, mas as palavras de Alex aliviaram um pouco seu coração.

"Agora pense, Rosen Walker. Você recebeu outra chance, então não deveria estragá-la."

Ele colocou o musgo luminescente no criado-mudo. Ele emitia uma tênue luz azul na cabine escura.

Para ela, parecia um farol no meio de um mar distante.

"Tudo o que você precisa está aqui. Você só precisa encontrar a chave. Ian Kerner, me escravize ou me mate, contanto que eu consiga a chave do bote salva-vidas daquele desgraçado. Se eu pudesse roubar uma arma..."

Naquele momento, o navio estremeceu, quase como um lembrete de que estava isolado e cercado por água. O som das ondas quebrando e das engrenagens rangendo preencheu sua mente. Naturalmente, ele não teve escolha a não ser se lembrar da cena que Ian lhe mostrara.

O mar ficou vermelho-sangue no momento em que os peixes foram jogados nele.

—O mar está cheio de monstros.

"Dizer que não tenho medo é me enganar. Mas também sei como superar o medo."

Uma velha lembrança passou diante de seus olhos. Na noite em que Hindley morreu, ele abraçou Emily, que soluçava, e disse:

— Emily, vá para a Ilha de Walpurgis. Você é uma bruxa, então vai ficar bem.

—Rosen, você…!

—Eu não vou morrer. Eu nunca vou morrer. Eu prometo, Emily.

Naquele momento, ela se orgulhou de sua coragem. Naquele dia, ela percebeu pela primeira vez o que era orgulho.

Por que as pessoas abriram mão do conforto e escolheram o caminho espinhoso, e quão maravilhoso isso foi.

Em sua vida humilde, aquele foi o momento mais brilhante. Uma lembrança que acendia uma chama em seu coração toda vez que ele a recordava.

O medo desapareceu, as chamas criaram vapor e ela subiu ao céu.

—Nos veremos novamente.

Seu motor ainda estava aceso. Ela jamais morreria na prisão como uma criminosa algemada. Ela venceria no final.

"Eu nunca, jamais perderei. Para ninguém, nem para nada."

➽──────────────❥

Ian só entrou no quarto à meia-noite. Rosen achou que ele ficaria ali, olhando para ela, e ficou surpresa.

Uma grande figura entrou na cabine.

Ela adormeceu e acordou com o som da porta se abrindo. Os botões da blusa estavam frouxos. Ela falou com Ian com uma expressão lânguida no rosto, como se estivesse dando as boas-vindas ao marido de volta.

—Onde você foi?

Infelizmente, ele a ignorou completamente, então seus gestos eram insignificantes. Ela não esperava muito de qualquer maneira. Ficou parada ao lado da cama sem dizer uma palavra por um longo tempo. Quando falou, cuspiu palavras curtas com uma voz transbordando raiva.

—Seu corpo…

"É tão difícil perguntar como está meu corpo?"

Ele perguntou novamente, fingindo que não tinha ficado em silêncio.

-Onde você esteve?

—Ele estava parado em frente à cabana.

—Você tem uma vida muito corrida. Não costuma deixar esse tipo de tarefa para subordinados?

—É ordem direta do ministro transportá-lo.

—Essa pessoa te odeia? É por isso que ela está te forçando a fazer isso? Ela está com ciúmes porque você é jovem e bonito?

Ele olhou para o rosto sorridente dela e respondeu relutantemente.

—Você tende a subestimar sua fama. Você é mais famoso do que eu.

Ele interveio, e ela riu. Havia verdade em suas palavras. Era verdade que os artigos dela eram mais interessantes que os de Ian Kerner, que eram só elogios.

Boas notícias costumavam ser mais chatas que más notícias.

—Sou certamente mais chamativo que você. Acabei de comer, vou voltar para a cadeia agora?

— Não, você pode ficar aqui até chegarmos à ilha. Ouvi dizer que você está com problemas de saúde.

Ela queria abraçá-lo e beijá-lo. Ela estava morrendo de felicidade.

Aquele médico foi realmente incrível!

A charlatã em Al Capez estaria tagarelando como uma genialidade assim que recuperasse a consciência.

— Estou bem. Mas este é o seu quarto. Posso usá-lo? Onde você vai dormir?

Em vez de responder, ele apontou para a cadeira. Embora grande para a cabine, era tão alto que mal conseguia se deitar, mesmo se encolhia o corpo.

—Há outros quartos?

— Isto é meu. Para onde eu iria? Não revire os olhos. Eu vejo tudo.

Ele realmente devia ler mentes.

Ela tossiu e desviou o olhar. Naturalmente, ele não era tão burro quanto os guardas de Al Capez, então eles retiraram a chave do bote salva-vidas do cinto dele após o primeiro interrogatório.

—Não? Desculpe. Então eu durmo lá. Você dorme na cama.

—…Um sofá é mais leve que uma cama.

"Meu Deus. Você está com medo de que eu roube o sofá e pule no oceano?"

Ele se aproximou dela e apertou as algemas em seus pulsos para se certificar de que não estavam enferrujadas. Ele até verificou se as correntes estavam bem presas aos postes da cama!

Ele a encarou por um longo tempo. Sua expressão era de raiva, mas ela entendia o porquê. Teria sido mais fácil se a tivessem prendido discretamente, mas as coisas se complicaram enquanto ele lhe fazia um favor.

Ian abriu a boca enquanto ela pensava se eles poderiam dividir a cama ou se ela deveria empurrá-lo para o sofá.

—...Você estava prestes a morrer.

-O que você está falando?

—Há uma lei que proíbe fazer isso.

—Então você vai me amarrar neste quarto?

-Sim.

Ela não tinha intenção de morrer. Ela balançou a cabeça vigorosamente, mas ele não acreditou.

—Você realmente não sabia?

-Que?

— Não finja que não sabe. Você sabia que comer aquela fruta poderia te matar. Então, com alguma desculpa, você perguntou ao Henry.

-Não…

Rosen tentou tapar os ouvidos, mas não conseguiu. Suas mãos ainda estavam presas por correntes frias.

—Você está feliz?

—Não, me escute…

—Você se divertiu?

—Senhor Kerner! Escute-me!

—Você me fez alimentá-lo com minhas mãos.

Ian nem fingiu tê-la ouvido. Enquanto continuava a levantar a voz, a cor se apoderou de sua nuca. Era a primeira vez que Rosen via esse lado dele. Não era familiar.

Não era fácil irritá-la. Ela nem gritava quando ele a interrogava. O mesmo acontecia quando ela o insultava ou dizia coisas rudes.

Se Alex Reville era o epítome do herói clássico que assumia o controle de uma frota com um rugido, Ian Kerner era um herói gentil, famoso por suas transmissões e sua aparência.

Ele dominou as ondas de rádio e as levou ao triunfo, um herói digno de uma nova era.

Ele também era um grande ser humano. Ian Kerner não era fácil de irritar.

Mas ele devia estar tão animado que tinha esquecido como pensar com calma. Ela era uma fugitiva da prisão.

"Se eu vou morrer assim, então por que você sofreu tanto?"

Enquanto tentava encontrar uma resposta para acalmá-lo, Rosen de repente percebeu que não precisava. Por que deveria?

O rosto de Ian estava próximo ao dela. Ela fez o possível para manter uma expressão triste.

—…Sim, vou morrer antes de chegar lá. O que vou fazer vivo?

Se ele entendesse mal, ela simplesmente deixaria como estava.

Ele não acreditaria nela de qualquer maneira.

"O que o fará sentir pena de mim? Ele sentirá pena de mim com esta oportunidade?"

Ele começou a balbuciar tudo o que lhe vinha à mente com a voz rouca e com um rosto que parecia o mais lamentável possível.

—Seria melhor morrer de forma limpa agora, do que ir para uma ilha e ser torturado e escravizado até a morte.

Mas descobriu-se que a resposta não era a simpatia que ela esperava. Ele suspirou e segurou o rosto dela com uma das mãos, forçando-a a encará-lo, e cuspiu uma palavra de cada vez.

—Você acha que isso depende de você? As algemas nos seus pulsos não são suficientes? Preciso amarrar seus membros para te acordar?

Era um aviso, beirando a intimidação. As lágrimas que brotavam em seus olhos ameaçavam transbordar.

—Você está louco? Vai me amarrar aqui de novo?

—Se você fizer alguma besteira, amarro suas pernas na cama.

Ele a ameaçou novamente sem hesitar. Parecia sincero ao apontar com o queixo para uma corda no canto da cabine. Agora, Rosen tinha um motivo para estar com raiva. Ela o encarou, e uma discussão começou, da qual ela não conseguiria sair vitoriosa.

—Vou morder a língua.

—Eu vou amordaçar sua boca também.

—Então vou prender a respiração.

— Diga algo que faça sentido. Você não pode morrer prendendo a respiração.

Ian finalmente falou, fortalecendo a mão que segurava a dela. Sem nada a dizer, Rosen mordeu o lábio carnudo. Seus pulsos estavam fortemente pressionados. A distância entre ele e ela, já próxima, diminuiu. Era uma distância impressionante.

—…Não entendo. Por que uma pessoa que escapou da prisão duas vezes tentaria suicídio em vão?

Não havia tempo para se encolher de vergonha. Mais bobagens saíram de sua boca. Rosen riu baixinho.

—Você está questionando isso agora? Você não sabe disso? Ou está só tirando sarro de mim sem saber?

Sem perceber, ele levantou a voz.

— Porque eu não consigo escapar! Como você disse, estamos cercados pelo mar, e eu estou a caminho daquela maldita ilha!

Foi Ian Kerner quem lhe ensinou isso com ameaças infantis.

Desista e cale a boca. Você pecou e está sendo punido como merece.

Não foi irônico que ele veio perguntar por que ela desistiu?

—…Eu realmente não confiava em você. Mas nunca pensei que você fosse cometer suicídio. Eu te conheço. Você não é o tipo de pessoa que desiste até ficar sem fôlego.

-Eu conheço você.

"Você me conhece?"

Essas palavras se destacaram. Até então, ela estava apenas irritada, mas agora estava com tanta raiva que seu cabelo ficou branco. Rosen perguntou, sorrindo.

—Sir Kerner, você comeu veneno de rato no almoço?

"Eu gosto. Não importa se ele é o guarda que vai me trancar no Monte, se ele me assusta com monstros, ou se as coisas não vão bem e ele aponta uma arma para mim."

Ian Kerner era um soldado, apenas fazendo o que lhe era devido. Esse era o homem que ela conhecia e gostava.

— Você me conhece? O quanto você sabe? O que você finge saber? Sir Kerner, responda-me. O que você sabe?

Mas ele não a conhecia.

Ninguém neste Império poderia dizer que a conhecia.

A Bruxa de Al Capez.

Um assassino.

Ele já estava acostumado a esses apelidos.

Ela realmente não se importava com o que os outros diziam.

Mas ela não suportava fingir que conhecia aqueles que nem a entendiam.

Ele era o herói dela.

Então Ian Kerner nunca deveria dizer isso.

Por um longo tempo, ele respirou fundo e a encarou. Manteve os olhos fixos nela, observando suas expressões. Irritado e irritado, ele parecia ter recuperado a compostura enquanto ela fervia.

—…Não fique bravo. Claro que não sei.

Sua visão de repente clareou.

Ian olhou para ela, colocando os cabelos loiros que cobriam seus olhos atrás das orelhas.

Ele não se importava se sua respiração atingia a bochecha dela.

— Mas eu definitivamente sei mais do que você pensa. Era isso que eu queria dizer.

Sua voz era tão suave que não combinava com a situação.

Essa era a voz que ela conhecia.

Sua voz de transmissão.

Foi a primeira vez que ouvi isso depois de embarcar neste navio.

O hábito era algo assustador, e aquela voz a acalmava. Como um cachorro domesticado.

Embora estivesse zangada com ele, ela ficou quieta como uma criança. Relutante em admitir a derrota, ela ergueu a voz com mais firmeza.

—Você acha que me conhece porque lê alguns artigos de jornal?

—Li todos os artigos sobre você.

— Explique-se para que eu possa entender. Que diabos você está tentando me dizer?

—Não morra.

-Que?

—…Prometa que não vai se matar. Mantenha a calma enquanto estiver no barco.

Ian suspirou e explicou.

Na verdade, foi uma ordem razoável.

Era um pedido tão simples que não consegui entender por que ele havia evitado dizê-lo.

Rosen se rio.

— O quê? Não seria bom para você se eu simplesmente ficasse e fosse para Monte Island? Por que eu deveria desistir do meu último jeito de me ferrar? Não importa o que aconteça comigo, eu vou morrer de qualquer jeito. Não posso ficar em Monte Island por muito tempo. Isso não significa que eu não possa escapar. Eu te mostrei...

— Sim, eu sei! Escute. Estou fazendo uma sugestão. Não vai te fazer mal.

Ian olhou para Rosen com uma expressão estranha e pegou a corrente que estava no chão. Tirou uma das chaves do bolso da frente.

E no momento seguinte, as ações de Ian assustaram Rosen.

Ela se ajoelhou e desfez as algemas que a prendiam. As correntes que a prendiam para sempre caíram de seu corpo em um instante, como mágica. Seu corpo, que havia relaxado repentinamente, estava desajeitado e incapaz de se mover.

-O que você está fazendo?

Ian se levantou do chão e finalmente respondeu.

— ...Vou libertá-lo enquanto estiver sob minha supervisão na minha cabine. Não será por muito tempo, mas você poderá dormir e comer direito. Poderá olhar para trás com calma até a viagem terminar. Então, prometa-me, Rosen.

Ele se abaixou e chegou até a altura dos olhos dela.

Como se estivesse acalmando uma criança chorando, ele falou palavras doces com a voz que ela amava.

Ian Kerner era um soldado.

E ele recebeu ordens de transportá-la em segurança para Monte Island.

Ele acreditava que ela se mataria sempre que tivesse oportunidade.

Ele era um homem que tinha que conseguir o que tinha que fazer.

Então, isso pode parecer um pouco absurdo, mas, do ponto de vista dele, era uma proposta razoável à sua maneira.

"Sim, é correto pensar dessa maneira."

—Você me fez alimentá-lo com minhas mãos.

—Você está feliz?

—…Não entendo. Por que uma pessoa que escapou da prisão duas vezes tentaria suicídio em vão?

Rosen levantou a cabeça e olhou para ele.

—Prometa-me. Você não vai se matar.

Ele franziu suas belas sobrancelhas, incitando-a.

—Prometelo.

Esse mal-entendido não foi culpa dele.

Obviamente, foi um pouco estranho dizer isso.

"Você não acha que Ian Kerner não quer que eu morra?"

➽──────────────❥

Não havia necessidade de rejeitar a oferta de Ian Kerner, não importava quão absurda fosse a proposta.

Era melhor ter as mãos soltas do que amarradas. Mesmo que fosse uma armadilha, eu não tinha nada a perder.

-Oh sério?

—Eu odeio piadas.

—Então eu prometo.

O navio chegaria a Monte Island em três dias.

Ela não tinha muito tempo.

Ela temeu que ele voltasse atrás em sua oferta, então assentiu rapidamente e chutou as algemas que haviam caído no chão. Mesmo assim, manteve uma expressão o mais neutra possível, escondendo a esperança que brotava em seu coração.

Ela precisava continuar enganando-o. De agora em diante, ela era uma mulher que havia desistido da própria vida. Se ela demonstrasse qualquer sinal de esperança, o homem engenhoso arruinaria tudo.

"Pense nisso, Rosen. O que quer um prisioneiro que desistiu de tudo e só tem três dias de vida?"

Não demorou muito para que eu encontrasse a resposta.

—Traga-me uma bebida, por favor. Tabaco também.

O álcool foi mencionado estrategicamente, mas o pedido de um cigarro foi sincero. Ela não fumava com muita frequência, então achou que ele recusaria. Ian hesitou por um instante. Rosen se justificou apressadamente antes de negar o pedido dela categoricamente.

—Vocês não permitem que prisioneiros no corredor da morte tenham a "Última Ceia"? São só três dias. Não podem fazer isso?

Sem dizer uma palavra, Ian tirou um cigarro do bolso do paletó e o estendeu. Ele balançou a cabeça e colocou o cigarro na boca. Arrependido, acendeu-o para ela, já que ela não tinha permissão para acender fósforos.

Uma fumaça familiar subiu. Só então ela conseguiu respirar direito, como alguém resgatado das profundezas da água. Ian olhou para ela por um instante e abriu a boca.

—...Trago uma bebida para você amanhã de manhã.

—Sim, está tarde.

Ele tragou a fumaça repetidas vezes e sorriu casualmente. O primeiro cigarro queimou rapidamente. Com uma expressão triste no rosto, ele lhe entregou outro. Ela não recusou.

"Ele vai me colocar para dormir no momento em que eu terminar de fumar, e eu não quero ir para a cama ainda..."

Não havia nenhuma razão específica.

Eles precisavam conversar sobre algo. Era perda de tempo ficar em silêncio. Precisavam construir alguma intimidade fazendo e respondendo perguntas.

"Por que não olho para as estrelas? Se eu ficar de boca fechada, nada vai acontecer."

O problema era que Ian Kerner ignorou arbitrariamente suas perguntas. Havia muitas coisas que ela queria perguntar, mas achava que ele não seria capaz de responder.

Tipo, "Onde está a chave do bote salva-vidas?"

Ela balançou a cabeça, procurando uma pergunta que ele pudesse responder.

Enquanto olhava para o maço de cigarros no bolso da frente, pensou em algo. Uma pergunta trivial, nada intimidadora, e que já lhe despertara a curiosidade antes.

—Senhor Kerner. Tenho uma pergunta.

-Que?

—Quando você começou a fumar? Pilotos não podem fumar.

—Desde que a guerra terminou.

Ele respondeu de forma surpreendentemente sucinta. Olhando para ele na cabine mal iluminada, ela notou que ele tinha uma expressão muito séria e estava sentado na poltrona com os braços cruzados. Ela inclinou a cabeça, encarando-o como se estivesse possuída.

—Por que você fuma?

—Não posso fumar?

Era o tom de um adolescente rebelde.

Ele pode ter estado errado, mas pelo menos foi isso que ele ouviu.

Ela riu um pouco.

"Não é bem assim, mas não combina com você. Você é um piloto", disse ela, olhando para ele.

Ela ouviu de Alex que Ian havia decidido parar de pilotar. Mas era um fato que ela não queria acreditar até ouvir a confirmação da própria boca dele.

O céu era seu lugar.

Lá ela brilhou mais forte.

Cachecol vermelho, óculos e uniforme militar. Nos panfletos, ele sempre sorria confiante. Toda vez que o Esquadrão Imperial sobrevoava como um bando de pássaros migratórios, Rosen subia a colina correndo e olhava para o céu.

—Ian Kerner é um comandante, então ele deve estar na aeronave mais avançada.

Pensando nisso, Rosen procurou por ele, com os braços estendidos, segurando os caças que pareciam pequenos brinquedos.

Então, por um instante, seu corpo pareceu flutuar para longe. Longe da realidade que a prendia. Era como se ela estivesse de fato voando no céu.

Era uma ideia imatura, mas, olhando para trás, ele não tinha muito interesse em ganhar ou perder a guerra. Ele só gostava de voar pelo céu azul. Gostava da sensação de liberdade que isso lhe dava.

-Não mais.

"...Mas querer que ele continue voando é só ganância minha. O que você quer fazer da sua vida?"

—…Porque a guerra acabou.

A conversa foi rapidamente interrompida. Ele virou a cabeça e olhou pela janela escura.

O mar noturno se estendia além da janela da cabine. Graças à iluminação amarela instalada no convés, a água era ainda mais bonita do que durante o dia. Parecia fazer parte do céu noturno, bordado de estrelas.

Não era hora de se entregar a sentimentalismos, mas a paisagem era de uma beleza irreal. Ela se sentiu estranha por um instante. Seus lábios se moveram por conta própria. Seus pensamentos emergiram como palavras.

—Por que você não é casado?

-Que?

Era um tom confuso. Ele não parecia esperar que ela fizesse uma pergunta tão sem sentido. Ela o repreendeu.

— A guerra acabou, então por que você não se casa? Você tem namorada?

—...Você é curioso sobre tudo.

—Não sou só eu. Seus fãs por todo o Império estão curiosos.

Seria porque era noite? Ou ele sentia pena do prisioneiro que logo morreria e ficaria mais sensível?

Embora fossem perguntas insignificantes, ele as respondeu sem nenhum sinal de aborrecimento.

— Porque nunca se sabe quando um piloto indo para a guerra vai morrer. Depois de um acidente, é difícil para os que ficam se recuperarem. Não faz sentido ter uma família.

— Então, que soldados podem se casar? Você foi para a guerra sem uma foto do seu amante dentro do quepe militar?

Enquanto Rosen ria, os lábios de Ian se moviam levemente.

Eu não sabia se ela estava realmente sorrindo ou se era apenas uma ilusão de ótica criada pelas sombras do luar.

—É verdade que há muitos deles, mas nem todos fazem coisas tão estúpidas.

—Por que você acha que isso é um absurdo?!

— Porque eu não suporto a cara de bobo dos homens olhando para a foto da amante. Tenho razão, é bobagem. Mesmo que seja uma foto de família.

—Sua personalidade é tão seca?

Ele ergueu uma sobrancelha. No entanto, como não negava, parecia pensar o mesmo.

—...É um pouco diferente da sua transmissão.

—No começo, eu não tinha essa aptidão. Era difícil.

De fato, era. Aliás, a pessoa que ele conheceu não era do tipo sarcástico o suficiente para dizer palavras tão desconhecidas. Ele deve ter lido com relutância os roteiros que alguém havia escrito para ele. Curiosamente, não ficou decepcionado ao descobrir a verdade.

Não seria o mesmo que acreditar em Ian Kerner quando ele disse que protegeria a todos, mesmo sendo impossível? Precisávamos dele e de suas mentiras, assim como amamos o arco-íris depois da chuva, mesmo sabendo que não podemos pegá-lo.

—Então por que você fez isso? Você foi pressionado a fazer isso?

—Porque achei necessário.

—Eu acho pecado nascer bonito. É melhor do que não conseguir, mesmo querendo, porque você é feio, né?

Desta vez, ele riu sem dúvida. Foi um sorriso discreto, mas sem dúvida um sorriso. Afinal, ele não disse que não era, então parecia saber que era bonito.

Era um fato que ela sabia mesmo sem espelho.

—Não acho que o casamento seja tão necessário.

— Eu realmente não entendo. Se eu fosse você, teria tido três esposas. Eu não sabia disso quando era jovem, mas, à medida que fui crescendo, percebi que é muito melhor ter um terço de um bom homem do que todos os homens maus. É divertido brincar com um bom homem. Acho que é a sabedoria das mulheres casadas. Tipo... em primeiro lugar, a existência de um homem não é necessária na vida. Ah, isso não significa que eu matei o Hindley.

Rosen acrescentou rapidamente, por precaução. Depois de fumar por um longo tempo, a tensão entre eles diminuiu. Ele ficou sem palavras e olhou para ela com um olhar perplexo, depois sorriu.

— Que bobagem você está falando? O Império se tornou monogâmico há muito tempo.

— Por quê? Vocês têm muitas esposas. Eu fui a segunda esposa do Hindley.

Ian permaneceu em silêncio.

—Você não sabia? Os repórteres não escreveram isso num artigo? Ah, é verdade, você não sabia. Porque eu não falei sobre isso.

O cigarro esfumaçado acabou virando uma bituca. Infelizmente, a isca que ele jogou não pareceu interessar muito a Ian. Sem mais delongas, ele gesticulou em direção à cama.

—Agora durma.

— Quer saber mais? Vou lhe contar uma história mais interessante do que a que foi publicada.

-Não estou interessado.

Ele se levantou, deitou-a na cama e puxou o cobertor até os ombros dela. Um lampião a gás, mal iluminado, estava ao lado da cama. Ele aproximou a cadeira da cama e ficou imóvel como uma estátua, com o olhar fixo nela.

"Você não vai me amarrar de novo?", perguntou Rosen, apontando para a corrente.

—Só preciso te amarrar quando eu dormir.

—Você não vai dormir?

—Eu não durmo muito.

Ele podia ter esse tipo de constituição física, mas sempre parecia cansado.

—Você não quer dormir? Ou não consegue dormir?

-Ambos.

Ele deu uma resposta vaga e diminuiu ainda mais a intensidade da luz do lampião a gás ao lado da cama. Então, entregou-lhe um chumaço de algodão.

Ela se perguntou o que era. Era um ursinho de pelúcia bonitinho.

Ela olhou para ele, perplexa.

—Eu não sou uma criança…

—É um presente da Layla.

Com essas palavras, ele tentou espantar o urso, mas ela o arrancou dele antes que ele pudesse fazê-lo.

-Vá dormir.

— Não consigo dormir. Chego na ilha em três dias, então como vou conseguir dormir? Quer dizer, você não consegue dormir muito se sabe que vai morrer.

Quando ela quase foi empurrada para a cama, ela protestou em voz alta.

— Mas você não consegue ficar acordado por três dias. Feche os olhos e tente dormir. Segure a boneca e conte carneirinhos.

—Você não quer saber a verdade?

—Eu já sei a verdade.

Ele ignorou as palavras dela.

—Ouça ou não, faça o que quiser.

"Enquanto você tiver ouvidos, ouvirá minhas palavras de qualquer maneira. Se não gostar, pode tapá-las."

