Norma Diazi foi, sem dúvida, extremamente afortunada.

“…O que diabos?”

"…Olá."

Mas a sorte por si só não poderia ter preparado Norma para Aisa realmente abrir a janela e sair. Ele se sentiu um pouco envergonhado pela saudação estranha e desajeitada que escapou dele sem perceber.

Vê-la foi uma mistura de alegria e timidez, mas o rosto de Aisa estava sutilmente franzido por algum motivo, claramente precisando de uma explicação.

Norma sabia que Aisa frequentemente presumia que ele era o espião de alguém, tão casualmente quanto alguém comeria uma refeição. Sua mente era afiada e sutilmente imaginativa – ele praticamente podia adivinhar o que se passava em sua cabeça.

A emoção do encontro fatídico durou pouco; Norma se preparou para acalmar sua surpresa.

***

‘As pessoas realmente precisam de trabalho para permanecerem sãs.’

Tendo conseguido cumprir minhas obrigações de manhã cedo pela primeira vez em muito tempo, ri baixinho, enterrado em uma montanha de documentos. Meu corpo estava cansado, mas minha mente estava tranquila.

Cada vez que eu soltava uma risada levemente ameaçadora, Erika e os outros assessores olhavam para mim com uma pergunta “Será que o Senhor perdeu o controle?” expressão. Mas logo eles voltaram às suas tarefas, já acostumados com meu comportamento estranho.

“Você fez bem, meu senhor. Vou buscar o próximo conjunto de documentos no depósito, então, por favor, descanse um pouco.”

Depois de se concentrar por algum tempo nas letras minúsculas, Erika pediu licença junto com outro assessor.

Só então me levantei da cadeira. Cada junta que havia ficado comprimida naquele assento durante horas parecia gritar em protesto.

'Ah, esse é o sentimento. Meus olhos estão secos, minhas pernas estão dormentes.”

Com uma estranha sensação de satisfação, revirei meu torcicolo.

De repente, talvez por ter ficado confinado em um espaço confinado por tanto tempo, o ar pareceu sufocante. O verão que se aproxima só aumentou o abafamento.

Olhei ao redor da sala.

‘Movi todos os documentos importantes para o depósito por enquanto… Devo apenas abrir a janela um pouco antes que Erika retorne?’

Normalmente, eu teria chamado um criado para abrir a janela brevemente, mas não queria que ninguém se intrometesse sozinho neste raro momento.

Aproximei-me impulsivamente da janela. A cortina em camadas conferia-lhe uma aparência complexa.

Até agora, eu nunca tinha aberto a janela deste escritório. Eu não tinha percebido que ele foi projetado para abrir apenas por dentro, nem sabia que um simples empurrão para fora resolveria.

Sem expectativas reais, empurrei a janela com as duas mãos. No momento seguinte, ela se abriu com um barulho alto.

“…”

Mal tive tempo de me surpreender com a facilidade com que a janela se abriu. Minha testa franziu gradualmente com a vista inesperada do lado de fora.

“O que diabos?”

"…Olá."

Olá, de fato.

Enquanto eu murmurava atordoado, a figura do lado de fora respondeu com uma voz igualmente profunda e abafada.

Olhei para a pessoa parada do outro lado da janela por um longo momento, minha mente passando por inúmeros pensamentos em um instante.

Finalmente, Norma, parecendo um tanto envergonhada, abriu a boca com o rosto avermelhado.

"Eu não esperava que você abrisse a janela de repente e saísse."

“O que você está fazendo aqui?”

“Ah, eu estava indo encontrar Archie. E então-"

"E então?"

“Lembrei que você mencionou que trabalharia no escritório hoje.”

Com isso, Norma me deu um sorriso brincalhão. A curva inocente de seus lábios fez com que meus dedos se contorcessem contra o batente da janela.

‘Bem, ele certamente não parece um espião.’

Mas o que Norma acabara de dizer não fazia sentido. Parecia estranho uma mera viagem paralela, especialmente considerando que o salão de chá de verão e o escritório ficavam em extremos opostos.

‘O que deu nele? Por que ele está agindo tão descaradamente astuto? O que ele está planejando desta vez?’

Estreitei os olhos, examinando seu rosto antes de finalmente perguntar: “Então... você está dizendo que veio me ver?”

Os olhos de Norma se arregalaram, como se estivesse surpresa por eu ter adivinhado corretamente. Então, ele suavizou o olhar, sorrindo ao responder: “Sim, exatamente. Eu vim porque queria ver você.

Havia um toque de reverência em sua expressão enquanto falava, o que me fez sentir um pouco envergonhado. Foi embaraçoso o quão ansiosamente ele reagiu a cada pequena palavra minha.

Nesse momento, Norma olhou por cima do meu ombro para o escritório e perguntou: — Estou interrompendo você?

“Não, eu estava apenas fazendo uma pausa enquanto meu assessor recuperava mais papelada.”

"É assim mesmo? Fascinante."

"O que é?"

“Parece que o mundo está do meu lado.”

Com um sentimento que parecia quase poético, Norma riu como um menino e estendeu a mão. Por experiência própria, eu sabia que ele logo passaria os dedos na minha testa e atrás da minha orelha.

Não evitei sua mão que se aproximava. Talvez tenha sido porque eu me acostumei com isso. E além disso, havia uma estranha sensação de calma que seu toque trouxe, então eu silenciosamente permiti que ele prosseguisse.

Com certeza, Norma gentilmente afastou os fios de cabelo soltos perto da minha têmpora. Como esperado, mas ainda assim, toda vez que as pontas dos dedos dele roçavam minha pele, eu me encolhia ligeiramente.

Enquanto arrumava meu cabelo com uma expressão satisfeita, o olhar de Norma mudou para a montanha de papéis empilhados em um canto do escritório. Seu sorriso gentil rapidamente se transformou em uma expressão de preocupação.

“Você também está muito ocupado hoje. Seria bom se você pudesse dar um passeio em vez de ficar sentado aqui o dia todo.”

“Vou tentar, embora possa ser difícil hoje.”

“Tentar é o suficiente para me fazer feliz.”

Não era para ser uma piada, mas ele riu mesmo assim, divertido com alguma coisa.

Norma tinha um jeito de rir a qualquer hora, muitas vezes nos momentos mais estranhos. Nunca consegui identificar o que ele achava engraçado, nem havia nenhum padrão claro nisso.

No entanto, quando ele riu, isso me tranquilizou.

Essa sensação peculiar de alívio provavelmente ocorreu porque eu, inconscientemente, me preocupava em encontrar centenas de pequenas maneiras de deixar Norma Diazi feliz.

Olhei para a pilha de documentos e depois para Norma, que já parecia saber o que eu estava prestes a dizer e tinha uma expressão resignada no rosto.

Sentindo-me um pouco culpado, preparei-me para informá-lo que teria que perder a hora do chá mais uma vez.

Mas antes que eu pudesse abrir a boca, uma sombra caiu sobre minha cabeça e, de repente, algo macio pressionou minha testa, seguido por um som fraco, agora familiar.

‘Um beijo, sério.’

Tarde demais, levantei a mão para cobrir a testa. Embora partilhássemos momentos muito mais íntimos à noite, não pude deixar de me assustar com seu toque repentino.

Quando acordei, encontrei Norma se aproximando, a mão apoiada sobre a minha no batente da janela, o torso agora invadindo parcialmente o escritório.

Com ele perto o suficiente para que nossos narizes quase se tocassem, as memórias da noite passada começaram a se repetir em detalhes vívidos.

'Caramba. Eu me sinto como uma adolescente.’

Senti meu rosto esquentar quando Norma, com o sol atrás dele, sorriu. Por um momento, pareceu que seus olhos dourados brilhavam exatamente como faziam à noite.

Ele se inclinou e sussurrou baixinho: “Está tudo bem”.

“Eu nem disse nada.”

“Vou explicar tudo para Archie.”

Antes que eu pudesse reagir, ele se inclinou mais perto, um leve beijo roçando meu nariz e depois outro no meu queixo. Percebendo que lhe permiti três beijos em rápida sucessão, só consegui abrir e fechar a boca como um peixe, sentindo como se ele tivesse roubado minha compostura.

