Quando algo significativo envolvendo o senhor ocorreu, a equipe competente da propriedade McFoy teve uma resposta primária: procure “Seymour”. Especificamente, em assuntos onde a ira do senhor estava envolvida, ninguém foi tão eficaz quanto o calmo e controlado assessor Seymour.

Aterrorizados com o desenrolar da situação, os criados prontamente procuraram Erika.

Na ocasião, Erika permaneceu no escritório, sem saber da comoção. Embora ainda houvesse alguns documentos para tratar, ela já havia mandado seu senhor embora cedo para descansar.

A manhã começou de forma produtiva, com Aisa cumprindo diligentemente suas tarefas.

No entanto, o dia de Erika tomou um rumo incomum quando Aisa, depois de encontrar secretamente o marido na biblioteca, parecia inquieta e distraída, como um cachorrinho precisando desesperadamente sair de casa. Observando seu senhor indo para o jardim com seu sobrinho, Erika não pôde evitar amaldiçoar interiormente.

Ela achou engraçado que Aisa tivesse se levantado para tomar chá. Mas à medida que os minutos passavam e Aisa começava a perguntar sobre o paradeiro de Norma a cada poucos minutos, Erika reconsiderou. Talvez tivesse sido melhor suportar o constrangimento de assistir à hora do chá.

Quando chegou a notícia de que o consorte havia retornado e Aisa saltou da cadeira para cumprimentá-lo, praticamente correndo, Erika ficou surpresa.

“Ela nem está mais tentando negar, está?”

Mas a surpresa foi passageira.

Seu mestre, fiel à sua forma, rapidamente retomou sua batalha autoimposta para manter seus limites.

Para Erika, foi um esforço inútil, embora ela tenha se abstido de comentar. Em vez disso, ela simplesmente seguiu Aisa enquanto ela voltava ao escritório com ar resignado, murmurando “Claro, eu deveria saber”.

Aisa voltou ao trabalho com força total, punindo-se pelo breve lapso de foco. A visão era essencialmente McFoy: disciplinada e implacável.

Ainda assim, Aisa terminou suas tarefas mais cedo do que de costume, olhando para Erika com uma cara que quase gritava: “Posso sair agora?”

Confrontada com os suplicantes olhos violeta de seu mestre, Erika não teve escolha senão guardar os documentos restantes e dar-lhe um adiamento.

'Que assessor capaz eu sou. Eu deveria pedir um aumento.

Erika pensou, parabenizando-se por permanecer no escritório um pouco mais do que o esperado.

“Este é o último. Leve-os para o arquivo e então você estará livre para sair — ela instruiu, entregando um maço de pergaminhos à secretária.

Quando ela começou a arrumar sua mesa, os pensamentos de Erika se voltaram para Harry, que ela vira brevemente no escritório antes.

‘Ele não parecia bem.’

Como o principal cavaleiro designado para proteger a propriedade McFoy, o fracasso de Harry em cumprir seu dever naquele dia resultou em uma dedução em seu salário – uma decisão tomada pela própria Erika.

Erika era muito justa, mesmo quando se tratava de seu amante de longa data. Harry, sempre estóico, não teria se ofendido, mas Erika ainda estava preocupada.

Afinal, ela conhecia Harry melhor do que ninguém. Por trás de seu comportamento frio havia uma alma surpreendentemente sensível, algo que apenas Erika e Glen conheciam.

‘Algo deve ter acontecido com ele além de falhar em seu dever. Mas o quê?

Olhando para o relógio, Erika percebeu que Harry provavelmente estava parado do lado de fora do quarto do jovem senhor. Se ela se apressasse, poderia alcançá-lo antes que seu turno terminasse.

Sua preocupação com Harry superava seus deveres, e ela se viu acelerando o passo, murmurando para si mesma.

‘Suponho que não sou melhor que meu mestre, afinal.’

Erika trancou a porta do escritório e se preparou para sair quando uma voz familiar soou no corredor.

“Ajudante Seymour! Há uma emergência!

‘Essa é uma das empregadas dos aposentos privados, não é?’

Erika reconheceu a voz de uma jovem empregada responsável por diversas tarefas perto dos aposentos privados.

“Droga.”

Erika murmurou, carrancuda de forma incomum. Se a empregada estivesse ligando para ela àquela hora, isso só poderia significar problemas.

“Ajudante Seymour! É a câmara do senhor consorte – algo aconteceu!”

'Eu não ligo.'

Erika pensou com firmeza. Ela estava bem ciente do que acontecia nas câmaras privadas. Despedindo-se da empregada, ela começou a andar na direção oposta.

“Estou ocupado e desinteressado em seus assuntos particulares.”

“Mas, senhora, a senhora convocou o médico Jan furiosa! É muito sério desta vez!

Erika congelou no meio do caminho e depois se voltou para a empregada.

“Diga-me novamente. O Senhor se machucou?”

A empregada apressou-se em contar o que tinha visto:

1. O consorte declarou dormitórios separados.
2. O Senhor ficou furioso ao ouvir a notícia.
3. Ela invadiu sua câmara privada e começou a gritar.
4. Pouco depois, ela ligou para Jan.

“Então outra empregada foi buscar Jan e eu fui enviada para encontrar você”, a empregada terminou sem fôlego.

Esta não era uma situação comum. O rosto de Erika endureceu e seu ritmo acelerou.

Quando Erika finalmente chegou aos aposentos do senhor consorte, amaldiçoando a vastidão da propriedade em voz baixa, ela encontrou algo peculiar. Uma multidão de funcionários, incluindo Jan, estava do lado de fora da porta, olhando para ela em silêncio.

“Jan, por que você está aqui? Como está a senhora?

Jan hesitou, com uma expressão estranha. “Bem, você vê...”

Só então, risadas ecoaram além da porta pesada – risadas leves e despreocupadas que ecoaram inconfundivelmente pelo corredor.

‘Isso é… risada?’

Erika piscou, sem saber se tinha ouvido mal. Mas à medida que ela juntava as peças, a realidade ficou clara.

Virando-se lentamente, ela fixou um olhar aterrorizante na jovem criada que a trouxera. A empregada, ainda lutando para processar o que estava acontecendo, encolheu-se sob a intensidade do olhar de Erika.

Uma empregada sênior, mais antenada com a situação, falou com cautela.

“Ajudante Seymour, parece que o senhor e a consorte estão... bem, rindo juntos agora. Afinal, não parece sério.

“…Então não há emergência.”

"Correto. Pedimos desculpas por incomodá-la, senhora. Não observamos de perto o suficiente e tiramos conclusões precipitadas.”

A equipe curvou-se profundamente, envergonhada.

Erika, que estava olhando para a porta momentos atrás, exalou bruscamente e murmurou: “Parece que eles estão se dando bem... muito bem. Não me ligue novamente para assuntos que envolvam seus aposentos.

Ela sorriu abertamente para a equipe – uma visão rara e enervante – e acrescentou: “Deixe-os cuidar de seus próprios assuntos. Afinal, quem poderia esquecer a vez em que quebraram a cabeceira da cama?”

Com esse comentário gelado, ela se virou e foi embora sem pensar duas vezes.

Agora com pressa para encontrar Harry, Erika começou a correr, pensando no cavaleiro. Infelizmente, quando ela chegou ao local habitual onde esperava por ele, Harry já havia passado.

"…Caramba! Este trabalho é impossível!

Sob o céu estrelado, Erika soltou um grito raro e frustrado, sua voz ecoando pela noite.

* * *

Erika apareceu cedo na manhã seguinte em frente aos aposentos do senhor consorte, com uma expressão de determinação sombria. Respirando fundo, ela ergueu o punho e bateu com firmeza na porta.

“Meu senhor, acorde!”

Ela gritou com uma voz afiada e objetiva.

Esta não foi uma ocorrência incomum. Como assessora do sempre ocupado senhor McFoy, Erika muitas vezes assumia a responsabilidade de garantir pessoalmente que seu mestre começasse o dia na hora certa. No entanto, hoje seu tom carregava uma ponta de malícia.

Ela estava prestes a levantar a voz para outra rodada quando a pesada porta se abriu com um rangido. Parada na porta, vestida apenas com um roupão, estava Norma.

“Bom dia, Vossa Graça.”

Erika cumprimentou formalmente, curvando-se ligeiramente.

“Ouvi dizer que você não estava se sentindo bem ontem à noite. Você está bem?

Norma, que havia se recuperado totalmente ao amanhecer, já havia se levantado para tirar as roupas encharcadas de suor, sem saber que a notícia de seu estado se espalhara como fogo entre os funcionários. Os rumores foram rapidamente embelezados.

“Oh meu Deus, então eles finalmente tiveram uma briga de amantes? Assim como a briga entre casais é como cortar água com uma faca!

Os empregados da casa apreciaram estes acréscimos dramáticos às já animadas histórias da caótica vida de casados ​​dos recém-casados.

“Estou bem agora.”

Norma respondeu, sua voz calma e gentil. “Mas Aisa deve estar exausta de cuidar de mim a noite toda. Você poderia voltar mais tarde?

Enquanto ele falava, um calor doce como mel encheu seu olhar quando ele olhou por cima do ombro.

Erika, incapaz de resistir, seguiu sua linha de visão. Seus olhos pousaram na cama, onde o senhor estava deitado em cobertores brancos, apenas os pés espreitando para fora das cobertas.

‘O que há para sorrir quando tudo que você pode ver são os pés dela?’ Erika pensou incrédula.

“Ela está dormindo profundamente. Nunca a vi dormir tão profundamente.”

Norma murmurou para si mesmo, sua voz cheia de diversão.

Erika lutou para manter a compostura, mas sentiu sua expressão falhar. Ver seu mestre perpetuamente privado de sono finalmente descansando profundamente foi bastante inesperado, mas testemunhar a adoração descarada de Norma por ela foi ainda mais chocante.

Seu plano anterior de provocar seu mestre saiu pela culatra, deixando Erika de mau humor.

Só então, o rosto de Norma se iluminou com uma ideia e ele abriu um sorriso radiante. A rapidez com que isso aconteceu fez Erika estremecer involuntariamente.

“Eu mesmo vou acordá-la em breve. Enquanto isso, por que você não verifica Sir Forn? Norma sugeriu alegremente.

Erika congelou, chocada com o comentário casual. Sua mente disparou.

‘Por que Harry Forn está sendo mencionado aqui? Alguma vez contei a ele sobre nós? Não, isso é impossível. Então… foi o senhor?’

A ideia parecia absurda. Seu mestre era egocêntrico demais para se preocupar em discutir a vida privada de Erika.

Mantendo uma expressão cuidadosamente neutra, Erika fingiu ignorância. “Por que você sugeriria isso, Vossa Graça?”

“O jovem Mestre Archie parece chateado por ter se apaixonado por Sir Von tão facilmente. Achei que você gostaria de ver como ele estava — continuou Norma, com a voz clara e agradável.

“….”

“Ninguém me contou; Eu simplesmente notei. Não há necessidade de se preocupar”, acrescentou ele, sorrindo gentilmente.

'Ah.'

Erika ergueu uma sobrancelha.

‘Então ele não é apenas um cachorrinho inofensivo, afinal. Por baixo daquele exterior fofo, o senhor consorte é uma raposa de olhos aguçados.’

Ainda cambaleando, Erika percebeu que o havia subestimado. Parecia que Norma Diazi havia mais do que aparentava.

Erika achou que ela estava correndo demais desde ontem. A rara visão dela correndo fez a equipe sussurrar desde a manhã, perguntando-se se algum problema havia surgido com os comerciantes Romdak.

‘O jovem Mestre Archie fica deprimido só porque gostou daquele cavaleiro de Diazi… É óbvio que ele ficará de mau humor em algum lugar depois de seu serviço de vigia.’

Havia um certo lugar que Harry sempre ia quando queria chorar em segredo. Atrás do campo de treinamento, onde havia uma árvore alta, larga o suficiente para esconder um único cavaleiro robusto.

Embora o campo de treinamento estivesse estranhamente silencioso, Erika tinha certeza de que Harry estava lá.

“Harry.”

“…Erika? Como você...?

Harry emergiu de trás da árvore, como se estivesse fascinado pela voz de Erika. Como ela esperava, Harry, que acabara de terminar seu serviço de vigia, não havia retornado aos seus aposentos, mas em vez disso cavou um esconderijo aqui.

Pego de surpresa pela aparição repentina de Erika, Harry parecia confuso. Normalmente, ela estaria no escritório de Lorde McFoy neste momento.

Mas Erika não se importou com a reação dele. Em vez disso, ela olhou silenciosamente para o rosto de Harry.

Seus olhos, como lagos azuis pálidos e orvalhados, traíam o fato de que ele já havia derramado algumas lágrimas. A visão a lembrou da primeira vez que o descobriu chorando aqui.

‘Como alguém pode ficar tão bonito quando está chorando? Devo ter uma personalidade terrível para pensar isso.’

Olhando para Harry, com seu rosto marcado pelas lágrimas, Erika sentiu seu coração disparar – não apenas por causa da corrida que ela havia feito para encontrá-lo.

Sufocando a risada que ameaçava explodir, ela lentamente se aproximou dele.

"Você está chorando aqui, esperando que eu te arraste de novo?"

Relembrando o dia em que se beijaram pela primeira vez, Erika provocou-o no mesmo tom descarado que se esperaria de um solteirão idoso nas ruas. Apesar de seu comportamento sereno e gentil, ela ocasionalmente gostava de insultar o jovem Harry como se ele fosse um malandro travesso.

“Não é… assim…”

“Não é assim? Então devo ir embora?

Diante da provocação divertida de Erika, Harry balançou a cabeça freneticamente.

Erika, reprimindo sua diversão pela segunda vez, perguntou a ele: “Você está realmente chateado porque o jovem mestre Archie gosta do jovem cavaleiro de Diazi?”

“…”

Harry baixou o olhar em silêncio, como se a pergunta dela tivesse tocado uma corda de tristeza e humilhação.

‘Este é o mesmo Sir Forn que os fanáticos mais temem como o Cavaleiro Caído de McFoy?’

O Harry parado diante dela, com os cílios tremendo levemente, era o mesmo cavaleiro infame conhecido por cortar gargantas friamente sem hesitação quando estava fora das regiões ocidentais.

“…Você tem um coração tão terno.”

Perto dele agora, Erika enxugou a lágrima que grudava no canto do olho.

“Mesmo depois de todos esses anos, ver você encolhida chorando em um canto só faz você parecer ainda mais adorável.”

Ao ouvir as palavras dela, o rosto de Harry corou enquanto ele fazia uma expressão complicada. Ele estava bem ciente do fato de ser mais jovem que Erika, e isso claramente o incomodava.