— Vou falar até dormir. Quer você ouça ou não, eu vou falar.

Rosen era teimosa. Ela se cobriu com o cobertor e olhou para onde ele estava sentado. Ela encontrou seu olhar e abriu a boca novamente.

— Eu não escrevi os artigos nem o veredito. Histórias geralmente dependem de quem as conta, e pelo menos uma pessoa neste vasto Império deveria me ouvir. Acredite ou não, faça o que quiser. Você vai ter que esperar até eu dormir de qualquer jeito. Você não vai acreditar mesmo. Por quê? Não tem certeza? Tem medo de cair nessa? Certo. É isso. Não há nada de convincente no que estou dizendo agora.

Ela nem sequer respondeu às suas palavras provocativas. Abraçou a boneca que ele lhe jogara e se encolheu como um feto. Com o motor ainda a arder dentro dela, acentuou o seu desespero da melhor forma possível.

—Então ouça. Até os prisioneiros têm o direito de dizer suas últimas palavras.

Ela impulsivamente agarrou a mão dele quando ele se sentou na cama. Não foi um gesto de sedução, mas um aperto desesperado. Como a mão estendida de um homem pendurado em um penhasco, ou o aperto frágil de uma criança segurando a mão dos pais. Quer eles tenham comunicado isso a Ian ou não, ele não a soltou.

Ele simplesmente deixou como estava...

Ele não o forçou nem bateu nele.

—Vou começar a história quando eu tinha quinze anos. Minha vida antes disso era muito chata.

O som das ondas atingiu seus ouvidos.

Rosen lambeu os lábios secos.

A temperatura do corpo dele passou pelas pontas dos dedos dela até os braços, fazendo seu coração disparar.

Sem obter seu consentimento, ela começou a falar em seus próprios termos.

A Bruxa, o Noivo e o Órfão

Suas memórias antes dos quinze anos eram nebulosas. Era a mesma coisa todos os dias. Ela morou em um orfanato por tanto tempo quanto conseguia se lembrar e não conseguiu sair de lá por quinze anos. Acordava cedo, limpava como uma empregada, comia o que lhe davam como um porco e mal conseguia dormir, exausta.

A coisa mais engraçada que aconteceu lá foi fazer o diretor cair ao cobrir o chão com velas.

Cansadas do trabalho, as crianças perderam a inocência cedo. Ela também. Devido à falta de comida, a comida tinha que ser roubada e, se fossem pegas, culpavam os outros. Em dias ruins, você era incriminado.

Não importava. Como todos estavam roubando, no final, eram punidos de forma justa. Era apenas a diferença entre apanhar cedo ou tarde. Além disso, ela tinha um temperamento explosivo, então se vingava deles. Todas as crianças que a empurravam tinham que rolar escada abaixo e se machucar.

Às vezes, ela apanhava mesmo sem ter feito nada de errado, quando o diretor ou as babás estavam de mau humor.

—Seu ratinho!

Ela se enrolou como uma bola e suportou os golpes duros. Ela sempre roubava comida naqueles dias. Ela sempre era punida primeiro, então não se arrependia mesmo se cometesse um erro. Se seu estômago estivesse cheio, os ferimentos doíam menos.

Quando o inverno chegou, as crianças que não eram fortes ou rápidas com as mãos morreram uma após a outra de pneumonia causada pela desnutrição.

Felizmente, ela não era esse tipo.

Viver era difícil.

Ainda assim, ela não era pessimista em relação à vida.

No começo, ela pensava que todos viviam assim. Porque não conhecia nada além disso. A paisagem do lado de fora do portão do orfanato era tudo o que ela conhecia.

Mas uma vez, e somente uma vez, ele vislumbrou uma vida comum.

Pensei nisso algumas vezes.

"Se eu não o tivesse visto naquele dia, minha vida teria sido diferente? Poderia ter sido uma vida mais chata, mas sem graça?"

Sem esperança, sem desespero.

Mesmo que não fosse por isso, ela teria percebido um dia. Então, ela não se arrependeu.

Saber sempre foi melhor do que não saber nada.

Pelo menos ela pensava assim.

➽──────────────❥

Era inverno.

Ao voltar de uma lavagem de roupa no rio gelado, com as mãos vermelhas e congeladas, ela notou uma luz brilhante escapando de uma casa. Aquela luz amarela parecia infinitamente quente. Ela se aproximou como se estivesse possuída.

Era a Festa de Santa Walpurg, um festival celebrado uma vez por ano. Era o aniversário da maior bruxa da história. As pessoas se reuniam com suas famílias para jantar, trocar presentes e ir à praça à meia-noite para acender lampiões a gás e dançar a noite toda.

Bruxas se escondiam na Ilha de Walpurgis, e mesmo numa época em que a bruxaria era perseguida a ponto de a caça às bruxas se tornar uma profissão popular, os costumes antigos ainda eram fortes. No setor privado, Walpurgis continuou sendo o evento mais importante.

Crianças de cabelos castanhos estavam sentadas ao redor de uma mesa, batendo nela como se estivessem tocando tambores. Ele não conseguia ouvir uma única palavra, mas imediatamente as reconheceu como irmãs, pois as crianças eram parecidas.

Pouco depois, um homem de aparência amigável apareceu com um bolo coberto de creme. As crianças pularam e cercaram o homem. Deram as mãos e rezaram, e juntas sopraram as velas e cortaram o bolo.

A filha mais velha se revezou abraçando os irmãos, tirando os presentes escondidos debaixo da mesa e distribuindo-os. Seus rostos estavam cheios de sorrisos. As crianças, que desembrulhavam os lindos papéis de presente como se fossem doces, seguravam seus presentes e olhavam ao redor.

Sem perceber, ela limpou a janela embaçada com as mãos congeladas. Estava tão frio lá fora que ela não conseguia sentir o nariz, mas nem mesmo o vento de inverno parecia capaz de invadir a casa quente.

Um ursinho de pelúcia com um lindo laço vermelho apareceu na caixa de presentes de uma menina da mesma idade que ela.

"Uau, que lindo..."

Talvez a menina e ela tenham exclamado ao mesmo tempo. Ela ficou parada perto da janela, apertando as mãos trêmulas, enquanto a menina corria até o pai com o ursinho de pelúcia e o abraçava.

A julgar pelo formato da boca, a menina parecia estar agradecendo ao pai. Ela arregalou os olhos para ver o que o pai da criança dizia.

-Eu te amo.

"Eu te amo?"

Um medo silencioso tomou conta dela.

Ela achou que era apenas uma fala de uma peça de rádio. Um ator sem rosto disse palavras fictícias para uma atriz que só conseguia ouvir a voz dele. Era completamente inútil para ela, então achou tudo um pouco ridículo e infantil.

No dia em que a peça terminou, ela estava rindo enquanto dizia “eu te amo” num tom exagerado.

Mas não foi bem assim. Não eram os atores que eram estúpidos, era ela. Era isso que as pessoas realmente diziam umas às outras. Filha para o pai, mãe para o recém-nascido, amantes entre si. No momento em que percebeu isso, ela ficou insuportavelmente triste.

Ela só percebeu isso naquele momento.

Que frase tão calorosa foi "Eu te amo".

E o fato de que ninguém nunca lhe disse isso...

-Eu te amo…

Ela murmurou aquelas palavras sem entender. O "eu te amo" que saiu de sua boca permaneceu no ar frio e retornou aos seus ouvidos. Era vazio e solitário, diferente do silencioso "eu te amo" visto através da janela. Seu coração doía quanto mais ela exalava.

Ela era a única que conseguia dizer essas palavras para si mesma, e o pensamento a fez cair no choro.

-Eu te amo…

A caminhada de volta foi longa. Ela havia sido espancada severamente por terminar de lavar roupa tarde. Estranhamente, seu coração doía mais do que a perna machucada naquele dia. Ela estava com frio e vazia.

Ele mancou até o dormitório. Era um lugar onde cerca de vinte crianças dormiam, amontoadas como bagagens. Não havia camas de ferro baratas suficientes, então as crianças foram empurradas para o chão frio. A cama delas também ficava perto da janela, que dava a impressão de que havia corrente de ar.

Claro, estava frio. Ela precisava de algo macio e quente. A paisagem cálida que vira momentos antes flutuava diante dela. Mesmo que não fosse um ser vivo com um coração pulsante... algo para abraçar. Mesmo que fosse uma bola de algodão.

Ele se levantou e vagou pelo quarto escuro. Mas não havia como algo tão aconchegante existir naquele lugar. O orfanato era feito de barras de ferro, piso de pedra fria e postes de madeira congelados. As pessoas eram as únicas que se sentiam aquecidas, mas era melhor abraçar uma coluna do que abraçar os outros órfãos.

No momento em que fosse flagrada abraçando alguém com o rosto encharcado de lágrimas, ela seria tachada de fraca. Risos e bullying viriam em seguida.

Ansiar por calor era o que Anna sentia, fraca naquele lugar. As crianças desprezavam sua tolice e suas lágrimas. Na realidade, ela era a mesma de ontem. Achava patético ver uma garotinha agachada e chorando por ter sido espancada ou intimidada um pouco.

Rosen era uma criança que nunca chorava, porque chorar não mudaria nada. Nem menos surras, nem menos trabalho. Não bastava suportar? Tudo o que ele precisava fazer era suportar o hoje como se fosse ontem e esperar pelo amanhã.

Ela estava errada. Anna chorou não por dor, mas por saudade. Não por fraqueza, mas por tristeza. Ao contrário de Rosen, Anna sabia quão brilhante e acolhedor o mundo era, e sabia quão frio e solitário era o lugar em que se encontravam agora.

—Eu te amo, Rosen.

Ela descobriu naquele dia.

Que eu estava sozinho...

Ela se encostou na janela, enterrou o rosto no colo e chorou amargamente. Estava escuro diante de seus olhos, e ela não tinha ninguém para abraçá-la. Não havia absolutamente nada a perder.

Bolos, casas quentinhas, ursinhos de pelúcia...

Ela não tinha nada.

Ela não achou isso injusto. Comparou as bochechas brancas e rechonchudas das crianças com seu reflexo borrado na janela. As crianças eram adoráveis, e ela parecia um cadáver.

Talvez isso fosse normal.

Ela estava apenas chateada. Ela era uma garota que sabia desistir. Ela conseguia aceitar qualquer coisa.

As lágrimas dela eram só... Porque era difícil suportar o frio e a escuridão. Era por isso. Ela queria acreditar.

-…Eu te amo.

Ele se levantou e abraçou os postes de madeira que sustentavam o prédio do orfanato. Eram duros e absurdamente frios, mas eram melhores do que nada.

Na Festa de Santa Walpurg, as pessoas colocavam velas em bolos e faziam desejos à maior bruxa da história, Walpurg. Porque acreditavam que Walpurg realizaria um dos desejos mais pobres e desesperados do povo. Ela não tinha bolo para oferecer em homenagem à bruxa, mas mesmo assim fez um pedido descaradamente. Ela não assou o bolo mais delicioso de Leoarton, mas certamente seria a garota mais pobre de Leoarton.

— Walpurg, deixe-me conhecer alguém que me abrace calorosamente. Alguém que diga sinceramente que me ama. Alguém. Se isso for pedir demais... Mesmo que seja mentira quando disserem que me amam, tudo bem. Eu simplesmente acreditarei. Contanto que essa pessoa me abrace calorosamente.

➽──────────────❥

Mesmo depois de perceber sua solidão, o tempo voou. Pouca coisa havia mudado. Suas memórias tristes eram obscurecidas pela vida agitada do dia a dia. Ela estava um pouco mais triste do que antes, mas era difícil para ela simplesmente ficar triste. O cansaço ou a solidão precisavam ser mitigados.

Assim chegou seu décimo quinto aniversário.

—Rosen Walker! A diretora está chamando!

-Porque?

—Tem alguém aqui.

Ela percebeu que o ponto de virada final de sua vida havia chegado. Ela largou o cesto de roupa suja que carregava e correu para a sala do diretor.

Quando uma menina completava quinze anos, não podia mais permanecer no orfanato. O diretor vendia as crianças criadas com o mínimo de recursos pelo maior preço possível. As crianças bonitas tornavam-se concubinas de velhos ricos, e as crianças fortes, criadas.

O diretor tornou-se o melhor empresário do bairro durante os dez anos em que administrou o orfanato. O orfanato recebia uma enxurrada constante de doações, e seu rosto aparecia com frequência no jornal local. Somente aqueles dentro das grades de ferro sabiam a verdade.

De qualquer forma, ela já sabia o seu futuro. Algumas crianças diziam que era melhor ser concubina, enquanto outras diziam que era melhor ser serva.

—Quando você se torna um servo, você não tem escolha a não ser viver como um servo até morrer.

—Uma concubina é influenciada pelos planos do marido. Prefiro ser uma serva que ganha dinheiro com orgulho.

"Você acha que uma empregada não se importa com o seu senhor? Se você não tiver sorte, terá um pervertido... É melhor ter um marido."

Ela poderia ter ficado um pouco mais bonita se tivesse passado pó nas bochechas e água de rosas nos lábios, mas não tinha certeza do que era melhor, uma empregada ou uma concubina. Então, simplesmente foi para a sala do diretor com o rosto descoberto.

O diretor deu um sorriso atípico e entregou-lhe doces e chocolates. Ela se sentiu bem.

"Se você me perguntar como eu pude rir como um idiota naquela situação... Bem, eu diria que crianças como eu não pensam no futuro."

Se você não se rendesse à alegria do momento e vivesse, enlouqueceria. Em outras palavras, a vida era como andar na corda bamba de um circo. No momento em que seus pensamentos ficavam encharcados, você perdia o equilíbrio e caía. Portanto, você deve viver com leveza, como se tivesse asas nas costas.

—Rosen.

-Sim, senhor.

Rosen respondeu calmamente, apertando as mãos. Quando suas amigas descobriram que seu aniversário estava chegando, elas a provocavam o tempo todo.

— Ele deve ser um homem de oitenta anos. Deve ser fedorento e pervertido!

Rosen sempre respondia:

—Ele será seu marido!

Mas, francamente, eu estava com medo.

—Acho que você já deve ter ouvido. Ele vai ser seu marido.

Ela conseguia ver o topo da cabeça dele saindo do sofá, embora não conseguisse dizer se ele era careca ou não, pois usava um chapéu fedora. Suspirou, imaginando se conseguiria ver o rosto dele se se esforçasse um pouco mais, mas, ao ver a expressão aterrorizante do diretor, desistiu.

Felizmente, ele se levantou pouco antes que ela desmaiasse devido ao nervosismo.

—Rosen Walker?

-…Olá.

— Não, agora é Rosen Haworth. É assim que vai ser daqui em diante.

Ele parecia melhor do que ela esperava. Seu cabelo era branco, mas ele não tinha manchas da idade, nem corcunda, nem odor estranho. Parecia ter quase trinta anos. Era um homem de estatura média.

Ele definitivamente não era bonito, mas também não era particularmente feio. Era alto e não era careca.

—Você tem certeza de que ela é saudável?

— Ah, claro. Você viu o boletim médico dela. 1,68 m, visão normal nos dois olhos. Mesmo parecendo frágil, ela é boa no que faz.

—Ela deveria poder ter filhos, mas é muito magra.

— Depende do Sr. Haworth, não é? Os órgãos reprodutivos dele estão todos normais. O Dr. Robinson garantiu.

Suas palavras soavam como uma língua estrangeira, embora fossem obviamente em sua língua nativa. Ela não entendia nada, mas sorria gentilmente como uma boneca. Uma criança que sorria bem, fosse uma empregada ou uma concubina, sempre seria amada. Ela era inteligente o suficiente para saber disso.

—Sr. Haworth, tudo o que o senhor precisa fazer é assinar a papelada.

—…O pagamento será feito em dinheiro.

Ele agarrou a mão dela e a examinou da cabeça aos pés.

Se fosse rejeitada por essa pessoa, provavelmente acabaria indo procurar um homem mais velho e careca. Ela deu um sorriso largo o suficiente para tensionar os músculos faciais. Estava prestes a ter uma convulsão.

"Não é um velho com manchas da idade. Tem que ser esse cara."

— Walpurg, deixe-me conhecer alguém que me abrace com carinho. Alguém que diga sinceramente que me ama. Alguém. Se isso for pedir demais... Mesmo que seja mentira quando disserem que me amam, tudo bem. Eu simplesmente acreditarei.

Naquele momento, ela se lembrou da prece que fizera a Walpurg há muito tempo. Disseram-lhe que seria punida se pedisse coisas inúteis a Walpurg, mas ela balançou a cabeça para dissipar aquelas premonições sinistras.

Ela estava sozinha e poderia até amar um avô careca se ele a abraçasse calorosamente...

Mas ela não queria um avô. Achava que seu desejo tinha uma premissa razoável. Se Walpurg tivesse consciência, teria descartado essa possibilidade.

—Se você limpar, ficará com boa aparência.

Felizmente, ele pareceu gostar. Ele delicadamente colocou algo no dedo anelar dela.

Era uma faixa de metal. Devia ter sido preparada com antecedência, mas, de alguma forma, encaixava perfeitamente em seu dedo. Com os olhos arregalados, ela olhava de um lado para o outro, entre o maestro e o homem. O maestro sorria enquanto ela tremia com uma expressão de admiração.

—Olha aqui, Rosen. Eu tenho um bom olho, não tenho?

Ela não disse nada e assentiu. Estava surpresa e feliz ao mesmo tempo. Gostava do fato de ele ser atencioso.

— Estou de olho em você há muito tempo. De todas as garotas aqui, você é a que eu mais gosto.

Ele pareceu gentil o suficiente para prestar atenção ao tamanho do dedo da moça com quem iria se casar e encontrar um anel perfeito para ela. Essa gentileza foi suficiente para ela, que estava carente de afeto. Era desanimador.

Ele tirou outro presente de sua bolsa de couro.

—Você não está feliz, Rosen?

Dentro da sacola havia um ursinho de pelúcia enorme. Uma boneca grande e limpa, com uma fita vermelha. Naquele momento, ela pensou que poderia se apaixonar por ele. Era evidente que Walpurg havia realizado seu desejo.

—Vamos para casa.

—¿Casa?

—Sim, minha casa.

—…Obrigado. Vamos.

Ele pegou a mão dela.

Era uma mão grande e forte. O diretor abriu a grande porta de ferro. Deu o primeiro passo em direção ao mundo exterior brilhante.

Esse foi seu primeiro encontro com Hindley Haworth.

—Foi assim que me tornei Rosen Haworth.

➽──────────────❥

Hindley Haworth era morador de uma favela. Era um pouco engraçado, mas era verdade. Embora fosse um charlatão sem licença, ele administrava uma clínica barata na favela de Leoarton, ganhando menos do que um médico lucrativo.

Ele possuía um prédio bastante grande de dois andares. Disse que o herdou do pai, que o herdou do pai antes dele. O primeiro andar era um centro de tratamento e o segundo, uma área residencial.

A casa era perfeita para duas pessoas morarem. Havia também um fogão e forno, um guarda-roupa com roupas femininas e uma penteadeira. As roupas não eram novas, mas serviam perfeitamente em seu corpo e estavam em boas condições. A cadeira em frente à penteadeira era pequena demais para Hindley sentar. Quando ela a viu e riu, Hindley riu e disse que era feita para ela.

—Rosen, obrigado.

—Não, obrigado, Hindley.

Ele era sincero

"Obrigado."

Ele não sentia fome desde que chegara em casa.

Ele não tremia mais com o vento frio, pois adormeceu suando. O relacionamento noturno deles era doloroso e difícil, e embora ele não tivesse respeito algum por sua jovem noiva...

Era melhor estar doente do que com fome ou frio. Além disso, quando ela tocava o corpo dele, sua sensação de vazio desaparecia. Ela estava faminta pelo calor de outro ser humano.

Em geral, ele era gentil com ela. Não batia nela como o diretor fazia e não bebia nem fumava muito. Quando ela fazia bons negócios no mercado e preparava comida deliciosa, ele acariciava seus cabelos como se ela fosse bonita.

— Bem, a comida é muito boa. Você não é tão bom em limpar ou lavar louça quanto eu pensava, mas...

—Tentarei ser mais cuidadoso de agora em diante.

Então ele decidiu não reclamar. Houve algumas dificuldades, mas era suportável.

Ela só queria fazer coisas que fizessem Hindley se sentir bem.

Mas ele era um chato, sensível e exigente. Mesmo o menor erro não passava despercebido. No entanto, ele não mexia um dedo em casa. Resumindo, era um vagabundo preguiçoso e de péssimo temperamento. Era comum ela ser repreendida o dia todo se encontrasse um grãozinho de poeira.

Os altos e baixos emocionais também eram intensos. Ele se importava com ela quando estava de bom humor, mas a usava como válvula de escape para sua raiva nos dias em que não gostava da comida que ela preparava ou quando estava cansado. Ele ficava particularmente irritado, principalmente pela manhã.

A fase de lua de mel deles, que não foi tão doce quanto um conto de fadas, mas também não foi terrível, não durou muito.

Ele começou a revelar sua verdadeira natureza algumas semanas depois que ela chegou na casa.

—É só isso que você tem?

-Que?

—Esta é a única refeição? É a mesma de ontem de manhã.

Ela disse que cozinhava bem. Até então, Hindley nunca a havia machucado ou batido. Então, na primeira vez que Hindley franziu a testa e deixou a colher cair abruptamente, ela se assustou e explicou novamente.

— Não é a mesma coisa. Isso foi assado, isso é frito. E eu experimentei temperos diferentes...

Ele suspirou, lançou-lhe um olhar furioso e acariciou-lhe a testa com o indicador e o polegar. Não usou muita força, mas ainda tinha os dedos rígidos de um homem adulto. Cada vez que a batiam, sua cabeça zumbia.

Não dava para chamar de pancada. Aliás, ela nem ficou machucada. E não era como se nunca tivesse sido atingida antes...

Mas naquele momento, uma sensação de miséria que ela nunca havia sentido antes tomou conta dela.

—Eu estava pensando se você conseguiria fazer algo certo.

Sem comer o resto da comida, Hindley jogou a colher no chão e saiu furioso.

Depois que ele saiu, ela ficou olhando para a mesa por um tempo, pensando no que tinha acabado de acontecer.

Lágrimas escorriam pelo seu rosto. Era estranho.

Não foi a coisa mais dolorosa que ela já havia passado. Ela preferia ficar com raiva a chorar. Envergonhada, ela rapidamente enxugou as lágrimas com a manga.

Ela poderia chorar mais tarde. Em vez de refletir sobre seus sentimentos, decidiu guardar a louça e ir às compras. Antes de Hindley voltar, precisava preparar comida fresca. Desta vez, não sabia se terminaria com um dedo acariciando sua testa.

Ele se lembrou da bengala que o diretor estava segurando.

Hindley era duas vezes mais alto que o diretor. Se ele usava aquelas mãos grandes para praticar violência...

Ela tentou não pensar muito negativamente, mesmo estando assustada.

"Certo, Rosen. Ainda não é tarde demais. Hindley está se sentindo mal hoje, e se eu fizer isso direito, posso compensar esse erro. Preparar a próxima refeição direitinho. É verdade que me faltou sinceridade hoje."

Hindley voltou naquela noite. Ele comeu em silêncio a comida que ela havia posto na mesa. Ele fez um sinal silencioso para ela, que tremia no canto.

-Venha aqui.

Ela caminhou em sua direção, agachada como um cachorro que levou um coice. Levantou a mão. Por reflexo, cobriu a cabeça com as mãos e se abaixou.

Mas a dor nunca veio. Ele acariciou os cabelos dela com a mão.

— Está uma delícia. Você devia ter feito antes. Por que estava com preguiça? Ultimamente, tenho tentado descobrir se você anda relaxando demais ou se as tarefas domésticas estão demais para você. Preciso dizer uma coisa. Olha só! Você consegue. Não perca a paciência só porque somos casados. Não quero uma esposa gorda me servindo a mesma coisa todos os dias.

Sua cintura estava apertada. Ela respirou fundo. Tinha certeza de que havia engordado mais do que antes. Enquanto estremecia, Hindley sorriu.

— É isso. É tudo o que tenho a dizer. Eu ainda te amo, Rosen. Não me faça te odiar, ok?

A partir de então, ela passou os dias preocupada com o cardápio do Hindley. Acordava cedo e preparava o café da manhã com tanto afinco que suava. Depois, corria para preparar o almoço e, enquanto ele tirava uma soneca, ela ia ao mercado comprar o jantar.

No entanto, Hindley nunca foi trabalhar. Desde o momento em que chegou em casa, o centro de tratamento estava fechado. Isso significava que ela tinha que preparar três refeições completas por dia para ele. Depois de dois meses, ela estava ficando sem ideias.

Com o orçamento que ele lhe dava, ela não conseguia pensar em novas receitas. Começou a ter pesadelos todas as noites. Sonhava que ele ficaria bravo, que ela seria espancada impiedosamente e, eventualmente, que seria mandada de volta para o orfanato.

No final, ele não pôde deixar de perguntar cuidadosamente a Hindley durante o café da manhã um dia.

—Quando o centro de tratamento será reaberto?

—Pronto.

Ele franziu a testa enquanto bebia a sopa de batata.

À medida que perguntava, ele ficou mais curioso sobre o motivo do centro de tratamento estar fechado.

Ela sempre tivera curiosidade sobre o assunto. Se tivesse alguma dúvida, perguntava. A diretora e as babás ignoravam a maioria das suas perguntas, mas havia momentos em que conseguiam responder.