“Para ter um vislumbre de você…”

“….”

“Parece que hoje é um dia de muita sorte para mim.”

‘Ele se esforçou propositalmente para ir ao escritório, longe da sala de chá, mas aqui está ele falando sobre sorte. Não parece uma coincidência.

“Você realmente tem jeito com essas falas cafonas…”

Embora eu tivesse uma refutação mental pronta, a única resposta que realmente escapou dos meus lábios foi fraca e murmurada.

Norma riu do meu murmúrio e se inclinou como se fosse me beijar novamente. Desta vez, consegui reunir forças para recuar, mantendo-me firme.

"Suficiente. Ainda estou trabalhando aqui.

"Você ficou descontente?"

Os olhos de Norma se arregalaram quando ele perguntou, sua expressão era uma mistura de leve decepção e timidez, com uma pitada de confiança de alguém que sabia que eu realmente não me importaria.

Diante daquela ousadia inexplicável, fiquei momentaneamente sem palavras.

“…Não fiquei descontente, mas fiz isso no meio do trabalho—”

Outro beijo. Norma persistiu com uma teimosia silenciosa, como se ele apenas fingisse ser modesto, mas realmente fizesse o que quisesse quando ninguém estivesse olhando.

A verdadeira questão é que, em vez de me sentir irritado, comecei a desejar mais.

Norma olhou para meu rosto provavelmente confuso. Ele tinha um jeito de olhar para as pessoas como se pudesse ver através delas.

E nesses momentos, eu nunca conseguia adivinhar o que ele estava pensando. Seja o que for, finalmente o fez corar.

“Você me deu um presente inesperado, então aqui está um presente de retribuição.”

Ele sempre sabia as palavras certas para me fazer corar, mas ele próprio exibia a mesma expressão tímida, como se seu rosto fosse explodir. Minhas bochechas ainda estavam quentes de antes e não mostravam sinais de esfriar.

‘Ele realmente gosta de me ver durante o dia.’

Eu me orgulhava de ser alguém que cumpria suas promessas. Em linha com os votos feitos no nosso sindicato, tenho trabalhado continuamente numa lista de “100 Maneiras de Fazer Norma Feliz”.

Quase terminei a lista depois de observar o que ele gostava e o que o fazia sorrir. Felizmente, seus gostos eram simples, então a lista foi montada facilmente. Entre outras coisas, eu sabia que ele gostava das cores branco e roxo, tinha uma queda por lugares movimentados como mercados e gostava especialmente de Teressa.

E um dos itens dessa lista era seu amor por doces. De repente, lembrei-me de um presentinho que poderia oferecer a ele.

“Espere aqui um momento.”

Norma assentiu complacentemente.

Peguei uma pequena caixa parecida com uma joia no canto da minha mesa e voltei para ele. Eu não esperava que os doces que reservei para Archie fossem úteis assim.

‘Ele chama meu rosto de presente? Este é um verdadeiro presente.

Sentindo-me um pouco orgulhoso do meu raciocínio rápido, estendi a caixa enfeitada para ele. Norma olhou para ele com uma expressão pura e surpresa.

"O que é isso?"

“Doces de açúcar. Eu sei que você gosta de doces.

Ao ver seu rosto se iluminar, como eu esperava, uma onda de satisfação se espalhou por mim. Contive um sorriso, esperando que ele aceitasse a caixa.

Mas em vez disso, ele fechou os olhos suavemente e se inclinou, nivelando seu olhar com o meu, abrindo a boca com um silencioso “Ah”.

Por um momento, fiquei confuso sobre o que estava acontecendo. Mas logo, percebi. Afinal, graças a Norma, eu me familiarizei bastante com essas situações dignas de vergonha.

‘Ele quer que eu o alimente.’

Isso não significava que eu estava imune a isso. Eu congelei, enquanto Norma, sempre paciente, esperava na mesma posição.

‘Ele está faltando mãos ou algo assim?’

A atmosfera delicada me fez querer resistir instintivamente, provocando um debate interno em minha mente.

'O que isso importa? É só… colocar um doce na boca. Realmente, não é uma coisa tão digna de vergonha. Ele me alimenta bem quando quer, não é?

Além disso, foi ele quem perguntou, de boca aberta, esperando.

Se era isso que ele queria, a resposta era clara.

Percebi, naquele momento, que queria vê-lo sorrir novamente.

Após um breve mas intenso debate, abri a caixa. Por dentro, estava cheio de balas coloridas que lembravam joias.

Escolhi cuidadosamente um roxo, o favorito de Norma.

“…”

Ver Norma esperando pacientemente, com os olhos fechados sem qualquer sinal de suspeita, fez minhas pontas dos dedos tremerem por algum motivo inexplicável. Era enlouquecedora a facilidade com que eu ficava perturbado com algo tão trivial.

‘E se eu lhe desse veneno? Ele está baixando a guarda completamente.’

Com uma estranha sensação de irritação com sua confiança, coloquei cuidadosamente o doce em sua boca.

Os olhos de Norma brilharam quando ele provou a doçura. Nossos olhos se encontraram quando uma de suas bochechas se encheu de doce.

Contei silenciosamente em minha cabeça. Com base na experiência, ele certamente—

‘Como esperado.’

No momento em que nossos olhares se encontraram, um sorriso lentamente apareceu nos cantos de sua boca. Observando seus lábios se curvarem para cima naquele arco lento e preguiçoso, fiquei satisfeito por ter dado a ele o que ele queria.

‘Ele fica tão encantado com um doce simples. Quem diria que ele adoraria tanto doces na sua idade?

Eu não conseguia desviar o olhar de sua bochecha inchada como a de um esquilo. Era adorável como esse homem adulto podia parecer tão cativante com a boca cheia de doces.

“É delicioso.”

“Estou feliz que se adapte ao seu gosto.”

Apesar de tudo, meus lábios se curvaram para cima. Senti seu olhar pousar no meu sorriso e ele riu, o doce ainda na boca, enquanto lentamente afastava os lábios.

“A caixa… deve ficar com você, Aisa.”

Meu aperto na caixa aumentou enquanto meus olhos focavam inconscientemente em seus lábios em movimento.

“Dessa forma, cada vez que eu vier aqui, você pode me alimentar com um.”

Inesperadamente, senti vontade de beijar aqueles lábios. A constatação de que eu era capaz de desejos tão vergonhosos, independentemente da hora ou do lugar, me deixou um pouco desesperado.

Os lábios de Norma se moveram novamente e tentei suprimir meus pensamentos indisciplinados com todos os pensamentos severos que pude reunir.

“Isso me deixaria muito feliz.”

“Se é isso que lhe traz alegria, então tudo bem.”

“Agora terei um motivo para ir ao estudo com mais frequência.”

“…”

"E…"

No momento seguinte, os lábios de Norma roçaram os meus, um toque leve que deixou uma doçura persistente, embora não tenha havido um beijo profundo.

Ficou claro que ele percebeu minha incapacidade de desviar o olhar de seus lábios.

“Espero que você volte logo hoje. Eu estarei esperando."

Norma soltou um suspiro suave, murmurando em meu ouvido. Já me sentindo tensa, quase soltei um grito com a brisa suave de sua respiração.

O último vislumbre que tive foi de seu pescoço avermelhado. Num piscar de olhos, ele desapareceu, deixando-me agarrada ao parapeito da janela, olhando para o local onde ele estava.

“Isso é ridículo. Completamente insano.”

Murmurei palavrões para ninguém em particular, então senti minhas pernas cederem quando deslizei, agarrando o parapeito da janela para me apoiar.

‘Eu deveria esconder doces por toda a propriedade. Os melhores disponíveis. Talvez da próxima vez eu encha o quarto dele com flores extravagantes para realmente chocá-lo… Que surpresa generosa devo oferecer a ele a seguir?’

Enterrei meu rosto aquecido em minhas mãos, quebrando meu cérebro. A reação esmagadora que ele demonstrou a um único pedaço de doce me deixou incapaz de pensar direito.

Só então, o som repentino de alguém chutando a porta me tirou do meu torpor.

"Ah!"

Assustado com o barulho alto, pulei de onde estava sentado.