Lendo sua expressão, Erika finalmente caiu na gargalhada.

‘Eu me rendo.’

Erika declarou derrota em seu coração. Ela não conseguia se conter – tudo que Harry fazia parecia cativante para ela.

No momento seguinte, Erika agarrou a nuca de Harry e o beijou com ousadia.

‘Que escolha eu tenho? Terei que amarrá-lo a mim com papel, se isso for tudo que conseguir. Pelo menos assim, ele ficará ao meu lado.’

Curiosamente, foi nesse dia que Erika decidiu se casar com Harry.

* * *

“Ajude-me, jovem padre. Isso dói. Por favor me ajude."

Mais uma vez, a voz lamentável de um velho chamou o jovem padre. Já fazia horas que o padre ouvia os gritos tristes.

“Padre, meu filho. Ajude-me só desta vez. Dói muito.”

E novamente a voz frágil gritou, sem mostrar sinais de cansaço.

Inconscientemente, o jovem padre sentiu a sua determinação vacilar. Ele quase foi obrigado a se virar.

"Parar. Você não tem força para resistir.”

Uma voz o interrompeu, parecendo a de um jovem, mas carregando a dignidade de um ancião.

Antes que o padre pudesse reagir à voz inesperada, um “estalo” agudo, como o som de uma casca de noz se partindo, reverberou pela caverna.

“Argh!”

O jovem padre gritou, segurando a testa enquanto rolava pelo chão de pedra.

“Tsc, tsc.”

Um homem vestido inteiramente de pano branco estalou a língua enquanto olhava para o jovem padre. Descuidadamente, ele jogou a vareta de prata que usara para atingir a testa do sacerdote. Um dos atendentes que seguia atrás do homem rapidamente o pegou.

“Nem mesmo sentindo minha aproximação… Você poderia ter morrido se não tivesse sorte. Volte agora. E não se esqueça de encontrar um sumo sacerdote para purificá-lo.”

O homem falou com indiferença ao passar pelo padre gemendo.

Só então o jovem padre saiu do estranho transe. Ele rapidamente se levantou do chão e olhou para o homem.

A figura jovem, com um tom de fala envelhecido, foi seguida por três sacerdotes de alto escalão em trajes formais.

Naquele momento, o homem retirou o pano translúcido que cobria sua cabeça. O tecido escorregou, revelando longos fios de cabelo cor de trigo, levemente iluminados pela luz fraca da caverna.

“Senhor Hailot…”

O jovem padre murmurou com uma voz chocada.

O homem parou seus passos abruptamente. Meio virando, ele ficou com uma postura inclinada, olhando para o jovem padre.

Suas íris, quase brancas, brilhavam como se zombassem do padre por só ter percebido agora. O olhar feroz fez o jovem padre encolher-se.

À medida que a atmosfera opressiva diminuía, Hailot sorriu, mostrando os dentes. Em tom brincalhão, ele disse: “Parece que não há talentos promissores atualmente. Fracos, todos vocês.

O jovem padre prendeu a respiração diante do comportamento imprevisível de Hailot. Suas palavras e tom irreverentes pareciam muito distantes do que se esperaria de um Sumo Sacerdote.

O sorriso travesso durou apenas um momento. Hailot virou-se friamente e foi embora.

“Se você não quer morrer, nem pense em se virar na próxima vez, não importa o quão lamentável isso pareça.”

O conselho aparentemente gentil foi deixado para trás quando Hailot começou a caminhar mais fundo na caverna. Os sumos sacerdotes que o seguiam mantinham as cabeças inclinadas em reverência, silenciosos como servos leais.

“Um fraco como esse não durará mais um dia. Quem o trouxe aqui? Hailot perguntou, seu tom repentinamente severo.

“Fui eu, Lorde Hailot. Estávamos com poucos sumos sacerdotes capazes, então selecionei os mais talentosos entre os jovens sacerdotes. Peço desculpas pelo descuido”, respondeu prontamente um dos sumos sacerdotes.

Aqueles que serviram Hailot estavam acostumados com seu comportamento errático. Eles acreditavam que o poder divino esmagador que ele abrigava em seu corpo mortal o havia deixado parcialmente louco.

“Mande aquele sacerdote de volta ao Grande Templo. Mantê-lo aqui só causará problemas.”

“Sim, Senhor Hailot.”

Após a breve troca, eles chegaram ao seu destino.

“Agora, então,” Hailot murmurou, olhando ao redor com uma expressão cansada.

A área era vasta, com um teto aberto para o céu noturno. A luz da lua entrou, iluminando a fonte subterrânea em seu centro. A água brilhava branca sob o luar e no meio dela…

“Já faz um tempo, Nyx. Eu me sentiria sozinho se não te visse nem por um dia. Você sente o mesmo? Hailot se agachou, um sorriso malicioso brincando em seus lábios.

Na primavera, Nyx foi amarrado firmemente com um pano áspero tecido à mão, submerso até o queixo.

Hailot inclinou-se com uma simpatia zombeteira. “Então, como você está? Ontem foi a vez do Nicholas, não foi? Deve ter sido tão chato. Posso imaginar o quão sufocante foi.”

Com suas palavras, Nyx, que estava caído sem vida, de repente levantou a cabeça. Ele começou a gritar, um som gutural e incompreensível, desprovido de qualquer aparência de linguagem.

O sorriso de Hailot desapareceu rapidamente. Ele limpou as gotas de água que haviam caído em seu rosto e se levantou com uma expressão cansada.

“Por que você continua atormentando os padres?” ele perguntou, passando a mão pelos longos cabelos com um olhar entediado. Ele olhou para Nyx como se estivesse olhando para um objeto inanimado – ou um incômodo eterno.

Nyx era realmente um problema espinhoso.

Silenciá-lo só fez com que ele invadisse suas mentes. Permitir que ele gritasse assim era, por incrível que pareça, o mal menor.

Matá-lo era impossível. Mesmo que seus membros fossem cortados ou seu corpo queimado, ele se regeneraria. Hailot testou a teoria de que a ressurreição de Nyx estava ligada ao número de vidas McFoy que ele consumiu, mas os experimentos não levaram a lugar nenhum.

Nyx era essencialmente um semideus, e nenhum poder comum parecia capaz de acabar com ele.

No final, até mesmo Hailot, o infame “Sumo Sacerdote Louco”, conhecido por seu imenso poder divino, desistiu. O melhor que ele pôde fazer foi esse selo imperfeito para conter Nyx.

'Que cansativo. Isso é além de frustrante’, pensou Hailot, rangendo os dentes enquanto levantava a mão. Uma rajada de vento saiu dele.

A luz dourada se espalhou pelas pontas dos dedos, enchendo a caverna e perfurando o céu noturno através do teto aberto.

‘Por quanto tempo posso continuar suprimindo seu poder assim?’

Enquanto Nyx soltava um grito agonizante, Hailot olhou para ele impassível. Atrás dele, Chloe, um dos sumos sacerdotes, estremeceu com o som. Não importa quantas vezes ela ouvisse isso, ela nunca conseguiria se acostumar com os gritos de Nyx.

Ao amanhecer, o ritual de selamento esgotou completamente Hailot. Ele foi levado para fora da caverna nas costas de Chloe, mole como um cadáver.

Ao saírem da caverna, uma figura vestida de branco estava esperando. Chloe parou abruptamente, sentindo a presença do estranho.

Embora parecesse inconsciente, Hailot levantou a cabeça de repente e estreitou os olhos para a figura. “Você não está aqui para me cumprimentar, está? O que traz você?

Nicholas Diazi virou-se lentamente para encará-los, com uma expressão ilegível. Na tênue luz púrpura do amanhecer, ele finalmente falou.

"O que você acha?"

“Como você acha? É o mesmo de sempre.”

Hailot cuspiu, sua voz cheia de irritação, apesar de não ter forças para levantar um dedo.

Nicholas Diazi não respondeu, seu comportamento estóico permaneceu inalterado. Hailot, caído nas costas de Chloe, olhou para ele com tanta ferocidade quanto seu corpo inerte permitia, embora isso quase não tenha causado nenhuma impressão.

“Escute, Nicholas Diazi.”

Hailot rosnou, sua paciência se esgotando.

“Você, entre todas as pessoas, deveria saber que não podemos continuar assim. Precisamos de outra solução.”

Uma leve ruga apareceu entre as sobrancelhas de Nicholas, o único indício que as palavras de Hailot registraram.

“Sou um homem muito ocupado.”

Hailot continuou.

“Pelo menos enquanto estou preso aqui em Bagdá, pensei em ver Ophelia com mais frequência. Mas para onde ela desapareceu agora?

“Isso não é da sua conta.”

Nicholas respondeu, com a voz aguda pela primeira vez desde o início da conversa.

“Bastardo ridículo. Desde quando Ophelia foi sua? Hailot zombou.

“O que você realmente quer dizer? Vá direto ao ponto”, Nicholas retrucou, desinteressado nas provocações de Hailot.

“Não tenho intenção de perder meu tempo tendo uma longa conversa com um homem que não respeita o sumo sacerdote”, retrucou Hailot, fingindo indignação.

A troca foi típica dos dois. Apesar da reputação de Hailot como um sumo sacerdote “louco”, as habilidades de comunicação de Nicholas eram igualmente deficientes. A única coisa que partilhavam eram os seus sentimentos por Ophelia, uma fixação mútua que os forçou a uma colaboração improvável. As suas conversas raramente conduziam a um diálogo significativo, inclinando-se, em vez disso, para declarações curtas e advertências concisas.

“A cerimônia de maioridade do príncipe herdeiro será em breve. O Imperador me convocou para isso. Vou precisar sair por um tempo, então você terá que cuidar das coisas sozinho.”

“Por quanto tempo?” Nicholas perguntou, sua voz firme, mas cheia de preocupação.

Hailot ignorou a pergunta, continuando como se Nicholas não tivesse falado.

“Eu não estava exagerando antes. Não podemos continuar fazendo isso. Encontre outra maneira.

Em vez de responder, Hailot apontou uma vara de prata para Nicholas, com uma expressão de clara advertência. Então, sem dizer mais nada, ele fez sinal para Chloe levá-lo embora. Nicholas observou silenciosamente sua figura recuando até que ela desapareceu completamente.

Ele ficou imóvel por algum tempo, perdido em pensamentos. As palavras de Hailot não caíram em ouvidos surdos. Nicholas sabia há quase um ano que esse acordo não poderia durar. Ele estava preso a Bagdá há muito tempo.

Nyx era inegavelmente uma ameaça catastrófica, capaz de mergulhar o continente na ruína. Mas era igualmente insustentável tanto para o chefe da Casa Diazi como para o Sumo Sacerdote permanecerem vinculados a uma entidade indefinidamente.

Alternar com Hailot para canalizar o poder divino e suprimir a força de Nyx afetou Nicholas. Com a saída de Hailot, a responsabilidade diária de reforçar o selo de Nyx recaiu exclusivamente sobre ele, uma tarefa assustadora e exaustiva.

“Pelo bem de Ophelia, isto tem que acabar logo”, pensou Nicholas severamente.

Ele se lembrou da mensagem que recebeu poucos dias atrás de seu leal cavaleiro e amigo, Jack Bains. O pombo-correio trouxera notícias preocupantes: a condição de Ophelia era tão precária quanto há uma década.

No momento em que leu a mensagem, Nicholas quis abandonar tudo e ir até ela. Mas ele não conseguiu. Se o selo de Nyx fosse quebrado, seu próximo alvo estaria livre.

Ophelia poderia resistir a outra tragédia como a que aconteceu com McFoy? Nicholas não tinha certeza. Ele entendia, ainda que de forma imperfeita, o apego obsessivo que Ophelia tinha por Aisa McFoy.

‘Terei que enviar outra carta para McFoy’, decidiu Nicholas. Ele pensou que tudo se encaixaria quando seu irmão Norma voltasse vivo. No entanto, nada aconteceu facilmente.

‘Nenhum progresso.’

Nicholas pensou amargamente enquanto passava os dedos pelos cabelos, afastando-os da testa. Apesar da madrugada, o ar estava opressivamente quente.

O auge do verão se aproximava e, com ele, o aniversário de Aisa McFoy – um dia significativo para o chefe da Casa McFoy.

* * *

À medida que os preparativos para o ‘Banquete de Aniversário do Senhor de McFoy’ começaram a sério, os convidados começaram a chegar ao Castelo McFoy um por um.

Este banquete teve um significado especial – marcou a primeira aparição oficial de Norma Diazi como consorte do Senhor de McFoy. Foi por esta razão que ele foi chamado à sala naquela manhã.

Normalmente, o banquete recebia vassalos de McFoy e convidados com ligações com Romdak. Porém, este ano trouxe notícias surpreendentes: Milan Diazi, representando Diazi na ausência de seu irmão, estava chegando. Sua estada seria breve, dado seu papel como chefe interino, mas sua aceitação do convite foi inesperada.

Milan Diazi, agora meu ‘sogro’, estava tão formidável como sempre. Quando ele aceitou meu convite formal, não pude deixar de me arrepender de tê-lo estendido. No entanto, vendo a excitação sutil no rosto de Norma, engoli meu desconforto e evitei demonstrar qualquer desconforto.

Enquanto Erika folheava a lista de convidados, ela falou.

“Então, hoje o único convidado que vocês dois cumprimentarão pessoalmente é o chefe da família Norton. Isso conclui o relatório.”

“Archie não vê seu tio há anos, então certifique-se de lidar com isso com cuidado.”

“Sim, meu senhor.”

Com isso, houve uma pausa na minha agenda. Enquanto eu refletia sobre como passar o tempo livre com “aquele homem de poeira estelar”, Norma levantou-se inesperadamente.

“Aisa, vou me despedir por enquanto. Tenho algo a aprender com Lady Seymour.

Norma, sempre relutante em sair da minha sala ou escritório, agia de forma extraordinariamente apressada. Suspeito, lancei-lhe um olhar interrogativo. Afinal, Norma tinha o hábito de permanecer na minha presença o maior tempo possível, inventando inúmeras desculpas para ficar. E que eu saiba, ele não tinha compromissos até o almoço.

“O que você precisa aprender?”

“Ah, é um segredo.”

Seu tom travesso, combinado com um rosto cheio de diversão, me deixou sem palavras. Não pressionei mais. Uma coisa era certa: ele estava tramando alguma coisa.

Enquanto meu coração me traía com uma estranha mistura de antecipação e nervosismo, balancei a cabeça levemente.

Antes de sair, Norma olhou para a equipe que estava por perto.