—Por que você fechou?

—…Eu tinha alguns negócios para tratar.

A expressão dele endureceu. Ela achou que a expressão de Hindley se endureceu porque ela estava falando sério. Ela estava preocupada e pediu mais detalhes.

-O que aconteceu?

—Você não precisa saber.

Quando ela estava prestes a continuar perguntando, Hindley deixou cair a colher. Ela fechou os olhos com força e flexionou o corpo. A colher bateu em sua cabeça, depois colidiu com o prato e caiu no chão. Ela esqueceu a dor e a pegou com as próprias mãos.

Fiquei com medo de que ele ficasse mais bravo se o chão ficasse sujo.

—Por que você fala tanto?

—Eu estava preocupado…

—Eu avisei, Rosen. Odeio crianças barulhentas.

—Desculpe. Desculpe.

Se fosse agora, ela teria dito que não era uma criança, mas sim sua esposa, e ele provavelmente teria batido na cabeça dela com uma frigideira e dito para ela calar a boca... mas naquela época ela era jovem e ingênua.

Ela estava isolada. Ele nem a deixava falar com os vizinhos. Tudo o que ela tinha era Hindley.

Ela era a pessoa mais doce que ele já conheceu na vida.

E ao mesmo tempo, ele virou toda a sua vida de cabeça para baixo.

Eu tinha medo de ser odiada por ele.

Sem dizer nada, ela transformava as refeições de Hindley em banquetes supremos. Temendo ganhar peso, carregava um pequeno pão no bolso e só comia um pedaço do tamanho de uma ervilha quando estava insuportavelmente tonta.

Era paz no fio da navalha, mas paz mesmo assim. Quando ela se calou e obedeceu, ele não ficou tão bravo. A vida era boa.

➽──────────────❥

Era o terceiro mês de casamento quando algo insuportável aconteceu.

Os dois estavam em casa quando a campainha tocou.

-Quem é?

Antes que Hindley, que estava dormindo, pudesse acordar e ficar brava, ela saiu correndo da cozinha e foi em direção à porta da frente.

-Quem é?

Ela ficou confusa.

Pelo que ela sabia, ele não tinha amigos. Ela disse que ele era preguiçoso demais para se relacionar com as pessoas. Ele era tão preguiçoso que era surpreendente que administrasse um centro de tratamento.

É por isso que ela foi forçada a viver assim.

Com exceção do carteiro, nenhum convidado veio à casa. Além disso, o carteiro já havia passado por lá naquela manhã e entregue uma pilha de correspondência endereçada a Hindley.

Ela gritou novamente.

-Quem é?

Mas antes que pudesse colocar a mão na maçaneta, ouviu o som de uma chave girando e a porta se abrindo. Uma mulher entrou. Ela era cerca de dez anos mais velha que Rosen e parecia ter viajado uma grande distância.

Rosen piscou, perplexa. Mas parecia que ela não era a única surpresa. A mulher perguntou, com o rosto tão perplexo quanto o dela.

—…Esta é a casa de Hindley Haworth, não é?

-É assim mesmo…?

-Quem é você?

—É isso que eu quero perguntar.

-Qual o seu nome?

—Rosen Haworth.

Ela respondeu com confiança. Estava se acostumando aos poucos com o novo nome. Ao ouvir isso, a mulher abaixou a cabeça.

— Ah, você é parente do Hindley? Nunca ouvi falar que ele tinha uma irmã mais nova...

—Eu sou a esposa dele.

-Que?

O rosto da mulher ficou azul. Ela congelou como uma estátua, boquiaberta como um peixinho dourado. Parecia ter perdido a voz. Rosen continuou a explicar.

—Hindley Haworth é meu marido. Nos casamos há três meses.

—¿Casado?

—Sim, sou casada com ele.

Os olhos da mulher pousaram nas roupas que Rosen usava. Era o vestido que Hindley lhe dera naquele primeiro dia. A mulher respirou fundo, agarrou Rosen pelo pescoço e a jogou na sapateira perto da porta da frente.

-O que você está fazendo?

O tecido barato estava rasgado. Os tapas atingiam alternadamente ambas as bochechas. Rosen foi derrotada sem tempo para contra-atacar. Incapaz de se conter, a mulher sentou-se sobre ela e continuou a bater-lhe no rosto.

—Você deve estar louco. Louco!

Ela também murmurou palavras que não faziam sentido.

A situação era tão irreal que Rosen não conseguia nem ficar brava. Por mais que pensasse, não conseguia entender por que estava sendo espancada.

"O que está acontecendo? Ela está louca? Por que diabos ela está fazendo isso?"

Rosen olhou fixamente para a mulher sentada acima dela.

Os olhos verdes da mulher brilhavam estranhamente. Era uma cor diferente, mas lindo. Era a primeira vez que ele via aqueles olhos.

Ele tentou tardiamente levantar o braço para defender o rosto, mas seu braço não tinha força.

Em algum momento, a surra parou. Ela fez uma careta e mal abriu os olhos. Hindley, que havia notado a comoção, desceu para o corredor. A mulher em cima dela se debateu enquanto Hindley puxava seus cabelos.

—Puta, o que você está fazendo?

Hindley resmungou. O rosto da mulher se contorceu.

A mulher virou-se de Rosen para Hindley com toda a força. Ela gritou com a voz rouca.

—Hindley! Como você pôde fazer isso?!

Assim que essas palavras saíram da boca da mulher, um par de sapatos flutuou no ar. Pequenos objetos voaram ao redor deles. Começaram a cercar Hindley e Rosen em bandos, como pássaros.

Não era doloroso o suficiente para matar, mas era o suficiente para deixar hematomas. Ao contrário de Hindley, que xingava e puxava os cabelos de Emily, Rosen esqueceu a dor e contemplou a paisagem hipnotizante como se estivesse possuída.

—É mágica…

Olhos verdes brilhantes.

Objetos voadores.

Emily Haworth era uma bruxa.

➽──────────────❥

Hindley jogou Emily no chão. Ela chutou Emily com os sapatos e colocou uma coleira em seu pescoço fino. No momento em que a coleira fechou, os itens caíram indefesos no chão.

Emily cuspiu uma tosse.

Rosen enrijeceu-se diante da violência implacável. Era como se estivesse manuseando um animal.

— Não se surpreenda, Rosen. Ela é muito perigosa. Você viu, não viu? Mágica.

Não, ela nem trataria um cachorro daquele jeito. E a coisa na frente dela era um humano. Hindley levantou Emily, que havia perdido a magia, e a mostrou a Rosen como se ela fosse um cachorro.

"Essa vadia é uma vadia. Eu não consegui lidar com a força dela, então usei isso. Se eu tirar isso dela, nós vamos morrer. Não me entenda mal. Eu estou te protegendo."

Hindley se aproximou e acariciou suas bochechas vermelhas. Ela se desculpou com uma expressão desesperada.

—Eu não queria fazer isso, mas... não há nada que eu possa fazer.

Rosen teve dificuldade para aceitar tudo aquilo. Ela conheceu uma bruxa pela primeira vez na vida e viu o marido espancá-la como um cachorro. Apenas uma palavra se formou em sua cabeça e saiu de sua boca.

—Essa mulher é sua primeira esposa?

—Você achou que seria minha primeira esposa?

Hindley riu como se tivesse ouvido uma piada engraçada.

Rosen sentiu algo estalar dentro de si. Ela não deveria ter esperado. Mas a estúpida Rosen Walker interpretou mal mais uma vez. Algumas das pessoas que vieram buscar as meninas no orfanato estavam bem. E ela, uma menina de orfanato, esperava poder ser a primeira de alguém.

Diante da zombaria dele, todas as suas dúvidas e emoções se tornaram insignificantes.

-Não.

Hindley caminhou até ela e segurou seu rosto.

— Rosen, não se preocupe. Você é uma boa mulher e não é perigosa. Eu não bato em mulheres boas.

—Sim, Hindley.

Rosen manteve os olhos fixos em Hindley e, de vez em quando, olhava para a mulher que desmaiara. Seus lábios se moviam por conta própria.

—Não estou em perigo.

Hindley sorriu suavemente como se estivesse satisfeito com a resposta e beijou sua bochecha ternamente.

— Não fique triste. Nada vai mudar. Você é a única que eu amo. Se não me ouvir, terei que te mandar de volta para o orfanato, mas nada vai mudar se você ficar em silêncio. Porque você é mais jovem e mais legal do que ela. Sua vida não está melhor agora do que antes?

Rosen gostava. Ele a elogiava de vez em quando, acariciava seus cabelos e a segurava nos braços à noite. Era um trabalho árduo, mas a vida estava definitivamente mais suportável do que antes.

Não estava frio aqui.

Eu não queria ser expulso deste lugar.

E não foi ela quem levou o golpe.

Embora estivesse apavorada de pensar assim, ela apagou todas as perguntas que surgiram em sua cabeça.

"Há alguma garantia de que um homem que bate na primeira esposa não baterá na segunda? Por que ele tem uma bruxa tão perigosa em casa? E se ela fosse realmente tão perigosa, poderia ter me matado a qualquer momento."

Olhando para trás, a vida dela se tornou mais fácil quando ela não pensava, quando ela mantinha a boca fechada.

As pessoas se tornaram mais gentis e o sofrimento a iludia.

Então ela não disse nada.

Porque Hindley gostava de mulheres quietas...

➽──────────────❥

Emily recobrou a razão e começou a chorar.

-Explicar!

—O que há para explicar?

—Como você pôde fazer isso?

Eles se afastaram de Rosen e começaram uma discussão acalorada na sala de estar. Ela assistiu à discussão sem entender. Era mais óbvio do que um clichê de novela de rádio, então ela rapidamente entendeu a situação.

Emily Haworth foi a primeira esposa de Hindley. Eles não assinaram uma certidão no cartório, mas era um casamento de fato. Eles eram vizinhos há muito tempo, e Emily, sem ter para onde ir após a morte dos pais, foi acolhida pelo pai de Hindley. Eles cresceram juntos e naturalmente desenvolveram um relacionamento romântico depois de se tornarem adultos.

Era questionável se um relacionamento romântico poderia ser estabelecido com uma parte amarrada e a outra segurando as rédeas...

—Você não tem um bebê há mais de dez anos. Devo ficar sentado e não fazer nada?

—Não é por falta de tentativa.

— Puta, elas estavam todas mortas, e eram mulheres. Então, o que você está dizendo?

Hindley precisava de um filho. Mas Emily nunca deu à luz um bebê vivo, muito menos um menino. Então Rosen veio para esta casa porque precisava de um herdeiro.

—Por que ele deveria morar conosco?

O grito de Emily cortou o ar. A boca de Hindley se distorceu novamente.

—Não grite.

—Parece que estou gritando agora?

—Eu avisei.

—Você não vai fazer nada. Enfim, o centro de tratamento é...

Hindley, que tentava manter a compostura, explodiu e levantou a mão. Sabendo que não era para ela, Rosen fechou os olhos com força. Quando abriu os olhos, Emily segurava suas bochechas nuas e inchadas, com lágrimas escorrendo pelo rosto, e Hindley ria.

Os olhos verdes olhavam diretamente para Rosen.

Ela aprendeu naquele dia que sentimentos íntimos podem ser revelados através dos olhos.

Orgulho quebrado, coração partido, ressentimento…

Eu não conseguia me afastar daqueles olhos.

—Puta, você tem outro lugar para ir?

Hindley não conseguiu controlar a raiva e gritou. As palavras de Emily devem ter abalado seu humilde orgulho.

Ao ver que seu impulso foi imediatamente abafado por um barulho alto, pareceu que ele não era um sujeito durão. Era um homem de coração mole. Então, a presença daquela mulher acabou com suas últimas forças.

—Você nem sabe como é o mundo lá fora, não é?

Emily abaixou a cabeça sem dizer nada.

— Circulam rumores de que Talas está nos invadindo. Se for esse o caso, com certeza vamos perder. Você sabe como as mulheres solteiras são tratadas em países derrotados, certo?

Enquanto falava, Hindley olhou para Rosen e Emily. Rosen soube imediatamente que aquelas palavras eram um aviso para ela também.

Outra guerra.

—Esta guerra será diferente.

Ele se lembrou da atmosfera tensa no mercado e das palavras estranhas trocadas entre os comerciantes. Em um mês, as vendas no mercado caíram um quarto.

Era definitivamente uma "guerra". Na época, ela só conhecia o seu significado figurado. Os comerciantes fizeram um alvoroço sobre a venda de vegetais, alegando que era uma "guerra".

Se a palavra “guerra” chegasse aos ouvidos de uma noiva órfã de outro país, era improvável que fosse um boato.

—Há exploradores no céu.

E seu julgamento estava correto. A história do Império foi repleta de inúmeras guerras; houve grandes guerras décadas atrás, e agora, pequenas batalhas aconteciam na fronteira a cada poucos dias. As crianças deste país cresceram ouvindo histórias de guerra em vez de contos de fadas...

Esta guerra certamente seria diferente.

Porque os tempos mudaram…

A magia foi proibida e a ciência decolou. Eles conseguiam facilmente fazer metal pesado flutuar no céu sem a ajuda da magia. Em outras palavras...

O inimigo poderia lançar bombas do céu.

"Você não tem para onde ir, mesmo que não houvesse guerra. Pense em quantos lugares neste Império aceitam bruxas. Você não consegue nem controlar sua força, então vive dependendo dos meus laços."

Gostaria de esclarecer os rumores recentes que circulam entre a população. Pequenas guerras locais estavam ocorrendo ao longo da fronteira, mas as histórias da invasão de Talas eram completamente exageradas. O governo queria que você se concentrasse em seu próprio sustento.

Transmissões negando a guerra eram ouvidas no rádio todos os dias.

-Cães.

Ele desligou o rádio antes que Hindley se levantasse.

O Império era atroz, mas a vila e a casa de Hindley estavam em paz. As pessoas seguiam suas vidas cotidianas com o mínimo de ansiedade. Quando ele acordou de manhã, o céu ainda estava azul. Enquanto o sol sonolento da tarde entrava pela janela, o som de cães elogiando o governo filtrava-se pelas ondas de rádio.

No entanto, as aeronaves apareciam com frequência no céu. Os rastros que deixavam permaneciam até o pôr do sol, então não se deixavam enganar completamente pelas mentiras do governo.

Ela pendurou cortinas blackout nas janelas e guardou comida no porão. E, como sempre, preparou as refeições de Hindley.

Como Hindley disse, nada mudou.

—Ei, você. Não coma isso.

Só que tinha alguém que a incomodava diariamente.

—Você não me ouviu? Não coma!

Ao amanhecer, a bruxa passou como uma sombra e roubou as batatas cozidas de sua mão. Rosen lançou um olhar furioso para a bruxa que havia roubado sua comida. Emily, de braços cruzados, ergueu as sobrancelhas cruelmente, como uma meia-irmã em um conto de fadas.

"Foi isso que eu cozinhei. Vou dar para o Hindley. Por que você está mexendo nisso? O que você ainda está roubando como um rato de madrugada? Sente-se à mesa e coma na hora certa. Você é bagunceiro."

Hindley a acusou de estar acima do peso.

Quando ela se sentava à mesa e comia, ele frequentemente a ridicularizava e a fazia perder o apetite. Então, a única maneira de ela conseguir encher o estômago confortavelmente era comer secretamente a comida que Hindley havia deixado para trás. Ele estava faminto, então tudo o que deixou na mesa foram ossos sem carne e migalhas de pão.

Já sensível à fome, ele explodiu.

—Você não sabe porque é um porco! Eu sou gordo!

-Que?

— O Hindley não me deixa comer porque estou engordando! O que você quer que eu faça? Quer que eu morra de fome?

Rosen odiava Emily Haworth. Isso porque a mulher a espancara assim que se conheceram, e sua aparição repentina interrompeu sua vida. De repente, ela se tornou sua segunda esposa.

O que ela mais gostava em seu casamento com Hindley era o fato de ele não ter outras esposas. Mas essa vantagem desapareceu quando Emily apareceu.

Claro, a raiz de todo o mal era Hindley Haworth, e Emily e Rosen eram vítimas. Mas Rosen era jovem, estúpida e covarde demais na época para aceitar esse fato. Acima de tudo, ela amava Hindley tanto quanto o temia.

Como um cachorro abanando o rabo para o dono enquanto leva um coice. Mesmo que o dono fosse pior que lixo, aquele dono era o mundo inteiro do cachorro.

Então ela tratou Emily como uma intrusa. Era mais fácil odiar Emily do que discutir com Hindley.

Quão estúpida ela era?

Emily partiu em busca de ervas, e ele trouxe uma segunda esposa para sua casa. A segunda esposa roubou descaradamente as roupas que ele costumava usar.

Como se sentiam desconfortáveis uma com a outra, Emily a tratava como se ela fosse invisível, então ela também tentava ser assim. No entanto, não era fácil evitar uma à outra naquela pequena casa.

—É um grande problema para mim comer uma batata?

—Eu não…

—Estou com fome, o que devo fazer?

Sua dor reprimida explodiu. Rosen sentou-se e chorou como uma criança. Ele não conseguia emitir nenhum som porque tinha medo de que Hindley acordasse, então as lágrimas escorriam silenciosamente por seu rosto. Emily não conseguia nem se irritar com os insultos que ele vomitara e apenas encarou Rosen com uma expressão absurda.

Naquela noite, Rosen falou mal de Emily para Hindley na cama. Ela estava tão frustrada que queria fazer isso mesmo que fosse repreendida. Não conseguia se lembrar exatamente do que estava reclamando. Provavelmente era algo que ela havia inventado. E seu motivo para escolher Hindley como parceira de conversa era simples.

Eu estava isolado e a única pessoa com quem eu conseguia conversar era Hindley.

Surpreendentemente, ele não ficou bravo por ela estar falando alto. Em vez disso, parecia feliz.

—Vamos nos entender. Não brigue muito com a Emily.

-Que?

"Ela pode não parecer, mas é fraca e gentil. Se você não se gabar e agir com orgulho, ela não vai ficar brava com você. Eu odeio barulho em casa, mas é muito legal vocês dois estarem discutindo por minha causa."

Ela deu um tapinha no peito dele enquanto seu rosto oleoso se aproximava.

Naquele momento, sua raiva fervente esfriou. Contrariando as expectativas de Hindley, ela ficou sóbria, calma e muito racional.

Que ciúmes gostoso…

Essas palavras eram tão repugnantes.

Ele não sabia exatamente como se sentia, mas sabia que não era ciúme. De repente, sentiu-se como um ser humano novamente, pensou, esquecendo sua lealdade a Hindley e sua hostilidade para com Emily.

Ciúme era o que você sentia quando tinha medo de perder seu parceiro para um candidato mais adequado.

Ele imaginou Hindley e Emily se beijando.

Ela estava com raiva?

Eu não estava.

E se Hindley dissesse algo doce para Emily (mesmo que ela não quisesse)?

Ela não se importou. Decidiu pensar um pouco mais radicalmente. E se Emily estivesse na cama com Hindley agora?

Ela se sentiria grata a Emily por fazer o trabalho duro e doloroso, e sentiria pena dela. Porque, em algum momento, dormir com Hindley causou a Rosen mais dor do que conforto.

Ela percebeu.

"Não estou com ciúmes, estou apenas com raiva."

Perder Hindley não foi nada assustador.

Eu estava apenas com medo de perder o lar que mal havia encontrado.

Ela não amava Hindley. Amava o abrigo que a protegia do vento e da chuva e da comida no armário. Mas Hindley já estava tirando a comida dela.

A visão dele espancando Emily como um animal passou diante de seus olhos. O medo que ela havia esquecido e o desgosto instintivo que ela tentava enterrar em seu coração depois de chegar àquela casa voltaram à tona.

Ela sempre achou que ele era gentil. Mas um homem gentil nunca batia na esposa e nunca a deixava passar fome porque ela estava acima do peso. Isso era um fato que todos sabiam.

Ela sentiu a direção de sua raiva mudar gradualmente. A espada apontada para Emily de repente se voltou para Hindley e para ela. Para Hindley, que a havia lavado a esse ponto, e para si mesma, que estava apenas sendo estúpida.

"Por que você me escolheu? Por que... Por que você está me deixando sozinho?"

Hindley, como de costume, adormeceu depois de se satisfazer. Rosen ficou acordada a noite toda por causa de Hindley, que roncava ao lado dela.

Na manhã seguinte, havia três ovos cozidos na mesa. Na hora do almoço, ela varreu o quintal e encontrou uma cesta de sanduíches na varanda. Nenhum deles tinha sido feito por ela. Nem pareciam ter sido feitos para Hindley, porque Hindley odiava ovos. Como Emily não disse nada quando comeu tudo, era definitivamente para ela.

Rosen continuou seus pensamentos da noite anterior, mastigando a gema dura do sanduíche.

De repente, uma questão fundamental surgiu em sua cabeça.

"Por que deveríamos lutar por alguém como Hindley?"

➽──────────────❥

Só depois que Emily apareceu as portas do centro de tratamento se abriram. Os pacientes chegaram como um maremoto, como se estivessem esperando. O dinheiro se acumulou no armário vazio, e Hindley o pegou e gastou como água.

Simplificando, dizer que Hindley não gostava de conhecer pessoas era uma mentira descarada. Ele simplesmente não podia sair porque não tinha dinheiro. Ele era corredor de cavalos e frequentava casas de jogo.

Para ser sincera, Rosen estava feliz por ele estar saindo de casa, porque ela não precisava cozinhar três refeições por dia. Numa vida em que não havia tempo para recuperar o fôlego, ela finalmente conseguia respirar.

Então, ela seguiu Emily por toda parte e a importunou. Ao contrário de Emily, que não tinha nada para fazer depois de terminar suas tarefas, Emily estava sempre ocupada. Ela catalogava ervas, tratava pacientes e mantinha registros de despesas e receitas.

Todas as manhãs, Rosen encontrava salgadinhos escondidos no canto do armário e os comia na frente de Emily. O barulho da maçã crocante não era alto, mas era o suficiente para irritar Emily.

—O que você está olhando?

—Não posso olhar? Você não é dono deste lugar.

—Esta é minha casa.

—Esta é a casa do Hindley.

—Os documentos estão em nome de Hindley, mas ainda assim, esta é minha casa.

Rosen não se opôs. Embora não soubesse de nada sobre a situação dele, Emily era quem realmente administrava o centro de tratamento.

Rosen não conseguia entender por que Hindley precisava de um filho.

E se eu tivesse um filho que fosse como ele?

Emily enrolou a colcha do berço de um paciente e a pendurou ao sol. O vento era fresco, mas refrescante, e as roupas recém-lavadas estavam quentinhas. Ela conseguiu sentir um pouco de felicidade por um breve momento.

Ele perguntou a Emily enquanto estava sentado na varanda e esticava as pernas.

—Por que você fez sanduíches?

—Havia sobras.

— Você poderia ter jogado fora. Por que você faz sanduíches de graça?

Numa situação em que bastava apenas dizer "obrigado", Rosen se fez de durona. Levar Emily ao limite, tratando-a como se fosse invisível, foi vital para manter a sanidade de Rosen. Emily, que havia reprimido sua irritação com uma paciência sobre-humana, não aguentou mais e a encarou.

—Quem te ensinou a falar? Seus pais te ensinaram isso?

—Eu não tenho pais.

Rosen deu outra mordida na maçã e respondeu calmamente. Ela não era sensível o suficiente para se magoar com aquelas palavras. Era também uma provocação familiar. Mas quando ela olhou para cima, o rosto de Emily estava vermelho.

—O que está acontecendo?

—Eu fui maldosa, me desculpe. Me desculpe por tudo. Eu não devia ter dito aquilo.

Rosen bufou. Ignorando-a, puxou a barra da saia de Emily como uma criança.

—Mas, falando sério, por que você fez isso? Por que você se importa comigo?

-…Acalmar.

—Você não me odeia?

— Claro que te odeio! Por que eu faria comida toda manhã? É porque você é tão magro. Argh!

Emily finalmente empurrou Rosen. Hindley estava certo. Era difícil irritar Emily. Vendo que Hindley havia realizado uma tarefa tão difícil, ele era um verdadeiro idiota.

Rosen riu alto.

—O que é engraçado? Por que você está rindo?

Emily franziu a testa e cutucou-a na barriga. Rosen engasgou, surpreso. Ela estava mais gorda do que no orfanato, mas comparada a Emily, era um graveto.

— Olha só isso. Eu não consigo brigar com um magrelo. Se quiser discutir, faça isso depois que ficar mais forte.

—Você me venceu primeiro, não foi?

—Porque não havia mais nada que eu pudesse fazer. Você não teria feito a mesma coisa?

Emily estalou a língua.

—…Eu não deixaria o Hindley comer isso. É por isso que estou te dando. Estou te dizendo para comer bem. Quando você se torna forte, pode fazer escolhas que não podia antes.

Rosen riu novamente. Emily soltou um suspiro e se virou. Rosen seguiu Emily enquanto ela lavava roupa, mas foi ignorado. Rosen deixou cair uma colcha dobrada no gramado e derrubou a vela perfumada que Emily acendera.

Emily explodiu.

—Rosen! Pendure sua roupa se não tiver nada para fazer.

—Por que eu deveria fazer o que você me diz para fazer?

—Você terá que pagar pela comida se não fizer isso.

—Hindley come mesmo quando não está fazendo nada.