Virando-me para a fonte, vi Erika, seu rosto era uma máscara de frio desdém.

“Você já terminou?”

“O quê? Há quanto tempo você está aí?

“Vamos ver… desde o momento em que você deu um doce para a dona da casa?”

O tom de Erika estava cheio de sarcasmo. Ela estava ao mesmo tempo exasperada pela coragem da senhora em fazer o que quisesse, sabendo muito bem que Erika havia chegado, e irritada por ter testemunhado mais uma demonstração de afeto público, tendo acabado de receber uma bronca da Sra.

Eu, é claro, não tinha ideia disso. Tudo que eu sabia era que estava mortificado por ter sido pego alimentando Norma Diazi com doces e dando um beijo no escritório supostamente sagrado, nada menos que em plena luz do dia.

“Não foi suficiente você estar com ela a noite toda? Você só teve que convocá-la para o escritório para um pouco de romance também?

"Romance? Isso não é… Somos casados! Como é esse namoro?

‘Por que não seria?’

Erika ficou momentaneamente sem palavras. O senhor era um tolo, um covarde desajeitado que não conseguia esconder suas emoções em suas expressões ou ações, mas de alguma forma ainda tentava recuar com meras palavras. Foi impressionante à sua maneira.

Ela sentiu sua irritação borbulhando dentro dela.

“… Imagino que seja isso que minha mãe sente ao me observar.”

“O que a Sra. Seymour tem a ver com isso?”

“Parece que os McFoys têm alguns covardes.”

"O que? Você está me chamando de covarde agora?

“Não, isso foi uma autoapresentação.”

Por um momento, pensei que Erika finalmente tivesse perdido o controle. Hoje, com o rosto meio iluminado e jorrando bobagens, ela parecia um pouco diferente do seu eu habitual.

"De qualquer forma, você vai se levantar ou devo ajudá-lo?"

Foi só então, ao ouvir as palavras de Erika, que percebi que ainda estava sentado no chão.

“…Não, estou bem.”

Reunindo a caixa espalhada de doces, levantei-me.

Sem pensar, meu olhar desviou-se mais uma vez para a janela onde Norma estava e depois para a montanha de papéis que Erika havia trazido.

"Eu estarei esperando."

A voz de Norma, junto com a imagem de seu rosto vermelho-tomate, ecoava interminavelmente em minha mente.

“…Erika.”

Liguei para ela, como se estivesse em transe. Sentindo as palavras que eu estava prestes a dizer, Erika suspirou, largando o carrinho com evidente irritação.

“Vamos fazer uma pausa. Apenas uma hora.

Naquele momento, meu desejo de comparecer à hora do chá, não importa o que acontecesse, superava todos os meus deveres, responsabilidades e constrangimentos.

* * *

“Mestre Archie! Vocês estão todos escondidos?

A voz de Von Bains ecoou pelo jardim da Casa McFoy. Quando nenhuma resposta veio, ele gritou novamente.

“Tudo escondido, não é? Pois bem, estou indo encontrar você!

Apesar de toda a sua resistência inicial em deixar sua terra natal e vir para McFoy, Von Bains se adaptou bem ao Ocidente. Ele era como alguém que nasceu no lugar errado; o Ocidente lhe convinha muito melhor do que o rígido Oriente.

Ao contrário do Oriente, onde a etiqueta rígida ditava cada palavra e ação, o Ocidente era livre, selvagem e animado. Von saltou e saltou pelo gramado como um cachorrinho em sua primeira saída em um mundo sem regras.

Como Norma estava muito ocupada com as tarefas domésticas para brincar com Archie, Von assumiu o papel algumas vezes, embora ocasionalmente questionasse sua identidade como cavaleiro versus babá. Não que esta preocupação tenha durado muito; Von era um homem simples.

Assim, Von, de 21 anos, se viu brincando com Mestre McFoy, de 12, preenchendo o vazio de uma infância onde ele não tinha sido capaz de gritar e correr livremente.

O jovem Archie, por sua vez, adorava Von Bains, que não apenas tocava junto com ele, mas também estava totalmente engajado. Ao contrário dos cavaleiros McFoy que apenas fingiam procurar ou se esconder em lugares óbvios, Von se jogou de todo o coração no esconde-esconde com o pequeno Archie, escondendo-se e procurando com uma dedicação incomparável.

Houve até dias em que Archie não conseguiu encontrar Von, adormecendo em lágrimas em sua primeira experiência de competição implacável. Mas como uma criança com um forte sentimento de rivalidade, ele achou o desafio emocionante, apesar da frustração.

Os cavaleiros McFoy que observavam os dois muitas vezes se perguntavam quem estava brincando com quem, sem saber se era o cavaleiro Diazi que estava entretendo o jovem mestre ou o contrário.

Hoje foi um daqueles dias.

Recentemente, Archie tornou-se hábil em sentir a energia divina, o que lhe permitiu descobrir os esconderijos de Von. Esse treino disfarçado de brincadeira estava evoluindo para uma verdadeira competição entre os dois.

“Ahaha!”

Ao ouvir a risada alegre do jovem mestre, os servos que passavam sorriram calorosamente. Os cavaleiros que montavam guarda usavam expressões semelhantes; afinal, a alegria do seu pequeno mestre era também a sua felicidade.

Apenas uma pessoa, Sir Harry Forn, que esteve lealmente ao lado de Archie durante horas, lutou para compartilhar a mesma alegria.

O cavaleiro esculpido em forma de estátua estava com problemas ultimamente. Parecia que o jovem mestre a quem ele serviu durante anos confiava mais nesse cavaleiro recém-chegado, que ele conheceu há menos de seis meses, mais do que em si mesmo.

Cada vez que a risada de Archie ecoava, uma leve sombra de preocupação cruzava o rosto perfeito de Harry.

“Senhor, você é o melhor! Brincar, quero dizer, treinar com você é o mais divertido!”

Quando Archie, recuperando o fôlego, exclamou que Von Bains era o melhor, os olhos de Harry estremeceram ligeiramente em resposta.

'Oh céus.'

Apesar de alguma infantilidade, Von Bains era um cavaleiro de fama crescente e percebeu, mesmo que apenas por um momento, que o belo cavaleiro McFoy estava secretamente cuidando de um orgulho ferido.

‘Ele realmente vai chorar?’

Archie, que cresceu adorado por todos, mostrava claramente os sinais de um ambiente tão acolhedor. E Von começou a gostar do jovem mestre pequeno, sincero e confiante.

No entanto, ver o cavaleiro de coração puro secretamente de mau humor não poderia ser ignorado com uma risada.

Foi nesse momento delicado que Norma chegou ao jardim.

“Archie.”

Como se estivesse esperando pela salvação, Von olhou para ele com alegria.

Mas algo estava diferente no rosto de Norma; estava estranhamente corado. A expressão de Von tornou-se cética ao notar a tonalidade carmesim.

‘Ele acabou de fazer uma visita furtiva ao Lorde McFoy de novo? Ele está ainda mais vermelho que o normal.

Von sabia exatamente o que aquele olhar significava. Ele ficou tenso, ciente de que Norma era propensa a ações impulsivas quando suas bochechas estavam tão vermelhas.

A voz de Norma não trouxe apenas alívio para Von; Archie e Antoinette se animaram com o som.

“Vá… mo… bu!”

Archie ainda tropeçava ao chamar Norma de “tio”, desacostumado com o título, sua excitação o fazia gaguejar a cada vez.

Incapaz de esconder a alegria ao ver seu tio, Archie se mexeu, a parte superior do corpo afetada e adequada enquanto suas pernas dançavam como um cachorrinho excitado reunido com seu dono.

Antoinette, porém, foi mais rápida que Archie. Ela saltou de seu lugar à sombra, bocejando, e foi direto para Norma.

Norma, acostumada com suas saudações entusiasmadas, pegou-a nos braços com facilidade. Enquanto ria baixinho, ele notou Archie encharcado de suor e riu novamente.

“Você realmente suou muito.”

Ele estendeu a mão e gentilmente tirou o cabelo úmido da testa de Archie, com um toque terno.

À medida que os empregados da casa passavam, eles paravam com sorrisos calorosos, observando o mundo que pertencia a Norma e Archie se desenrolar diante deles.