“…”

A sempre eficiente equipe de McFoy imediatamente captou seu comando silencioso como se tivesse sido gritado. Suas expressões gritavam: ‘Deixe isso conosco!’ Eles acenaram rapidamente para Norma e prontamente fingiram estar ocupados em outro lugar.

‘Como vou me acostumar com isso? Eles estão realmente fazendo isso como se eu não notasse?’

Observando seus movimentos exagerados e desajeitados, só pude suspirar. Eles provavelmente acreditavam que sua pretensão de normalidade era perfeita. Não foi.

Mesmo enquanto eu esvaziava minha xícara de chá vazia para fingir ignorância, meu constrangimento só aumentava. No entanto, não consegui comentar, pensando que minha fingida indiferença poderia ser mais estranha do que a farsa deles.

Assim que coloquei a xícara na mesa, Norma se aproximou, seu rosto se aproximando. Reflexivamente, fechei os olhos com força.

Eu esperava que ele beijasse meus lábios. Em vez disso, uma pressão suave roçou minha bochecha.

Assustada, abri meus olhos para encontrar seu rosto a poucos centímetros do meu, seu sorriso de meia-lua e olhos brilhantes brilhando maliciosamente.

'Caramba. Por que pensei que ele me beijaria na boca?

Norma riu baixinho, claramente divertida com minha reação. Antes que eu pudesse me recompor, ele avançou e deu um leve beijo em meus lábios.

‘Ah, certo. Porque recentemente, sempre foram os lábios em primeiro lugar.

“Vejo você mais tarde, Aisa,” Norma sussurrou, sua voz baixa e provocadora enquanto ele deixava uma lufada de ar roçar meu lóbulo da orelha. Um arrepio percorreu minha espinha, da base do pescoço até o topo da cabeça.

Não era mais surpreendente. Nem a sensação nem a percepção de que eu havia caído em outro de seus planos me pegaram desprevenido.

Pelo canto do olho, senti a curiosidade dos criados ardendo em minha pele corada. A expressão exasperada de Erika era quase palpável.

Neste ponto, eu não me importei. Congelado em uma pose estranha, olhei para a porta pela qual Norma acabara de sair.

‘O que devo fazer com aquele homem audacioso?’

Desde o dia em que Norma declarou a separação devido à febre, nosso relacionamento tomou um rumo inesperado.

No caso dele, foi uma mudança em direção à ousadia.

Norma não hesitava mais em expressar afeto, mesmo na frente de outras pessoas. Era como se ele tivesse encontrado uma nova certeza dentro de si.

E tudo começou porque ele se recusou a deixar que meu desprezo contra ele passasse despercebido.

“Eu não sabia que ter seu coração negado poderia doer tanto”, ele disse um dia, com a voz calma, mas carregada de peso.

“O que devo fazer para aliviar sua dor?” Eu perguntei, a culpa me corroendo. Meu único conhecimento sobre como confortar alguém veio na forma material, então foi isso que ofereci.

"Oh meu Deus. Eu não estava pedindo nada”, respondeu ele, fingindo surpresa com os olhos arregalados, mal escondendo seu ato brincalhão. Oprimido pela culpa, fingi não notar.

“Apenas me diga o que você quer.”

"Bem…"

Quando suas bochechas coradas brilharam com uma faísca de travessura, eu me preparei, embora seu pedido tenha sido surpreendentemente simples: *para me beijar quando e onde ele quisesse.*

No começo, achei um absurdo. Ele já não fez isso? Mas subestimei o talento de Norma Diazi para aproveitar qualquer oportunidade.

Não demorei muito para entender exatamente o que ele queria dizer.

Norma aparentemente estava se contendo. Por exemplo, ele costumava evitar me tocar quando outras pessoas estavam presentes.

Quando concordei casualmente, sem pensar muito nisso, e ele prontamente me beijou na frente da equipe, quase pulei da cadeira.

“O que... o que você está fazendo?!”

“Mas Aisa, você não me permitiu?”

Minha reação confusa o fez parecer desanimado e eu não consegui suportar sua expressão. Gaguejei algo sobre manter a dignidade da posição do senhor.

O rosto de Norma iluminou-se instantaneamente. Ele me garantiu que cuidaria disso, sorrindo com uma confiança enervante.

Claro, a “solução” dele foi esse ato ridículo de todo mundo fingir que não percebeu.

Quanto a mim, acabei assim.

Eu estava constantemente nervoso, me preparando para os beijos imprevisíveis de Norma. Só isso já era esmagador, mas havia um problema maior.

Eu havia ignorado sua declaração chorosa de que seus sentimentos não eram um mero mal-entendido. Mas quanto mais eu pensava sobre isso, mais isso me impressionava.

Se não foi um mal-entendido, então…

‘Ele… realmente me ama?’

A constatação fez com que seu sussurro “eu te amo” se repetisse em minha mente, deixando meus ouvidos queimando.

Mesmo na sua ausência, o calor se espalhou pelo meu rosto enquanto memórias vívidas preenchiam meus pensamentos. Coloquei a mão na testa e me apoiei no encosto da cadeira.

‘Isso é um absurdo. Sou adolescente de novo?’

Desde que comecei a reconhecer os sentimentos de Norma, senti como se estivesse regredindo.

Cada interação me deixava tensa, e simplesmente dividir o mesmo quarto com ele se tornava insuportavelmente estranho.

“Como alguém poderia…?”

“Perdão, meu senhor. O que você está dizendo?

Apesar da expressão exasperada, Erika ainda fez um esforço para responder educadamente, como deveria fazer um assessor leal.

“Como alguém poderia gostar de outra pessoa… ‘tanto’? Não faz sentido. É um absurdo.”

Mais uma vez, encontrei-me expressando uma questão profundamente filosófica, lutando com suas implicações.

Os olhos de Erika se arregalaram como se eu tivesse dito algo totalmente horrível. Mas eu estava falando sério, então a reação dela mal foi registrada.

Normalmente, minha resposta a tal pergunta teria sido simples:

‘Se Norma Diazi não estivesse completamente louca, ele não alegaria me amar.’

Mas ultimamente a situação parecia... diferente.

‘Quem poderia olhar para aquele rosto e duvidar de seus sentimentos? Apenas o mais cruel dos seres, certamente.

Eu estava ciente do meu próprio absurdo, mas qualquer um que tivesse visto Norma derramar uma única lágrima enquanto implorava para que seus sentimentos não fossem ignorados entenderia.

Claro, não era como se ele tivesse começado a chorar. Suas lágrimas eram dignas, rolando pelo seu rosto com graça. No entanto, relembrar aquele momento me fez sentir como se não estivesse totalmente delirando.

Assim concluí meu enésimo monólogo interno do dia.

Mas não parou por aí. Comecei a repassar a imagem do perfil lateral de Norma enquanto ele se despedia antes de sair da sala.

Seu rosto, sua altura, sua estatura - como alguém poderia parecer 'aquele' enquanto fazia um aceno casual? Certamente, foi tudo deliberado.

“Meu senhor.”

“Hah… O que ele está planejando agora?”

"Meu senhor?"

‘Muito fofo.’

Engoli as palavras antes que elas pudessem escapar, assustada com meus próprios pensamentos. Meu movimento estranho fez Erika olhar para mim confusa, e só então percebi que ainda estava olhando para a porta pela qual Norma havia saído.

"Por que você está me olhando assim?" Eu perguntei apressadamente.

“Você começou a dizer alguma coisa, mas parou.”

Talvez não fosse Norma quem estava louca. Talvez tenha sido eu. Encontrar um homem adorável, que provavelmente poderia me esmagar com um único golpe, não era exatamente normal.

‘Mas o comportamento dele não é objetivamente fofo?’

Meu fluxo de consciência era tão absurdo ultimamente que até eu me esforçava para segui-lo.

“Traga um pouco de água fria”, Erika murmurou, estalando a língua antes de instruir um assessor próximo. Ela observou meu rosto mudar de cor como um cata-vento e esperou pacientemente, um feito surpreendente para alguém que normalmente não tolerava bobagens.

“E abra a janela também. Maldito calor de verão — acrescentei, acenando dramaticamente com a mão.

“Você geralmente não se importa com o calor. O que você está falando?"

Ela descartou minha desculpa frágil, seu tom nada impressionado. Os assessores atrás dela estavam visivelmente lutando para reprimir o riso, mordendo os dentes. Bando traiçoeiro.

Erika, mantendo a postura perfeita, esperou que eu terminasse a água. Assim que coloquei a xícara na mesa, ela deslizou um pergaminho pela mesa em minha direção.

“Agora que você se acalmou, por favor, aprove isso.”

“Por que você está trazendo papelada para a sala?” Eu resmunguei, olhando para ela pela intrusão. A contragosto, peguei o pergaminho e o desenrolei.

Levei um momento – vários momentos, na verdade – para processar o que estava lendo.

Foi um ‘pedido de aprovação de casamento’.

Na sociedade nobre, tal como os imperadores concediam permissão para as uniões de grandes casas, o chefe de família tinha de autorizar os casamentos dos seus vassalos. Embora fosse em grande parte uma formalidade, ver um golpe contra mim tão de repente me pegou desprevenido.

Depois de ler cerca de dez vezes, finalmente levantei a cabeça e resmunguei.

"…De repente?"

“Se você aprovar, procederei o mais rápido possível. Claro, não posso me preparar tão rápido quanto o seu casamento, meu senhor.

“Por que a pressa? Nenhuma audiência formal, apenas isso? Eu perguntei, incrédulo.

Erika tomou um gole de chá com um olhar astuto, como se quisesse me lembrar que meu casamento havia sido ainda mais abrupto. Eu não tive defesa.

“Você costumava me incomodar sobre por que eu não fiz isso antes. Se você aprovar, eu cuidarei do resto.”

“E aqui eu pensei que você disse que gostava de ficar sozinho.”

"Eu fiz. Eu não estava mentindo... inteiramente.”

“E agora?”

“Não tenho mais escolha. Harry Forn parece tão insuportavelmente adorável, não importa o que faça. Não planejei que o casamento fizesse parte da minha vida, mas aqui estamos.”

“Que tipo de raciocínio é esse?”

Sua explicação me deixou confuso. Como a ‘adorabilidade’ foi um motivo para se casar? Especialmente considerando que eu estava pensando coisas semelhantes há pouco tempo.

Erika encolheu os ombros levemente, como se minha confusão não fosse problema dela.

"Você o ama?" Perguntei.

"Sim eu faço."

Ela respondeu com naturalidade, como se eu tivesse perguntado se o céu era azul. Sua confiança me fez franzir ainda mais a testa.

“Como todos podem ter tanta certeza sobre seus sentimentos?”

“Eu não sei”, ela disse com um leve sorriso. “Mas se eu morresse amanhã, acho que me arrependeria de não ter me casado com Harry Forn. É bobagem, realmente. Apenas papelada nos unindo. Eu sei que. Mas parece importante.

Suas palavras carregavam um toque de sentimentalismo que surpreendeu até ela. Ela riu baixinho para si mesma.

“Claro, a vida não é uma peça de romance. Não espero que isso dure para sempre. Ninguém conhece o futuro. É por isso que decidi focar no momento.”

Fiquei em silêncio enquanto Erika continuava.

“Se eu propor, Harry ficará feliz. E embora eu ame quando ele chora, adoro ainda mais quando ele sorri. Talvez eu também queira ser feliz.”

Suas palavras me atingiram como um golpe. Fiquei sentado em silêncio, ponderando sua declaração.

“Como alguém disse, por que Nyx deveria, entre todas as coisas, ditar o quão covardemente vivemos nossas vidas?”

O peso da sua declaração permaneceu, mas Erika, agora aliviada, voltou a bebericar o chá com uma expressão serena.

Fiquei olhando para ela por um longo momento antes de finalmente falar.

“…Você é inteligente.”

Foi uma observação simples, mas que carregava uma admiração genuína. Erika não era apenas inteligente, mas também corajosa.

Ao ouvir meu comentário, ela arregalou os olhos e então – surpreendentemente – caiu na gargalhada.

“Pff! Hahaha!”

Sua risada era tão rara que até seus assessores pareciam atordoados. Não foi uma risada sarcástica ou cínica, mas de pura diversão, do tipo que eu não via há anos.

“Sim, suponho que sou inteligente e sábio. É por isso que sou sua assessora-chefe, meu senhor — ela provocou, enxugando as lágrimas de riso.

"Verdadeiro."

“E você, meu senhor, ainda é um covarde”, acrescentou ela descaradamente.

Foi uma afirmação ousada, mas em vez de ficar com raiva, me peguei rindo. Sua audácia era irritante e estranhamente cativante.

“Isso conclui meu relatório. Por favor, descanse até a próxima consulta. Vou me preparar no escritório”, disse Erika, saindo da sala com passos leves.

Fiquei ali sentado, olhando para o pergaminho e o anel de sinete em meu dedo. Depois de um momento, pressionei cuidadosamente meu selo no papel. A impressão foi limpa e precisa, pois eu queria que fosse perfeita.

Não foi uma grande revelação. Mas, pela primeira vez, senti como se tivesse encontrado um fio para desembaraçar o caos em minha mente.

* * *

“Vermelho realmente combina com você.”

Disse Lady Seymour, com a voz calorosa ao se juntar ao processo de vestir-se pela primeira vez em muito tempo.

Fiquei de pé, sem jeito, com os braços estendidos, enquanto a empregada ajustava o vestido. Olhando através do enorme espelho diante de mim, encontrei facilmente o olhar de Lady Seymour.

“Parece que esqueci de agradecer”, eu disse. “Mais uma vez, você se deu ao trabalho de visitar o templo. Estava tudo bem?

“Sim, meu senhor.” ela respondeu.

“Embora com todas as comemorações recentes em McFoy, Priest Edio deve estar sentindo sua idade.”

Lady Seymour falou com cortesia, expressando preocupação por seu colega. Eu ri, meus olhos varrendo o extravagante vestido vermelho refletido no espelho.

Este vestido, por acaso, não era uma peça de roupa comum. Lady Seymour o recuperou ela mesma no templo ocidental e trazia a bênção de ninguém menos que o sumo sacerdote, Edio.

Era sem dúvida um item precioso, mas do ponto de vista de alguém sem um pingo de fé, a noção de conceder bênçãos a um mero vestido era absurda.

“Edio não precisa da preocupação de ninguém. Ele está ganhando uma fortuna com essas bênçãos. Honestamente, o pessoal do templo parece passar mais tempo pensando em maneiras de ganhar dinheiro. Eles afirmam que usar uma roupa abençoada no seu aniversário lhe trará uma vida longa – se isso não é uma tática de vendas, não sei o que é.”

A influência do templo era tão difundida que penetrava até nos menores cantos da vida diária. A ideia de que uma roupa ou acessório abençoado no aniversário garantiria a longevidade era apenas um de seus muitos esquemas.