Resmungando, Rosen rapidamente recolheu suas roupas sujas. Era bom fazer algo juntas, porque ela não podia sair com ninguém além de Hindley.

-…BOM.

A pilha de roupas desaparecia muito mais rápido quando faziam isso juntos. Eles penduraram as roupas sem dizer uma palavra por um tempo. Os tecidos coloridos esvoaçavam ao vento. Foi Rosen quem quebrou o silêncio.

— Mas você não consegue fazer isso com mágica? Lavar roupa, lavar louça, todos esses problemas.

Emily mordeu o lábio. A contenção ainda pendia em seu pescoço. À primeira vista, parecia uma coleira normal, mas era muito menor e se ajustava perfeitamente ao pescoço. No centro, havia uma gema marrom, que ficava verde ao suprimir os poderes de Emily.

Rosen fez beicinho, interpretando o silêncio de Emily como afirmativo. As bruxas dos contos antigos podiam fazer qualquer coisa. Voar no céu, dançar com o diabo ou varrer qualquer coisa que as incomodasse.

—Walpurg, deixe-me conhecer alguém que me abrace calorosamente.

O desejo que ela fizera a Walpurg quando criança se realizou. No entanto, de uma forma distorcida. Afinal, ela conheceu Hindley Haworth.

As bruxas teriam sido reduzidas a uma existência trivial nessa época?

—Não adianta ser bruxa. Tenho que usar um colar problemático e...

Rosen voltou a juntar as roupas, ignorando as palavras dela. Foi então que ouviu uma resposta furiosa.

—Eu posso fazer isso.

Rosen ficou atordoado.

—Você pode me mostrar?

-…Sim.

—É difícil? Se você usar magia, vai desmaiar por causa da restrição, certo?

—Esse tipo de magia é bom, mas... Por que você quer ver uma coisa dessas?

Emily perguntou com um olhar de espanto.

Rosen não era louca. Seria mais estranho se ela não quisesse ver magia, certo?

"Tá brincando comigo? É mágica! Mágica! Nunca vi nada igual na minha vida! Quando você me batia, eu estava tão distraído com a sua magia que esqueci da minha dor."

—Qual é o sentido de ver a magia de uma bruxa?

—Eu só quero vê-lo.

Enquanto Rosen falava, seus olhos brilharam. Emily sentiu que não poderia decepcionar as expectativas dele. Hesitante, Emily estalou os dedos.

Quando Rosen piscou, ele jurou que o que estava enfrentando era a coisa mais incrível que ele já tinha visto.

O cobertor que seguravam voou pelo ar, e o balde com a água e sabão o lavou. Bolhas de sabão com as cores do arco-íris subiram ao céu, como bandeiras tremulando ao vento.

— Ah, sim. Faz tanto tempo. O que você acha?

Quando Emily perguntou com um sorriso tímido, Rosen respondeu rapidamente.

—É a coisa mais linda que já vi na minha vida.

Rosen ficou sem palavras e olhou para o céu azul por um longo tempo. Aquele momento a fez esquecer tudo: Hindley, estar trancada em casa e a solidão que às vezes a fazia chorar ao amanhecer.

—Acho que posso ter sonhos maravilhosos esta noite.

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Aquela sensação estimulante foi o último resquício de felicidade que ela sentiu por um tempo. Naquela noite, ela acordou com o som de uma sirene perfurando seus tímpanos. Mas ela nem estava chateada. A sirene, que sacudia sua cabeça, não era apenas um barulho irritante.

Um som que abalou a terra, parou seu coração e congelou seu corpo de medo.

Com a sirene ao fundo, alto-falantes militares no céu começaram a transmitir a voz de um homem.

[Caros cidadãos de Leoarton, gostaria de informá-los sobre o que está acontecendo no Império. Sou Ian Kerner, comandante do Esquadrão Aéreo de Leoarton. Estamos emitindo um alerta de ataque aéreo para toda a cidade. A frota de Talas está voando em direção a Leoarton. Tranquem as portas, empacotem seus pertences e desçam para seus porões. Nosso esquadrão fará todo o possível para mantê-los seguros. Por favor, mantenham a calma. Este é um alerta real.]

Era um alerta de ataque aéreo.

Um prelúdio para o início de uma longa guerra.

A voz do jovem ecoou pelos alto-falantes.

Ele agarrou o rádio com as mãos trêmulas.

Ele mudou a frequência. A mesma transmissão estava tocando em todos os canais.

[Repito, este é um alerta real.]

Agitação

Ian Kerner recebeu o amanhecer acordado, como sempre. Rosen murmurou que nunca dormiria primeiro, mas, como esperado, ele foi o vencedor.

Rosen fez perguntas óbvias durante os intervalos de sua história.

—Você está ouvindo? Você não está ouvindo, está?

—Estou ouvindo. Mas não estou tentando.

—Você não está cansado disso? Não consegue dormir?

—Não seja esperta. Você nem sabe onde está a chave.

Ian respondeu com uma voz desinteressada. Rosen, por outro lado, parecia cansada. Seus olhos se fecharam enquanto ela murmurava.

— Só estava verificando se minha história era interessante. Não queria compartilhar, mas é uma pena se nem for tão boa assim.

—…Sua história é dinâmica demais para dormir nela.

-Tudo bem?

—Isso não significa que seja bom.

Ian Kerner não era uma pessoa que sentia prazer em ver a vida de uma criança destruída por um homem.

Rosen não durou muito. Ela repetiu a mesma parte da história, depois se enrolou e abraçou o cobertor, ainda segurando a mão dele. Quando Rosen estava prestes a adormecer, ele tentou puxar a mão, mas ela percebeu e a agarrou novamente. Por fim, Ian ficou preso a maior parte da noite.

—Estou só fechando os olhos. Não estou dormindo.

-Eu vejo.

—Na verdade, não estou dormindo.

—Sim, você não está dormindo.

Ian tranquilizou Rosen, que estava meio adormecida. Ele só foi liberado depois que ela disse o que queria dizer.

—Eu queria ouvir você dizer “Eu acredito em você”.

Era um chamado comum e óbvio de um prisioneiro. Havia um ditado que dizia que "ninguém é culpado na prisão". Onde havia um prisioneiro que admitisse sua culpa, e onde havia um prisioneiro sem histórico? Ian não era tolo o suficiente para acreditar nas confissões de um prisioneiro.

Ele não precisava mais ouvi-la. Rosen tentava convencê-lo de que não era uma criminosa e que o crime fora cometido por outra pessoa. Mas, independentemente do que ela dissesse, era tarde demais. Até a própria Rosen reconheceu. Seu julgamento havia terminado e nada mudaria.

Nada mudava o fato de Rosen Haworth ter matado o marido. Todas as evidências apontavam para ela. Assassinato era assassinato, mesmo que houvesse um motivo. A lei imperial não se deixava influenciar por apelos emocionais.

Ele tentou tirar a história de Rosen da cabeça. Será que ele não entendia os pontos destacados em vermelho no documento?

[Bom para engano, apaziguamento e persuasão.

Ele é inteligente e tem excelentes habilidades de oratória.

Tenha cuidado durante a entrevista. Há uma grande chance de você ser fisgado ou persuadido pela conversa.

Ele tinha certeza de que ela havia enganado os guardas de Al Capez dessa forma. Era uma avaliação que alguém que havia sido severamente enganado por Rosen havia escrito, linha após linha. Ele concordava plenamente com a avaliação e, quando se tratava de Rosen, sempre guardava essas frases na cabeça.

No entanto, nem todos os acidentes poderiam ser evitados com cuidado. Era arrogante da parte dele pensar que ficaria bem. De repente, ele interveio.

—Por que você não disse isso no tribunal?

— Você é burro? Eu deveria ter dado ao juiz mais um motivo para ter matado o Hindley?

Se o que Rosen disse fosse verdade... ele não deveria ter dito o que disse.

—Nem todo mundo vive como você. Algumas pessoas buscam algo mais sublime do que o próprio benefício. Mas o mundo não é sustentado por elas.

Eu deveria ter pensado duas vezes antes de falar. Nem todos tiveram a oportunidade de viver em busca do sublime. Havia muitas pessoas no mundo que achavam difícil cuidar do que estava à sua frente.

Ian vinha observando as pessoas do céu há muito tempo. A ponto de se esquecer de um fato tão simples.

Ian pensou em Rosen, que estava apaixonada por ele.

—Eu também gosto de você. Como todo mundo, você foi um herói para mim.

Um herói.

Ele não merecia tal elogio de um sobrevivente de Leoarton.

"Mas por que você está..."

Rosen Haworth estava encolhida na cama. Seus cabelos estavam espalhados por todo o colchão como aquarelas. Ian resistiu à vontade de tocar nos cabelos de Rosen, levantou-se da cadeira e sentou-se na cama.

"Por que você dorme como se estivesse amarrado, mesmo sem correntes? Não vale a pena aproveitar?"

O rosto adormecido de Rosen estava em paz. Ian, inadvertidamente, colocou o dedo sob o nariz de Rosen. Um leve suspiro passou pela ponta dos dedos. Ela estava viva. Mas não conseguiria resistir por muito mais tempo quando chegasse à ilha.

Até os prisioneiros tinham direito a um último desejo. Foi por isso que Ian tirou as algemas de Rosen. Porque Rosen Haworth morreria em Monte Island, e dar a ele a generosidade de tirá-lo das algemas por um instante não mudaria nada.

Ele não sabia mais o que fazer se seus pedidos não fossem atendidos. Talvez ela realmente se calasse. Isso não significava que morreria como queria, mas ela não era uma pessoa normal. Se isso não funcionasse, ela recorreria a bater a cabeça na parede. Ian não queria que isso acontecesse.

Ele tinha que manter Rosen viva até trazê-la para a ilha. Porque esse era o seu trabalho.

Entretanto, no momento em que ele se viu fixado na respiração que tocava a ponta dos seus dedos, ele foi tomado pela dúvida.

Essa foi realmente a única razão?

Foi uma decisão racional liberar as algemas de Rosen?

Em algum momento, talvez desde o início, ele não conseguiu ignorar Rosen. Esse fato o assustou. Ian era tão impaciente com o prisioneiro que se irritava facilmente. Ele não conseguia fazer julgamentos justos.

Ele achou que era perigoso.

Quando estava prestes a sair, Rosen agarrou sua mão. Não era o tipo de gesto que ele esperava. Não era apreensivo ou ardiloso. Era mais um pedido de ajuda do que uma tentação.

—As histórias geralmente dependem de quem as conta, e pelo menos uma pessoa neste vasto Império deveria me ouvir.

Em seus pesadelos, sempre havia mãos. Pessoas cujos rostos ele não conseguia ver estavam soterradas nos escombros. Centenas de milhares de mãos emergiram das cinzas negras e agarraram suas pernas. Ele não conseguia se livrar delas, e elas foram sugadas juntas para a escuridão.

Parecia que ele estava preso numa armadilha. Ele sabia disso claramente. Foi algo que ele decidiu por conta própria.

—...Não importa o que eu tenha ouvido, eu não deveria ter me dado ao trabalho de transportá-lo.

Na sala silenciosa, Ian falava sozinho.

—Se há alguém neste Império que mais quer libertá-lo... Receio que seja eu.

Somente depois de expirar Ian percebeu que estava sendo sincero.

Ele estendeu a mão e tocou Rosen, embora não fosse apropriado acariciar as bochechas de uma pessoa adormecida sem permissão. Ian se mexeu como se estivesse possuído e arregaçou as mangas gastas de Rosen para examinar seus braços magros.

Velhas cicatrizes de abuso foram expostas. Cortes, queimaduras, escoriações. Ela não aguentou mais olhar e ajeitou a vestimenta de Rosen.

Uma coisa era certa: o casamento deles era infeliz.

Com tal corpo, ela se rebelou contra um espírito maligno. Engoliu à força alimentos que lhe eram venenosos, sabendo que iria morrer. Ian teve que reprimir as emoções que se acumulavam dentro dele. Não sabia se era frustração ou raiva.

Era compreensível que fosse um ato natural. Afinal, ela era Rosen Haworth.

Então esses eram apenas seus sentimentos pessoais: raiva, preocupação e compaixão.

"Não sei por quê. Você tem sido meu conforto há algum tempo. Você disse que gostava de mim... Aposto que eu te daria tanto do meu coração quanto você deu o meu. Talvez até mais."

—Eu posso gostar de você.

Ele não sabia como lidar com aquilo. Rosen surtaria se fosse empurrada e recuaria se ela se aproximasse. Ele era um carcereiro, e Rosen Haworth era sua prisioneira.

Obviamente, ele não deveria valorizá-la... mas não queria arruiná-la. E Rosen logo estaria arruinado se ele não a valorizasse.

— Eu não devia ter te dado ouvidos. Desde o momento em que te conheci... eu sabia que seria assim. Queria que suas mentiras pudessem me enganar.

Ele sabia demais sobre o assassinato para se deixar enganar. Descartando todas as possibilidades, o que restava era a verdade. Por mais dolorosa e inconveniente que fosse, havia apenas uma verdade.

Ian apagou o lampião a gás. Abriu a gaveta da escrivaninha e tirou um maço de incenso. O médico disse que sua dosagem não deveria ser aumentada, mas o que ele vinha usando já havia excedido a quantidade prescrita. Ele precisava dormir para viver, pelo menos uma hora por dia.

Era hora de amarrar Rosen à cabeceira da cama. Ele pegou as algemas...

Entretanto, suas mãos não se moveram voluntariamente.

Ele hesitou por um momento. Rosen dormia profundamente. O ranger das algemas não pareceu acordá-la.

Foi a primeira vez na vida que ele hesitou por tanto tempo sobre algo que precisava fazer, mesmo quando estava tomando a decisão mais terrível da sua vida. Ele sempre foi rápido em julgar e nunca misturou emoções com trabalho.

—Proteja Malona.

Ele escolheu Malona, sabendo que a cidade em que nasceu seria destruída.

Mas agora ele estava diante de algo trivial e natural.

Ian finalmente colocou uma algema no pulso de Rosen e a outra no pulso dele, em vez de colocá-la no poste da cama.

Este método era o mais seguro. Rosen era uma prisioneira louca o suficiente para cortar os pulsos se necessário, mas assim ela descobriria antes que fosse tarde demais.

Quando a corrente fria o conectou ao prisioneiro, uma estranha satisfação encheu seu peito.

"Eu realmente não sei o que quero fazer com você. Por que diabos eu te soltei? Agora que ouvi sua história, se você fugir... Posso atirar em você?"

Ian recostou-se na cama. Ter algo para se amarrar lhe dava uma estranha sensação de segurança. Ao seu lado estavam seu pecado, sua expiação e seu conforto.

Ele fechou os olhos como um piloto que finalmente encontrou um lugar para pousar depois de pairar por um longo tempo.

Era uma pegada confortável.

-Senhor!

Alguém o sacudiu bruscamente. Ian Kerner arregalou os olhos, surpreso. Instintivamente, verificou a arma na cintura, pegou as botas que havia deixado ao lado da cama e esticou os braços.

—Calma, por que você está pegando sua arma se a guerra já acabou?

"Oh."

Ian suspirou e franziu a testa sob a luz forte do sol. Sentia-se estranho. Seu corpo e mente estavam estranhamente revigorados. Logo percebeu que a dor de cabeça que o incomodava havia dias havia desaparecido.

"Eu não tive pesadelos."

—Senhor Kerner!

O rosto perplexo de Henry chamou sua atenção. Ian estava meio adormecido e tentava entender a situação. Era a primeira vez em anos que não via o sol nascer. Ele ia dormir tarde e acordava cedo, tanto no campo de batalha quanto na academia militar.

—Que horas são, Henry?

—É esse o problema agora? Senhor, olhe para si mesmo!

-O que você está falando?

Ele teve um longo sonho. Ian ignorou Henry e tentou arrumar o cabelo bagunçado, mas se enrijeceu. Sua mão estava presa em alguma coisa. Ele tinha uma algema no pulso. Henry ficou ainda mais assustado ao vê-la.

— Meu Deus, você enlouqueceu? O que você fez ontem à noite? De jeito nenhum…

Foi então que Ian recobrou os sentidos e olhou ao redor. Havia algo quente em seus braços. Ele estava na cama, acorrentado, e bem ao lado dele, Rosen Haworth dormia. Ela dormia tão profundamente que nem perceberia se alguém a pegasse e a jogasse no mar.

"Oh meu Deus."

Seu corpo cansado traiu sua mente. Ele estava tão cansado que se arrastava para a cama com frequência.

Ian esfregou a testa. Assim que Henry entrou na sala, sua dor de cabeça voltou.

—Por favor, diga-me que Rosen Haworth entrou sozinha na cama do senhor.

—…Não, mas eu fiz.

-Você está louco?

"Foi um erro. E não grite, ela vai acordar. Ela simplesmente adormeceu. Finalmente, ela ficou em silêncio."

—Parece que não vou gritar? Não importa se ele acorda ou não! Isso é importante agora? O que é isso? Não é o que eu penso, é? Por favor, diga que não é!

Henry apelou para ele, à beira das lágrimas. Sabendo o mal-entendido que havia causado, Ian balançou a cabeça com firmeza.

—Seja lá o que você esteja pensando, não foi isso que aconteceu.

—Você espera que eu acredite nisso? Apresse-se e me dê uma explicação que eu possa entender!

Henry olhou para Rosen, que ainda se agarrava a ele. Ian ficou sem palavras por um instante. Era estranho ser repreendido da mesma forma que havia repreendido Henry. Ao contrário do habitual, seu cérebro não estava funcionando direito. Ele não teria sido capaz de dar uma explicação compreensível a Henry, mesmo com dez bocas.

Ian finalmente jogou o cobertor fora depois de pensar bastante. Os olhos de Henry suavizaram-se um pouco ao ver que Ian ainda usava o uniforme da noite anterior. No entanto, Henry também examinou as roupas de Rosen, como se isso não bastasse.

Ian sentiu uma onda de irritação sem motivo. Afastou-se cuidadosamente de Rosen e saiu da cama para impedir Henry.

— Estamos vestidos, então vá. Eu te avisei. Você não pode chegar a um metro do Rosen. O banheiro não foi suficiente?

Henry coçou a nuca, envergonhado.

— Bem, então estou sendo expulso. Embora eu não esteja em condições de ouvir meu superior insistente que dormiu na mesma cama que um prisioneiro. Este é realmente o Sir Kerner que eu conheço? Ele gosta dela?

-Que…?

"Por que diabos ela não está amarrada à cabeceira da cama, e por que Sir Kerner está com ela? Não, tem sido estranho, já que ele a entrevista desnecessariamente todos os dias. Que diabos..."

—Isso se chama monitoramento.

Ian não aguentou mais e interrompeu Henry. Ele removeu as algemas que o prendiam a Rosen, tirou um cigarro do bolso da frente e o acendeu. Henry já havia decidido não acreditar em nada do que Ian dizia, então por que importava o que ele pensava? Henry olhou para ele com desconfiança e pegou as algemas.

Ian fez um gesto brusco.

—Deixe isso.

—Você vai deixá-la solta, não é?

-É assim mesmo.

- No lugar...

Ian acrescentou antes que Henry tivesse outra convulsão.

— Ela tentou cometer suicídio. Precisamos manter Rosen Haworth viva até chegarmos à ilha.

— Do que você está falando? Você tem que amarrá-la.

Ian balançou a cabeça. O sangue de Rosen ainda estava fresco em sua memória. Provavelmente o mesmo acontecia com Henry.

— Eu disse a ela para não se matar. Prometi soltá-la enquanto ela estivesse sob vigilância. E Rosen prometeu manter a calma.

—E você acredita nisso?

"Prefiro deixar para lá. Senão, ela vai tentar suicídio de novo. Como você viu, ela tem uma personalidade extrema. Quanto mais você a reprime, mais agressiva ela se torna. Quando estou com ela, preciso me sentir um pouco mais à vontade."

— Por que ela tentaria cometer suicídio enquanto você está olhando para ela? Isso é impossível.

— Não achamos que seria um problema convidá-la para jantar ontem. Mas olha o que aconteceu!

Ian jogou o cigarro no cinzeiro e apontou para Rosen, que dormia como se estivesse morta. Henry costumava responder: "Não importa se ela morre ou não, já que ela vai para Monte". No entanto, ele apenas abaixou a cabeça, incapaz de responder.

Henry entrou em pânico ontem quando Rosen vomitou sangue e foi levado para seu quarto para descansar. Depois da guerra, Henry tornou-se particularmente vulnerável à morte, mas a culpa deve ter sido maior. Ian achava que Rosen Haworth era definitivamente inteligente.

Henry preparou a compota de frutas e Ian a entregou a Rosen. Não seria fácil culpar um superior e um tenente ao mesmo tempo.

—Rosen!

Ian segurou Rosen caído nos braços e correu até o médico. Ele estava com pressa, esquecendo que havia pessoas ao seu redor, e gritava o nome de Rosen. Se a situação não fosse urgente, alguém poderia ter achado estranho.

Era um título íntimo demais para um guarda usar com uma prisioneira. Ele ficou surpreso com o nome que lhe saiu inconscientemente. Embora a tivesse chamado de "Rosen" inúmeras vezes internamente, nunca o disse em voz alta.

—Por que ela quer morrer? De qualquer forma, ela não viverá muito se chegar à ilha, então por que está tentando tirar a própria vida com as próprias mãos?

Era uma pergunta para a qual Ian sabia a resposta. Ian olhou em silêncio pela janela da cabine. Henry não esperou pela resposta, mas olhou para Rosen, que ainda dormia.

—Se você quer ser forte, tem que ser forte até o fim. É irritante.

—... Apenas me diga por que você está aqui.

Henry respondeu sem hesitar, desistindo de questioná-lo mais.

— Não é grande coisa, mas um grupo de monstros marinhos está passando na frente do nosso navio. Eles são um pouco grandes. Meu pai, não, o capitão me disse.

Henry o impediu de se vestir e ir ao escritório do capitão.

—Ah, não é nada.

"Como um grupo de feras marinhas pode ser tão insignificante?", respondeu Ian, lembrando-se do impacto de um pássaro.

Ele sabia o tipo de catástrofe que um pássaro poderia causar. Não eram aviões inimigos, mas pássaros que os pilotos mais temiam ao voar. Se um pássaro fosse sugado por um motor, não importava quão bom fosse o dirigível, ele cairia.

O mar e o céu são um pouco diferentes. Além disso, descobrimos cedo. Há uma multidão enorme e, nesse ritmo, eles podem bloquear nosso curso... Dizem que um navio tão grande deterá os monstros, mas acho que eles estão errados. Não precisa se preocupar muito. Se não conseguirmos assustá-los, teremos apenas que ajustar um pouco nosso curso. Mesmo no pior cenário, nossa chegada só será adiada por um ou dois dias. No entanto, se o navio atrasar, terei que informar a gerência superior. Meu pai me disse que eu deveria saber disso também.

Henry olhou para Rosen, que ainda dormia, e saiu do quarto. Até fechar a porta e sair, Ian tentou não revelar a estranha sensação de alívio que se espalhava por seu peito.

Henry estava certo. Ian percebeu assim que soube que a rota seria alterada, a programação seria interrompida e Rosen poderia viver mais um ou dois dias. Ele finalmente enlouquecera.

Finalmente, quando Ian ficou sozinho, sentou-se lentamente ao lado da cama. Inclinou-se e examinou o rosto adormecido de Rosen, depois apertou seu pequeno ombro com a mão.

-Levantar.

Rosen franziu a testa e abriu os olhos. Tentou falar no tom de voz que Rosen Haworth gostava. A voz que a confortara repetidamente.

—Que bebidas você gosta?

➽──────────────❥

Chovia desde a manhã, mas não importava, pois a chuva não interferia na navegação dos grandes navios. Ela pensou que, quando chovesse no mar, o som das ondas não seria ouvido. Ela tinha razão, mas outros sons se tornaram mais proeminentes. Gotas de chuva batiam na janela sem parar, o barco balançava mais do que o normal e o ar estava frio.

O céu ficou cinza e a água fluiu sobre os conveses, como se o navio tivesse se tornado um submarino.

Henry lhe mostrou um jogo de tabuleiro jogado no cassino a bordo. Era um jogo de estratégia realmente entediante sobre dois países lutando com aeromodelos. Era uma perda de tempo em muitos aspectos para alguém que seria enviado para uma ilha em poucos dias. Além disso, o confronto entre iniciante e especialista era suficiente para cansar ambos. Após uma derrota constrangedora e unilateral, ele jogou fora o aeromodelo.

Eu queria ganhar mais do que esse jogo idiota. Eu tinha que lidar com Ian Kerner, não com Henry.

— Não posso sair? Deixe-me descansar um pouco. A cabana é pequena e isso não é interessante.

—Não é pequeno.

—É pequeno e abafado.

—Como você passou seu tempo na prisão se está tão entediado aqui?

Desde a manhã, Henry estava sentado na cabine, olhando de um lado para o outro, entre Ian e Rosen. Durante a primeira ou duas horas, ela não teve nada para fazer, então deixou por isso mesmo, mas ele parecia relutante em ir embora. Depois do café da manhã, ele trouxe um jogo de tabuleiro e começou a torturá-la.

Ian Kerner tolerou as ações de Henry, como se estivesse confiando o filho a uma babá. Ele não sabia qual dos dois era a babá: Henry ou Rosen.

—Ótimo. Brinquem entre vocês.