Norma adorava crianças. Talvez tenha sido porque ele foi separado de Nicholas quando seu irmão tinha mais ou menos a idade de Archie, deixando-o com uma fonte de afeto não gasto, que agora era derramado sobre Archie.

Archie, um McFoy com uma queda por coisas bonitas e brilhantes, ficou totalmente cativado por Norma. Mais do que tudo, ele acreditava firmemente que seu tio era a reencarnação de Sir Lantus, o maior cavaleiro sagrado desde a fundação do império.

Não foi sem razão; Norma Diazi tinha uma estranha semelhança com o lendário cavaleiro Lantus Diazi, desde seu deslumbrante cabelo prateado que brilhava sob o sol até os olhos dourados característicos da linha Diazi. Sem mencionar sua destreza, digna do título de Capitão dos Cavaleiros Sagrados.

Para uma criança, ele só poderia ser a reencarnação de Sir Lantus!

Hoje, mais uma vez, Archie estava tão extasiado com seu agora tio que seu chá esfriou sem ele tomar nem um gole.

'Incrível! Sir Lantus não apenas é, não, meu tio, parte dos McFoys, mas também é minha família! Onde posso me gabar disso?’

Sempre que Archie enfrentava Norma, ele não conseguia esconder sua excitação sem limites, embora lamentasse profundamente não ter amigos com quem compartilhar seu orgulho.

Ele ainda achava difícil de acreditar e contava nos dedinhos para acompanhar.

‘Um, dois…’

Incluindo Antoinette, ele ganhou dois membros da família ao mesmo tempo. Antes, ele tinha apenas sua tia, então isso parecia um tremendo presente.

Norma achava irresistivelmente cativante quando Archie, no meio de uma conversa, olhava distraidamente para ele. Isso o lembrou de Aisa de muitas maneiras. Mais uma vez, Norma sentiu uma gratidão infinita por sua falecida mãe.

Suprimindo uma risada, Norma falou: “O que você está contando?”

"Huh? Ah, nada, tio. Realmente."

Perdido em seus pensamentos oníricos, Archie escondeu apressadamente as mãos atrás das costas, balançando a cabeça como se quisesse dissipar qualquer suspeita.

A visão da criança nervosa fez Norma rir baixinho. Então, ele ergueu uma sobrancelha com uma pitada de culpa brincalhona.

“Você deve sentir falta da sua tia, mas aqui estou eu, sempre tirando um tempo dela. Desculpe."

‘Na verdade não… Na verdade, eu a vejo com mais frequência do que antes, então não importa.’

É claro que Archie não poderia dizer ao tio: “Tudo bem, prefiro ver você”, então seus olhos percorreram o local em busca de uma saída.

A tradição McFoy fez do verão a época mais movimentada do ano, com a abertura das adegas vintage e diversas tarefas sazonais. Durante esse período, o chefe da Casa McFoy estava no escritório, no escritório ou na sala de audiências, raramente visto, mesmo na hora das refeições, muito menos no chá.

O jovem mestre sabia disso muito bem.

Embora adorasse sua tia, ele não gostava muito de passar tempo com Aisa. Na opinião de Archie, sua tia estava longe de ser delicada e podia ser bastante irritada.

Suas conversas raramente duravam mais de dez minutos, muitas vezes terminando com Aisa dando palestras “amorosas” e vozes elevadas.

Como brincar de esconde-esconde também estava fora de questão com sua tia, Archie muitas vezes se sentia sufocado ao conversar com ela.

“Eu não me importo, realmente. Tio, você me ajuda a treinar todos os dias, e podemos comer guloseimas deliciosas juntos também. E…"

Archie murmurou e de repente endireitou a postura, com uma expressão orgulhosa no rosto, como se estivesse prestes a dizer algo grandioso. Norma teve que morder o lábio para não rir.

“É por dever do casal chefe, pelo que entendi. Tenho doze anos agora, então sei coisas assim!”

Archie olhou para ele com um brilho nos olhos violeta, como se esperasse elogios.

Norma piscou algumas vezes, depois olhou por cima do ombro de Archie para Harry, que exibia um sorriso estranho e abaixou a cabeça após tentar dizer algo.

“Pfft.”

“…Por que você está rindo? Estou errado?

Percebendo a situação, Norma não conseguiu mais conter o riso. Archie, pensando que poderia ter entendido algo errado, franziu a testa.

“Você está absolutamente correto. Eu ri porque você é muito inteligente. O futuro da Casa McFoy é realmente brilhante.”

Norma despenteou o cabelo macio de Archie, seu sorriso cheio de afeto genuíno.

A carranca de Archie desapareceu lentamente. Como McFoy, ele raramente apreciava os outros rindo de suas palavras, mas abria uma exceção para aqueles com belos sorrisos.

Radiante de orgulho com o elogio efusivo, Archie cantarolou alegremente e pegou um doce da bandeja, mastigando a doçura enquanto admirava o rosto do tio, como era seu hábito.

De repente, Archie percebeu algo peculiar.

‘O rosto do tio está vermelho hoje e ele parece um pouco atordoado, como alguém que não dormiu bem… Será que…?’

"Tia deve ter implicado com você de novo!" Archie declarou com confiança. Ao contrário de sua habitual aparência serena, o rosto corado e a expressão ligeiramente distante de Norma pareceram à criança sinais de angústia.

E Archie tinha ouvido algumas coisas sobre os rumores recentes que circulavam pela propriedade. Era impossível não saber, com todos os criados cochichando sobre isso.

> “O Mestre claramente adora o Senhor..”
> “Pobre Senhor Norma. O Senhor é tão alheio; ele deve estar com o coração partido.

Juntando as peças, Archie chegou a uma conclusão.

‘Minha tia, que não tem consciência básica, está fazendo meu tio de bom coração sofrer!’

Archie conhecia muito bem a tristeza de lidar com um ente querido que era totalmente ignorante e inflexível. Ele sentia profundamente por seu tio, que, aos seus olhos, parecia desolado.

Norma ficou um pouco surpresa com a explosão de Archie. Ele achou engraçado como os pensamentos da criança pulavam aqui e ali, assim como os de Aisa, e decidiu falar.

“Hmm, não é isso. Por que você pensaria assim?

“Mas seu rosto está tão vermelho hoje, tio.”

“… Ainda está vermelho, hein?”

“Sim, muito vermelho.”

Ao ouvir Archie enfatizar “muito”, Norma sentiu uma pontada de vergonha, imaginando o quão óbvio isso era. Ele levou a mão ao rosto, tentando acalmá-lo.

“Bem, a razão pela qual meu rosto está vermelho… é definitivamente por causa de Lady Aisa.”

"Eu sabia!"

“Mas ela não me incomodou. Claro-"

De uma forma diferente, talvez. Norma conteve as palavras para evitar mais confusão.

Percebendo a expressão um tanto atordoada de Norma, Archie perguntou, intrigado: “Então você não está triste?”

“Não, nem um pouco triste. Isso é…"

Com um brilho travesso nos olhos, Norma se inclinou sobre a mesa, as sobrancelhas levantadas em um segredo brincalhão.

“Archie, chegue mais perto.”

Ele acenou para Archie, que obedientemente se inclinou e depois sussurrou em tom conspiratório.

“Não é tristeza. Quando vejo Lady Aisa, fico tão feliz que não consigo deixar de corar. Mas vamos manter isso apenas entre nós, certo?

Norma terminou com uma risada baixa, encontrando o olhar de Archie com uma piscadela.

“Um segredo.”

Um segredo, de fato. Não que alguém da família já não soubesse, e sua intenção de provocar o menino era mais do que aparente.

Mas com a voz baixa e secreta de Norma, Archie sentiu como se tivesse acabado de receber uma grande missão de espionagem. Assentindo solenemente, ele ficou completamente envolvido na intriga.

Norma conteve uma risada com dificuldade. Enquanto isso, Archie, imerso em pensamentos, franziu a testa.

‘Pensar que ele chamaria esse olhar de felicidade! Tia realmente não tem noção. O que ela poderia estar fazendo com alguém tão doce quanto o tio?

Tomando rapidamente o lado do tio, Archie resolveu trazer um pouco de alegria para ele no lugar da tia.