Naturalmente, quanto mais famoso for o sacerdote que oferece a bênção, maior será o preço. A riqueza pessoal destes chamados sacerdotes proeminentes era simplesmente impressionante.

Hoje foi meu aniversário. Cada peça de roupa e jóias que usei trazia o toque de Edio, o sumo sacerdote mais reverenciado do Ocidente. O velho obteve um grande lucro simplesmente ficando parado.

‘Vida longa, meu pé. Vigaristas, todos eles.

Eu estive cercado por bugigangas abençoadas em todos os aniversários da minha vida, mas durante o último Festival da Fundação, enfrentei a morte de frente. Se isso não gritasse “discurso de vendas”, nada o faria.

Minha irritação com o templo se aprofundou quando esse pensamento passou pela minha cabeça.

“Eles deveriam pagar impostos pesados ​​ou oferecer suas bênçãos de graça. Afinal, as figuras religiosas deveriam ter um senso de serviço.”

“Meu senhor, é um dia alegre. Por favor, seja mais indulgente — Lady Seymour repreendeu gentilmente, seu tom tingido de surpresa diante de minhas críticas incomumente duras ao templo. Eu a respeitei o suficiente para segurar minha língua.

A verdade é que minha explosão não foi totalmente espontânea.

Além do tédio dos preparativos, levantar antes do amanhecer, ser esfregado da cabeça aos pés e ficar de pé rigidamente por mais de uma hora havia me esgotado. Quem não ficaria irritado na minha posição?

Não era de admirar que eu odiasse banquetes. Os intermináveis ​​jogos de poder e lisonja já eram bastante ruins, mas as horas gastas na preparação eram um tormento por si só – uma nova forma de tortura.

Nesse momento, a empregada começou a costurar a cintura do vestido com precisão praticada.

A experiência me dizia que, uma vez fixada a cintura, a pior parte da provação — vestir o vestido — terminava. As joias e o cabeleireiro ainda eram aguardados, mas eram moleza comparados a isso.

“Tudo pronto, meu senhor!” a empregada finalmente anunciou, levantando a cabeça com um sorriso de alívio. Seu rosto corado traiu o esforço que ela dedicou ao trabalho.

“Bom trabalho”, eu disse.

“Você se saiu bem.”

Imaginei que ela tivesse passado por momentos mais difíceis do que eu, então lhe fiz um leve elogio por seus esforços.

Através do espelho, vi Erika entrar silenciosamente no quarto. Ela carregava uma bandeja de prata familiar, sobre a qual havia uma carta branca imaculada.

Dado o momento da sua chegada, ficou claro que a carta tinha alguma importância.

Quando Erika entrou, todos os olhares das empregadas imediatamente se voltaram para ela.

Nos últimos meses, o assunto mais quente no Castelo McFoy tinha sido o marido de aparência celestial do chefe. Mas ultimamente, Erika Seymour tinha eclipsado até ele na fofoca do castelo.

Quando foi revelado que ela mantinha um relacionamento de nove anos com Harry Forn, o cavaleiro mais bonito de McFoy, e que o casamento deles havia sido aprovado recentemente, a notícia causou ondas de choque por toda a casa.

Apesar da curiosidade, as criadas começaram a sair rapidamente assim que Erika entrou com sua bandeja de prata. Servir um mestre com talento para descobrir informações exigia moderação e instintos aguçados, inclusive saber quando desistir.

Ainda assim, mesmo quando saíram em massa, as criadas não resistiram a lançar olhares furtivos para Erika. Seus olhares persistentes a fizeram franzir a testa abertamente, uma rara violação de sua compostura habitual. Ficou claro que ela estava chegando ao limite com toda a atenção.

Observei a cena se desenrolar com diversão ociosa. Era muito mais divertido quando não era sobre mim.

Erika trocou um breve aceno com Lady Seymour antes de dar um passo à frente e me entregar a bandeja de prata. Mesmo sem examinar o envelope branco imaculado, pude dizer de quem era.

“Uma carta do chefe da família Diazi”, disse ela.

Eu tinha previsto isso: Nicholas Diazi enviando uma atualização sobre Nyx. Já era hora.

Nunca em minha vida pensei que receberia correspondência regular de Nicholas Diazi, muito menos que esperaria suas cartas com tanta ansiedade. A vida, ao que parecia, sempre encontrava maneiras de me surpreender.

Respirando fundo para me acalmar, abri a carta. Cada atualização sobre Nyx tinha um jeito de me perturbar, não importa o quão preparado eu achasse que estava.

"O que é isso?"

Mas a tensão dissipou-se quase imediatamente. Quase não havia nada para ler.

<Sem progresso.>

Foi isso.

Virando o papel, olhei para ele de lado, depois verticalmente, mas não importava como eu o virasse, essas eram as únicas palavras escritas.

A consistente falta de progresso já era desanimadora, mas as cartas de Nicholas ficavam mais curtas a cada atualização. Este parecia mais uma cifra do que uma mensagem.

“Aquele pirralho ingrato,” murmurei.

Eu sabia muito bem que Nicholas achava que se corresponder comigo era um incômodo. Eu não esperava que ele contasse tudo para mim.

É por isso que preparei um plano B: Chloe.

Pegando a carta seguinte, abri a missiva secreta que sempre acompanhava as atualizações de Nicholas. Chloe, uma suma sacerdotisa do remoto Templo Oriental de Hugo, enviou seu relatório.

Chloe não era originalmente do Oriente. Ela era uma sacerdotisa ocidental cuja admissão no Hugo Temple, um santuário exclusivo para mulheres sacerdotes, foi garantida através da minha intervenção.

Nem todas as mudanças de identidade no templo envolveram crianças. Chloe foi a primeira pessoa que ajudei a limpar sua identidade através do sistema do templo.

Felizmente, Chloe estava bem acomodada em sua posição. Na verdade, ela mais tarde facilitou a colocação da filha nascida de Petra Landry no mesmo templo com facilidade.

Quando Nyx foi transferida para Bagdá, o Sumo Sacerdote reuniu secretamente sacerdotes de alto escalão de todo o continente. Chloe, agora uma figura notável no Oriente, estava entre eles.

Embora não fosse uma informante treinada, a proximidade de Chloe com o Sumo Sacerdote permitiu-lhe testemunhar e ouvir muitas coisas. Ela começou a compilar tudo o que aprendeu em cartas detalhadas, que me enviou junto com as atualizações concisas de Nicholas.

Seu último relatório, como sempre, foi extenso. Abrangeu mais de três páginas de observações pessoais e notas sobre Nyx. No entanto, em essência, resumia-se à mesma conclusão da carta de Nicholas: nenhum progresso.

Ler a carta dela fez com que o breve relatório de Nicholas parecesse preferível, e até mesmo admirável pela sua concisão.

Ainda assim, uma notícia da carta de Chloe chamou minha atenção: o sumo sacerdote Hailot havia deixado Bagdá temporariamente para se preparar para a cerimônia de maioridade do príncipe herdeiro.

“A cerimônia de maioridade do príncipe herdeiro, hein. Esse idiota irá para Bagdá em breve”, murmurei, colocando a carta de volta na bandeja.

Erika, tendo terminado de ler a carta, falou com cautela.

“Não seria sensato tomar precauções?”

“Embora eu duvide que o Imperador esteja sendo negligente, ele pode estar subestimando a situação. Não faria mal nenhum dar-lhe um pequeno susto. O príncipe herdeiro precisa entender o quão tolo ele pode ser. Chame Kano.”

Erika inclinou ligeiramente a cabeça. “Kano? Ele ainda está de licença, meu senhor. Você aprovou.

“Você quer dizer que ele não está no castelo?”

“Ele ainda não voltou da Ilha Ikiyo.”

A resposta inesperada me pegou desprevenido, embora eu não tenha deixado transparecer.

“Nesse caso, vamos ligar para Lady Stang. Eu tenho um plano. Convoque-a silenciosamente quando houver uma abertura.”

Eu presumi, sem dúvida, que Kano estaria aqui em McFoy no meu aniversário. Afinal, como um dos meus vassalos de maior confiança, ele geralmente permanecia próximo nessa época.

Eu tinha quase esquecido a discussão que tivemos da última vez. Talvez porque eu estivesse tão preocupado com Norma, ou talvez porque as brigas com Kano seguissem o mesmo padrão previsível: uma explosão dramática seguida por uma reconciliação tácita.

Desta vez, porém, parecia que Kano estava encarando as coisas de forma diferente.

Depois que Erika saiu da sala, voltei-me para o espelho. O reflexo mostrava uma mulher franzindo a testa em leve frustração.

‘Por que eu tomei como certo que ele estaria aqui? Acostumei-me tanto com a presença dele que parece natural que ele esteja sempre ao meu lado?

Kano muitas vezes ficava de mau humor e, quando o fazia, fazia questão de que todos soubessem disso. Mas sua característica redentora era que ele sempre resolvia suas próprias queixas rapidamente.

Mesmo assim, estaria mentindo se dissesse que o silêncio prolongado entre nós não me incomoda. Isso me lembrou das vezes em que briguei com meu falecido cunhado, Ayno, apenas para perceber mais tarde que a culpa era minha.

Talvez esse desconforto resultasse do conhecimento de que, independentemente do temperamento ou da grosseria de Kano, eu havia ignorado suas emoções por muito tempo.

‘Vou ter que resolver isso de forma limpa.’

A voz de Lady Seymour interrompeu meus pensamentos.

“Meu senhor, é hora de cuidar do seu cabelo.”

Certo. Lady Seymour ainda estava aqui. Endireitando minha postura reflexivamente, respondi: “Claro. Por favor, faça.

Sua voz sempre me tirava das distrações. Deve ter sido uma resposta condicionada da minha juventude, quando ela me repreendia se eu não prestasse atenção.

Lady Seymour cuidou pessoalmente do meu cabelo até eu completar quinze anos. Mesmo agora, suas mãos permaneciam incomparáveis ​​em precisão e cuidado.

De alguma forma, isso se tornou uma tradição tácita: todos os anos, no meu aniversário, Lady Seymour trançava meu cabelo.

Eu me peguei ansioso por isso mais do que gostaria de admitir, aguardando o toque familiar de suas mãos.

Mas suas próximas palavras me pegaram desprevenido mais uma vez.

“Hoje, outra pessoa estará ajudando com seu cabelo.”

“O que você quer dizer com isso?”

A menção de “outra pessoa” me pegou completamente desprevenido. Minha cabeça girou para encarar Lady Seymour, apenas para ser saudada por uma expressão desconhecida em seu rosto – um sorriso suave e divertido que causou um arrepio na minha espinha. Eu nunca a tinha visto tão... satisfeita.

Sem responder à minha pergunta, Lady Seymour bateu palmas graciosamente, chamando a atenção de todos na sala.

“Por que vocês estão esperando? Traga-o; ele está esperando há muito tempo.

Ela se dirigiu às criadas que, em algum momento, haviam se alinhado ordenadamente perto da porta.

Mesmo enquanto minha mente disparava, não conseguia ignorar o óbvio. Não havia muitas pessoas com quem Lady Seymour falasse com tanta deferência no Castelo McFoy.

‘Quem deveria arrumar meu cabelo?’

A resposta passou pela minha mente e eu congelei. Meu corpo ficou tenso instintivamente, o simples pensamento dele fez meus músculos enrijecerem.

Já era tarde demais. Nem tive tempo de gritar uma ordem para impedir quem estava prestes a entrar. A porta se abriu espontaneamente, revelando a silhueta de um homem de quem eu havia acabado de me separar naquela manhã.

“…”

Como se tivesse ensaiado, um silêncio pesado tomou conta da sala.

Sempre que Norma aparecia, era como se todo o espaço parasse instintivamente para observá-lo. O homem irradiava um brilho, sua mera presença exigia atenção. O silêncio se tornou uma reação rotineira.

Ainda assim, por mais acostumada que eu estivesse com a presença de Norma, seu rosto nunca deixava de me pegar desprevenido.

Hoje, em homenagem ao banquete de aniversário, ele se esforçou mais do que o normal. E isso mostrou.

Envolta em uma longa e esvoaçante túnica carmesim que combinava com meu vestido, Norma parecia exatamente a deslumbrante consorte do chefe dos McFoy. Apesar de ter usado roupas combinando com ele antes, a visão ainda enviou calor ao meu rosto.

Ridiculamente, ocorreu-me que ele parecia um presente embrulhado em seda vermelha. Considerando que era meu aniversário, eu não poderia nem chamar isso de uma ideia totalmente inadequada.

Naquele momento, nossos olhos se encontraram.

Com o tempo, percebi que Norma sempre penteava o cabelo para trás em banquetes, revelando apenas o suficiente da testa para realçar seus penetrantes olhos dourados. Hoje não foi exceção.

Seu olhar pousou em mim e, como sempre, seus lábios se curvaram em um sorriso radiante e travesso. A forma como seus olhos enrugaram nos cantos fez parecer que ele estava tentando me seduzir de propósito.

E assim, eu me vi olhando, minha boca se abrindo lentamente.

Não era algo que eu pudesse controlar. Os movimentos deliberados e a presença magnética de Norma me deixaram indefeso.

Minhas observações extraordinariamente longas não foram sem razão. Desde que comecei a notá-lo de verdade, foi como se meus sentidos tivessem sido aguçados. Cada pequena coisa nele parecia ampliada, cada detalhe mais impressionante que o anterior.

Norma não estava fazendo nada fora do comum, mas sua presença por si só parecia gritar: ‘Meu amor, aqui estou!’

— Hoje, Lorde Norma estará ajudando com seu cabelo, meu senhor — anunciou Lady Seymour com uma firmeza que não deixou espaço para discussão.

Norma, já vindo em minha direção, era impossível de ignorar. Cada passo que ele dava o aproximava, e seu hábito de corar sempre que nossos olhos se encontravam não mudou.

‘Isso é uma loucura.’

Como eu neguei isso? O homem poderia muito bem ter tatuado 'eu te amo' na testa. Sua devoção era evidente em cada gesto.

Todas as preocupações e frustrações que me atormentavam momentos antes evaporaram. Minha mente estava muito consumida pela presença impressionante e avassaladora do homem à minha frente.

Mais uma vez, Aisa McFoy, chefe da ilustre família McFoy, estava cada vez mais perto de se tornar a governante mais tola do mundo.

Depois do casamento, todos os dias com ele eram uma série de surpresas. Hoje, parecia que o plano dele era me surpreender com uma façanha de “trançar o cabelo”.