Ele então ficou sentado imóvel à sua mesa, lendo um jornal por horas. Fazia alguns dias desde que embarcaram no navio, então não era a edição mais recente. Mesmo que houvesse uma variedade de jornais, o conteúdo geral seria o mesmo, mas ele ainda lia vários jornais alternadamente. Era difícil entender os hobbies de pessoas de alto escalão.

— Escapei da prisão porque estava frustrado. Adoro a liberdade.

— Bem... Receio que não possa ir hoje. Se eu for, Sir Kerner e você ficarão sozinhos. Isso seria terrível.

Ela pregou uma peça na mente de Henry, e ele imediatamente revelou seus pensamentos mais íntimos. Ele foi facilmente persuadido. Rosen, relutante, empurrou o tabuleiro para longe.

— Você ainda não terminou de falar sobre isso? Eu não te convenci? Eu disse que você deveria acreditar no seu chefe, mesmo que eu não acredite.

— Ah, eu acreditei nele. Eu acreditei nele até ontem, mas não agora.

Henry murmurou algo insignificante, olhando para o chefe. Não conseguia entender como a lealdade cega de Henry ao seu superior havia desaparecido de repente.

"Você sofreu lavagem cerebral durante a noite?"

—Vocês confiam um no outro, não é? E Sir Kerner...

—Eu sei. Dito isso, é assustador quando alguém leal se afasta, não é?

Henry estava abertamente sarcástico. O som de páginas virando parou por um instante.

— Vocês brigaram? Num país pacífico, os aliados lutam entre si. Henry, certo? Você não deveria obedecer ao Ian?

—Um tenente leal deve ser corajoso quando seus superiores tomam decisões erradas.

A conclusão dela foi que ele estava ofendido por algo que Ian havia feito e queria fazê-lo se sentir mal. Talvez ele estivesse chateado porque Ian disse ontem que não confiaria nele. Ela só queria jogar Henry Reville no mar.

"Vocês se dão bem, então por que estão me arrastando para isso? Graças a vocês, não posso falar com o Ian Kerner sozinha hoje."

No final, Rosen mudou seu objetivo para algo mais trivial: sair da cabana. Se ficasse ali, ficaria olhando para Henry até chegar à ilha.

—Gostaria de ir para o convés por um tempo e tomar um pouco de ar fresco.

—Está chovendo. Você pode escorregar e se machucar.

-Eu não me importo.

—Se você ganhar esse jogo, eu vou deixar você ir.

Significava que não. O jogo era incrivelmente difícil e ela mal entendia as regras. Ela ficou irritada, mas decidiu usar um método mais eficaz.

—Chegaremos à ilha em breve...

— Ah, por que você está chorando de novo? Você só demonstra emoção quando precisa de alguma coisa? Você está com tanto frio assim?

Havia um motivo para Henry se orgulhar de seu comandante ter a cabeça fria; porque ele não tinha. Lágrimas funcionavam melhor com Henry do que com Ian.

— Vou ficar bem quieto. Está chovendo, então todos os passageiros estão em bares ou restaurantes. Deixe-me sair um pouco. Já me limpei, então, mesmo que encontremos alguém, ninguém vai reconhecer meu rosto.

— Ontem, quando você disse que queria comer alguma coisa, você me disse que não teria problema. Mas aí você cuspiu sangue e desmaiou.

"Minhas mentiras acabaram ontem. Não tenho motivo para mentir agora, porque fiz uma promessa ao Sir Kerner. Além disso, não é melhor sair do que me deixar sozinha com o Ian?"

Rosen falou com a expressão mais séria e genuína que conseguiu. Henry balançou a cabeça e olhou para ela.

—Você está mentindo. Você estava tentando cometer suicídio.

—Você não quer que eu morra? Você gostaria que eu morresse, não é?

Ela mudou de assunto de um jeito que o fez se sentir culpado. Henry ficou sem palavras e não conseguiu responder. Respondeu em voz baixa.

— Já matei gente demais. Não quero mais fazer isso. E você... Rosen Walker, você é tão malvado. Escute o que você está dizendo.

A expressão de Henry era mais angustiada do que ele esperava. Ele se sentiu um pouco enjoado.

No final, Henry perguntou a Ian com um olhar de relutância.

— O que faremos, senhor? Devo trazê-la para o convés? A decisão é sua, mas espero que tome uma decisão sábia. Não traia a confiança que me resta!

Ele era como um irmão mais novo pedindo ao mais velho para fazer a lição de casa. Mesmo quando discutiam, Henry parecia confiar apenas em Ian. Afinal, viver como o caçula era a melhor coisa em muitos aspectos. Todas as decisões difíceis podem ser passadas adiante.

Ian largou o jornal e fez o pedido.

—Henry, vá até o depósito e tome uma bebida.

—Que bebida?

— Rosen Haworth pediu uma bebida ontem. Concordei em pagar para ela.

— Perguntei se eu deveria levá-la para o convés. Se eu for embora, vocês dois ficarão sozinhos. Como eu poderia fazer isso?

—Ve.

Ian ordenou sem dar explicações. Os militares fizeram um bom trabalho treinando seus soldados. Seus métodos podem ter sido coercitivos, mas sua eficiência foi soberba. Henry Reville era um cão treinado quando se tratava de comandar. Instintivamente, levantou-se do assento e saiu pela porta.

E assim, ela ficou sozinha na sala com Ian Kerner. Era um problema que poderia ser resolvido com uma única ordem, sem ter que sacrificar seu orgulho. Ela tinha dois pensamentos.

Primeiro, eu tinha que fazer todo o possível para convencer Ian Kerner.

Segundo, o jeito como eles falavam era realmente estranho. Ela se deitou na cama e perguntou a Ian, que ainda estava sentado à escrivaninha.

—Por que Henry está chateado hoje?

—É assim que ele é. É um potro imaturo desde que nasceu.

— E você ainda está segurando as rédeas muito bem. Entendo por que você é um comandante.

—Preciso me segurar firme. Perdi tudo, menos ele.

Foi um comentário lisonjeiro, mas ele o disse com uma voz sombria. Eram palavras que doíam seu coração. Ela sabia o que estava perdendo, pois também era de Leoarton. Sentia falta de sua cidade natal.

Então, dizer algo assim significava que não haveria mais conversa. Mas ela agiu deliberadamente como ignorante. Ela interveio brilhantemente.

—Não acho isso justo.

-Que?

— Você lê jornais e reportagens, então sabe tudo sobre a minha vida, mas eu não. Eu não sei ler, então tudo o que sei é que você é um piloto bonito. Eu não gosto de você. Você me odeia e me conhece bem, enquanto eu gosto de você, mas não sei nada sobre você.

Rosen descobriu ontem à noite. Ian era surpreendentemente incapaz de ignorá-la se ela se agarrasse a ele como uma criança. Ele odiava confusão e considerava sua missão a sua vida. E ela era uma prisioneira problemática. Então ele aceitava a estupidez dela, contanto que não passasse dos limites. Ele ficava mais calmo assim.

Ele não conseguia revidar, nem chorar e fingir estar triste. A resposta era suportar como uma criança. Ele não podia ignorar. Já vivera como um herói por tempo demais.

—Todos os jornais dizem a mesma coisa. Pare de ler e brinque comigo.

Essas palavras fizeram Ian pular da cadeira. Ele pareceu um pouco surpreso quando ela lhe pediu para "tocar".

—Que diabos você está tentando dizer?

—Quantos anos você tem exatamente?

Ian olhou para Rosen. Parecia ter percebido que ela faria perguntas inúteis enquanto Henry estivesse fora.

-Trinta.

—Muito jovem! Muito mais jovem do que eu pensava.

—Eu ouço isso o tempo todo.

E ele sabia muito bem o quanto de problemas causaria se ela começasse a choramingar. Como esperado, os heróis de guerra eram muito sábios. Ela começou a interferir de verdade.

—Meu Deus, quando você se tornou comandante?

—A guerra começou há dez anos. Você descobre.

—Vinte? Como alguém de vinte e poucos anos pode ser comandante?

Rosen levantou-se com uma expressão de surpresa e aproximou-se dele. Enquanto ela falava, ele puxou uma cadeira e sentou-se ao lado dela. Claro, era uma tática de distração, mas ela ficou genuinamente surpresa ao ouvir vinte. Ele se afastou dela, mantendo uma distância confortável entre eles.

— Se você despachar todos os mais velhos, um jovem de vinte anos se torna o mais experiente. Talas roubava pessoas antes da guerra. Eu sei que você também sabe disso. A Força Aérea tem uma história muito curta. Por outro lado, leva muito tempo para treinar pilotos. Havia escassez de pessoal.

Rosen ficou sem palavras. Vinte anos... ele se lembrava da voz dela ecoando pelos alto-falantes em Leoarton. Sua voz inspirou as massas daquele momento em diante.

Então ela imaginou que a idade atual de Ian Kerner fosse trinta e três ou trinta e quatro... Talvez ela esperasse que ele fosse um pouco mais velho que isso. Ele parecia muito mais jovem, mas ela achou que era só porque ele era bonito.

— Todos os bons pilotos foram enviados para a fronteira ou para Malona, então os pilotos que ficaram em Leoarton eram alunos da academia. E os melhores cadetes foram despachados um por um. Meu primeiro esquadrão tinha apenas quatro, incluindo eu. Lucy Watkins, Illeria Levi, Violet Michael... Depois que todos morreram, sobraram Henry Reville, Sarah Leverett e Mikhail Johnson.

—Havia mulheres também?

— Havia alguns. Todos que sabiam voar foram alistados. Todos no meu esquadrão sabiam no que estavam se metendo. A Força Aérea era nova e perigosa. Mas eles não esperavam ser esquecidos.

Ela decorou os nomes deles como um passe de mágica, mas assim que viu a expressão dura deles, mordeu o lábio. Parecia ter falado demais sem querer.

—Chega. Esqueça. Eu disse algo precipitado.

O Império fez uma loucura. Eles lançaram os cadetes, que tinham acabado de começar a pilotar, no campo de batalha. A Frota Leoarton, na qual as massas acreditavam, era composta por estudantes. Contrariando as expectativas, eles sobreviveram por muito tempo, então o governo e os militares usaram Ian Kerner para fins de propaganda.

Ele deveria ter percebido isso no momento em que viu Henry Reville, mas por que não percebeu?

Depois de lutar por uma década, trinta era uma idade ridícula. Rosen abaixou a cabeça e se desculpou.

—Desculpe por insultar seus colegas. Como você disse, nunca fui ensinado direito, então às vezes digo coisas sem pensar.

Ele suspirou e balançou a cabeça.

—Não, eu deveria me desculpar. O que eu te disse foi...

Rosen percebeu que havia pedido a Henry que trouxesse álcool porque queria se desculpar. Ele estava dividido entre o que dizer, mas para ela, o que ele já havia dito era suficiente.

Porque, como todo mundo, ele gostava de Ian Kerner. Não era essa a prerrogativa de um herói? Ele deveria perdoar e ser perdoado facilmente, e receber muito amor.

— Não, você pensa demais. É tanta coisa, tanta coisa que está te sufocando. É por isso que você não consegue dormir. Não precisa se desculpar com uma prisioneira como eu. É assim que eu vivo a minha vida, pensando no meu futuro.

-Por que você diz isso?

Se a observação dela estivesse correta, Ian tendia a ficar obcecado com o que não conseguia entender. O problema era que a maioria das coisas que ele não conseguia entender eram difíceis para ela explicar. Ela simplesmente extravasava suas emoções sem pensar muito.

Ela deu de ombros.

— Porque eu gosto de você. Espero que se sinta confortável. Não era isso que você queria desde o começo?

Podemos compartilhar nossos fardos e trilhar o caminho espinhoso. Mesmo que você me machuque, eu te perdoarei no final.

E não era só fingimento. É claro que ela estava tentando encontrar uma maneira de enganá-lo para conseguir a chave. Se conseguisse, ele provavelmente estaria em sérios apuros.

Mas, além de tudo isso, ela queria que ele vivesse bem. Era contraditório, mas era seu desejo sincero. Ela esperava que ele trilhasse um caminho sólido, pavimentado só para ele. À medida que suas cicatrizes desaparecessem, ela esperava que ele se lembrasse com carinho de como aquela bruxa maluca o havia enganado no passado.

Ian enrijeceu-se ao encará-la. Seus olhos cinzentos a encaravam.

Ele ficou em silêncio por um longo tempo e então se esforçou para dizer as palavras.

-...Não diga isso.

-O que você quer dizer?

Rosen de repente percebeu que a distância entre eles era bem pequena. Estavam próximos o suficiente para sentir a respiração um do outro.

—Que você gosta de mim.

—Você está chateado?

—Eu não mereço isso.

—Contéstame, ¿estás ofendido?

Quando ele se recusou a responder, ela repetiu a pergunta. Era infantil, mas ela queria permissão. Como todo mundo, ela gostava dele. Esperava que ele respondesse que seria seu herói.

—…Não, é só estranho. Me sinto estranho. Você parece se esquecer do tipo de relacionamento que temos.

Ian se afastou de Rosen. Seu calor cada vez menor a fez sentir-se gananciosa.

Ela se inclinou e beijou a bochecha de Ian. Foi meio impulsivo, meio intencional para abrir sua mente. Não, o impulso foi maior.

Ela queria tocá-lo. Era um desejo puro que ocorria quando uma pessoa que existia apenas em imagens se apresentava vividamente diante dela. Agora, ela tinha certeza de que ele não a amarraria novamente se ela fosse, mesmo que um pouco, insolente.

Ian Kerner olhou para ela em choque e levantou a mão para tocar o local onde ela o beijou.

Ela achou que ele a afastaria ou ficaria bravo. Ela já esperava por isso. Mas, surpreendentemente, ele não fez nada.

Ele ficou parado.

O quarto ficou em silêncio. O único som era o das gotas de chuva batendo na janela. Ela estendeu a mão cautelosamente. Não conseguia resistir à vontade crescente.

A princípio, Rosen definitivamente planejava seduzi-lo sutilmente. Mas, no momento em que ela tocou sua bochecha, ele esqueceu seu objetivo original.

Ela tocou o rosto dele por um longo tempo, como uma criança segurando um cachorrinho pela primeira vez. Acariciou sua bochecha, tocou seu nariz e acariciou suas sobrancelhas bem-feitas.

Por um longo tempo, Ian não impediu Rosen. Ele apenas observou o que ela fazia com uma expressão confusa no rosto.

A mão dela, que estava prestes a deslizar pela nuca dele, foi pega pela palma larga dele. Ela ficou envergonhada e baixou os olhos rapidamente. Desajeitadamente, puxou a mão e a colocou no colo, evitando o olhar dele.

- Você…

Ian não conseguia falar facilmente.

Ela entendeu o quão estúpida era. Era uma prisioneira que de repente o beijava e tocava seu rosto como bem entendia.

Ela queria ver se era possível, mas o que lhe chamou a atenção foi que não havia desejo nos olhos dele, apenas perplexidade. E, ao analisar sua expressão, seu senso de realidade retornou. O que ela esperava? Esperava que ele corresse atrás dela como um cão raivoso, como os guardas idiotas de Al Capez?

Não, era melhor que ele fugisse, mas...

Ela não sabia se se sentia decepcionada ou aliviada.

Na verdade, na noite passada, ela pensou que ele a confortaria, pelo menos formalmente. Era fácil para ela distrair os guardas. Enquanto conversavam, ela derramou lágrimas, naturalmente se apoiou nos ombros dele, envolveu seus braços em volta do pescoço dele, e tudo acabou bem.

E se bebessem juntos, tudo se tornava muito mais simples.

Mas Ian Kerner sentou-se de braços cruzados e ouviu-a do começo ao fim, sem mudar a expressão. Ele nem dormiu. Até que ela, incapaz de suportar, desmaiou.

Ele não se moveu como ela pretendia, então ela cometeu um erro. Ela rapidamente esclareceu.

— Desculpe, deixa pra lá. Eu não fiz isso por... Eu só queria tocar seu rosto. Quer dizer, é incrível. Parece exatamente com o volante. Eu vou morrer logo de qualquer jeito, então é como se meu desejo tivesse se realizado.

Não é que ela não fosse muito inteligente, mas era verdade que ela era impulsiva, então não era mentira.

Ele se arrependeu assim que disse isso. A órfã da favela, a bruxa de Al Capez... Ele sempre quis beijar o rosto dela, e aquela era sua única chance.

Athena: Droga, eu estava traduzindo essa parte com a respiração suspensa, esperando para ver o que aconteceria. Nossa, que tensão entre os dois.

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Certa vez, ela pendurou o panfleto de Ian Kerner na cozinha. Foi mais ou menos na hora em que adormeceu tremendo de medo, sem saber quando soaria o lancinante alerta de ataque aéreo. Depois de olhar para o rosto de Ian, esse medo diminuiu um pouco. Acima de tudo, o sorriso dele lhe deu forças, mesmo estando no limite.

Ela achou que ficaria bem. Hindley não voltava para casa com frequência e quase nunca punha os pés na cozinha. A cozinha era um espaço para Rosen e Emily. Acima de tudo, ela nunca imaginou que, se seu hábito fosse descoberto, seria um grande problema.

Ele pensou que, na pior das hipóteses, levaria um tapa por ignorar Hindley.

Quando Emily a viu pendurando o panfleto no armário, ela agarrou a barriga e riu.

—Meu Deus, Rosen. Quando te vejo assim, lembro de como você é jovem!

Ian Kerner era o ídolo de todos. Casadas ou não, as meninas Leoarton faziam o mesmo. Aliás, os homens não eram diferentes.

Mas Hindley parecia pensar diferente.

Um dia, ela estava agachada à beira do rio lavando roupa quando viu Hindley caminhando em sua direção. Na mão de Hindley estava um chicote da pista de corrida. Ela não estava com um bom pressentimento. Rapidamente secou as mãos, levantou-se e tentou fugir.

Mas Hindley foi mais rápida que ela. Seu cabelo bagunçado ficou preso. As esposas que lavavam roupa juntas gritaram.

—O que houve? O que ela fez de errado?

-O que é isso?

Ele alegremente jogou um panfleto amassado aos pés dela.

—Todo mundo usa. Pendurei no armário com cuidado para não deixar marcas. Se você não gosta...

Rosen gaguejou. Na verdade, ela não entendia muito bem por que Hindley estava bravo ou por que ele tinha que inventar desculpas. Antes que pudesse terminar de falar, foi jogada no chão. Hindley começou a chutá-la implacavelmente.

Ela se abaixou, protegendo a cabeça com os braços. Era a primeira vez que Hindley a atingia daquele jeito. Na pior das hipóteses, ele a empurrava ou a socava no peito.

Ela achava que estava vivendo uma vida boa, prendendo a respiração e passando despercebida. No fim, esse foi o resultado. Hindley tirou até mesmo o modesto carinho que ela demonstrava pelo seu novo brinquedo.

Hindley não resistiu e pisou no volante, levantou-o novamente e o quebrou. O belo rosto de Ian Kerner se espalhou e flutuou rio abaixo. Hindley brandiu seu chicote desordenadamente.

— Vadia idiota, não aja como uma vagabunda. Você gosta de caras assim? Com carinhas macias?

—Eu não disse isso!

Rosen não achava que suas palavras funcionariam com Hindley. Ela já sabia que ele não a ouviria. Mas não suportava ser insultada daquele jeito.

- Eles...

— Essa garota que parece um rato tem grandes ambições! Mesmo que você abra as pernas para esse homem, ele nem piscaria. Ele nem olharia. Porque inúmeras mulheres se jogam nele todos os dias. Você acha que consegue alcançar os pés desse cara?

Rosen olhou para Hindley pela primeira vez, sabendo que nada que ele fizesse mudaria alguma coisa. Hindley bufou.

—Você não costuma cobrir os olhos?

E a surra recomeçou.

➽──────────────❥

Rosen parou de relembrar o passado. E, mais uma vez, olhou atentamente para Ian Kerner. Um sorriso surgiu em seus lábios. Em rebelião contra Hindley, ele mais tarde guardou uma coleção de panfletos em uma cômoda. Seu rosto certamente trazia a marca.

—Uma vez, meu marido sentiu ciúmes de você. Gostei do seu rosto.

Agora que pensava nisso, era ciúme óbvio. Era o "ciúme mesquinho" que Hindley lhe disse para não ter. Ian apenas assentiu, sem saber o que dizer.

— Coloquei um panfleto na cozinha e levei uma surra. Meu marido disse que uma mulher como eu nem chegava aos seus pés. Na verdade, ele não estava errado... Acho que você não sabe como era a vida. É interessante que eu te confronte assim. Você pode me tocar também.

Assim que ela terminou de falar, estendeu a mão. Rosen piscou. Ian silenciosamente estendeu a mão e colocou o cabelo dela atrás da orelha, acariciando suas bochechas. Assim como ela fez. Seus olhos a encararam.

Ela parou de respirar. Seu rosto esquentou e congelou, sem saber como reagir ao toque intenso dele.

Seus lábios se torceram como se ele estivesse prestes a dizer alguma coisa.

Naquele momento, a maçaneta fez um clique e ela rapidamente se afastou de Ian. Ian pegou o jornal que ela havia deixado para trás.

Henry entrou na cabine. Em vez de uma garrafa, ele tinha outra coisa nos braços.

—Rosen!

Layla, vestindo uma capa de chuva, gritou seu nome alegremente. O rosto de Henry estava vermelho como uma beterraba. Ele parecia prestes a morrer de vergonha.

— Encontrei-a na estrada, e ela insistiu em me seguir. Sinto muito, Sr. Kerner... Espero que Walker não machuque Layla nem ninguém. De qualquer forma, estamos aqui.

Rosen clareou a mente e sorriu calorosamente. Layla jogou a capa de chuva no chão, correu até Rosen e sentou-se em seu colo. Ian não se mexeu, mas enterrou o rosto no jornal, como se tivesse desistido de deter Layla.

—Rosen, o Ian tirou as algemas de você?

Layla não fez mais perguntas sobre por que estava no chão, ou por que Ian havia soltado Rosen. Rosen apenas sorriu e abraçou a garota. Ela não queria mencionar palavras como suicídio ou automutilação na frente da garota. Mesmo sendo inevitável, ela resistiu à tentação de vomitar sangue na frente de Layla.

Ele acariciou os cabelos loiros de Layla. Era a primeira vez que se viam desde que as algemas foram removidas. O cabelo de Layla estava muito mais macio e quente do que ele esperava.

Rosen não sabia como sentir a temperatura corporal de uma pessoa tão facilmente. Então, sem medo, tocou Ian Kerner como se fosse uma fera peluda.

— Vai ter uma festa no deck hoje. Meu avô é o anfitrião, então eu te convido.

Layla bateu palmas. Rosen olhou para Ian. Ele ainda não sabia onde estava a chave. Além disso, era necessário visitar os botes salva-vidas pelo menos uma vez. Nesse caso, seria melhor expandir seu escopo de ação. Ele não podia permitir que ela fosse a uma festa sem permissão para entrar no terraço, mas...

Talvez fosse um pouco mais fácil se eu tivesse apoio.

—Festa? Não está chovendo?

— Meu avô disse que faria sol esta noite. Meu avô nunca se engana sobre o tempo. E hoje é a Noite de Santa Valburga.

—…Ah, sim.

"Já aconteceu?"

Após ser presa, sua percepção do tempo ficou embotada. Na prisão, ontem era como hoje, e hoje era como amanhã. Ela não conseguia sentir nada, exceto a mudança das estações. Era inverno, quando seus dedos congelavam, e verão, quando manchas de suor se formavam por todo o seu corpo e os prisioneiros começavam a desmaiar de exaustão pelo calor.

A Festa de Santa Walpurg.

Noite de Walpurgis.

O aniversário de Walpurg, a maior bruxa da história.

O festival de inverno.

Era um dia em que todo o Império celebrava, então parecia ser comemorado também nos navios. Afinal, este navio era um navio de passageiros. Os prisioneiros eram alojados como gado em celas, enquanto o restante dos passageiros desfrutava de uma viagem agradável.

—Rosen, você já foi a uma festa em um barco?

"Poderia ser?"

Rosen sorriu e balançou a cabeça.

-Não, nunca.

— Há fogos de artifício e dança. Há muita comida deliciosa e a banda está tocando no deck. Quero que Rosen se junte a mim.

Henry balançou a cabeça e abraçou Layla, que estava tomada pela emoção. Ela lutava para pronunciar as palavras.

—Layla, mas isso é… Rosen…

— Olha, cara, cala a boca um segundo. Tô explicando. Você não convidou a Rosen porque ela não sabia da festa?

Henry estava apenas tentando dizer que seria um pouco difícil. No entanto, Henry, que estava infinitamente fraco na frente de Layla, não conseguiu dizer não com firmeza. Ele olhou nervosamente entre seu superior e Layla.

Rosen sabia muito bem que Layla era uma garota inteligente e que Henry não tinha controle sobre ela. Layla estremeceu um pouco e correu direto para Ian, que ainda estava sentado à mesa. Ela agarrou a barra da manga de Ian e fez uma expressão de pena.

— Já consegui a permissão do vovô. O Rosen disse que nunca foi a uma festa, então...

Henry interrompeu Layla com dificuldade.

— Layla, Rosen é famosa. Quase todo mundo no Império conhece o rosto dela.

— O tema de hoje é baile de máscaras, cara! Além disso, ninguém vai reconhecer um Rosen lindamente decorado. Você também viu, Ian! Não é?