'Isso não vai funcionar. Se a tia não perceber, terei que ser eu quem fará o tio feliz. O que há de divertido em torno de McFoy? Esconde-esconde está definitivamente fora de questão.

Para alguém que sempre insistiu que já era praticamente adulto, Archie estava surpreendentemente consciente de que brincar de esconde-esconde era um pouco infantil.

Depois de pensar um pouco, ele se lembrou de uma história sobre McFoy que seu professor de história havia compartilhado com ele durante um intervalo da aula alguns dias atrás.

“Tio, venha aqui!”

Com os olhos brilhantes de excitação, Archie fez sinal para Norma se inclinar. Embora não houvesse necessidade real de segredo, o sussurro anterior de Norma fez Archie se sentir como se fossem agentes secretos, totalmente comprometidos com o papel.

“Você conhece o lago visível da torre leste?”

Norma não pôde deixar de saber disso; aquele lago foi o pano de fundo para o desastroso pedido de casamento de Aisa. Só de pensar no caos daquele dia, senti um leve gosto de amargura.

“Atrás daquele lago há uma floresta, ou melhor, mais como um aglomerado de árvores, não grande o suficiente para chamar uma floresta completa. Costumava ser um atalho para sair da propriedade...

Archie se aproximou ainda mais, seu sussurro alto o suficiente para Norma ouvir.

“Há três grandes lagoas lá com pontes cruzando-as!”

“Três deles?”

Norma achou adorável o tom sério e conspiratório de Archie e acompanhou-o ansiosamente, balançando a cabeça com interesse exagerado.

“Sim, e eles são muito mais profundos do que parecem! De qualquer forma, se você cruzar as três pontes com os olhos fechados e depois jogar uma moeda de ouro no lago da última ponte, a deusa supostamente concederá um desejo.”

Apesar dos esforços de Archie para sussurrar, os cavaleiros próximos, com seus sentidos aguçados, conseguiam ouvir cada palavra. O pequeno mestre, tratando uma antiga lenda como se fosse um segredo bem guardado, era muito charmoso e eles não conseguiam esconder o sorriso.

“Algumas pessoas tolas dizem que o Ocidente está fora do alcance da deusa, mas aquele lago é na verdade um dos locais sagrados mais famosos.”

Archie fez questão de mostrar um pouco de orgulho pelo legado de McFoy para seu tio recém-adotado.

Norma assentiu com curiosidade entusiástica, e os olhos de Archie brilharam com um senso de propósito.

“E aqui está a parte mais importante. Aparentemente, as pessoas iam lá para fazer desejos de amor.”

“Um lago que realiza desejos de amor, hmm.”

No império, Mehra era reverenciada como a mãe de toda a vida, e seu poder divino era frequentemente visto como uma fonte de vitalidade ilimitada.

Como as pessoas acreditavam que a vida se originava da água, a maioria das lendas e eventos místicos associados à deusa frequentemente envolviam a água. E considerando que o amor era um dos desejos mais profundos da humanidade, não foi surpresa que o lago da floresta tivesse tal lenda.

Archie olhou para Norma com olhos que diziam: ‘Isso não parece emocionante? Você realmente não quer ir?

Mais do que tudo, com a Sra. Seymour convenientemente ausente, o desejo de Archie de se aventurar além da propriedade era evidente demais.

‘Ele realmente quer sair do castelo.’

Archie vinha importunando a Sra. Seymour diariamente para deixá-lo sair com Norma. Todas as vezes ela recusou terminantemente e, todas as vezes, Archie não escondeu sua decepção.

‘As ruas movimentadas da cidade podem ser perigosas, mas uma visita ao lago não deve ser tão ruim.’

Norma, achando encantadora a ânsia de Archie em animá-lo, decidiu ignorar os motivos transparentes do menino. Na verdade, ele não conseguia decepcionar aqueles olhos violetas esperançosos. Ele não poderia trair aquele olhar.

“Não estou muito familiarizado com o caminho, então você terá que me mostrar, Archie.”

Ao ouvir as palavras de Norma, o rosto de Archie se iluminou de excitação. Para o caso de Norma mudar de ideia, Archie levantou-se de um salto.

“Vamos agora!”

'Eu sabia.'

Von, que estava cauteloso desde que viu as bochechas coradas de Norma, só conseguiu balançar a cabeça, resignado. Ele nem se preocupou em tentar persuadir Norma a ficar. Afinal, ele já havia desistido há muito tempo da alegre teimosia de Norma quando se tratava de conseguir o que queria.

Enquanto isso, Harry ficou igualmente perturbado com essa saída repentina além das muralhas do castelo. Mesmo que eles estivessem apenas indo em direção ao lago, se eles levassem o jovem mestre para fora sem permissão, ele só podia imaginar a repreensão que receberiam da Sra. Seymour quando ela voltasse. Um arrepio percorreu sua espinha.

Harry abriu a boca, pretendendo parar Archie, que já estava lutando para pegar sua capa, mas Norma foi mais rápida.

“Senhor Forn.”

"Sim, meu senhor?"

No instante em que Harry viu o sorriso falsamente inocente no rosto de Norma, ele soube que era tarde demais.

“Pelo que ouvi, o lago perto da torre leste é frequentemente usado como campo de treinamento pelos cavaleiros de McFoy, e os civis geralmente não têm permissão para entrar. Isso está correto?

“…Sim, está correto, meu senhor.”

Preso pela verdade, Harry não teve escolha a não ser concordar. Naquele momento, ele desejou mais do que nunca que a Sra. Seymour estivesse ali para intervir. Ele simplesmente não conseguia pensar nas palavras perfeitas para impedir Norma e Archie sozinho.

“A beira do lago é um excelente lugar para aprimorar o poder divino. E já que o tempo está tão bom, por que não fazer uma pausa nos campos de treinamento habituais?”

"Sim!" Archie gritou de excitação.

Ninguém mais respondeu, mas a decisão foi tomada.

Embora o lago estivesse tecnicamente fora dos terrenos do castelo, era de fato uma área de treinamento comum para os cavaleiros. Embora acompanhá-los não fosse muito difícil, a preocupação ainda nublava o rosto de Harry.

Enquanto Harry suspirava de alívio por não estarem indo para o movimentado mercado, Von olhou para ele com uma expressão simpática que parecia dizer: “É mais fácil se você simplesmente ceder”.

* * *

Para minha surpresa, quando cheguei, andando mais rápido que o normal, fui recebido por uma mesa vazia.

“O que… Onde estão todos?”

Um murmúrio vazio escapou dos meus lábios. Meu rosto se contorceu de decepção, e o batimento cardíaco que havia acelerado em antecipação rapidamente esfriou para uma calma gelada.

Pude sentir as jovens criadas limpando a mesa lançando olhares furtivos em minha direção, sussurrando entre si até que uma das mais ousadas finalmente se adiantou.

"Falar."

“Minha senhora, eles terminaram a hora do chá hoje cedo.”

“Sim, posso ver isso. Mas por que?"

“Eles… eles limparam a mesa mais cedo porque estão treinando perto do lago leste hoje, em vez do campo de treinamento habitual.”

Na verdade, eles tinham ido até a antiga ponte no bosque atrás do lago, mas a criada foi breve na explicação. Afinal, a chegada repentina do chefe da casa, sem aviso prévio, deixou todos nervosos.

“Se for urgente, gostaria que eu enviasse um mensageiro imediatamente?”

Suas palavras me trouxeram de volta aos meus sentidos. Avançando impulsivamente para ver Norma Diazi... Observei a cena ao meu redor: o jardim de Archie, cheio de empregadas confusas apanhadas no meio da limpeza, e a comitiva de cavaleiros e atendentes que eu arrastei junto.

Minutos preciosos do meu dia estavam se esvaindo desnecessariamente.

‘O que diabos estou fazendo?’

“Não seria sensato ir além dos terrenos do castelo, minha senhora. Você está bem ciente do tempo e da mão de obra necessários para organizar qualquer movimento para você.” Erika se aproximou de mim, claramente temerosa de que eu pudesse tentar ir sozinha para o lago. Era óbvio que ela me considerava nada menos que um tirano imprudente.