Tendo vivido uma vida tumultuada, orgulho-me de vivenciar uma variedade de eventos. No entanto, não houve nada parecido com isto. Se eu fosse categorizar isso, minha vida seria uma das três grandes tragédias: desprovida de amor ou felicidade.

Mas meu marido trança meu cabelo no meu aniversário?

Ele me pegava desprevenida de maneiras inimagináveis ​​todos os dias, e meu coração mal conseguia acompanhar.

"Você ficou surpreso?"

“Você disse que nos encontraríamos no café da manhã.”

No início desta manhã, quando fui arrastado pelas criadas antes mesmo que pudesse abrir os olhos, Norma me dispensou, dizendo.

“Vejo você no café da manhã.”

“Aprendi diligentemente com a Sra. Seymour”, disse ele, parecendo bastante satisfeito consigo mesmo.

Olhei para a Sra. Seymour, que fingiu ignorância, com a cabeça meio inclinada.

Foi então que percebi uma coisa com certeza: embora não se tratasse de escolher lados, todos no Castelo McFoy estavam, sem dúvida, do lado de Norma.

Eu poderia facilmente imaginar a Sra. Seymour e as criadas conspirando com Norma. Isso se tornou uma ocorrência regular ultimamente.

“A última vez que você mencionou que precisava aprender algo com a Sra. Seymour, foi trançar o cabelo?”

"Sim. Já que você sempre trança o cabelo preso, pensei que gostaria de penteá-lo para você.

Meu Deus. A última vez que ele desapareceu repentinamente foi para aprender a trançar o cabelo. Ele sempre conseguiu superar minhas expectativas.

Em retrospectiva, ele demonstrou um fascínio particular pelo meu cabelo. Lembro-me de uma noite em que estávamos deitados lado a lado na cama e ele mexeu nos meus cachos, comentando como eles eram grossos e ondulados.

Mas nunca pensei que ele iria cogitar a ideia de trançar ele mesmo.

“Sra. Seymour mencionou que ela trança seu cabelo no seu aniversário. Ela me ensinou a técnica muito bem.”

Era um hábito tão meu que nunca pensei muito nisso. Mas agora, ao ouvir isso da boca dele, me senti estranhamente envergonhada por ter vinte e seis anos e ainda ter uma babá de infância trançando meu cabelo no meu aniversário.

De repente, ele se aproximou, alinhando seus olhos com os meus. A proximidade inesperada me assustou e, por um momento, pensei que ele fosse me beijar, então fechei os olhos com força.

“Como você sabe, sou particularmente rápido em aprender qualquer coisa física”, ele sussurrou, seus lábios roçando perto da minha orelha.

Mas em vez de um beijo, suas palavras permaneceram ali. Abri os olhos com cautela, apenas para encontrá-lo sorrindo maliciosamente. Sua escolha deliberada de palavras sugestivas me deixou cautelosa e olhei para ele com desconfiança, meus movimentos sem dúvida desajeitados.

Por cima do ombro, notei os criados desviando o olhar apressadamente, fingindo estar ocupados. Embora eu não tivesse certeza de quão pouco natural eu parecia, eles provavelmente não eram menos rígidos do que eu.

"Não se preocupe. Vou trançar lindamente.”

Ele disse com um sorriso brincalhão, sua intenção de encantar tão clara quanto o dia.

Sua confiança o fazia parecer equilibrado e habilidoso, contrastando fortemente comigo. A constatação despertou um senso de urgência. Arregalei meus olhos em desafio fingido, apenas para ele sorrir significativamente e endireitar sua postura, recostando-se.

Embora parecesse que ele havia cedido, isso me permitiu finalmente exalar o ar que não tinha percebido que estava prendendo.

"Agora, você poderia, por favor, sentar-se?"

Seguindo a brilhante sugestão de Norma, as criadas se moveram rapidamente, colocando uma cadeira sem encosto na minha frente. Mais uma vez, ficou claro de que lado eles estavam.

Sentei-me de bom grado, mas não conseguia tirar os olhos de seu reflexo no espelho.

Ele também não evitou meu olhar. Desde que se desculpou por me dar as costas, ele nunca se virou primeiro, nem evitou contato visual.

“Lorde McFoy, vou me despedir agora. Há muito o que fazer, então me dê licença — anunciou a Sra. Seymour, no timing perfeito, como se estivesse esperando o momento certo.

Eu tinha antecipado sua partida no momento em que Norma entrou em cena. Com um olhar penetrante, eu silenciosamente a repreendi por seu lado travesso antes de deixá-lo ir.

“…”

Uma vez sozinho, ele permaneceu em silêncio, passando as mãos pelo meu cabelo repetidamente. Eu podia ver através do espelho como seus dedos passavam pelos fios pretos em cascata, apenas para deixá-los deslizar de volta para baixo.

Parecia que ele estava me provocando, embora não houvesse nada inerentemente divertido em tocar o cabelo de alguém. Ainda assim, a sensação suave me deixou com cócegas. Eu queria dizer algo, mas as palavras não saíam facilmente.

Mais uma vez, seus dedos deslizaram pelo meu cabelo e ele caiu suavemente nas minhas costas. Mesmo uma ação tão trivial fez meus sentidos vacilarem, do topo da cabeça aos pés. A sensação de formigamento me fez apertar os lábios com força.

Ultimamente, eu me descobri muito consciente dele. Mesmo que eu tentasse parecer indiferente, ele provavelmente sabia muito bem que o menor toque dele me fazia saltar internamente, lutando para não demonstrar.

“Faz cócegas?” ele perguntou.

Ele perguntou, plenamente consciente da resposta. Seu tom lânguido e provocador carregava um leve toque de diversão, provocando uma estranha sensação de desafio dentro de mim. Havia uma brincadeira descarada nele.

Eu sabia como lidar com alguém que gostava de provocar os outros. Eles procuravam uma reação e a melhor estratégia era negar-lhes a satisfação. Eu escolhi o silêncio.

Mas Norma era um homem peculiar que encontrava diversão até na minha simples respiração. Seu rosto se iluminou de tanto rir, como se isso fosse a coisa mais divertida do mundo. Eu não pude deixar de me sentir desanimado.

Ele dividiu meu cabelo no alto, repartindo-o uniformemente em ambos os lados. Conforme suas mãos se moviam, as costas de seus dedos roçavam minha pele. Enquanto um lado do meu pescoço sentia um frescor refrescante, o local que sua mão roçou queimou como fogo, deixando minha boca seca.

Se houve alguma fresta de esperança, foi que eu não vacilei quando suas mãos me tocaram.

Norma começou a trançar um lado do meu cabelo, e tentei desesperadamente não me concentrar na sensação de suas mãos, como se fosse algo semelhante a um toque prolongado durante a noite. Para me distrair, recitava mentalmente os nomes dos vassalos ou contava numa língua antiga.

Quando já nomeei todos os vassalos e cheguei a sessenta em algarismos antigos, aconteceu.

“Aah—”

Estremeci involuntariamente, um suspiro suave escapando dos meus lábios.

Não foi nada. Verdadeiramente. Norma apenas parou de trançar meu cabelo para passar a mão lentamente pela minha nuca. Eu sabia que não era nada, mas a rapidez do gesto me dominou.

Lembrei-me abruptamente de quão sensível eu era aos estímulos externos. Minha reação pareceu assustar Norma também, sua mão parando no meio do movimento perto do meu pescoço.

Totalmente mortificado, abaixei a cabeça, meu rosto queimando de vergonha.

Então, para minha descrença, Norma se inclinou, a parte superior do corpo dobrando até que seu nariz pressionou minha nuca. Um gemido baixo escapou dele.

“Ah. Aisa, por favor.

"Ugh-"

Oh não.

Seu hálito quente espalhou-se pela minha nuca e outro som estranho escapou de mim antes que eu pudesse impedi-lo. A sensação foi ampliada pelo vestido leve que usei, que deixou meus ombros nus para o verão. Seu nariz, bochecha e lábios roçaram minha pele exposta, enviando uma onda de calor formigante através de mim.

“Por que, por que? O que eu fiz?

Em pânico por ter reagido de forma tão embaraçosa, levantei a cabeça e levantei a voz. Meu momento de humilhação passou rapidamente, substituído pela determinação de transferir a culpa para ele. Afinal, muitas vezes ele era o mais desavergonhado.

Ao olhar para frente, o espelho revelou o rosto de Norma enterrado na curva do meu pescoço. Embora eu não pudesse ver sua expressão, a visão de suas orelhas, avermelhadas, era inconfundível.

Oh céus. Foi problemático quando ele ficou vermelho assim. O rubor tinha uma qualidade contagiosa.

De todos os tempos, deveria haver um grande espelho bem na nossa frente. Naquele dia, testemunhei meu próprio rosto ficar tão vermelho quanto o dele em tempo real, percebendo com consternação que eu não era diferente dele.

'Caramba. É assim que eu normalmente pareço? Não admira que todos sempre riam de mim.’

Apanhada num momento de choque consciente por causa do nosso absurdo, Norma moveu-se sem aviso prévio.

Ele inclinou ligeiramente a cabeça, passando a ponta do nariz lentamente ao longo da curva do meu pescoço. Seus lábios encontraram o caminho até o ponto pulsante em meu pescoço, pressionando levemente contra a veia latejante. Sua respiração ficou mais pesada do que antes.

"Espere. Espere!"

Instintivamente, curvei os ombros e mal consegui encontrar minha voz.

Eu sabia para onde isso estava indo. Quando o clima chegava a esse ponto, terminava sempre do mesmo jeito: conosco apaixonadamente entrelaçados, como se fosse predestinado. Eu me encontraria prendendo-o ou preso embaixo dele, emaranhados um no outro.

Mas não agora. O banquete estava prestes a começar e nós éramos seus anfitriões.

“Você nem terminou metade do meu cabelo, Norma.”

Até eu pensei que minha tentativa de detê-lo era fraca. Nossos olhos se encontraram no espelho, e a raposa astuta viu através de mim, detectando tanto meu desejo vacilante quanto minha hesitação.

Norma não parou. Desta vez, ele deixou seus lábios permanecerem na minha pele, espalhando beijos por todo o meu pescoço. Quando ele alcançou o osso saliente no meu ombro, ele girou a língua com intenção deliberada.

Minha boca se abriu. Um suspiro semelhante a um grito ameaçou escapar, e coloquei as duas mãos sobre os lábios para abafá-lo. Na minha mente, duas vozes brigavam incessantemente.

O banquete era iminente; Eu precisava parar com isso.

Mas, novamente, eu não tinha um status mais elevado? Certamente eles poderiam esperar um pouco mais.

Não, espere. Milan Diazi, seu pai, estaria presente.

Mesmo assim, éramos casados ​​e Norma me adorava. Não, ele não apenas me adorava. Ele me amava.

‘E eu também—’

Assim que minha racionalidade se dissolveu e meus nervos se desgastaram, Norma se afastou abruptamente. A presença quente nas minhas costas desapareceu, deixando-me com falta de ar. Uma onda de perda e decepção peculiar tomou conta de mim, misturada com uma leve sensação de tristeza.

Respirando pesadamente, franzi as sobrancelhas, um pensamento irônico cruzando minha mente.

‘Se ele não tivesse parado… o que eu teria feito agora?’

Em momentos como esse, Norma muitas vezes me superava. Embora sempre fosse ele quem começava, era eu quem me perdia no momento, incapaz de perceber ou me importar com o que estava ao meu redor. Pelo menos ele teve o bom senso de controlar as coisas.

Eu o vi no espelho enquanto ele afundava no tapete, aparentemente esgotado. Quando me virei para encará-lo, vi sua cabeça baixa, os ombros caídos como se não tivesse mais forças.

De joelhos, como um cachorrinho repreendido, ele pressionou o rosto na minha coxa. Suas orelhas ainda estavam vermelhas, seu pescoço agora também corado, enquanto ele soltava um longo suspiro.

Então, lentamente, ele encostou o rosto na minha perna, levantando a cabeça apenas ligeiramente para olhar para mim.

“…”

Claro. Como se ele fosse melhor que eu.

Seus olhos dourados, geralmente afiados, estavam desfocados, úmidos e nebulosos – exatamente como ele parecia à noite. Ele olhou para mim com um olhar de desejo absoluto, como se estivesse totalmente consumido.

E aos seus olhos, só havia eu.

O fogo já estava aceso e com seu olhar irrompeu. Eu me vi perdido em um pensamento único e inegável.

Eu queria prendê-lo ali mesmo.

"Aisa."

Eu estava ocupado calculando o ângulo para derrubá-lo quando de repente ele chamou meu nome.

Pega de surpresa pelos meus próprios pensamentos inadequados, engoli em seco. Ele parecia divertido com alguma coisa, soltando uma risada silenciosa. Então, passando os braços em volta da minha cintura, ele pressionou o rosto contra minha barriga como se quisesse se enterrar em mim.

Enquanto minha mente pensava em cenários ousados, meu corpo congelou, reagindo como se um ponto vital tivesse sido atingido. Com o rosto ainda aninhado em mim, ele falou novamente.

“Aisa. Você tem um cheiro maravilhoso.

“Bem, tomei banho por um bom tempo”, respondi, sem a intenção de ser uma piada, embora ele tenha caído na gargalhada mesmo assim. Seu senso de humor era totalmente imprevisível.

“Seu coração está acelerado. Você está bem?

“Olha quem está falando.”

Eu respondi sem rodeios, irritado com sua ignorância fingida, apesar de seu batimento cardíaco errático.

“Ah, você está certo,” ele admitiu com uma risada suave.

Por um breve momento, o silêncio se estendeu entre nós, mas não durou muito. Assim que a quietude começou a parecer insuportável, ele a quebrou.

“—Seu vestido.”

Seus dedos roçaram minha parte inferior das costas, fazendo cócegas levemente enquanto ele falava. Sua voz havia diminuído um pouco, fazendo minha garganta apertar instintivamente enquanto eu engolia novamente.

“Se eu o arrancasse agora, os convidados teriam que esperar pelo menos mais uma hora. Eu, no entanto, posso me conter.”

Por um momento, imerso na atmosfera carregada, não registrei totalmente suas palavras.

'Espere. Ele está dizendo que deveríamos parar por aqui?

Na minha cabeça, eu já tinha imaginado arrancar esse maldito vestido e jogá-lo de lado para rolar com ele. Convidados, responsabilidades, decoro – tudo isso foi deixado de lado na minha cabeça pelo único pensamento de estar com ele.

E agora ele estava mencionando nossos deveres como anfitriões, dos quais eu havia esquecido completamente. Fiquei sem palavras.

“…”

Vendo que eu não respondi, ele virou a cabeça para encontrar meu olhar, seus olhos dourados brilhando maliciosamente.

‘Ah.’