—Layla.

— Se o Ian for o companheiro dela, ele pode ficar de olho nela. Afinal, não importa se você olha de perto ou de longe. Estamos cercados por água...

Layla usou a lógica do avô com perfeição.

Mas Rosen já sabia qual seria a reação de Ian Kerner. Ele não era o tipo de pessoa que ouviria as coisas só porque uma criança as disse. Ele certamente balançaria a cabeça resolutamente e explicaria seus motivos para não fazê-lo, um por um.

Ian sentou-se à mesa e ouviu a persuasão de Layla sem dizer nada. Rosen tentou ler sua expressão, mas seus olhos cinzentos estavam vagos.

Em sua mente, ela compilou palavras para seduzir Ian Kerner. Tentar era sempre melhor do que não tentar.

Ela ficaria quieta e não andaria de um lado para o outro. Ele não precisaria sair do seu lado nem por um instante. Não precisaria se preocupar com ela desmaiando depois de comer. Só precisava escolher a comida que ela estava comendo e entregá-la a ela.

Por fim, ela realmente queria ver o mar.

As luzes coloridas também.

De qualquer forma, ele logo chegaria à ilha e morreria.

"Deixe-me sonhar, mesmo que seja só por uma noite. Esta noite é a Noite de Walpurgis. Você se lembra? Que primeira Noite de Walpurgis miserável eu tive. Por favor, deixe-me aproveitar este último festival... Mas quando ela me perguntou por que eu tinha que carregar um fardo tão difícil, não tive resposta. Então, o que devo dizer? Não há outra escolha senão apelar à sua compaixão?"

Ian Kerner de repente fez uma pergunta incrível.

—Você quer ir?

-Que?

—Você quer ir à festa, Haworth?

Ela se virou e olhou diretamente para Rosen. Teve que refletir por um instante se a pergunta era uma armadilha. Não havia a mínima chance de Ian Kerner deixá-la escapar tão facilmente. Ela engoliu em seco e respondeu com cautela.

—Seria estranho se eu não quisesse ir?

Ian assentiu.

—…Vamos.

Era como se aquele fosse o pedido mais simples do mundo. Ela precisava rever suas memórias com cuidado. Teria dado a Ian Kerner algum remédio estranho na noite passada? Talvez ele tenha enlouquecido?

-Senhor!

Henry gritou de surpresa. Ian levantou a mão para detê-lo.

—Você já abriu exceções demais. Você fez demais por ela.

Ian fechou os olhos. Passou a mão no rosto e falou com a voz cansada.

—...Eu não mudaria nada se ela fizesse um pouco mais. Ela salvou a Layla.

Rosen lembrou-se do homem que tocara sua bochecha momentos antes. A razão pela qual ele tardiamente acrescentou sua boa ação como desculpa foi provavelmente porque aquele calor ainda estava vivo.

Layla estava animada e se agarrou ao colo de Ian, gritando de felicidade. Layla, que acariciou Ian e enterrou o rosto em seus braços, imediatamente subiu no colo de Ian e começou a demonstrar carinho. Rosen estava um pouco cético de que Layla estivesse tendo dificuldades com Ian Kerner.

— Ian, você está lendo o jornal de cabeça para baixo. Tchau! Vou devolver! Fiz um bom trabalho, não foi?

E de repente Rosen ficou curioso.

"O que Ian estava tentando me dizer?"

Quando olhou pela janela, a chuva começava a diminuir. Cada vez que o barco subia uma onda, as nuvens escuras recuavam. À medida que a luz do pôr do sol brilhava através das nuvens, o mar negro ficava vermelho.

A Noite de Santa Valburga estava se aproximando.

O festival do solstício de inverno, o aniversário de uma bruxa.

Noite de Walpurgis

A segunda Noite de Santa Valburga da qual ele se lembrava foi quando tinha dezesseis anos. Ele a passou com Emily.

O governo e os militares desmentiram descaradamente a mentira de que nada aconteceria. Após a primeira incursão, uma declaração de guerra foi feita contra Talas em todo o Império. O sul foi ocupado em um ano. Os refugiados fizeram as malas e fugiram para o norte, para a capital, Malona, o último bastião do Império.

Foi mais ou menos na mesma época que notícias eram divulgadas todos os dias de que a linha de frente havia sido empurrada para o norte novamente.

Alertas de ataque aéreo eram emitidos quase diariamente no meio da noite, e o inimigo se aproximava de Leoarton, engolindo lentamente o Império por terra e mar. E os aviões... Ocasionalmente, circulavam os céus perto de Malona e Leoarton, assustando-os.

[Está tudo bem. Eu sempre vou te proteger.]

O jovem comandante do Esquadrão Leoarton repetiu a mesma coisa. Surpreendentemente, ele cumpriu a grande promessa. Os aviões inimigos foram lançados ao mar antes de atingirem os céus de Leoarton. É claro que, em retrospecto, foi mais assustador do que grandioso, se considerarmos o quanto o Império sacrificou seus jovens pilotos no processo.

Mas, naquela época, a única coisa com que podiam contar era a voz de Ian Kerner. Ele estava sempre lá. Depois de suportar a noite e ligar o rádio pela manhã, ele ouvia sua voz. Ela sempre sobrevivia.

Esse fato era o único pilar que os sustentava. Então, eles não pensaram muito nisso. Ficaria tudo bem.

Porque Ian Kerner disse isso.

Eles achavam que Leoarton ficaria bem.

Um ano havia se passado desde sua chegada à casa de Hindley. Nesse mesmo ano, celebrava-se a festa de Santa Walpurg.

Mesmo durante a guerra, festivais eram realizados. Eram menores e mais simples do que nos anos anteriores, mas as pessoas ainda assavam bolos e acendiam lanternas fracas na praça. Isso pareceu apagar a atmosfera sangrenta da guerra por um tempo.

Depois da guerra, Hindley ia ao hipódromo todos os dias para apostar. Ela gostava quando ele aparecia, então cantarolava enquanto sovava a massa da torta. Emily e Rosen pegaram sua geleia de morango favorita do armário e espalharam generosamente sobre a massa. Não foi um desperdício, pois eles iriam comer tudo.

Enquanto colocavam a massa no forno, Rosen sussurrou para Emily.

—A Noite de Walpurgis é algo especial para você, não é?

Afinal, a Noite de Santa Valburga era um festival de bruxas. Com a mudança dos tempos, as bruxas tiveram que se esconder para não poderem participar do seu próprio festival.

—Claro, o significado é um pouco diferente agora, mas originalmente era um Festival das Bruxas, e também é meu aniversário.

—É seu aniversário? Por que não me contou antes?

Emily falou com tanta indiferença que Rosen ficou triste. Se soubesse com antecedência, teria preparado um pequeno presente. Emily sorriu e deu um tapinha na cabeça de Rosen.

— Rosen, talvez a minha definição de "aniversário" seja um pouco diferente da sua. O aniversário de toda bruxa é a Noite de Santa Valburga. Não que ela tenha nascido naquele dia, mas...

—Nasceu bruxa?

— Sim. Rosen, pare de comer a massa. Coma-a quando estiver assada corretamente. E não diga "bruxa" muito alto.

Emily deu um tapa na mão de Rosen enquanto continuava a retirar a massa crua. Rosen escondeu as mãos cobertas de farinha atrás das costas com uma expressão inocente.

O fato de Emily ser uma bruxa era um segredo que ninguém sabia.

Talvez, se não fosse pelo encontro fatídico, Hindley também tivesse omitido a identidade de Emily. Se ela denunciasse o fato ao governo, o que, claro, não faria, Emily seria baleada imediatamente.

—Não se preocupe, Emily. Meus lábios estão selados.

Mesmo que alguém descobrisse e quisesse denunciá-la, Hindley não deixaria isso acontecer.

Hindley nunca deixou Emily ir. Hindley precisava de Emily. Emily era sua única fonte de dinheiro e trabalho. Ele era apegado a ela como uma sanguessuga.

Mas Emily precisava de Hindley? De jeito nenhum. Hindley era apenas um parasita. A verdadeira médica da clínica era Emily.

Hindley era apenas uma figura decorativa. Nos bastidores, Emily prescrevia remédios, processava ervas e tratava pacientes.

“Emily cura pessoas sem que ninguém saiba”, disse Rosen, folheando o caderno de Emily com as mãos sujas de farinha.

Assim como ela, Emily não sabia ler nem escrever, então suas anotações consistiam em símbolos e imagens.

—Sim. Mas não posso fazer mágica no centro de cura.

No início, Rosen não conseguiu entender.

Por que Emily, que era incrivelmente inteligente, foi casada com Hindley?

Por que ele não fugiu e começou uma nova vida? Não demorou muito para encontrar a resposta.

— Rosen. Não é que eu não confie em você, mas... estou preocupada. Você também pode estar em risco. Sabe... caçadores de bruxas são imprudentes. Se suspeitarem que você é uma bruxa, você pode morrer mesmo que não seja uma bruxa de verdade.

Trancada em um orfanato, Rosen não entendia o mundo. O significado da palavra "perseguição" era muito mais aterrorizante do que ela imaginava. As bruxas não podiam mais exercer seu poder como bem entendessem. Antes admiradas, agora eram caçadas como gado e desprezadas.

A ciência rapidamente tomou seu lugar.

Mas a questão permanecia. A máquina a vapor foi uma grande invenção, mas isso não tornou a magia completamente obsoleta. Ainda havia um vazio que a ciência não conseguia preencher, e as ferramentas mágicas deixadas pelas bruxas eram vendidas a preços exorbitantes no mercado negro.

Então por que o Império estava caçando bruxas quando ainda precisava de magia?

Velhos sentimentos de inferioridade e raiva.

Para citar Emily, tudo se resumiu a uma luta pelo poder.

— Magia é um poder com propriedades misteriosas. Não flui pelo sangue, portanto não pode ser usada para casamentos políticos entre famílias, nem pode ser obtida por meio de dinheiro ou poder. É um poder que atinge como um raio, dos pobres aos ricos. E só as meninas podem herdá-lo...

Eles estavam com medo e incomodados com o fato de que, em certo sentido, o poder concedido de forma justa era o poder do mundo. Assim que Rosen ouviu isso, ela instintivamente entendeu, mas seu peito se apertou de raiva. Ela fez uma pergunta para a qual sabia a resposta.

—Então ninguém sabe que você pode curar pessoas?

-Sim.

"Como você descobriu esse método e por que não o ensina às pessoas? É por isso que o Hindley te ignora e age com condescendência. O que o Hindley não sabe é que a Emily me ensinou tudo!"

—Porque uma pessoa só não pode salvar o mundo. Não há ninguém especial o suficiente para fazer isso.

— Não, Emily é especial. Todo mundo ignora o quão especial você é, Emily. Não acho que Hindley seja surpreendente.

—Shhh! Não se esqueça de sempre ter cuidado com o que diz.

—Desculpe, mas…

— Rosen. Eu sou uma bruxa. Foi por isso que comecei a estudar medicina. Não posso mais usar magia, mas há momentos em que todos precisam de cura.

Emily não tentava monopolizar seu conhecimento. Ela sempre compartilhava receitas e pequenos remédios com quem precisava, sem hesitar. Rosen não gostava disso. Se fosse ela...

Ela não teria feito isso.

Se eu fosse ela, usaria meus talentos para viver uma vida boa. Só perdoaria as pessoas de quem gosto e mataria os bandidos, fingindo curá-los.

—A Emily não odeia o mundo? É tão injusto. O mundo te trata mal, então por que você continua tentando retribuir?

Emily não respondeu. Rosen olhou fixamente para o colar que sempre trazia consigo. Claro, ela não estava em condições de dizer isso. Porque ela também fora salva pela bondade de Emily.

Emily abriu seu caderno e tentou ensinar algumas coisas úteis a Rosen nas noites em que Hindley não voltava para casa.

—Seria ótimo se um de nós pudesse ler…

— Certo. Se você me ensinar, eu vou estudar bastante. Sou bom em memorizar.

As aulas, onde tanto o aluno quanto o professor eram analfabetos, eram lentas e preguiçosas. Mas Emily ensinava com afinco, e Rosen estudava bastante. Foi a primeira aula que ela teve. Ela aprendeu adição, subtração e unidades monetárias imperiais.

Como dizer “Sou um civil, me ajude!” em Talas.

Como plantar sementes no solo de acordo com o clima.

Como processar ervas medicinais para fazer analgésicos e agentes hemostáticos.

Emily também nunca tinha ido à escola. Às vezes, ela corava ao se desculpar por não ter o suficiente para compartilhar, mas Rosen sempre balançava a cabeça. O conhecimento que Emily dizia ser de pouco valor era a única esperança de Rosen. O processo de seu mundo em constante expansão era devastadoramente avassalador.

Agora, era menos provável que ela fosse enganada no mercado. Ela ajudava Emily a plantar ervas nos campos e a cuidar dos doentes. Parecia que ela estava se tornando uma pessoa mais útil a cada dia.

Se Emily tivesse sido tão forte e egoísta quanto Rosen, ela não teria ficado em casa.

Rosen tinha certeza de que um deles seria morto ou expulso.

—…Bem, é a primeira vez que penso nisso. Rosen, você é inteligente.

Emily sorriu amargamente e acariciou os cabelos de Rosen mais uma vez. Emily parecia triste e desamparada. Rosen se arrependeu de ter zombado dela sem pensar.

O que ela sabia sobre a vida de Emily para interferir tão descaradamente?

Deve ter havido um motivo para Emily não conseguir. Por motivos que ela não sabia ou não compreendia...

Ele mudou de assunto para compensar o clima monótono. Sentou-se à mesa e perguntou com uma voz animada:

—Se bruxas não têm laços de sangue, qual é o critério para uma bruxa nascer? É realmente aleatório?

—Bruxas não nascem. Elas são feitas.

—É adquirido?

Emily sentou-se à sua frente, acendeu o fogão a gás e assentiu. Era a primeira vez que Rosen ouvia falar daquilo. Estranhamente, seu coração batia forte.

—Então, isso significa que você se tornou uma bruxa em algum momento?

—Sim. Aos seis anos.

—Como você se tornou uma bruxa? Quais são as condições?

Emily não deixou de perceber a emoção na voz de Rosen.

Emily estreitou os olhos e olhou para Rosen com desconfiança.

—Rosen, você não está dizendo que quer ser uma bruxa, está?

—Ei, só quero ouvir. Estou curioso!

Rosen deu de ombros e sorriu. Emily relutava em usar magia ou falar sobre bruxas, mas às vezes Rosen não conseguia conter a curiosidade e fazia perguntas. Ela não conseguia esquecer a maravilha de ver a magia de Emily pela primeira vez.

Emily respondeu relutantemente.

—Um sangue, um desejo, uma magia.

O que diabos ele quis dizer?

Não se parecia em nada com uma receita de livro de receitas. Emily usava palavras vagas, como os encantamentos de uma lenda.

—O que significam sangue, desejo e magia? Sou a única que não entende o que você quer dizer?

—Bem, na verdade, eu também não sei exatamente o que essas condições significam.

Então, sem saber, as condições estavam certas e ela se tornou uma bruxa.

Rosen perguntou um pouco preocupado.

—Emily escolheu isso?

-Sim.

Surpreendentemente, ela respondeu sem hesitar. Foi a atitude decisiva de Emily.

Rosen fez seus próprios cálculos. Vinte anos atrás, Emily tinha seis anos. Deve ter sido depois do início da caça às bruxas.

—Você não se arrepende?

— Rosen, há certas coisas que, uma vez que você as percebe, nunca mais poderá desfazer. Obviamente, depois de me tornar bruxa, minha vida se tornou mais difícil, mais dolorosa e exaustiva... No entanto, não me arrependo.

Emily desligou o fogão a gás e acendeu uma pequena luminária sobre a mesa. Uma luz escarlate aconchegante envolveu a cozinha.

—Rosen, você está escondendo o que realmente quer perguntar, não é?

—Como você sabia? Você usou magia?

—Não preciso de magia. Dá para perceber pela sua expressão.

—Quero perguntar, mas sinto que não deveria.

—Até mesmo pensamentos do tamanho de um feijão podem ser um fardo.

Emily empurrou Rosen de brincadeira. Ela riu timidamente. Hindley às vezes batia nela, mas ela se sentia diferente quando Emily fazia o mesmo. Ela queria arrancar todo o cabelo de Hindley quando ele fazia isso, mas ficava feliz quando Emily fazia.

Emily tirou o bolo do forno.

— Um sangue, um desejo, uma magia. Não sei exatamente o que isso significa, mas posso explicar o significado do bolo desta noite. Está relacionado.

-Pastel?

— Sim. O bolo que você come na Noite de Santa Valburga. Você sabia que se você fizer um pedido em um bolo, Santa Valburga o realizará?

Os olhos de Rosen se voltaram para o bolo, que já tinha acabado de assar e estava com um cheiro delicioso. Emily notou e lhe serviu um pedaço grande antes de acender as velas.

Quando a faca perfurou o bolo, saiu geleia de morango.

—Este é o sangue.

Enquanto Rosen colocava o bolo apressadamente na boca, Emily acendeu as velas.

—Acenda uma vela e faça um pedido a Walpurg. Este é um pedido...

— Que incrível. Tudo isso tem um significado. Eu pensei que fosse só um festival para comer bolo.

Emily sorriu enquanto limpava o creme dos lábios de Rosen. Rosen pensou bastante e perguntou novamente.

—E a magia? É a magia que realiza desejos?

—…Rosen. Você já fez um pedido a Walpurg em frente a um bolo?

— Eu fazia um pedido todo ano. Não tinha bolo, mas não me importava. Se Walpurg fosse real, ele me acharia uma mulher sem-vergonha.

Enquanto Rosen falava, olhou para o bolo pela segunda vez. Lembrou-se da cena familiar que vira muito tempo antes, depois de limpar uma janela com as mãos frias.

De repente, ela percebeu que agora estava no lugar que tanto desejava. Desta vez, Walpurg realmente havia realizado seu desejo; alguém que a amava desavergonhadamente. E ela nem precisava usar um bolo.

O calor se espalhou pelo seu peito.

Fiquei eufórico.

Ela estava feliz agora. Tudo estava perfeito.

Ela comeu alegremente sua parte do bolo. Assim que terminou, voltou a questionar Emily.

—Você pode responder mais uma pergunta, Emily? Estou morrendo de curiosidade.

-O que é?

—Qual foi a primeira magia que Emily conseguiu lançar depois de se tornar uma bruxa?

Emily hesitou por um momento e respondeu suavemente, incapaz de esconder seu constrangimento.

—…Fiz um bolo.

—Isso é muito chato.

Quando Rosen riu, Emily fez beicinho.

— Rosen, tudo é chato no começo. Além disso, eu tinha seis anos na época. A coisa que eu mais queria no mundo era um lanche delicioso. Esse era o limite da minha imaginação.

-Eu vejo.

—Então, Rosen, que desejo você pediu a Walpurg sem um bolo?

-…Isso é tudo.

Rosen respondeu com um sorriso travesso.

—Eu pedi um bolo.

Quando Emily ouviu isso, ela sorriu e balançou a cabeça como se estivesse ficando louca.

Depois de terminarem de comer o bolo, empurraram a mesa para o lado e dançaram juntos na cozinha. Rosen queria ir para a praça, mas não sabia que tipo de punição receberiam se o fizessem.

Naquele dia, no bolo que comeu pela primeira vez na vida, ele fez um pedido a Walpurg.

"Não deixe Hindley voltar esta noite."Esses momentos eram tão felizes que ela temia que se fizesse um desejo maior, Walpurg a puniria.

Mas será que isso poderia ser chamado de ganância?

—Vadias! Por que vocês não vêm aqui?

Hindley voltou bêbado ao amanhecer. Ele estava furioso depois de gastar seu dinheiro no hipódromo, então Emily e Rosen tiveram que lidar com sua raiva.

Havia coisas que ele temia mais do que a guerra. Sua paz era sempre quebrada pelo som de Hindley na porta da frente. Bombas não conseguiam penetrar em seu porão, mas... Hindley conseguia a qualquer momento.

Das formas mais repugnantes que se pode imaginar.

— Rosen, abra a porta! Abra a porta agora. Abra e fale comigo. Por favor!

A voz de Emily ecoou pela porta do banheiro. Rosen tapou os ouvidos. Ela não queria ouvir nada.

Ela agarrou um cabide e chorou na banheira. Foi terrível. Tudo era terrível. Era assustador que ela tivesse nascido mulher. Se pudesse, vomitaria todos os seus órgãos internos.

Ela não estava interessada em ganhar ou perder a guerra. Na verdade, a guerra estrangeira não significava muito para ela. Mesmo antes da guerra, sua vida era como um campo de batalha.

No inverno, quando ela tinha dezesseis anos, ela parou de menstruar.

Atena:Ah, não, isso não.

➽──────────────❥

Ian Kerner mandou Henry sair da cabine e observou Rosen olhar os vestidos em sua cama.

—O que você acha? Qual é a mais bonita?

Rosen recusou-se a ser atendida pela tripulação, alegando que queria se arrumar pela última vez na vida. Ele não sabia se era uma conspiração ou não, mas Ian não conseguia encontrar nenhuma boa razão para recusar o pedido dela.

Depois que Rosen foi libertada das algemas, suas oscilações de humor se intensificaram. Ela ficava feliz, depois deprimida. Depois, se recuperava e ria casualmente depois de alguns minutos. E ela era impulsiva. Felizmente, não era tão perigosa quanto antes.

Mais cedo, ele abraçou Layla com toda a força e jogou um jogo de tabuleiro irritante, e quando perdeu, ficou bravo e bateu em Henry.

Ele também beijou a bochecha de Ian.

Fosse o que fosse, era preferível a uma tentativa de suicídio ou automutilação. Também era natural que uma pessoa organizasse sua vida diante da morte iminente.

De repente, ele sentiu o toque dos lábios rachados de Rosen contra sua bochecha novamente. O beijo foi curto demais, e o que continha era desejo, não desejo sexual. Ele não conseguia afastá-la.

Não, parecia uma desculpa para defender sua honra. Havia outros motivos pelos quais ele não conseguia se livrar dela. E um motivo pelo qual ele não queria admitir.

Ele ficou parado porque entendeu as ações de Rosen.

Porque…

— Desculpe, esquece. Eu não fiz isso por... Eu só queria tocar seu rosto. Quer dizer, é incrível. É igual ao volante.

Porque ele se aproximou de Rosen com o mesmo sentimento. Não conseguia entender o impulso que o dominara naquele momento. O que ele teria dito se Henry e Layla não tivessem entrado naquele momento?

—Senhor Kerner? Está ouvindo? Qual é melhor?

Graças a Rosen acenando com a mão na frente dos olhos, Ian conseguiu sair de seus pensamentos.

Ela apontou para um vestido amarelo, vermelho e azul em sequência. Rapidamente entendeu o tema e deu uma resposta apropriada.

—…Você decide. Minha opinião importa?

Ele não tinha a mínima noção de escolher entre o belo e o maravilhoso. Isso provavelmente era verdade, como disseram especialistas em radiodifusão e fotógrafos quando o chamaram para fotografar propaganda.

—Gosto igualmente dos três. É melhor ouvir a opinião de mais de uma pessoa e se ver um pouco melhor do que escolher qualquer coisa. Eu não posso escolher, então você escolhe. O que é melhor?

Ian apontou para o vestido amarelo sem pensar. Ele odiava a cor vermelha por motivos semelhantes aos de outros soldados lutando no campo de batalha. Ele também não gostava da cor azul. Mas se ele dissesse isso, ninguém acreditaria. Porque ele passou quase dez anos no céu.

Não é que ele não gostasse da cor azul desde o início. Muito pelo contrário. Recusando boas atribuições e posições estáveis, Ian Kerner escolheu a Força Aérea. Foi por um motivo trivial. Ele queria voar no céu azul. E por causa da saudade que sentia da aeronave que viu no festival quando criança.

Mas agora que tudo tinha acabado, toda vez que ele via azul, ele se lembrava disso.

Seus companheiros sendo sugados para a água azul-escura. As bombas que ele lançou do céu, as aldeias que foram destruídas.

O rugido.

—Você gosta de amarelo?

—Não. Eu odeio os outros dois.

—Na verdade, eu gosto de azul. Vou usar azul.

Parecia que Rosen não tinha intenção de levar a opinião dele em consideração, mas era bom que sua decisão fosse clara. Ian tentou se afastar, mas os movimentos de Rosen eram mais rápidos. Rosen tirou o vestido de forma ostensiva. Um corpo esguio se revelou diante de seus olhos.

Ele sabia que deveria ir embora, mas ficou tenso. Seu corpo não se moveu.

— O quê, quer me ver me despir? Dê uma boa olhada. Você é sempre bem-vindo.

Rosen gesticulou em direção à cama com um sorriso familiar. Ian suspirou. Não era por causa do corpo que Rosen tentava demonstrar que não conseguia desviar o olhar.

Cicatrizes.

O corpo exposto de Rosen era muito mais assustador do que o que ele vira na noite anterior. Depois de ouvir que Rosen havia sofrido abuso e ver as cicatrizes com os próprios olhos, ele ficou sem palavras novamente.

—Você não conhece a guerra.

Não, Rosen conhecia a guerra. Talvez ela a conhecesse muito melhor do que ele. A guerra começara dez anos antes e já havia terminado, mas a guerra de Rosen começara no momento em que ele nascera e ainda não havia terminado.

Ian fez uma pergunta idiota.