Tentando mascarar meu constrangimento, consegui dar um sorriso tenso. “Certamente… não estou tão bravo a ponto de ir até lá.”

“Você parece bastante... não, deixa pra lá.”

Ela sabiamente segurou a língua, lembrando-se dos muitos ouvidos ouvindo ao nosso redor.

Mas eu sabia muito bem o que ela pretendia dizer: que eu parecia bastante louco, de fato.

'Meu Deus. Então larguei tudo só para ver Norma Diazi, que já tinha visto ontem à noite, esta manhã e há pouco tempo?

A compreensão me atingiu como um tijolo, e uma risada vazia escapou dos meus lábios. Naquele momento, senti um puxão no meu vestido.

Olhando para baixo, encontrei uma pequena bola preta mordiscando minha bainha. A confusão franziu minha testa.

“…Por que ela está aqui?”

A criatura audaciosa agarrada ao meu vestido não era outra senão Antonieta. A pequena fera negra cuspiu meu tecido com um grunhido desafiador assim que nossos olhos se encontraram.

Embora sua primeira lealdade fosse, sem dúvida, para com Norma, essa pequena criatura geralmente ficava ao lado de Archie. Eram inseparáveis, nas refeições, na hora do chá e até nos treinos.

Mas aqui estava ela, sozinha. Curioso, abaixei-me para pegar a pequena criatura, ainda tão pequena quanto no dia em que nos conhecemos.

Apontei para a corajosa empregada que havia falado antes. "Você, me diga por que ela está aqui."

“Bem, minha senhora, ela parecia estranhamente relutante em segui-los hoje. Ela agiu como se estivesse com muito sono ou com muita fome para ir junto.”

"É assim mesmo?"

Embalando o pequeno animal em meus braços, me vi sentado à mesa vazia. De alguma forma, abraçar Antoinette ajudou a aliviar a decepção e a confusão que senti momentos antes. Meu plano de voltar ao escritório se dissipou silenciosamente.

Em pouco tempo, porém, tive que colocar Antoinette no meu colo; para uma criatura tão pequena, ela ainda tinha o peso de uma fera selvagem. Acomodando-se confortavelmente em minha coxa, o filhote abanou o rabo, olhando para mim com olhos brilhantes, suas boas-vindas entusiasmadas e cativantes, apesar da longa ausência.

“Já faz um tempo. Você não parece cansado, está com fome?

Claro, não havia como ela realmente me entender, mas Antoinette era extraordinariamente inteligente e às vezes agia como se compreendesse cada palavra dita a ela.

Antoinette piscou seus olhos azuis vibrantes e virou a cabeça, balançando o rabo com o que parecia ser um leve aborrecimento. Quase parecia que ela estava dizendo que não estava com fome, e me perguntei se ela realmente entendia.

"Então o quê, você estava esperando por mim?"

O filhotinho era tão adorável que contei a piada absurda, divertindo-me com minhas próprias palavras.

No entanto, para minha surpresa, Antoinette levantou as orelhas, ergueu o rabo como se concordasse, e esfregou o rosto na minha mão, como se dissesse sim, ela realmente estava esperando. Não pude deixar de rir, me sentindo ridícula, mas me entregando à companhia do filhote.

“Como você poderia saber que eu viria? Estou falando bobagens, não estou?

O fato de Antoinette não se juntar a Archie e Norma foi, sem dúvida, uma coincidência.

Mas mesmo que fosse por acaso, era como se ela tivesse esperado sozinha por mim. Senti uma estranha onda de orgulho, como um pai maravilhado com seu filho inteligente.

“Mas por que você não cresceu? Você não deveria ser um leopardo?

Enquanto eu a arranhava e acariciava, fiquei incomodado com o fato de ela não ter crescido nem um pouco. Quando perguntei, Antoinette apenas piscou, aconchegando-se mais perto, como se não tivesse ideia do que eu estava falando.

“O que diabos há de errado com você?”

Por fim, segurei-a, examinando-a de todos os ângulos, embora estivesse claro que nunca encontraria uma resposta. Irritada com a atenção, Antoinette se contorceu em meu aperto.

Enquanto isso, os atendentes observavam esse raro momento de ternura com a respiração suspensa. Momentos atrás, sua senhora olhou desamparadamente para a mesa de chá, como se seu mundo tivesse desmoronado, mas agora, olhando para seus olhos gentis enquanto ela cuidava do filhote, eles sentiram seus corações amolecerem.

Uma das criadas, encorajada por este lapso na severidade habitual da sua senhora, falou.

“Minha senhora, já que você está aqui, gostaria de tomar um chá? Podemos trazer bebidas frescas imediatamente.”

Parei de acariciar distraidamente Antoinette, olhando para a mesa de chá. Meu olhar deve ter permanecido com uma pitada de saudade, pois os olhos dos criados brilhavam de antecipação.

"Não. Estou voltando. Vou levá-la comigo.

Para sua consternação, levantei-me abruptamente, embalando Antoinette. A decepção estava clara em seus rostos, mas ninguém ousou insistir mais.

Com Antoinette nos braços, comecei a me afastar sem demora. A Primeira Divisão de Cavaleiros e um grupo de atendentes me seguiram, saindo do jardim de Archie.

No final da fila, Erika, pela primeira vez, não ficou no seu lugar ao meu lado. Em vez disso, ela puxou uma das criadas de lado.

“Então, para onde exatamente eles foram?”

“Eles foram para a velha ponte dos desejos atrás do lago oriental, senhorita Seymour.”

“…”

Uma expressão de exasperação passou pelo rosto de Erika. Aquela ponte dos desejos, um lugar tão antiquado que até a sua avó o considerara uma história ultrapassada. Claramente, esta foi uma sessão de treinamento apenas no nome.

Imaginando o grupo que havia saído - o cavaleiro parecido com um potro de Diazi, o jovem mestre que o adorava e o chefe da casa que muitas vezes mergulhava de cabeça em situações com ousadia inesperada - Erika não pôde deixar de pensar em Harry.

'Pobre Harry vai estar muito ocupado hoje.'

E ela não estava errada.

* * *

Pela primeira vez em muito tempo, o pequeno bosque de salgueiros recebeu visitantes.

As árvores imponentes bloqueavam a luz do sol, deixando a floresta envolta em sombras, apesar dos longos dias do início do verão. Essas árvores antigas, com algumas centenas de anos de idade, eram tão altas quanto as muralhas de um castelo, com troncos tão grossos que seriam necessários três homens adultos para cercá-las com os braços estendidos.

Há muito tempo, pontes foram construídas através desta floresta como um atalho, mas à medida que novas estradas foram criadas ao longo dos anos, o caminho da floresta caiu em desuso.

Hoje em dia, os cavaleiros de McFoy ocasionalmente usavam as planícies ao redor do lago para cavalgar ou treinar poder divino, mas ninguém se aventurava na floresta propriamente dita. Apenas uma vez por semana um esquadrão de cinco pessoas patrulhava a floresta como parte das defesas externas.

Von e Archie sentaram-se lado a lado na beira de um dos lagos, agachados enquanto olhavam para a água cristalina antes de olharem para a copa de folhas acima.

“Uau, as árvores são muito maiores do que parecem de fora.”

Para Archie, tal paisagem era totalmente nova, seus olhos vagando ao redor, maravilhados.

“Este lugar parece a propriedade da família Diazi.”

Para Von, isso o lembrou de sua casa, provocando uma onda de nostalgia.

Diante da admiração murmurada de Von, Archie inclinou a cabeça com curiosidade.

“Existem muitos lagos como este em Diazi?”

"Sim. Os jardins de Diazi são únicos. O terreno tem muitos lagos e riachos naturais, e os ancestrais que não gostavam de mudanças artificiais decidiram deixar tudo intocado. É um lugar onde você não ficaria surpreso em encontrar fadas”, respondeu Von, com o olhar ainda paralisado nas enormes árvores ao redor deles.

“Como não é tocado pelas pessoas, de certa forma, este lugar pode realmente parecer...”, Von hesitou.

“Pode sentir…?” Archie solicitou.

“É mais como se pudesse realmente realizar um desejo.”

Archie caiu na gargalhada um momento depois de Von terminar, claramente achando divertido o comentário inocente de Von. Irritado, Von franziu a testa.