Estreitei os olhos, encontrando seu olhar que brilhava com sedução e diversão.

— Você nunca teve a intenção de parar, não é? Você está apenas bancando o tímido.

Não demorei para entender e Norma não era do tipo que escondia bem suas expressões.

Em todas as interações, eu era muito mais tímido do que ele e sabia que muitas vezes ele me dava espaço para recuar quando eu precisava.

Quando eu recuava com medo, ele dava um passo à frente – não apenas um passo, mas dois. Mas desta vez, ele recuou deliberadamente. Não foi difícil adivinhar o que ele queria.

Ele estava me testando.

‘Então você quer que eu faça o movimento desta vez’, pensei, cruzando os olhos com seu olhar desafiador. Sentindo-me encorajado, abri a boca.

"…Não."

Não fazia muito tempo que recuava, mas, estranhamente, a ideia de me aproximar dele agora me enchia de uma estranha sensação de excitação.

“Somos McFoys. Deixe-os esperar.

Trançar meu cabelo? Isso foi apenas uma pretensão, não foi? Uma desculpa conveniente para chegar a este momento. No entanto, mesmo que ele tivesse planejado isso, descobri que não me importava nem um pouco.

"Venha aqui."

Com essas palavras, passei meus braços em volta de seu pescoço e fechei os olhos.

No momento em que as palavras saíram dos meus lábios, Norma se moveu como se estivesse esperando permissão. Ele subiu, capturando meus lábios com os dele. Seus longos dedos se enroscaram em meu cabelo enquanto seus lábios pressionavam firmemente contra os meus, separando-se apenas o suficiente para aprofundar o beijo.

De repente, senti-me sendo levantado do chão. A sensação de nossos lábios, línguas e carne macia se encontrando e se fundindo era inebriante.

‘O banquete, os convidados...’

Nada disso importava mais. Tudo que eu queria era ficar assim, continuar beijando-o e sentindo sua pele contra a minha.

* * *

Norma, com os olhos entreabertos, olhou para Aisa enquanto ela o beijava com os olhos fechados, totalmente absorta no momento. Seu olhar era feroz o suficiente para devorá-la inteira, mas continha uma ternura surpreendente.

Ela era desajeitada, como alguém que está aprendendo a dar os primeiros passos, mas sem dúvida estava se aproximando dele.

‘Ficar doente por cair no lago foi a melhor coisa que já aconteceu.’

Norma sorriu interiormente com o pensamento, sabendo que Aisa ficaria furiosa se algum dia descobrisse o que ele realmente sentia. Naquela noite, quando a febre traiu a sua vulnerabilidade, foi uma bênção disfarçada.

Porém, entristeceu-o que Aisa ainda o visse como alguém cujos sentimentos eram o resultado de uma mente turva. Ela trabalhou duro para se convencer do contrário, resistindo à verdade de sua conexão compartilhada.

Naquela noite febril, enquanto refletia sobre sua vida através de uma névoa nebulosa, Norma sentiu uma sensação avassaladora de melancolia.

Então, quando ele chorou na presença dela, expressando suas frustrações, não foi um movimento calculado. Claro, ele fez questão de chorar da maneira mais bonita possível – afinal, ele ainda era humano.

Talvez seus esforços tenham valido a pena. Depois daquela noite, Aisa começou a reconhecer sutilmente os sentimentos dele. A princípio, Norma pensou que ele estava sonhando.

Aisa começou a dar sinais de que tinha consciência do amor dele. Para quem assistia, estava claro que ela tinha plena consciência dele.

Ela nunca se sentiu totalmente à vontade perto dele, mas desde aquela noite ela ficou ainda mais estranha. Quando seus olhos se encontravam, ela desviava o olhar com um movimento nervoso. Quando eles compartilhavam o mesmo espaço, ela inconscientemente prendia a respiração.

E ainda assim, mesmo em meio à sua estranheza, ela nunca o evitou.

Norma a admirava por isso. Mesmo vacilando, ela o confrontou de frente com uma teimosia que era exclusivamente dela.

Agora, enquanto Norma a carregava para o sofá, seus lábios nunca se separaram. Seu olhar penetrante e predatório permaneceu fixo nela, embora ela, absorta no beijo, não percebesse.

‘Ela me chama de ingênuo enquanto age assim.’

Suprimindo uma risada, Norma gentilmente a colocou no sofá. Quando seus lábios se separaram naturalmente, Aisa abriu os olhos.

O sorriso preguiçoso de Norma se curvou para cima enquanto seu olhar percorria seus cílios trêmulos, seus grandes olhos violetas e os braços ainda enrolados em seu pescoço.

‘Eu não queria que isso fosse tão longe.’

Honestamente, ele só planejou trançar o cabelo dela e roubar alguns beijos no meio. No entanto, aqui estavam eles.

Ao olhar para ela, ele pensou em como tudo havia se desenrolado. Se ele tivesse que identificar um motivo, provavelmente seria a delicada nuca revelada quando ele repartiu o cabelo.

Ele já havia beijado aquele local extensivamente no início do dia, mas ver a pele exposta dela na sala iluminada tinha sido demais.

Norma suspirou internamente, reconhecendo que ele era totalmente fraco em relação a tudo sobre Aisa McFoy.

Se ela soubesse, ficaria chocada. Mas a verdade é que apenas um olhar dela foi suficiente para desfazê-lo.

‘Talvez eu seja realmente um pervertido’, ele refletiu.

Ainda assim, ele sabia que ela não era muito diferente. Ela era tão sensível ao toque dele quanto ele ao dela.

E quando ela tremia, quando ofegava suavemente ao seu toque, isso o alimentava. Ele sempre foi ganancioso e agora queria mais.

"Venha aqui."

Ela havia dito. E para Norma, foi toda a confirmação que ele precisava.

Ela voluntariamente deu um passo em direção a ele.

Norma sabia o quanto temia perder as coisas que amava depois de ter perdido tanto em um único momento. Ele entendia suas tentativas desesperadas de evitar criar qualquer coisa preciosa o suficiente para ser perdida. Ele viu o quanto ela se esforçou para não dar nem um pouquinho de carinho.

É por isso que, com apenas um passo, ela já era corajosa o suficiente. Lenta mas seguramente, ela estava se aproximando dele, e ele não pôde deixar de amá-la ainda mais por isso.

Sentindo imensa gratidão por sua coragem, Norma beijou sua testa enrijecida. Seu coração batia descontroladamente a cada segundo que passava.

“Não fique tão tenso. Mesmo eu não vou levar as coisas tão longe aqui,” ele sussurrou, seu rosto tão vermelho quanto o dela, seu tom tão doce quanto mel.

Mas sua garantia foi desnecessária. Norma, que vinha exercendo uma paciência sobre-humana para evitar que as coisas piorassem, vacilou.

Aisa, com o rosto profundamente corado, apertou os lábios em clara insatisfação e olhou para ele como se dissesse: ‘Eu realmente não entendo você.’

'Isso é ruim. Parece que os convidados terão que esperar mais uma hora’, pensou ele, engolindo em seco.

Apesar de sua enorme timidez, Aisa ficou mais entusiasmada do que qualquer outra pessoa quando as coisas começaram. Sua intensidade inesperada fez com que o rosto de Norma ficasse ainda mais quente. Ele engoliu novamente e ajustou suas palavras.

“…Vou tentar o meu melhor para não estragar o vestido, Aisa.”

No momento seguinte, a mão grande de Norma levantou a bainha do vestido vermelho, deslizando lentamente por baixo dele.

* * *

Jonas Norton, o chefe da família Norton, girou sua taça de vinho pelo que deve ter sido a terceira ou quarta vez.

“Está vazio.”

Jonas colocou o copo vazio de volta na mesa com um tilintar silencioso e olhou para a entrada no topo da escada. Ainda sem movimento.

O convidado de honra deste banquete ainda não havia aparecido, apesar de já ter passado mais de uma hora.

“Não é típico do chefe do McFoy deixar os convidados sozinhos. Poderia ter acontecido alguma coisa?”

Embora a chefe dos McFoy muitas vezes fizesse questão de chegar atrasada às assembleias nobres, ela nunca se atrasou para suas próprias celebrações.

Não foi só Jonas quem percebeu. Os convidados murmuravam entre si, especulando se algo poderia ter acontecido com a cabeça do McFoy.

Pouco depois, chegou seu assessor-chefe, explicando calmamente que o chefe da casa havia se atrasado devido a um assunto urgente envolvendo uma delegação comercial.

O banquete, agora sem anfitrião, começou em meio a uma atmosfera um tanto estranha. Felizmente, as festividades deslumbrantes e animadas logo distraíram a maioria dos convidados de questionarem sua ausência.

Jonas, porém, permaneceu sentado em um canto tranquilo, fazendo companhia ao sobrinho em vez de se misturar com os demais.

Isto marcou seu quinto dia no território McFoy. Passava a maior parte do tempo com o sobrinho, Archie, que ele não via há anos. Porém, era evidente que o jovem Archie achava a presença do tio estranha e muitas vezes procurava refúgio com a babá.

Percebendo que o vínculo com o sobrinho havia desaparecido, até regredido à estaca zero, Jonas mais uma vez amaldiçoou a distância física que os mantinha separados.

Os Nortons estavam baseados na parte nordeste da região norte, tornando a viagem ao território McFoy, localizado no coração do oeste, um desafio.

Além do mais, Jonas não era apenas o chefe de uma grande família nobre, mas também um homem com família própria. Onze anos atrás, quando recebeu a notícia da morte de sua irmã gêmea Roxanne – uma irmã que era parte de sua alma – ele não conseguiu ir até McFoy imediatamente.

Jonas e Roxy, os gêmeos Norton, sempre foram inseparáveis. A certa altura, quando as pessoas pensavam nos Nortons do Norte, a primeira imagem que vinha à mente era a dos gêmeos etéreos com seus cabelos loiros avermelhados e presença de fada.

Quando a jovem senhora de Norton, conhecida como a “Fada da Floresta”, atingiu a idade de casar, todos os homens elegíveis do império enviaram-lhe propostas de casamento.

Mas casar com a bela e brilhante Roxy Norton não foi uma tarefa simples.

Roxy era a figura mais querida de Norton e seu casamento era um assunto de extrema importância para seu povo. Eles levaram mais de dois anos de exame minucioso, empregando toda a sua meticulosidade e fervor, para encontrar um par adequado.

Ironicamente, o homem que acabou se casando com Roxy não era outro senão Sir Ayno McFoy, infamemente apelidado de “o bandido do Ocidente”.

O que tornou esse resultado ainda mais surpreendente foi que Jonas, seu irmão gêmeo, liderou todo o esforço para encontrar o marido de Roxy. Até hoje, a história continua sendo tema de fofocas divertidas.

Claro, Jonas nunca pretendeu que Ayno se tornasse marido de Roxy.

Jonas não encontrou nenhum homem bom o suficiente para sua irmã. Ayno, com suas feições marcantes, temperamento explosivo e arrogância insuportável, foi prontamente demitido do grupo de potenciais pretendentes.

Mas as coisas tomaram um rumo inesperado quando Ayno McFoy visitou Norton para um exercício de treinamento conjunto entre os cavaleiros do noroeste e do norte. Ninguém poderia prever que um breve encontro iria desencadear uma atração mútua entre Ayno e Roxy.

Se Jonas tivesse previsto isso, nunca teria insistido em realizar o treinamento conjunto no norte durante o debate sobre as localizações, por mais que isso ferisse seu orgulho.

Roxy e Ayno se uniram como se fosse o destino.

Em última análise, não foi uma decisão de Jonas. Quando Roxy declarou seu amor por Ayno, Jonas não teve voz no assunto. Infelizmente, ele sempre foi impotente contra sua irmã.

Quando os dois finalmente se casaram, foi um dia de celebração para os McFoys e luto para os Nortons. Para Jonas, todos os membros da família McFoy pareciam bárbaros, e Ayno, em particular, era pouco mais que um ladrão aos seus olhos.

Apesar disso, a criança que Roxy deixou para trás – seu filho, Archie – era preciosa além das palavras.

Roxy, a gêmea que Jonas considerava uma extensão de si mesmo, faleceu menos de dois anos depois de casado, envolvida em uma tragédia devastadora que ceifou muitas vidas para que seus restos mortais pudessem ser recuperados. Foi uma perda que trouxe lágrimas de sangue.

Archie, seu único legado, foi naturalmente querido por Jonas.

Embora a distância física tivesse criado uma barreira entre eles, fazendo com que Archie o tratasse como um parente distante, o amor de Jonas pelo sobrinho não era menos profundo que o de Aisa. Ele também era um tio que daria qualquer coisa pela criança.

“Como McFoy disse em sua carta, quanto mais velho ele fica, mais ele se parece com Roxy.”

Jonas olhou atentamente para Archie, sentado ao lado dele. Já se passaram três anos desde o último encontro. As crianças cresceram muito rapidamente e Archie mudou muito nesse período.

Com seu cabelo loiro avermelhado herdado de Roxy, Archie parecia cada vez mais com ela, com os traços de Ayno desaparecendo em segundo plano. Jonas, ao reencontrar o sobrinho depois de tanto tempo, derramou lágrimas espontâneas.

A semelhança de Archie com Roxy também significava que ele se parecia com Jonas. Os dois sentados lado a lado poderiam facilmente ser confundidos com pai e filho.

Os convidados que circulavam pelo salão de banquetes paravam quando passavam pela dupla, impressionados com sua estranha semelhança, e se aproximavam deles por curiosidade.

Enquanto Jonas sentia orgulho, Archie achava isso mortificante.

“Onde estão a tia e o tio? Por que eles ainda não estão aqui? Eles estão fazendo... aquela rotina matinal de novo?

Enquanto Archie respondia mecanicamente aos cumprimentos educados, ele olhou ao redor sem jeito, tentando se distrair.

Este banquete de aniversário, como qualquer outro evento centrado nos adultos, foi totalmente enfadonho. Para piorar a situação, seu tio nostálgico ficava olhando para ele com olhos sentimentais.

“Graças a ele, não posso nem brincar com o tio-de-lei ou com Von.”

Até mesmo pedir que a Sra. Seymour escapasse do olhar pegajoso de seu tio tinha seus limites.

“Os adultos me amam demais.”

A criança popular suspirou baixinho. Ele se viu torcendo para que o sol se pusesse rapidamente para que sua tia lhe dissesse que era hora dos filhos se aposentarem.

Finalmente, um arauto anunciou a sua chegada.

“O McFoy Head e seu consorte estão entrando!”

Quando a paciência de Archie estava prestes a acabar, ele se levantou de um salto ao atender o chamado, espiando entre os convidados reunidos para dar uma olhada.