—Quanto foi?

-Bastante.

—Você era frequentemente espancado?

—Quase todos os dias.

Rosen respondeu rapidamente, como se já esperasse por aquela pergunta. Para onde foram as lágrimas que ele normalmente derramava por compaixão? Rosen geralmente derramava lágrimas inúteis na frente dele, mas não chorava quando deveria. Essa atitude frequentemente envergonhava Ian.

—Você não vai perguntar por quê?

—Não há razão alguma para atacar unilateralmente uma pessoa que não consegue resistir. Nem estou curioso.

— Você não sabe o verdadeiro motivo? Você disse que leu o jornal. Ele deve ter dito que eu o traí. Mas não. Houve um mal-entendido naquele dia.

-Mesmo assim…

— Mas olha só, olha o meu braço. Eu nem tenho músculos! O Hindley tinha mais de um metro e meio de altura. Ele era grande também.

As palavras de Rosen ecoaram como um bumerangue. Sua cabeça zumbia como se tivesse sido atingido por alguma coisa. Ian Kerner de repente se sentiu a pessoa mais idiota do mundo.

Um metro e sessenta e cinco. Hindley era um pouco menor que ele e tinha a constituição física de Henry. Ele imaginou Henry e Rosen lado a lado, mas parou. Não havia necessidade de pensar nisso. Ela não era páreo para ele. Nunca se poderia começar uma briga física. E nem se poderia chamar isso de briga. Seria um ataque unilateral.

E naquele momento, Ian se lembrou de mais um motivo pelo qual ele odiava a cor azul.

Os hematomas também eram azuis.

➽──────────────❥

Ele precisava expressar sua compaixão pela triste história dela, mesmo sendo um guarda prisional e ela sua prisioneira. É claro que essa compaixão precisava ser fria e seca. Apenas o mínimo de cortesia entre humanos.

Antes que eu pudesse pensar, sua boca se moveu.

—O jornal não disse isso.

— Claro. Contei tudo ontem à noite. Até as histórias que os repórteres desconhecem.

Rosen deu a resposta esperada, num tom de voz tão leve que não condizia com a situação. Como se nada tivesse acontecido.

Mesmo que Rosen tivesse dito isso, não teria sido noticiado que Hindley agrediu Rosen. O Império inteiro queria fazer de Rosen um vilão. Ninguém se importava com a triste história de uma mulher que foi rotulada de bruxa.

Ian se lembrou dos artigos que colecionava com persistência. Ao fechar os olhos, via manchete após manchete. Não havia menção ao abuso de Hindley Haworth em nenhum dos inúmeros artigos publicados desde o incidente.

Hindley Haworth.

Um homem na casa dos trinta.

Um médico comum e bem-humorado da favela.

Assassinado pela esposa.

Isso foi tudo o que eu sabia sobre Hindley pelos jornais.

Enquanto as palavras de Rosen, sua expressão no dia em que foi presa, seu comportamento, idade e as roupas que usava foram dissecados e expostos nos jornais, a história de Hindley Haworth não foi publicada. Foi estranho.

Durante todo esse tempo, ninguém perguntou sobre Hindley Haworth. Hindley sempre fora uma vítima pura. Até ouvir a história de Rosen.

De acordo com a lei imperial, todos os prisioneiros eram considerados inocentes até que se provasse a culpa. Mas e Rosen? Rosen nunca recebeu uma audiência adequada durante seu julgamento. Porque nenhum dos advogados nomeados pelo tribunal o defendeu. E o público estava ansioso para atirar pedras.

Claro, as provas eram sólidas e suficientes. Não foi mera coincidência. As impressões digitais dela na faca, cortes no corpo de Hindley que correspondiam à altura de Rosen e cicatrizes nas mãos que poderiam ter sido obtidas durante uma briga. Se eu fosse o juiz, Rosen teria sido condenada.

O resultado teria sido o mesmo. Mas todo o processo foi claramente injusto. Alguém deveria ter perguntado. Deveria ter ouvido a história de Rosen Haworth.

Mesmo que tudo o que Rosen disse fosse mentira, era um direito garantido a todos os suspeitos, a todos os humanos.

Ian se forçou a abrir a boca. Sua voz saiu áspera, como arranhar uma placa de metal.

—Você deveria ter prestado depoimento no tribunal afirmando que foi agredida. Mesmo que isso a colocasse em desvantagem...

—Você é uma pessoa inteligente, mas às vezes diz coisas estúpidas. Acha que isso teria mudado alguma coisa?

Ian não conseguiu responder. Era bem provável que eles nem sequer admitissem que ela havia sido agredida. Teriam pedido provas. Teriam se perguntado se era verdade que o marido dela a havia agredido, ou se talvez ela tivesse feito algo para ter sido agredida.

Não havia como uma mulher analfabeta, sem instrução e pobre contratar um advogado e vencer. Na melhor das hipóteses, ela teria despertado simpatia.

—...Pelo menos você não teria sido rotulada de bruxa.

—Estou bem. Todos estão ansiosos por não poderem me matar.

Rosen riu como se tivesse ouvido a piada mais engraçada do mundo.

— A gente sempre precisa de alguém para odiar. Eu estou bem. Estou acostumada a ser odiada por pessoas que não me conhecem. Isso não é nada. Pelos meus padrões, é mais difícil odiar do que ser odiada. Além disso, tudo acabou agora. Mas por que você está dizendo isso de repente? Como se estivesse do meu lado? Agora que você já ouviu tudo, sente pena de mim?

Rosen se virou para ele. Ele notou que ela estava com dificuldade para terminar de vestir o vestido, que parecia difícil de vestir corretamente sem ajuda. Rosen tentava amarrar uma fita em volta da cintura dela. No entanto, seus braços longos estavam rígidos e não conseguiam alcançá-la.

Naturalmente, ele mudou de assunto.

—Parece que você precisa de ajuda, então vou chamar a equipe.

—Não. Faça você.

Ian Kerner não conseguiu dizer nada.

"Você disse que sentia pena de mim, então me deixe ter um herói de guerra orgulhoso para cuidar de mim. Ouvi em algum lugar que um parceiro cuida de tudo. Enfim, você é meu parceiro hoje, assim como a Layla disse."

Rosen era uma prisioneira muito inteligente. Ela o conhecia muito bem. Mesmo que não gostasse dele, Rosen era um gênio, escolhendo pedidos triviais que ela atendia porque não queria causar confusão.

Ele suspirou e se aproximou de Rosen.

— O único nó que você pode dar não é um nó de resgate? Você tem que dar um nó de fita. Você sabe como fazer isso, né?

—Eu não sou idiota. Eu sei disso.

Ela se abaixou e agarrou a fita em volta da cintura. Seus ferimentos eram mais profundos do que ela pensava, e Rosen estava muito magro. Assim que começou a dar o nó, pensou em Rosen, que sempre comia com pressa. Quando era jovem, não conseguia comer porque não tinha comida; quando era adolescente, não conseguia por causa do marido; e quando ficou mais velha, não conseguia porque estava na prisão.

Ian ficou parado por um momento diante do corpo nu dela. Uma infinidade de pensamentos lhe percorria a cabeça, deixando-o tonto. Seu corpo lhe dificultava suportar o inverno, quanto mais descer penhascos e atravessar montanhas.

"O que te fez viver de forma tão imprudente? O que manteve seu motor funcionando esse tempo todo? Parece que você não tem mais combustível para queimar."

Rosen sorriu como se pudesse sentir o olhar dela.

—Senhor, o senhor realmente acha que sou patético.

—Eu nunca disse isso. Não invente coisas.

— Então por que você está sendo tão gentil de repente? Me levando para a festa, me desamarrando... Estou com pena? Não precisa inventar desculpas. Agradeço por estar com pena de mim.

Palavras surpreendentes saíram da boca de Rosen. Ela ficou furiosa quando ele disse que a conhecia. Ela achou que ele teria um ataque cardíaco ao ouvir a palavra compaixão. Como se lesse seus pensamentos, Rosen deu de ombros casualmente.

— Por que você está me olhando desse jeito tão estranho? É melhor ser querido do que odiado por alguém de quem você gosta.

Ian não respondeu e, depois de terminar de amarrar a fita, afastou-se dela. Rosen começou a se olhar no espelho. A bainha de sua saia azul ondulava diante de seus olhos como uma onda. Rosen franziu a testa e balançou a cabeça.

— Afinal, você tinha razão. Eu quero usar amarelo.

—Já faz dez minutos que você disse que gostava de azul.

— Mas olha só. Todas as minhas cicatrizes estão visíveis. Seria como anunciar que sou uma prisioneira. Uma dama de alta classe não usaria algo assim, usaria?

Rosen apontou para o pescoço e o peito dela. Era verdade. Ao contrário das roupas que ela usava ontem, este vestido não cobria muito do seu corpo.

—E você disse que gosta de amarelo.

— Não importa o que eu penso. Vista o que quiser.

—Não, sua opinião importa. Porque eu…

Ian já sabia o que ia dizer. Não aguentando mais, desamarrou o cachecol vermelho do pescoço e o enrolou no de Rosen. Aí não poderia dizer que gostou.

Rosen escondeu o rosto no cachecol e riu maliciosamente.

—Um vestido azul combina com um casaco marrom e um cachecol vermelho? As cores não combinam.

—Seu pescoço está coberto como você queria, e isso é tudo que importa.

—Não era isso que você estava vestindo nos panfletos?

E era. Quando os generais o enviaram e ele tirou dezenas de fotos, o fotógrafo o bombardeou dizendo que aquele seria seu símbolo. Era incompreensível para ele, que sempre usava o cachecol cinza fornecido a todos os militares da Força Aérea. Mas, a pedido do fotógrafo, ele usou um cachecol vermelho durante toda a guerra.

O resultado foi exatamente como o fotógrafo disse. As pessoas enlouqueceram. Depois que a guerra acabou, ele não conseguiu mais tirar a foto.

— Um símbolo de vitória. O cachecol vermelho do Sir Kerner! Também era vendido na loja, mas não pude comprá-lo porque era muito caro. Fiz um eu mesma. É um pouco caro para mim. Posso mesmo pegá-lo emprestado?

Ian percebeu que havia cometido um erro. Os prisioneiros não tinham permissão para levar nenhum pertence.

Mas ela já havia enrolado o cachecol em Rosen. Dar e logo em seguida receber era tolice, e um novelo de lã não faria mal a ninguém.

Sobretudo…

Foi gratificante ver o lenço vermelho, símbolo da vitória, enrolado no pescoço de Rosen. Poderia ter sido uma rebelião inconsciente contra o Império que o arruinou e matou seus companheiros, ou poderia ter sido compaixão por Rosen.

Ele suportou uma longa guerra e um casamento infeliz. Apesar de tudo, ela o idolatrava. Também pode ter sido porque ela queria dar um presente atrasado ao único nativo de Leoarton que ela já havia salvado.

De qualquer forma, um silenciador seria melhor do que uma corrente. Ian olhou para Rosen e mais uma vez sentiu um estranho alívio.

— Não acredito que somos parceiros! Um prisioneiro e um guarda. Acho que nunca houve uma combinação como essa na história. Não entendo muito de gente de alto escalão, mas tenho certeza disso.

Rosen entrelaçou o braço no dele e riu alto.

— Senhor Kerner, vamos lá. Posso mesmo pegar isso emprestado? O senhor não gosta de mim. O senhor me deu para jogar fora, não é?

Rosen perguntou em tom confiante, como se soubesse a resposta.

"Eu não gosto disso. Você me odeia, mas me conhece bem, e eu gosto de você, mas não sei de nada."

Ian Kerner percebeu isso tardiamente naquele momento. Depois que Rosen o beijou, ele entendeu o que ela queria dizer.

"Eu não te odeio. Mesmo te chamando de bruxa, havia muito mais gente que gostava de você do que você imaginava... Eu era uma delas."

Mas Ian sabia que isso era algo que nunca deveria dizer em voz alta. Olhou para o lenço vermelho enrolado no pescoço de Rosen e assentiu.

—Bem, contanto que você não se estrangule com isso.

Antes que ela pudesse abrir a porta, Henry irrompeu na cabine de Ian sem bater, seguido por Layla. Seus olhos estavam cheios de dúvida. Mas desta vez não houve gritos, então ela os cumprimentou com o peito estufado e o braço no de Ian.

—Senhor, ela flertou com você de novo enquanto eu estava fora?

—Não fui eu, mão no peito. Eu estava muito elegante.

Rosen respondeu rapidamente à pergunta de Henry. Acariciou delicadamente os cabelos de Layla, que usava uma máscara de coelho. Layla era Layla mesmo com a máscara. Layla à distância, Layla de perto, Layla em todos os lugares. Henry, por outro lado, havia apenas trocado de uniforme e estava sem máscara.

—Henry, por que você não está usando uma máscara?

—Eu pareceria idiota.

Henry se virou, coçando a nuca. Fosse uma máscara de coelho, de urso ou de borboleta, seria divertido se ele a colocasse. Além disso, as loiras deslumbrantes da família Reville se destacavam mesmo quando disfarçadas, então não havia sentido em usar uma máscara.

—Cara, você acabou de dizer que eu sou burro?

— Layla, você é bonitinha, então tudo bem. Eu disse que ficaria ridícula se usasse isso. Do que você está falando?

— É mentira. É porque você tem medo que a máscara bloqueie sua visão.

—Layla! Por que você disse isso?

— Você está doente. O médico disse que não é bom esconder os sintomas. As pessoas ao seu redor precisam saber para poderem te ajudar.

—O Walker precisa saber disso?

Henry abaixou a cabeça, o rosto corado. Como esperado, Henry não conseguiu dizer uma palavra contra Layla.

"Henry está doente", explicou Layla rapidamente, apontando para os buracos dos olhos em sua máscara. "Se ele usa máscara, só consegue enxergar através dos buracos. O resto é escuro."

Rosen não conseguia entender a explicação de Layla. Olhou para Ian. Ian começou a explicar, ignorando o olhar sério de Henry, que lhe dizia para não dizer nada.

— É comum a visão ficar turva quando se está num caça. O sangue sobe à cabeça e a visão fica branca. Você tem que suportar a gravidade várias vezes mais do que no solo. Muitas pessoas simplesmente desmaiam. Provavelmente é um lembrete disso.

—Por que você está tão ansioso que não consegue usá-lo?

—Porque ele está doente.

Layla e Ian reagiram simultaneamente. Observando sua postura firme, parecia que já haviam demonstrado muitos sintomas preocupantes até então. Não conseguiam subir em lugares altos, não conseguiam ver pessoas morrendo e nem sequer conseguiam usar máscara.

As palavras de Maria eram verdadeiras. A guerra poderia facilmente matar um homem e destruir um homem com seus membros intactos. Henry Reville estava subitamente apto a se aposentar do serviço ativo aos vinte anos.

Uma pergunta surgiu naturalmente. Ian Kerner pilotava um avião, mas será que ele estava bem? Pensando bem, o traje de Ian não era mais adequado para a festa do que o de Henry. Ele não usava máscara, nem mesmo vestia roupas casuais. Além disso, Ian Kerner também anunciou que se aposentaria da ativa. Seria por estar doente?

—O senhor Kerner está bem?

—O que isso significa? Sir Kerner está doente?

O lamentável Henrique implorou desesperadamente a ele.

Rosen deu de ombros.

— Não, bem, não estou dizendo isso... Só estava perguntando. Afinal, vocês dois lutaram na guerra, e Sir Kerner não trocou de roupa nem colocou máscara. Eu estava pensando se você não poderia usar máscara.

—Sir Kerner é diferente de mim.

Henry balançou a cabeça confiantemente.

—Faz sentido que Ian Kerner esteja doente? Se sim, o que sobrou do Império? Nossa vitória não teria valido a pena.

Rosen percebeu isso nas palavras de Henry. Henry suportaria ser um soldado incapacitado, mas não suportaria Ian Kerner sofrendo as consequências da guerra como ele sofreu.

Para Henry, que havia deixado sua cidade natal, perdido a irmã e se sentado nas ruínas abraçando a jovem sobrinha, Ian Kerner era o único consolo que lhe restava. Um símbolo de que o que ele havia feito valia alguma coisa, um testemunho do nobre sacrifício que fizera.

Depois da longa guerra, muitas coisas foram arruinadas. Então, não deveria haver pelo menos uma coisa que não tenha sido quebrada? Ian Kerner não deveria ter sido quebrado. Na verdade, era natural.

Mas por um momento ele pensou que era uma declaração um tanto cruel.

Claro, Ian Kerner estava parado bem na frente dela. Mas e se... se ele estivesse doente como Henry, mas todos ao redor acreditassem que ele estava bem, ele teria que sofrer em silêncio?

Suas preocupações foram interrompidas pelas palavras de Ian.

—Não é contra a etiqueta um soldado usar uniforme militar em um banquete.

—Claro, mas o senhor não está cansado desse maldito uniforme?

— Não trouxe terno. Achei que não precisaria de outras roupas durante uma missão.

— Como seu coração está tão bem fechado, mesmo depois do fim da guerra, você nunca teve uma amante, muito menos uma noiva. Afinal, este é um navio de passageiros, então por que não levou um terno para uma festa? Sabe quando, onde e que tipo de relacionamento encontrará? Não! E, se for a uma festa, vai se associar a damas de boa família... não pode ter uma prisioneira como parceira...

—Sou guarda prisional. Se não eu, quem está guardando Rosen Haworth?

"Para que você está me usando? Posso levá-la comigo. Layla não está na idade de realmente precisar de um parceiro."

—Não posso confiar em você.

— Ah, essas palavras de novo! Não acredito! Esta manhã... Estou ainda mais ansiosa porque ele nem é casado.

Henry foi corajoso o suficiente para repreender a chefe. Rosen não sabia o que havia acontecido entre os dois. Ian olhou para ela por um momento, suspirou e depois mudou de assunto.

— Pare de falar sobre casamento. Não é da sua conta.

— Mas é. Sou mais novo que o senhor, e não tenho intenção de me casar porque tenho a Layla para criar.

—Eu também não tenho intenção.

— Não, cancelei o casamento por motivos que todos entendem, enquanto Sir Kerner simplesmente não tem ideia. Por que ele não se casa? Tem uma família estável e cria filhos...

—Você está reclamando de um assunto tão inútil. Cale a boca.

Rosen riu. Era engraçado ouvir Henry importunando Ian como se ele fosse seu irmão mais velho. Ian, que estava inexpressivo, franziu a testa como se de repente tivesse ficado incomodado com a insistência de Henry e secretamente agarrou o braço dela. Parecia querer dizer que eles tinham que sair da cabana.

No momento em que Ian abriu a porta da cabine, uma brisa fresca da noite soprou e agitou seus cabelos. Layla agarrou a saia de Rosen e caminhou ao lado dela. Ao contrário da manhã, o convés estava lotado de pessoas. Todos usavam máscaras e roupas coloridas.

Ainda era bem antes da meia-noite quando a festa começou, mas a celebração já estava a todo vapor. Uma orquestra com vários instrumentos que Rosen não reconheceu tocava música suave.

Layla já estava agarrando a mão de Henry e o arrastando para a mesa repleta de petiscos. Rosen ficou hipnotizada pela paisagem colorida que de repente se descortinou diante de seus olhos e, por um momento, congelou.

Como o mundo pode ser um lugar tão colorido?

A prisão era cinza.

Logo, a tensão em seu coração se aliviou. Para ser sincera, ela estava preocupada que alguém a reconhecesse, mas agora, não achava que alguém a reconheceria. Havia tanta gente, e todos estavam meio bêbados. Era uma atmosfera onde ninguém notaria se um gorila se juntasse a ela e dançasse.

Além disso, o homem ao lado dela era Ian Kerner. Quem diria? Ele havia libertado uma prisioneira famosa e a levado para a festa.

Rosen apertou o braço dela com mais força. Ela não esperava que a firmeza dele fosse tão reconfortante. Ela olhou para baixo ao sentir o toque repentino. A voz dele ecoou baixa lá de cima.

—Não chegue muito perto. Você vai parecer mais suspeito.

—O que acontece se formos pegos?

—Será difícil.

—Tem certeza de que está bem? Eu não tenho nada a perder, mas você tem. Vai ser muito difícil.

—Contanto que não nos peguem.

Não era do feitio dele responder de forma casual. Ela se sentiu um pouco estranha e olhou para ele. Mais uma vez, percebeu o quanto ela o incomodava e preocupava.

Ela se sentiu divertida e estranhamente orgulhosa, então olhou para ele e riu. Olhou para o rosto sorridente dele e suspirou. Rosen interpretou isso como se ele estivesse dizendo que não gostava do jeito como ela ria casualmente, mesmo naquela situação.

— Só por precaução, não responda a ninguém. Apenas acene com a cabeça. Eu cuido disso, mas...

-BOM.

Rosen respondeu docilmente. Ela já parecia cansada.

Ela sabia que a transmissão não era boa para ela, mas não só isso, toda a publicidade devia ser ruim para ela. Ian, que observava os bêbados falando bobagens e cantando canções de baleia, logo perguntou.

-O que você quer fazer?

—Não sei. Nunca estive em um lugar assim antes. O que devo fazer primeiro?

—O que você quiser fazer.

—Não sei o que é isso.

Ian tinha a mesma expressão de quando ela lhe mostrou os vestidos.

—Tenho certeza de que você já foi à Noite de Santa Valburga. Mesmo que você não seja da classe alta, este festival é...

— Eu estava sempre em casa. O Hindley odiava quando eu saía. Ele ficava bravo porque eu pegava comida de outro homem quando ia ao mercado! Então eu não podia sair como queria.

Rosen mencionou Hindley, brincando com o lenço vermelho que colocou nela.

Ian Kerner odiaria admitir, mas ela tinha certeza. Ele tinha sido frio no início, mas agora sentia pena dela. Ele acreditava na história de casamento malfadado que ela lhe contara na noite anterior. Era por isso que ele continuava abrindo exceções, atendendo às suas exigências e sendo gentil com ela. Mesmo que fosse uma ação involuntária.

Claro, ainda havia um longo caminho a percorrer, mas era um bom começo. Era a prova de que a vitória era um pouco mais provável. Sinais de que uma ratoeira estava começando a se formar numa parede que parecia sólida.

Ele tirou desajeitadamente a mão dela do seu braço e a girou. Seus olhos cinzentos a examinaram da cabeça aos pés.

—…É melhor você comer.

— Ótima ideia. Na verdade, vou desmaiar de fome. Vomitei tudo o que comi. E bebidas! Quero beber álcool também. Você prometeu que traria... Só não consegui beber porque o Henry trouxe a Layla.

Ele a levou até onde estavam a comida e os barris.

Várias pessoas falaram com ele, mas Ian as dispensou com um sorriso moderadamente educado e um gesto de desprezo. Ocasionalmente, algumas pessoas se perguntavam sobre a identidade da mulher que se tornara sócia de Ian Kerner. A cada vez, ele as ignorava casualmente, descrevendo-a como "parente de Henry Reville".

Rosen achou que haveria mais perguntas persistentes, então foi inesperado. Ela sussurrou para ele.

—Todo mundo aceita.

— Porque acontece com frequência. Eu não tinha ninguém para me levar às festas que eu tinha que ir, então os Revilles me encontraram uma pessoa adequada.

Sem esposa, sem irmã, sem noiva. Ele devia ter feito isso porque tinha ressentimento com os parentes. Era bom ser considerada uma dama de Reville. Seu cabelo era opaco demais para ser chamado de loiro, mas era quase isso.

Ninguém se aproximou dele para ver se sua verdadeira personalidade era diferente daquela que estava no ar. Ian parou em frente a um barril de madeira equipado com uma torneira. Os barris de bebida estavam empilhados como uma montanha. Ele abriu a boca.

—Você vai beber tudo isso?

—Beber álcool até a intoxicação é a força motriz por trás do festival de St. Walpurg.

Ele pegou um copo vazio e respondeu, despejando vinho tinto nele.

Claro que ela sabia. Todos diziam que bruxas lendárias bebiam tanto que não conseguiam se controlar e dançavam com o diabo. Sob o disfarce dessa lenda, as pessoas bebiam vinho tinto na Noite de Santa Valburga, acordavam lentamente no dia seguinte, bebiam vinho branco o dia todo e comiam um jantar farto. Só então o festival terminava.

Havia uma razão para o governo ter fracassado, apesar de todos os seus esforços para criar outro festival para substituir a Noite de Santa Valburga. Por mais que tentassem, um festival organizado por antigos funcionários deveria ser patriótico e saudável. Em suma, não era divertido.

Um festival onde todos comeram, beberam e dançaram por dois dias. Como seria possível criar um festival que estimulasse os instintos de forma tão honesta? O fato de ser originalmente um festival de bruxas aumentava a excitação. O fato de abordar tabus deixava as pessoas ainda mais animadas e relaxava a disciplina. Isso levava a uma celebração tão calorosa que até fazia esquecer o frio.

O dia em que uma professora severa sorriu e segurou as mãos de seus alunos, ou o solteiro bonito, geralmente frio, beijou a mulher de quem gostava. Uma noite em que todos se tornaram um pouco honestos.

Foi como mágica.

No entanto, parecia que havia pessoas que não eram encantadas pela magia.

Ian Kerner pegou alguns petiscos, levou Rosen até uma mesa no canto e a sentou. Infelizmente, ele não a deixou escolher nenhum prato que exigisse uma faca. Era evidente que ela não se deixaria enganar duas vezes.