“Sir Bains, você pode ser tão… ingênuo para sua idade. Não há como um desejo realmente se tornar realidade. A vida não é tão simples.”

As palavras e a expressão do garoto de doze anos eram quase vilãs.

Quando brincava com Archie, Von muitas vezes sentia como se tivesse encontrado um irmão mais novo há muito perdido. Mas momentos como este o lembravam da lacuna cultural entre eles.

“Uma velha lenda é apenas uma lenda. Se você quiser algo da deusa, seria mais rápido doar no templo.”

"Oh, eu vejo. Então o sábio jovem mestre não deve estar fazendo nenhum desejo hoje?” Von respondeu, provocando.

Archie olhou ao redor e se inclinou para perto de Von, sussurrando alto o suficiente para ele ouvir.

“Bem, estamos aqui, então é melhor fazer um. Além disso, a verdadeira razão pela qual vim hoje foi para deixar o tio feliz.”

Archie estava totalmente imerso em sua pequena “missão” de levar alegria ao tio. Ainda assim, ele não conseguia esconder a emoção de estar fora do castelo pela primeira vez em muito tempo.

‘É claro que ele ficaria animado’, pensou Von, observando o nariz do menino enrugar de entusiasmo. Ele finalmente soltou uma risada e balançou a cabeça.

Só então, uma voz suave chamou a dupla.

“Não chegue muito perto da água. É perigoso.

"Tio!" Archie exclamou, reagindo à voz como se estivessem separados há dias, em vez de alguns segundos. Sua resposta foi entusiasmada, mas ainda assim estranha, já que ele não estava totalmente acostumado a chamar Norma de “tio”.

“Suba.”

Norma sorriu e estendeu a mão para Archie, que estava um pouco mais abaixo em uma saliência rochosa.

Uma mão.

Archie adorava a mão de Norma – grande, quente, especialmente porque ela o lembrava da luz branca que ele viu na primeira vez que se conheceram, um brilho descrito em livros sobre o próprio Sir Lantus.

‘Algum dia, minhas mãos serão tão grandes e fortes quanto as do tio, certo?’

Para Archie, a mão de Norma era uma medida visível do crescimento que ele aspirava. Embora chamá-lo de “Tio” ainda parecesse estranho, pegar sua mão nunca foi.

Ansioso para segurar a mão que estava diante dele, Archie começou a se levantar, mas depois de ficar agachado por tanto tempo, suas pernas ficaram dormentes. Como um potro recém-nascido, seu equilíbrio vacilou e seu corpo tombou para o lado.

"Huh?"

“Jovem mestre!”

Os cavaleiros gritaram alarmados, e Von e Harry estenderam a mão para agarrar o menino enquanto ele cambaleava em direção à água.

Archie fechou os olhos, preparando-se para uma imersão sem cerimônia no lago. Mas em vez do choque da água fria, ele se sentiu erguido.

“Eu disse que era perigoso. Você realmente me mantém alerta,” a voz de Norma veio de cima, misturada com diversão.

Archie piscou e abriu os olhos, percebendo que Norma o havia segurado no meio da queda. Aliviado, Harry deixou cair a mão, grato pela intervenção oportuna.

‘Quando ele se mudou?’

Von, que estava parado ao lado de Archie, ficou congelado, com a mão estendida e o coração ainda batendo forte.

"Tio!" Archie gritou tardiamente, encontrando-se no braço de Norma – não exatamente como uma “princesa carregada”, mas perto o suficiente para se sentir um pouco humilhado.

“Coloque-me no chão, por favor!”

“Esse lago é mais profundo do que parece. Pelo menos três vezes a sua altura, eu diria. Você ainda é muito pequeno, Archie.

Os olhos de Archie se arregalaram com a revelação e Norma riu, colocando-o cuidadosamente de volta na rocha. Com um movimento rápido, ele pulou ao lado do menino.

Von, sentindo-se um pouco como um fantasma nesta cena, seguiu sem reclamar.

Archie olhou de volta para o lago. “Mas parece que mal chegaria aos meus joelhos.”

“As aparências enganam; é mais profundo do que parece. Agora, segure minha mão”, disse Norma, oferecendo a mão dele novamente. Archie compreendeu sem hesitação.

Harry, que estava observando ansiosamente, finalmente relaxou, vendo o jovem mestre em segurança nas mãos de Norma.

‘Então, só chega aos meus joelhos, mas na verdade é mais alto que o tio. E o tio é muito alto. Que misterioso.’

Apesar de quase cair no lago, os olhos de Archie vagaram fascinados pelo ambiente encantador. Ele esticou o pescoço, olhando para o lago como se procurasse algo que pudesse ter deixado para trás. A borda rasa do lago parecia inofensiva, mas o centro escuro sugeria profundidades maiores.

Norma observou a cabecinha de Archie se movendo inquieta enquanto o menino observava o ambiente, sua curiosidade fazendo-o parecer um cachorrinho ansioso. Ele achou o fascínio ilimitado de Archie cativante e nostálgico.

Andar de mãos dadas com Archie o lembrou de quando Nicholas era tão pequeno. É claro que Nicholas era uma criança muito quieta, bem diferente do saltitante e animado Archie.

O contraste entre as duas crianças arrancou dele uma risada silenciosa.

“Eu realmente não consigo tirar os olhos de você”, ele comentou suavemente.

Archie de repente sentiu-se constrangido. ‘Eu parecia muito criança agora?’ Ele rapidamente se recompôs, respondendo com uma seriedade adulta.

“Eu não sou uma criança, você sabe.”

“Eu sei”, Norma respondeu simplesmente.

Archie franziu os lábios, incapaz de pensar em uma boa resposta, e virou a cabeça, com um leve beicinho no rosto. Norma não conseguiu conter outra risada.

‘Eu me lembro dessa sensação. Sendo provocado, mas sem resposta.

Von, observando por trás, olhou para as costas de Archie com simpatia, entendendo muito bem a frustração do jovem mestre.

Depois de um tempo caminhando silenciosamente, Archie se viu, por hábito, lançando olhares furtivos para Norma. Observar o rosto do tio tornou-se seu novo passatempo favorito.

‘…O que você estava olhando?’

Embora tenha durado apenas um segundo, Archie, sempre atento quando se tratava de Norma, não pôde deixar de notar algo.

A princípio, Archie pensou que Norma estava apenas admirando a paisagem. Mas não havia nada na direção do olhar de Norma; era como se ele estivesse olhando para o vazio.

Embora tenha sido apenas um breve momento, Archie teve certeza de ter vislumbrado uma expressão rara no rosto de Norma – uma máscara vazia e rígida que ele nunca tinha visto antes.

‘Então essa expressão… ele deve estar triste. Mesmo que ele tenha dito que estava feliz, ele ainda não consegue se esconder quando está chateado, não é?’

Os pensamentos do garoto perspicaz zumbiam com urgência.

‘Preciso mostrar a ele algo divertido, rapidamente…’

Determinado a levantar o ânimo de Norma, Archie se virou em busca da ponte. Seus olhos pousaram no maior lago que encontraram na floresta, atravessado por uma ponte.

Com uma voz alegre, Archie gritou: “Aí está! A ponte!

“A primeira ponte”, disse Norma, sorrindo.

A ponte tinha cerca de trinta passos de comprimento e era estreita o suficiente para dois homens caminharem lado a lado. O lago era profundo e atravessar a ponte de olhos fechados seria um teste de coragem para quem não tivesse um equilíbrio excepcional.

Mas Archie McFoy não conhecia o medo.

“Eu irei primeiro!” ele declarou.

"Tome cuidado. Mesmo no início do verão, cair pode causar um calafrio terrível — gritou Norma, acenando casualmente.

Ao contrário de um guardião superprotetor, Norma era do tipo que acreditava em nutrir a independência e a coragem.

"Não se preocupe!" Archie respondeu, já no meio da ponte.

Mais uma vez, Harry foi quem se sentiu confuso, correndo atrás do jovem mestre, que saiu correndo sem olhar para trás.