Através do mar de ombros, ele avistou Aisa descendo a escada com um vestido vermelho.

"Uau."

Archie costumava achar sua tia temperamental e imatura. Às vezes, durante as discussões, ele não conseguia entender como uma pessoa tão mesquinha poderia ser ao mesmo tempo o chefe dos McFoy e o líder da Guilda Comercial de Romdak.

No entanto, não havia como negar que, quando ela aparecia em traje formal, ela personificava a grandeza de um grande nobre. Em momentos como esse, ela realmente parecia o McFoy Head.

Claro, pensou Archie, era uma pena que ela fosse tão pequena. Mas apesar de sua pequena estatura, ela exalava uma aura que impunha respeito.

Enquanto ele a observava com um sentimento crescente de orgulho por fazer parte da mesma família, algo lhe pareceu incomum.

“Por que a tia se sente diferente hoje?”

Então ele percebeu. Aisa não estava sozinha. Norma, que parecia carregar sua própria aura de luz, ficou ao lado dela.

“Com o tio ao lado dela, ela parece menor. Devo contar a ela? Não, ela odiaria isso. Melhor guardar isso para mim.

Archie decidiu ser atencioso. Mas os outros convidados tinham pensamentos semelhantes. Vendo o casal descer a escada, murmuraram:

“Agora que você mencionou, McFoy tem uma estrutura pequena, não é?”

Tais observações diretas sem dúvida enfureceriam Aisa se ela as ouvisse.

Quando o casal chegou à etapa final, a atmosfera mudou. Os convidados aguçaram o olhar em busca de qualquer indício de intriga no relacionamento do casal.

À primeira vista, Aisa parecia a mesma de sempre. Seu modesto vestido de verão, sua expressão perpetuamente neutra e seus acenos desdenhosos às saudações educadas não eram diferentes de antes.

No entanto, houve uma mudança inegável. O homem ao lado dela pareceu amenizar o frio que ela carregava. Com sua presença radiante iluminando a sala, os convidados sentiram uma estranha sensação de tranquilidade, como se pudessem olhar para ela sem vacilar.

“Olhe para isso. Sir Diazi - ou melhor, Sir McFoy - basta olhar para a maneira como ele olha para ela. Talvez o casamento deles não seja apenas um boato.

Os convidados que observaram o casal de perto chegaram a um consenso:

“A bruxa espinhosa do Ocidente e o nobre cavaleiro estão realmente apaixonados!”

Até Jonas, que não pôde comparecer ao casamento devido a problemas imobiliários, reconsiderou.

“Então não foi apenas um casamento político, afinal. Talvez esses rumores românticos não fossem totalmente infundados.”

Ele ficou paralisado, boquiaberto, enquanto o casal se aproximava.

Há poucos dias, quando o casal McFoy veio pessoalmente à ponte levadiça para recebê-lo, Jonas sentiu uma inexplicável sensação de desconforto e pressão.

Ele presumiu que era devido ao esgotamento físico e mental da longa viagem de carruagem. Mas agora, no salão de banquetes bem iluminado, ele finalmente entendeu a verdadeira natureza desses sentimentos.

O desconforto, surpreendentemente, partiu de Aisa. Jonas se viu incapaz de desviar o olhar do rosto dela.

‘Ela se comporta com muita compostura, quase indiferente, mas há um ar sutil de orgulho e entusiasmo em sua expressão.’

"…Vamos."

Inconscientemente, Jonas franziu a testa quando o nome do canalha que roubou Roxy dele há mais de uma década veio à mente. Para Jonas, a expressão no rosto de Aisa agora era idêntica à que Ayno usava sempre que estava com Roxy.

Jonas tinha muitos motivos para não gostar de Ayno. Uma delas era como Ayno sempre tentava manter uma atitude calma perto de Roxy, mesmo sendo óbvio o quanto ele a adorava. Para Jonas, aquela fachada composta nada mais era do que um ato de arrogância.

Claro, Jonas também sabia que se Ayno tivesse bajulado abertamente Roxy sem restrições, isso o teria irritado tanto. Naquela época, ele odiava Ayno por simplesmente respirar no mesmo espaço que Roxy.

'Pensar que veria aquele rosto novamente. É como se Ayno tivesse voltado à vida.’

Jonas sempre soube que Aisa e Ayno se pareciam, mas não esperava que suas semelhanças se estendessem a expressões como essa.

Naturalmente, seus sentimentos por Ayno diminuíram ao longo dos anos. O homem já havia falecido há muito tempo e Jonas não guardava mais rancor dele. Porém, isso não mudou sua irritação ao ver aquele mesmo olhar em Aisa.

“Cabeça Norton.”

Aisa e Norma pararam a poucos passos de Jonas, tirando-o do seu torpor. Aisa gritou para ele, estendendo a mão enluvada.

Jonas engoliu em seco instintivamente enquanto olhava para a mão estendida dela. Forçando um sorriso, ele compôs sua expressão da melhor maneira que pôde. Com toda a graça que conseguiu reunir, ele segurou levemente a mão dela, curvou-se e pressionou os lábios nas costas dela.

No momento em que seus lábios tocaram a mão dela, Jonas sentiu um olhar avassalador fixar-se nele como uma adaga apontada para sua cabeça. Ele havia previsto isso, mas a sensação sufocante de ser observado por um predador o deixou suando frio.

‘Afinal, a pressão não foi minha imaginação.’

Quando Jonas levantou a cabeça desajeitadamente, ele se deparou com Norma. Seus lábios estavam curvados em um sorriso brilhante, mas seus olhos eram frios e desprovidos de humor.

‘Então, por que esse homem lindo é tão cauteloso comigo?’

A fonte da pressão não era outra senão Norma, que acompanhava Aisa. Incapaz de suportar a intensidade do olhar de Norma, Jonas desviou sutilmente os olhos.

O olhar arrepiante que Jonas sentiu na ponte levadiça não era apenas sua imaginação. O homem de rosto angelical ocasionalmente dirigia olhares penetrantes para Jonas, e este foi um desses momentos.

Norma estava claramente desconfiada dele, deixando Jonas profundamente perplexo.

"Por que? Eu o ofendi de alguma forma no passado?”

Mas Jonas raramente saía de sua propriedade. Além de participar das reuniões centrais do sumo conselho, ele passava a maior parte do tempo isolado em seus domínios. Ele nunca tinha posto os pés em território Diazi.

Claro, ele conhecia a famosa cavaleira sagrada, Norma Diazi. Ele era o noivo da falecida princesa herdeira e uma figura central no escândalo que abalou o império há mais de uma década. Mesmo assim, Jonas tinha certeza de que este era o primeiro encontro deles. Ele não tinha ideia de por que Norma ocasionalmente dirigia olhares tão frios e penetrantes para ele.

“Hoje você…”

Enquanto Jonas desviava os olhos desajeitadamente, Aisa fixou-o com um olhar penetrante e falou.

“Você está agindo de forma estranha. Divirta-se e relaxe.

Após um breve silêncio, Aisa fez seu comentário breve, mas levemente atencioso, e depois voltou sua atenção para Archie, como se o bem-estar de Jonas não a preocupasse mais.

“Archie. Você tem se comportado, certo? Pegue minha mão. Temos convidados para cumprimentar.

Archie se iluminou com as palavras dela, agarrando a mão da tia como se fosse uma tábua de salvação.

Com isso, os três McFoys passaram por Jonas. Só então Jonas teve uma visão clara de Norma, que caminhava um passo atrás deles. Elevando-se por uma cabeça acima da maioria dos homens, era difícil não perceber o perfil de Norma quando ele se inclinou para falar com Archie.

“Eu estava… imaginando coisas de novo?”

Jonas olhou fixamente, com a boca ligeiramente aberta. O olhar gelado que ele sentiu antes parecia ter desaparecido, substituído por nada além de calor nos olhos de Norma enquanto ele se dirigia à criança. Jonas sentiu como se tivesse sido apanhado por alguma alucinação surreal.

Enquanto isso, Erika, que observava tudo de curta distância, soltou um suspiro silencioso. Como assessora-chefe de McFoy, seu trabalho tornou-se consideravelmente mais desafiador desde o casamento de Aisa.

Enquanto se movia para seguir sua senhora, Erika fez uma pausa ao passar por Jonas, que ainda estava enraizado no lugar.

“Lorde Norton, você não fez nada de errado. Por favor, não se preocupe. Ele é assim mesmo”, disse ela.

“O que você quer dizer com isso?” Jonas saiu de seu estupor e perguntou, surpreso com o comentário dela. Erika hesitou, olhando rapidamente em volta antes de baixar a voz.

“Bem… McFoys têm uma queda por qualquer coisa radiante e bonita. Nossa senhora simplesmente sente a necessidade de se proteger de você. Espero que você entenda.

“Minha aparência? Que coisa rude de se dizer…”

Jonas se irritou com a menção contundente de sua aparência. Falar tão diretamente sobre a aparência de alguém estava longe de ser uma conduta nobre. Embora Jonas fosse geralmente bem-educado, ele ainda era um nobre mais velho e instintivamente fazia cara feia diante da quebra de decoro.

No entanto, ele não expressou seu descontentamento, percebendo a implicação por trás das palavras de Erika.

Os Nortons eram sogros dos McFoys. Tendo lidado com Ayno McFoy no passado, Jonas era uma das poucas pessoas vivas familiarizadas com as preferências peculiares da linhagem McFoy.

Aos trinta e cinco anos, Jonas Norton era um homem impressionante, com cabelos loiros avermelhados e olhos castanhos claros. Para completar, sua irmã gêmea uma vez cativou Ayno, deixando os McFoys completamente apaixonados. Ele entendia como funcionavam seus gostos.

No entanto, apesar desse conhecimento, Jonas achou a explicação de Erika absurda.

“…Eu sou o sogro deles, um homem casado e com família.”

“Nossa senhora é uma pessoa imparcial. Ela não permite que o gênero influencie sua cautela.”

Jonas franziu a testa profundamente, lutando para conter sua frustração. Pelo que ele sabia, os McFoys tinham um olhar aguçado para a beleza, mas seus gostos eram tão seletivos que apenas alguns em todo o continente conseguiam atender aos seus padrões. Foi por isso que sua suposta fraqueza pela beleza nunca se tornou um problema.

Para Jonas, porém, a superproteção de Norma parecia excessiva, mesmo para um recém-casado.

“Isso é… demais. A própria McFoy…”

Jonas parou, reprimindo palavras mais duras. Ele se orgulhava de sua moderação e refinamento entre os altos nobres, mas ao ver os McFoys recuarem no meio da multidão, ele não conseguiu reprimir o pensamento bruto que brotava dentro dele: ‘Que bagunça.’

Erika, sentindo sua exasperação, curvou-se profundamente em desculpas. Jonas, não querendo se envolver mais, deu as costas ao casal com um suspiro.

Erika só levantou a cabeça quando ele se afastou um pouco. Lançando um olhar rápido e desaprovador para a figura de sua senhora em retirada, ela soltou outro suspiro.

A assessora já estava ocupada, com a excessiva demonstração de carinho do casal que os fez chegar duas horas atrasados ​​ao banquete.

“Suspeitei que o consorte seria possessivo e obsessivo, apesar de sua aparência encantadora. Mas a senhora… Por que ela está deixando ele agir assim?”

As travessuras de Norma não a surpreenderam. O que a pegou desprevenida foi como Aisa parecia perfeitamente disposta a concordar. Do ponto de vista de Erika, foi exasperante administrar as consequências.

Com o casal se movendo em conjunto para incomodar os convidados do banquete, Erika não tinha dúvidas de que ser assessor-chefe de McFoy era um trabalho excepcionalmente cansativo.

* * *

A culpa que senti por abandonar os convidados durante duas horas numa névoa de desejo não durou muito. Eu me peguei segurando meus músculos faciais com força para reprimir o riso na frente da multidão. Foi tudo culpa de Norma.

Foi porque era meu aniversário? Ele estava agindo de forma totalmente ridícula o dia todo. Uma de suas travessuras incluía…

Norma ainda tinha um talento especial para atrair as pessoas. No momento em que entramos juntos no salão de banquetes, mais convidados se aproximaram do que quando eu estava sozinho.

Mas esses numerosos convidados, depois de trocar algumas palavras comigo, rapidamente empalideceram e fugiram. Eventualmente, ninguém ousou se aproximar de nós primeiro.

No começo pensei: ‘Por quê?’ Depois, apesar de não querer, percebi o motivo.

Olhei para o homem de braços dados comigo. Eu particularmente não gostava de olhar para os outros, mas a diferença de altura não me deixava escolha.

Percebendo meu olhar, Norma encontrou meus olhos com um sorriso brilhante. Sua expressão inocente parecia perguntar: ‘O que há de errado?’

“Pff…”

Eu não consegui conter uma risada. Sua ousadia era ridícula.

O que ele estava pensando? Sempre que alguém me cumprimentava calorosamente, Norma olhava diretamente para eles. Seu olhar, cheio de hostilidade, era afiado o suficiente para ser sentido mesmo sem a necessidade de uma arma real. Parecia especialmente frequente quando eu falava com beldades pálidas e de aparência delicada, embora eu atribuísse isso à minha imaginação.

Norma nem foi sutil em sua vigilância, como se quisesse que eu notasse. Ele olhou abertamente, desafiando sem remorso qualquer um que ousasse se aproximar.

Foi em partes absurdas e cativantes. Com seu rosto angelical digno de mitos, ele agia como um personagem mesquinho de uma farsa romântica. Foi impossível não rir.

Mais do que tudo, ver seu eu geralmente composto se comportar de maneira tão estranha me emocionou. Meu humor melhorou inexplicavelmente, meu coração disparou e a maldade borbulhou dentro de mim.

Então, em vez de impedi-lo, decidi agravar as coisas.

Como Lorde McFoy, eu normalmente não me entregava a sutilezas sociais em banquetes. Mas hoje, apertei todas as mãos que se estenderam e até estendi a minha para um beijo na mão de quem quisesse. Foi tudo para ver como meu consorte reagiria.

Norma, é claro, não decepcionou. Observá-lo ficar visivelmente perturbado foi infinitamente divertido. Sua compostura vacilava a cada momento que passava e era simplesmente fascinante.

Até mesmo ver os convidados – especialmente os tímidos como Jonas – ficarem mais pálidos a cada segundo era divertido. Ignorei a perplexidade de Jonas, optando por me concentrar nas reações de Norma.

Eu odiava banquetes. Minha comemoração de aniversário não foi exceção. Esses eventos foram apenas um palco para mostrar a força e vitalidade de McFoy.

“Os banquetes deveriam ser insuportavelmente chatos. Por que vagar por esse salão tão familiar de repente parece tão agradável?’