Segurando o copo, ele sentou-se de braços cruzados e a encarou sem expressão. Assim como na noite anterior, ele mantinha uma postura impenetrável.

- Avó.

—Você não bebe?

—Como um guarda prisional pode beber durante um turno?

"Merda."

Não estava indo como ela planejara. De que adiantaria tudo se ela não bebesse?

—Droga, então os presos podem beber enquanto estão na cadeia?

"Sim. Porque eu permiti", ele respondeu calmamente.

Ela começou a dar pequenas mordidas na comida enquanto o ameaçava.

— Se não bebermos juntos, vou beber como um alcoólatra. Você não vai aguentar.

— Eu cuido de você. Se beber demais, a perda é sua. Você só vai estar desperdiçando o tempo que lhe resta.

— Não tenho álcool suficiente. Isso não vai nem encher meu estômago.

— Repita isso depois de beber. Está tudo empilhado ali, como uma montanha.

Ian Kerner parecia saber tudo sobre Rosen. Ele teria sido menos ofensivo se tivesse a mente mais aberta, mas sua maneira direta e direta de bloqueá-la a deixou sem palavras.

Ela achou que ele estava se comportando de forma um pouco retraída. Rapidamente se mostrou determinada. Cerrou os dentes e contou uma piada para perturbar o rosto inexpressivo de Ian.

—Não tem vinho de frutas de Maeria? Quero bebê-lo.

Como esperado, a expressão de Ian endureceu imediatamente. Ele parecia ter se lembrado de suas emoções em relação ao incidente da Maeria no Mi. O motivo fundamental para trazê-la à festa.

-Não.

—Você pode encontrar uma garrafa na cozinha. É uma bebida comum.

-Não.

—Acho que haverá.

Rosen riu, zombando dele sem pensar muito. Ele a encarou, fechou os olhos e respondeu com uma voz reprimida por uma emoção desconhecida.

—Não está em lugar nenhum neste navio.

— É uma bebida muito usada em festas de alto nível. Tenho certeza de que existem algumas. Quer apostar?

Rosen resmungou enquanto cutucava o peixe com um garfo. Desta vez, parecia realmente irritado. Sua voz não se elevou, mas sua testa franziu.

—Se você quiser encontrá-lo, terá que nadar até o fundo do mar.

E com as palavras de Ian Kerner, Rosen quase deixou cair o garfo.

— Joguei tudo no mar. Vinho, compota de frutas, frutas cruas, tudo. Enquanto você estava inconsciente.

Rosen queria gritar. Começou a soluçar por causa da comida que engoliu às pressas.

E eu tive que admitir que o subestimei demais.

Foi então que ele percebeu por que Ian Kerner fora designado como seu guarda. O governo não era burro. Para ficar de olho em um detento louco, era preciso designar um guarda igualmente louco.

Pensando bem, soldados eram pessoas inocentes fazendo loucuras. Ian Kerner não era diferente.

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Graças a Hindley, Rosen aprendera uma coisa. Ela provavelmente bebia bem. Nunca havia bebido com um plebeu, então acrescentou "provavelmente". Quando escapou da prisão, bebeu com guardas idiotas, mas, naquelas vezes, ela drogava as bebidas deles. Mas, com certeza, ela sempre ficava inconsciente depois de Hindley.

Hindley era um bêbado. Então, se ele bebia mais que Hindley, não era alguém que conseguia beber mais do que a média?

Ele pegou seu copo e o encheu novamente, olhando para Ian.

—Tem certeza de que não vai beber?

Ela assentiu com firmeza. No final, não teve escolha a não ser beber sozinha. Seria muito suspeito pedir bebida alcoólica e não beber.

—Você normalmente não bebe, não é?

-Não.

Ele tinha um talento especial para fazer qualquer resposta parecer entediante. Para esse tipo de pergunta, você geralmente daria uma resposta um pouco mais elaborada, como "Não gosto muito", "Bebo às vezes" ou "Bebo em ocasiões especiais".

— Não pensei que você não bebesse. Soldados bebem como cães. Estou errado?

Sentindo a hostilidade expressa em suas palavras, Ian levantou a cabeça e olhou para Rosen em silêncio.

"Acho que o provoquei novamente sem perceber."

Não era realmente algo para dizer na cara de um soldado.

— Não estou insultando você nem seus colegas. Nunca vi a Força Aérea. Então, só outros soldados. As crianças patrulhando os bairros.

—Você está se referindo às unidades de retaguarda do exército?

— Não sei. Enfim, eles estavam vagando por Leoarton. Cachorros e bêbados.

Embora Leoarton não fosse um campo de batalha, era uma fortaleza militar perto da capital, Malona. Com a intensificação da guerra, um caminhão militar lotado de jovens soldados entrou na base militar de Leoarton. Tornou-se mais comum ver soldados no mercado e no rio, onde lavavam roupas.

A cidade não tinha instalações específicas para acomodar soldados. Depois de algum tempo, aqueles que possuíam casas maiores que um determinado padrão foram obrigados a fornecer quartos para os soldados. Felizmente, Hindley era sórdido demais para obedecer à ordem e esperto. Ele conseguiu subornar um funcionário administrativo para remover sua casa da lista.

Foi uma das poucas coisas úteis que Hindley fez. Emily e Rosen concordaram. Os soldados que entraram na cidade não os protegeram, como Ian Kerner alegou na propaganda.

Eles assediavam as meninas da cidade sempre que passavam por ali, frequentavam bares e bebiam dia e noite. Quando havia uma briga, sacavam armas e ameaçavam massacrar famílias.

Toda vez que Rosen o via, ela tinha certeza de que eles perderiam a guerra.

Não havia como vencer.

Eles estavam muito ferrados.

Alguns podem rir. Mesmo depois de ver soldados assim todos os dias, Rosen acreditava que Ian Kerner a protegeria. Ela precisava acreditar. Porque sua realidade era miserável demais.

"Achei que íamos perder depois de ver os cachorros correndo pelas ruas. Mas no final vencemos, eu sei. Embora eu não saiba como pessoas de alto escalão se comportam."

Não havia Deus neste mundo, mas às vezes milagres aconteciam. Eles alcançaram uma vitória que ninguém esperava. E diante deles estava sentado o homem que lhes trouxe aquela vitória impossível.

O único soldado de quem ela gostava.

—Você odiava soldados?

—Odeio todos os soldados, menos você. Mesmo agora.

—O inimigo…

— Não só o inimigo. Eu nem gosto de aliados. Odeio todos eles.

Aliado ou inimigo, Rosen não se importava. Ian Kerner dizia que os soldados lutavam para proteger a todos, mas ela não acreditava nisso.

Nenhum deles mentiu. Ian e Rosen eram simplesmente diferentes.

À medida que sua localização muda, a paisagem também muda.

Os soldados que ela conheceu nunca a protegeram.

— Por favor, não me mandem de volta para casa. Se eu voltar, eu morro! Meu marido...

Eles nunca ouviram seus apelos.

— Mas vou tirar a Força Aérea dessa agora. Seus camaradas lutaram muito naquela época. Vou acreditar em você.

Ela deixou de lado suas lembranças e falou com ele como se estivesse demonstrando compaixão.

Ian, que estava prestes a dizer algo, mordeu o lábio. Serviu mais vinho na taça dela. Era a quarta vez. O álcool preparado para a Noite de Santa Valburga era forte, mas estava bom. Rosen estava começando a se sentir um pouco animada, mas estava de bom humor. Sabia exatamente quanto deveria beber. Era um estupor de embriaguez que melhoraria com apenas dez minutos de ar fresco, mesmo que ela esvaziasse a garrafa.

O problema era que o homem sentado na frente dela não se importava com os truques que ela usava para ficar bêbada.

Mas sempre valia a pena tentar. Se fizesse direito, conseguiria manter a mente intacta. Se não estivesse bêbada, teria que fingir que estava. Se algum dos dois recuperasse o juízo, algo aconteceria, bom ou ruim. Talvez ele gostasse mais de uma garota bêbada do que de uma saudável.

«¿O que devo dizer?»

Enquanto olhava, ela ficou surpresa. Perguntou-lhe em voz baixa e calma, como se tivesse chegado ao fundo do mar.

—Por que você o matou?

—Você está realmente perguntando isso de novo?

—Qual foi o motivo decisivo para matar Hindley Haworth?

—Você é mesmo incrível. Não está cansado disso?

—Foi acidental?

Rosen riu baixinho.

Ela era teimosa por onde passava, mas Ian Kerner era tão teimoso que eu o admirava. Mesmo no meio disso, ele perguntou: "Por que você o matou?" em vez de: "Você o matou?"

—Por que você está me questionando? Acabou.

—Estou perguntando mesmo que já tenha acabado.

— Droga. Que absurdo é esse? Eu bebi, mas quem está bêbado é você. Acabou tudo, então por que está perguntando?

—O que você disse estava certo. Alguém tinha que perguntar.

— Eu não o matei. Então não me questione mais. Não fale sobre isso. Não consigo me acostumar com a sua voz. Se você disser algo doce com esse tom de voz questionador, soa errado. Você sabe como me fazer falar.

—Pare de beber.

Ela arrancou o copo da mão dele. Ele disse para ela beber o quanto quisesse, mas de repente sua atitude mudou. Rosen o encarou, pegou a garrafa de vinho e bebeu.

—Você tem uma caneta?

-Porque?

— Quero um autógrafo. Você já deu vários. A pessoa que administra o fã-clube...

Rosen vira a assinatura dele. Algum carcereiro a tinha. Como era prestigioso ter uma. É claro que ela estava com ciúmes. Implorou que ele a entregasse em troca de uma noite juntos, mas ele a rejeitou friamente. Mesmo que a recebesse, não teria onde guardá-la.

Surpreendentemente, sua caligrafia era mais livre do que ordenada. Os traços e a pressão da caneta eram inconsistentes. Rosen achou que era muito parecida com a de um piloto.

—…Não há papel.

— Ha. Essa é uma boa desculpa. Faça na minha mão.

—Eu nem sei por que você quer isso.

Ela gostava, mas sabia que não teria confiança se fosse criticada por ultrapassar seus limites. Ela não era muito flexível.

Por que a razão era importante?

Rosen franziu a testa e estendeu a mão direita.

-Porque eu te amo.

Rosen cuspiu uma palavra grosseira e grosseira. Na verdade, ela poderia ter dito isso seriamente, mas se conteve porque achou que ele não acreditaria.

— Eu te amo, Ian Kerner. Então, dê um autógrafo para mim. Se não tiver papel, faça na palma da minha mão. Use uma caneta que não apague facilmente. Eu vou morrer olhando para ela.

Pareceu surpreendê-lo bastante. Ele tinha uma expressão peculiar no rosto, semelhante à de quando ela o beijou na bochecha. Ela notou uma caneta no bolso da frente dele, ao lado do maço de cigarros. Ele se levantou, pegou a caneta e entregou a ela.

Ian hesitou por um momento, depois pegou lentamente a mão dela. A ponta da caneta começou a se mover. As letras que compunham seu nome foram gravadas em sua palma, uma a uma. Ela observava o famoso herói de guerra, séria sobre dar um autógrafo a um prisioneiro.

Ele provavelmente escreveu seu nome inúmeras vezes depois da guerra.

—Você é um pouco diferente das transmissões.

—Eu não fui feito para isso. Foi difícil.

—Então por que você fez isso? Você foi pressionado a fazer isso?

—Achei necessário.

Rosen pensou nos milhares de olhares voltados para ele com inveja, desejo e expectativa. Por mais que pensasse nisso, ele não era o tipo de pessoa que gostava de receber atenção. Deve ter sido penoso e oneroso. A guerra era longa demais para suportar apenas pensando que era "necessária".

Rosen de repente ficou curioso.

"Nos confortamos ao vê-lo, mas em que ele encontrou conforto? Como ele suportou isso?"

Ele também era um ser humano.

—O que… você fez para suportar a guerra?

A mão dele parou. Seus olhos cinzentos examinaram os dela por um instante. Mas sua boca, firmemente fechada, não se abriu. Ele parecia não querer responder. Rosen parou de fazer perguntas. Era muito difícil.

— Você devia precisar de alguma coisa para se motivar. O Ian Kerner devia precisar de um Ian Kerner. Você nem consegue se olhar no espelho...

-…Terminei.

A caneta caiu da palma da mão dela quando ele soltou a mão dela. Rosen franziu a testa enquanto verificava a caligrafia.

—Por que você está tirando sarro de mim? Este não é o seu nome.

Ela mostrou a palma da mão. A raiva começou a crescer. Aquilo era cruel. Ela não deveria ser ridicularizada daquele jeito por não saber escrever.

Ele parecia visivelmente perplexo.

Ela não sabia escrever. Não conseguia ler um único livro. Mas havia uma palavra que ela conseguia ler. Apenas uma. Não era algo que ela tivesse aprendido, mas uma palavra que ela precisava reconhecer depois de vê-la repetidas vezes.

Ian Kerner.

Seu nome.

— Este não é o seu nome! Eu sei escrever o seu nome. A única coisa que sei escrever é o seu nome. Como você pôde me enganar assim?

Rosen ofegou de raiva e arrancou a caneta dela. Uma ferramenta que ela nunca havia segurado direito girou em sua mão. Mas ela não se importou. Puxou a mão dele para perto de si e escreveu seu nome. Ficou envergonhada com o movimento desajeitado, mas seguiu até o fim.

Ele jogou a caneta nela quando terminou.

Ian Kerner.

— Você acredita em mim agora? Quer dizer, eu gosto muito de você. Você acabou de fazer algo muito cruel. Só porque eu sou um prisioneiro, você...

—…Seu nome.

-Que?

Rosen perguntou inexpressivamente. Ian respondeu lentamente, olhando nos olhos dela.

—Seu nome.

A raiva que a consumia diminuiu. Ela ficou atordoada e um pouco envergonhada.

—Por que você escreveu meu nome?

Por um longo tempo, ele não respondeu. Parecia incapaz de responder. Ela se sentia cada vez mais estranha. Só depois de um silêncio eterno ela encontrou uma resposta.

—…Eu só queria tentar uma vez. Não significa nada.

Às vezes, ele agia como se não soubesse como se sentia. Talvez fosse porque dissera que olharia para o próprio nome ao morrer. Seria lamentável que um prisioneiro morresse sem saber uma única palavra? Ele olhava para a palma da mão em silêncio.

Ele escreveu seu nome. A escrita na palma da mão dele era uma forma estranha que eu nunca tinha visto antes.

—Você escreveu Rosen Haworth?

—Rosen Walker.

— Você me chama de Haworth o tempo todo. Que surpresa.

Rosen percebeu que a chamara de Walker pela primeira vez. Claro, era por mensagem de texto. Mesmo assim, foi bom saber que a palavra escrita na palma da mão dele era "Walker", não "Haworth".

— Achei que você estava tirando sarro de mim. Devia ter me contado.

Ian não estava olhando para ela quando ela olhou para ele depois de ler a carta várias vezes. Ela não conseguia desviar o olhar da letra desajeitada dele.

—Minha letra está estranha? Não é como eu escrevi, eu desenhei do jeito que eu sabia. Você gostaria de apagá-la?

-Mais tarde.

Ele a interrompeu rapidamente. Rosen sentiu-se envergonhada com a impressão descuidada dela, então pegou um lenço e se aproximou dele. Não teve escolha a não ser rever seu plano de voltar para ele.

A música que flutuava pelo convés parou. Depois que os músicos descansaram um pouco, outra peça começou a tocar. Desta vez, era uma canção que ela conhecia: "A Marcha das Bruxas".

Ela esvaziou a garrafa e se levantou. Não conseguia mais ficar parada. Precisava se mexer.

"Nada muda se você ficar parado."

Rosen puxou a manga de Ian.

—Ian Kerner, dance comigo.

Era bom em tempos como este ser alguém que não tinha nada a perder. Não importava as loucuras que você dissesse, todos aceitavam. Então, você podia brincar um pouco.

—Vamos dançar.

Rosen se aproximou de Ian, ouvindo a música tocando no convés.

Ela pensava que pessoas de alta posição só ouviriam música nobre, mas não era o caso. A Marcha das Bruxas era uma canção folclórica alegre, rápida e travessa. É claro que dançá-la não era gracioso. Era uma dança de polca, onde você pulava por aí.

Layla e Henry podiam ser vistos à distância. Ambos já riam e se agitavam. A diferença de altura era tão grande que quase parecia que Henry estava segurando Layla em vez de dançar com ela, mas a cena parecia aconchegante mesmo assim.

Rosen sempre quis alguém para dançar assim. Ele costumava dançar com Emily, mas agora não tinha mais ninguém ao seu lado. Exceto uma pessoa.

Ele era o guarda-costas dela, mas naquele momento era o mais próximo dela.

Mas Ian Kerner não pegou na mão dela.

—Estás borracha.

— Recusar o pedido de dança da jovem não é um verdadeiro cavalheiro. Você é um canalha.

Ele imitou o tom de voz de Alex Reville e o criticou. Ian assumiu uma expressão absurda. Parecia inseguro sobre como lidar com aquela criatura estranha. Rosen riu alto e gentilmente agarrou sua nuca para fazê-lo olhar para ela. Ela falou novamente.

—Rosen Haworth, você está bêbada.

Ele cuspiu com mais confiança, agarrando sutilmente a mão dela. Era um sinal de que ela deveria voltar para a cabana.

"Não, não posso ser arrastado assim. Ainda nem olhei ao redor do convés."

—Eu consigo controlar minha embriaguez. Estou bem.

Os cantos da boca dela se ergueram. Na verdade, ela estava um pouco bêbada. Mas jurou que não estava louca. Isso porque estava tentando se acalmar.

—Se eu pudesse, gravaria o que você diz e deixaria você ouvir amanhã de manhã.

— Então, digamos que estou bêbado. Eu bebo para ficar bêbado. Vamos lá! Vamos dançar!

—Eu não sei dançar.

— Essa é a pior desculpa que já ouvi. Se você dissesse isso para qualquer outra mulher, levaria um tapa.

"Eu não sou uma dama, sou um rato, então não importa."

Ele balançou a cabeça com uma expressão confusa.

—É verdade mesmo. Eu só consigo dançar no ritmo da valsa.

—O que você fez com essa cara por tanto tempo?

—Voo há quase uma década. A academia só ensinava valsa.

—Meu Deus. É por isso que você não tem namorada.

Ele não era bom em mentir, e parecia ser a verdade. Afinal, ele não parecia gostar de lugares barulhentos. Era o tipo de pessoa que voltava para casa depois de apenas uma dança com a parceira, mantendo apenas a etiqueta formal.

Ela levantou as sobrancelhas e perguntou.

— Não é que você não saiba dançar. Você é ruim nisso, né? Então você não odiaria dançar comigo?

Ele não conseguia responder facilmente, pois ela estava cheia de energia. Bem, ele não disse que não gostava dela, então não importava. Ela deu um passo rápido antes que ele recobrasse o juízo e rejeitasse categoricamente a oferta.

—Então podemos esperar uma valsa para tocar.

Ele sentiu-se atraído por ela silenciosamente. Seu uniforme militar amassava ao ser pressionado contra o vestido. De repente, ela agarrou o braço de Ian e abriu caminho entre as mesas estreitas até um espaço aberto. Estavam no meio de uma multidão bêbada.

Ela apertou os olhos e olhou ao redor. Mas Ian Kerner era irritantemente minucioso. Ele verificou cada centímetro do seu campo de visão. Parecia estar tentando determinar se o olhar dela estava se demorando em um lugar a ponto de levantar suspeitas.

Graças a isso, ele não conseguiu procurar o bote salva-vidas que Alex Reville lhe havia falado.

"Droga, eu deveria ter deixado ele bêbado."

—O que você está olhando? Está olhando para outra mulher?

Rosen estendeu a mão e agarrou o rosto de Ian Kerner enquanto ela seguia seu olhar. Ele não estava mais surpreso. Parecia ter se acostumado com as ações dela. Ergueu as sobrancelhas e respondeu com seriedade.

—Eu só vejo você.

—Mentiras.

—Para quem mais eu olharia além de você? Não tem ninguém mais desconfiado aqui do que você.

— Já que você não tem resposta, diga que está me olhando porque eu sou a mais bonita. É assim que você vai conseguir uma namorada.

—Por favor, não diga coisas assim.

O que ela quis dizer com "por favor"? Ela estava fazendo um favor a Ian Kerner. Ela riu e, para distraí-lo, virou-se para a banda e apontou para um instrumento marrom que emitia um som lindo.

—Eu sei disso. É um instrumento chamado violoncelo, certo?

-É assim mesmo.

"Já vi isso antes. A banda militar tocou na Praça Leoarton", explicou ela, animada, embora ele nem sequer tenha perguntado como ela, uma pessoa de classe baixa, sabia o nome de tal instrumento. "A Emily me ensinou. Aliás, a Emily me ensinou quase tudo o que eu sei. Para ser sincera, eu não aprendi como salvar a Layla do Hindley."

Foi bom poder falar com alguém sobre Emily. Fazia muito tempo que ela não conseguia fazer isso. Durante todo o julgamento, ela não disse uma palavra sobre Emily. Tinha medo de que Emily se envolvesse no incidente se dissesse alguma coisa.

Ela cuspiu mais bobagens. Como eles passavam as Noites de Santa Valburga, assando bolos e fazendo pedidos. Como aquele tempo era precioso para ela. E outras histórias triviais. Ninguém se importava, e ninguém mais se importava.

— Pensando bem, você também é de Leoarton. Você já visitou a Praça Leoarton na Noite de Walpurgis?

— Eu ia lá todo ano. A academia militar nos fazia marchar.

—Fui uma vez. Só uma vez.

Antes de se casar com Hindley, ele morou em um orfanato. Naquele ano, um homem particularmente preocupado com a caridade foi eleito prefeito. A babá do orfanato os acordou cedo pela manhã, lavou-os cuidadosamente, deu-lhes roupas limpas e os levou à Praça Leoarton. Foi então que ele viu o festival pela primeira vez.

Luzes, pessoas felizes e comida deliciosa.

Os meninos mais velhos gritavam com os cadetes uniformizados, mas, como criança, ela era tão obcecada pelas luzes e pela comida que nem olhava para eles. Arrependeu-se de tudo de novo. Se tivesse recobrado o juízo naquele momento e olhado ao redor com atenção, poderia tê-lo visto mais jovem, mesmo que fosse de longe.

"Então você também estava lá. Se eu tivesse te convidado para dançar comigo, o que você teria dito? Você teria recusado porque eu era uma órfãzinha safada?"

Ian Kerner e Rosen Haworth eram ambos do Leste. Era irônico, mas talvez fosse o destino. Mesmo quando não se conheciam, passavam um tempo na mesma cidade e, quando estavam separados, se encontravam por meio de jornais e propaganda.

— Estávamos no mesmo lugar naquele dia. Não, já estivemos no mesmo lugar muitas vezes. Antes de eu ir para a cadeia.

Ele a deixou falar livremente. Ela não sabia se ele estava ouvindo, ou se o que dizia entrava por um ouvido e saía pelo outro, mas mesmo assim cuspiu as palavras que se acumulavam em seu coração. Ela pensou que seria bom se ele a ouvisse, e que não havia problema se ela deixasse passar.

—Aquela pessoa, Emily Haworth… Onde está a Emily de quem você estava falando agora há pouco?

"Ah, ele me escuta muito mais do que eu pensava."

Agora que ele pensava nisso, tinha sido assim desde o começo. Mas, no fim, revelou-se uma pergunta perigosa. Ele se sentou e perguntou novamente.

—Por que você me deixou sozinho...?

Ela parou de falar. Sabia quantas perguntas aquela pergunta levantava. Como Emily, ao contrário dela, havia desaparecido em segurança? Talvez eles fossem cúmplices. Talvez, só talvez... mas ela não culpava Emily.

Rosen apenas balançou a cabeça.

-Não sei.

Se eu perguntasse se Emily matou Hindley, Rosen diria que não. O mesmo aconteceria se eu perguntasse por que ela o matou.

Mas ela não conseguiu responder a essa pergunta.

—Essa é uma pergunta importante. Não entendo por que isso nunca foi levado ao tribunal.

—Emily não matou Hindley, e eu não sei nada sobre seu paradeiro.

—O resultado do julgamento poderia ter mudado. Talvez até agora...

Ele questionou com os olhos como se soubesse que havia algo que ela não disse.

— Acabou. Pare. Eu realmente não sei nada sobre ela. Não me questione. Nem olhe para ele. Você não pode arrancar uma resposta de alguém que não sabe nada.

Ela o interrompeu bruscamente. Não entendia por que a expressão de Ian endureceu quando era ela quem deveria estar com raiva.

"Se você se sente mal por mim, apenas me ouça. Por que quer trazer à tona uma sentença que já foi proferida?"

Há poucos dias, ele mesmo disse que tudo tinha acabado.

Rosen se arrependeu um pouco de ter mencionado Emily. Ela estava cética sobre o motivo do interesse repentino de Ian por ela.

Ela não queria que ele acreditasse nela. Nem queria que ele percebesse o que era certo e o que era errado. Não significava nada e era simplesmente irritante. Tudo o que ela queria dele era pena. Piedade por ela. Então ele lhe mostraria onde estava a chave.

— E não fique bravo comigo. Não consigo me acostumar com a sua raiva. Por que você continua bravo comigo? Você disse que não mistura emoções com seu trabalho.

—Eu nunca fiquei bravo.