Tudo o que fiz foi andar de braços dados com Norma, cumprimentando os convidados. No entanto, foi o banquete mais divertido de que já participei. Em algum momento, até me peguei cantarolando interiormente. Minha expressão cuidadosamente composta deve ter quebrado várias vezes.

A dignidade do Lorde McFoy era importante, mas eu não tinha capacidade mental para me importar. Eu estava totalmente preocupado em observar as expressões de Norma mudando a cada movimento que eu fazia.

O tempo voou. Antes que eu percebesse, o sol estava quase se pondo. Que um evento tão tedioso estivesse chegando ao fim tão rapidamente era verdadeiramente notável. Norma era, em muitos aspectos, um homem extraordinário.

Suprimindo uma risada, comecei a me preparar para sair do salão. Ao pôr do sol, precisei subir as muralhas do castelo para abrir o barril do hidromel do ano passado para o povo. Foi o ponto alto da celebração do aniversário de Lord McFoy.

“Senhor McFoy.”

Só então, Jonas reapareceu, abrindo caminho pela multidão para se aproximar de mim. Ao mesmo tempo, senti o humor de Norma mudar para um calafrio agudo, forçando-me a me preparar e me concentrar em manter uma expressão neutra.

Jonas tinha um traço sutil e tímido, e eu esperava que ele parecesse completamente intimidado pelo olhar de Norma. No entanto, para minha surpresa, ele parecia estranhamente composto, embora seus olhos carregassem uma pitada de resignação.

“Lorde Norton.”

“Tenho algo urgente para discutir.”

“Tem que ser agora?”

“Devo voltar para Norton amanhã cedo, então este é o único horário. Além disso, há algo que preciso perguntar diretamente a você.”

“Não resta muito tempo antes do pôr do sol.”

“Não vou demorar muito.”

Jonas olhou para Norma, parada ao meu lado, como se pedisse permissão. A visão foi divertida o suficiente para me levar a provocá-lo ainda mais, mas me contive. Se eu o pressionasse demais, Jonas poderia nunca mais voltar para McFoy, e eu estava com pouco tempo.

"Muito bem. Vamos para o salão.

Balancei a cabeça levemente para Jonas antes de me virar para Norma. Seu olhar ardente rapidamente se transformou em um sorriso radiante como se nada tivesse acontecido. Sua capacidade de girar tão perfeitamente era ridícula, e não pude deixar de fazer uma pausa antes de falar.

“… Archie deveria voltar para seu quarto. Eu gostaria que você o levasse lá pessoalmente.”

“…Entendido, Lorde McFoy.”

A relutância em sua voz era tão palpável que tive que cerrar os dentes para não rir na cara dele.

Apesar das palavras dele, Norma hesitou, ainda segurando meu braço. Seu olhar sério parecia implorar: ‘Leve-me com você’.

Fingindo ignorância, rapidamente soltei meu braço. Seus olhos dourados estremeceram ligeiramente com o movimento, apertando meu coração. Mas a onda de excitação superou a pontada de culpa, e não consegui evitar de prosseguir.

Sem quebrar o contato visual com Norma, estendi minha mão para Jonas, sinalizando que ele, e não Norma, seria agora me escoltando.

A expressão de Jonas gritava: ‘Por que você está fazendo isso comigo?’, mas eu o ignorei. Ignorando seu protesto silencioso, enganchei meu braço no dele e puxei-o junto.

“Vejo você na parede.”

Afastando-me, saí do corredor com Jonas a reboque. Foi menos uma escolta e mais eu arrastando-o para fora.

“…Pfft, haha!”

O olhar aquecido queimando minhas costas finalmente quebrou minha compostura. Comecei a rir, indiferente aos olhares de espanto das pessoas ao meu redor. A dignidade do Lorde McFoy era a última coisa que me passava pela cabeça.

Bebi meu chá repetidamente, tentando acalmar minha excitação. Do outro lado da mesa baixa, Jonas franziu a testa enquanto me observava.

“Você parece bastante satisfeito, Lorde McFoy”, disse ele com leve sarcasmo.

“Eu não queria, mas parece que fui rude. Minhas desculpas”, respondi suavemente.

“…Você é pior que Ayno,” ele murmurou.

"Com licença?"

Tentando agradá-lo, instintivamente me endireitei com seu comentário.

Eu não poderia aceitar ser comparado a Ayno. Claro, eu não podia negar a semelhança em nossos rostos – meus olhos funcionavam muito bem – mas eu me orgulhava de ter uma personalidade muito melhor.

“É apenas um pensamento ocioso. Mais importante ainda...

Jonas habilmente desviou meu temperamento crescente. Fiquei um pouco irritado, mas o tempo era curto, então segurei a língua. No entanto, apesar de mudar de assunto rapidamente, ele não falou imediatamente.

"Bem? O que você quer dizer?

“Eu estava preocupado, francamente. Quando soube que você ia se casar com Diazi do nada…”

“Foi um casamento necessário. Eu não sabia que Morfolk era um idiota tão patético”, respondi.

Jonas tomou um gole de chá e concordou com a cabeça.

“Dados todos os incidentes desde o último Festival da Fundação… eu não ficaria surpreso se você dissesse que não aguentaria mais.”

"Por que você me toma?"

Meio orgulho, meio determinação, minha resposta fez Jonas rir baixinho.

“É por isso que estou preocupado com Archie. Afinal, você é o guardião dele.

“Então não é comigo que você está preocupado, mas com Archie”, eu disse secamente.

“É assim que parece? Mas Roxanne cuidou de você e eu também cuido de você.

“Chega de conversa sentimental.”

“Você parece melhor do que antes, Lorde McFoy. Quase ao ponto em que minhas preocupações parecem descabidas.”

“Você me convocou só para dizer isso? Vá direto ao ponto. Preciso subir na parede logo — insisti.

Não neguei sua observação – provavelmente parecia melhor. Provavelmente era verdade. Sentindo-me um pouco envergonhado, peguei minha xícara de chá.

Jonas sorriu sem jeito, claramente desconfortável. O verdadeiro motivo para me ligar deve ter sido algo mais sério.

“Acabei de receber uma carta do continente oriental”, ele começou, com uma expressão sombria. Ele deve ter se encontrado com seus informantes enquanto esteve fora de vista por um tempo. Forcei um sorriso casual para mascarar minha tensão crescente.

“Sem sucesso, então?”

“Lamento dizer não. Nós vasculhamos todo o continente oriental, mas a pessoa que você procura… parece não existir.”

“…”

“Aquele com o poder divino mais forte nesta terra é o Sumo Sacerdote Hailot. Esperar alguém mais forte não é realista. Se tal pessoa existisse, ela já teria sido descoberta e elevada a Sumo Sacerdote.”

Era uma verdade inegável. Hailot pode não exercer a energia da espada, mas seu puro poder divino superou até mesmo o dos irmãos Diazi.

Mas mesmo Hailot não era nada comparado a Ophelia. Se não fosse por ‘aquele incidente’ envolvendo McFoy, Ophelia provavelmente teria assumido o papel de Sumo Sacerdote ou algo equivalente após sua cerimônia de maioridade. Talvez até como uma “santa”.

Independentemente disso, encontrar alguém remotamente próximo do nível dela parecia impossível. Este mundo não foi projetado para produzir pessoas como ela.

“Peço desculpas por não trazer notícias melhores”, disse Jonas sinceramente.

“Está tudo bem. Eu não tinha grandes expectativas de qualquer maneira. Lorde Norton, como você disse, se tal pessoa existisse, o continente já estaria em alvoroço, como estava quando a jovem Ophelia apareceu.”

Um breve silêncio caiu entre nós enquanto eu tomava um gole de chá sem dizer uma palavra. Apesar de saber que era uma tarefa quase impossível, Jonas parecia se sentir culpado. Depois de um momento, ele falou novamente, hesitante.

“…O selo em Nyx está segurando?”

"Por agora. Mas não seria surpreendente se quebrasse a qualquer momento. Não podemos continuar confiando no Sumo Sacerdote e no Lorde Diazi para derramar seu poder divino nisso para sempre.”

Jonas enterrou o rosto nas mãos, esfregando-o com cansaço.

“Ha… Isso é problemático.”

Vendo sua frustração genuína, soltei uma pequena risada. Havia algo estranhamente desarmante em saber que mesmo outros não viam uma solução clara.

“Lorde McFoy, se houver mais alguma coisa que eu possa fazer para ajudar, basta dizer”, ele ofereceu.

“Suas palavras por si só são apreciadas”, respondi com indiferença. Jonas suspirou suavemente, provavelmente pensando que meu tom indiferente era uma tentativa de mascarar uma profunda decepção – e até certo ponto, ele não estava errado.

“…Sinto-me mal por trazer à tona assuntos mais sombrios, mas há novos rumores se espalhando pelo Norte. Você já ouviu falar?

Jonas, provavelmente por causa de Archie, mostrou uma preocupação incomum com o bem-estar de McFoy. Seu apoio sempre foi genuíno e ele foi o único estranho com quem me senti confortável para discutir tais assuntos.

“Você acha que há algo que eu não sei? Provavelmente é sobre os rumores de que o príncipe herdeiro e McFoy não se dão bem”, eu disse.

“O que você está planejando fazer? Mesmo que os rumores sejam desfavoráveis ​​ao príncipe herdeiro, ele ainda é o único herdeiro do imperador. Começar uma briga com ele não beneficiará McFoy.”

O terreno montanhoso do Norte tornou-a a região mais lenta para a propagação de rumores. Se até o Norte tivesse percebido isso, o assunto já era de conhecimento comum nas regiões centrais.

“O príncipe herdeiro foi realmente imprudente ao criar problemas em Romdak.”

Billinent se intrometeu tolamente nas redes de inteligência, visando Kano, meu braço direito em McFoy. Era inevitável que tal coisa levasse a rumores desagradáveis.

“Nosso ingênuo príncipe herdeiro provavelmente não pensou que usar um ‘informante’ causaria rumores. Ele provavelmente nem percebe que investigar meus assuntos e se preparar para se opor a McFoy se tornou uma peça de inteligência. Ele não tem a menor ideia da sensibilidade desta questão.”

“… Lorde McFoy, você não quer dizer—”

Jonas franziu a testa ligeiramente enquanto ouvia. Como um homem amante da paz, ele muitas vezes parecia que iria desmaiar com meus planos.

“Vou inflar os rumores tanto quanto possível. Torne-os provocativos.

“Ah, Lorde McFoy. Imploro-lhe que considere acalmar silenciosamente os rumores. Você está realmente planejando antagonizar totalmente o príncipe herdeiro?”

“Aquele idiota precisa aprender uma lição antes de ir para Bagdá. Algo para acordá-lo. Uma vez punido, ele enfrentará restrições em seus movimentos, e seus guardas sob o pretexto de ‘proteção’ duplicarão em número.”

“Isso é sobre sua cerimônia de maioridade, não é?”

“Até certo ponto. Mesmo eu não posso ensinar-lhe o julgamento adequado em tão pouco tempo. Isso é o melhor que posso fazer.”

Jonas assentiu com relutância, sua expressão azeda, mas resignada.

“Bem, então…”

Este homem excessivamente cauteloso estava, sem dúvida, prestes a expressar outra preocupação. Apesar de tentar bloqueá-lo, sua voz baixa me alcançou de qualquer maneira.

“Isso também é culpa sua?”

“A que você está se referindo?” Eu perguntei, fingindo ignorância com um ar de confiança.

“Foi descoberto que um grupo cultista escondido em túneis subterrâneos ao longo da Cordilheira Seriya foi massacrado. Seus restos mortais se estendem até o noroeste. Eu encobri isso por enquanto, mas…”

Bem, isso foi novidade para mim. Mas eu tinha uma boa ideia de quem era o responsável.

“Devemos deixar como está?” Jonas perguntou, parecendo certo de que McFoy estava por trás disso. Dada a posição intensa de McFoy em relação aos cultistas, era uma suposição razoável. Demorei para responder, mantendo minha voz calma.

"…Não. Isso não foi obra minha.

"O que-"

“Senhor, chegou a hora”, gritou uma voz, seguida por uma batida suave na porta, interrompendo Jonas no meio da frase. Uma olhada pela janela revelou o sol se pondo mais perto do horizonte.

“Vamos indo,” eu disse reflexivamente, embora meu corpo resistisse a se mover. Jonas, já de pé, me olhou com curiosidade.

“Lorde McFoy?”

“… Agora que penso nisso, deve ter sido obra minha. Eu os empurrei até o limite.”

“O que você quer dizer com isso?”

'' Cubra isso em silêncio por enquanto. E você poderia compartilhar os locais exatos com meu assessor? McFoy cuidará do resto e rastreará quaisquer vestígios.”

Jonas assentiu silenciosamente, sua expressão grave enquanto a atmosfera na sala ficava pesada. Só então me levantei da cadeira.

“Lorde McFoy, não exagere”, disse Jonas, sua preocupação me impedindo no meio do caminho. Todas as notícias de hoje foram sombrias. Nada melhorou; os problemas apenas se multiplicaram. Havia uma montanha de questões não resolvidas, mas eu ainda não tinha soluções claras.

‘E ainda assim, que estranho.’

Eu ainda me sentia... bem. Da janela entreaberta da varanda, o ar aquecido carregava os aplausos dos moradores da propriedade. Eles estavam me chamando.

Meu olhar desviou-se para a janela. O sol escaldante foi refletido na parede e o céu ao redor já estava vermelho.

A visão não teve nada a ver com isso, mas de repente, uma imagem do sorriso tímido de Norma apareceu em minha mente. Esses dias, pensei nele nos momentos mais inesperados.

Os problemas acumulavam-se e o caminho a seguir parecia cada vez mais incerto. Ouvir isso de outra pessoa só fez com que parecesse ainda mais desesperador.

‘E ainda assim, por que sinto que posso lidar com qualquer coisa?’

Senti o puxão involuntário de um sorriso em meus lábios. Lentamente, me virei para Jonas, que agora parecia ter visto algo totalmente inesperado.

"Não. Eu darei tudo de mim. Eu sobreviverei, não importa o que aconteça”, eu disse, minha voz surpreendentemente calma e tingida de uma confiança fácil.

“Você viu antes, não viu? Há duas pessoas agora que olham apenas para mim. A minha família cresceu e, se eu cair agora, as coisas ficarão ainda piores do que eram há um ano.”

A imagem do rosto de Norma de quando nos separamos passou pela minha mente e eu não pude deixar de rir novamente. A expressão de Jonas, me observando, estava mais peculiar do que nunca.

“Então, Jonas, vou encontrar uma maneira de sobreviver.”