Enquanto Archie atravessava a ponte com os olhos fechados, os cavaleiros McFoy, acostumados a vigiá-lo com cautela protetora, sentiram o coração apertar. Mas, para alívio deles, o jovem mestre caminhou em linha reta com facilidade, lembrando-lhes que ele conhecia bem o manejo da energia da espada e do poder divino.

"Oh! Magnífico, jovem mestre!” Von exclamou, batendo palmas com genuína admiração. Archie, agora em segurança, virou-se para lhes dar um sorriso triunfante.

“Tio, é a sua vez!” ele gritou com orgulho.

Norma acenou de volta para Archie, aproximando-se da ponte com um sorriso firme.

Mas enquanto estava na beirada, olhando para as águas profundas abaixo, Von sentiu uma estranha pontada de desconforto. Ele sabia das lutas que Norma havia enfrentado, dos pesadelos que o deixavam sem dormir e dos olhares vagos para coisas invisíveis. Embora Norma parecesse quase totalmente livre desses problemas desde seu casamento, Von sabia que ele ainda dormia irregularmente.

‘Considerando que ele passou aqueles longos anos selado na água, isso parece muito arriscado.’

A ideia de Norma cruzar uma ponte sobre a água, com os olhos fechados, não agradou a Von. Ele não conseguiu conter sua preocupação e perguntou: “Senhor, tem certeza de que está bem?”

Norma olhou por cima do ombro, encontrando o olhar de Von com um leve sorriso.

“Suponho que veremos.”

Sua resposta, casual mas ambígua, deixou Von momentaneamente sem palavras. No instante seguinte, enquanto o rosto de Von se enrugava de preocupação, Norma fechou os olhos e deu o primeiro passo para a ponte.

“Não, espere—!” Von começou, mas Norma interrompeu com um murmúrio baixo.

“Com ele me esperando assim, como posso recusar?”

Olhando através da ponte, Norma avistou os olhos violetas expectantes de Archie, seus lábios se erguendo em um sorriso gentil.

“Nada a fazer. É melhor eu ir.

Resmungando para si mesmo, Norma começou a atravessar a ponte, com passos leves e seguros.

'Talvez eu estivesse preocupado por nada. Afinal, ele está bem desde o casamento.

Von observou Norma cruzar a ponte com facilidade, chegando ao outro lado em pouco tempo. Rindo, Archie deu um tapa na mão dele, os dois rindo de alegria compartilhada, e Von finalmente relaxou.

A cada ponte, Archie ficava mais ousado e seus passos mais confiantes. Os cavaleiros prenderam a respiração enquanto ele atravessava a segunda ponte, mas completou a travessia em poucos segundos.

Finalmente, eles chegaram à terceira ponte e, mais uma vez, Archie liderou o caminho.

“Muito bem, jovem mestre! Tão impressionante!” Os cavaleiros aplaudiram e aplaudiram, e nenhum deles falou mais alto que Von Bains.

Respondendo ao incentivo deles, Archie correu pela terceira ponte, praticamente se exibindo enquanto se movia com facilidade.

Ao chegar ao outro lado, Archie não esqueceu a tradição. Ele pegou uma moeda de ouro e jogou-a no lago à frente. Então, ao contrário de sua zombaria anterior de Von, ele fechou os olhos e fez um pedido, demorando-se mais do que se esperava.

Quando terminou, Archie se virou, com o rosto vermelho de excitação, agitando os braços para Norma.

Norma se aproximou da terceira ponte com o mesmo comportamento relaxado de antes, pisando nela com passos firmes e graciosos.

Mas ao chegar ao meio da ponte, ele parou abruptamente.

Norma parou abruptamente no meio da ponte e virou lentamente a cabeça. Seu olhar fixou-se no ar vazio.

"…Tio?"

Archie gritou incerto.

Norma virou a cabeça na direção de Archie, como se respondesse à sua voz. Mas mesmo quando seus olhos pareceram se encontrar, Archie percebeu que seu tio não estava realmente olhando para ele.

Parada no centro da ponte, os lábios de Norma se moveram, mas Archie não conseguiu entender as palavras. O rosto do menino se contorceu de preocupação.

No lado oposto, Von sentiu que algo estava errado. Antes que pudesse pensar, ele se lançou em direção ao centro da ponte, mas naquela fração de segundo, Norma caiu para o lado como uma marionete com as cordas cortadas.

"Senhor!"

"Tio!"

Von gritou alarmado e Archie, um momento mais lento, correu em direção a Norma.

Mas antes que a mão de Von pudesse alcançá-lo, Norma mergulhou no lago com um barulho alto. Sem hesitar, Von mergulhou atrás dele.

‘Droga, baixei a guarda. Onde ele está? Onde…!'

Von praguejou baixinho, os olhos arregalados enquanto procurava freneticamente na água. Mas, estranhamente, ele não conseguia ver Norma. O lago era mais escuro e vasto do que ele previra, mas mesmo assim ele o seguiu imediatamente.

'Isso não faz sentido. Por que não consigo vê-lo?

A água se estendia ao seu redor, vasta o suficiente para parecer um mar. Apesar de seus melhores esforços, parecia que ele era o único ali.

A confusão tomou conta de Von. Resumidamente, ele se perguntou se a brincalhona Norma havia de alguma forma ressurgido no curto espaço de tempo que levou para ele mergulhar de cabeça. Dada a sua propensão para travessuras, não era impossível. Von nadou até a superfície, desesperado para verificar.

“Sir Bains, por que você está sozinho? Onde está o tio?

Esperando por ele lá em cima estava Archie, com o pânico estampado em seu rosto jovem.

“O que… Sir Diazi – Norma – ele não veio à tona?”

Archie balançou a cabeça. O silêncio pairava pesado entre eles.

“Isso é… impossível.”

Embora o tempo tivesse esquentado, a água ainda estava gelada. Trêmulo e pálido, Von sentiu o pânico tomar conta. Ele mal registrou os gritos de Archie, sua voz abafada como se estivesse à distância.

Voltando a si, Von mergulhou de volta na água. Harry, avaliando rapidamente a situação, conteve Archie, que lutava para pular atrás deles. Segurando o menino com firmeza, Harry deu ordens aos cavaleiros para procurarem o senhor da casa.

* * *

“Norma.”

Era uma voz que ele não ouvia há muito tempo. Ao mesmo tempo, era a voz mais familiar para ele. Por mais de uma década, essa foi a única voz que ele ouviu.

“Norma. Por favor."

O tom precário o chamou novamente e, instintivamente, Norma virou a cabeça em direção à fonte. Era um hábito antigo, apesar da familiaridade da voz.

“Morra por mim.”

O apelo desesperado fez sua testa franzir.

Norma de repente percebeu que já fazia muito tempo que não ouvia a voz de Igor. Recentemente, ele não tinha ouvido nem quando fechou os olhos. O medo de nunca acordar e o pavor de seguir inconscientemente a voz de Igor ainda o mantinham acordado à noite.

Por que agora? Norma se perguntou. Ele sabia que essa voz não era a do Igor “real”, mas uma alucinação.

Então, ele ouviu outra voz – um grito fraco de “Tio”. Apenas uma pessoa no mundo o chamava assim.

Norma virou-se instintivamente para a voz, procurando pelo garoto de olhos violetas.

Mas, em vez de Archie, ele viu outra pessoa: um garoto com cabelos pretos e olhos dourados como os seus.

Foi Nicholas quando criança.

A respiração de Norma ficou presa na garganta. Num instante, o tempo e o espaço se distorceram, e ele estava de volta ao dia em que Igor o traiu.

O antigo trauma tomou conta dele, paralisando suas pernas. Aquele rosto aterrorizado – aquele que ele nunca poderia esquecer, nem mesmo em seus sonhos – apareceu diante dele.

E a figura segurando o pescoço de Nicholas…

“Igor.”

Os lábios de Norma se moveram sozinhos enquanto ele olhava para a figura indistinta, uma massa de poeira preta rodopiante.

No momento em que ele falou o nome de seu amigo há muito perdido, foi como se seu coração estivesse sendo arrancado do peito. Nunca antes a memória da traição de Igor foi tão vívida.

“Norma.”

À medida que a cena se desenrolava diante dele, Norma se perdeu nela, esquecendo que a voz de Igor nada mais era do que um eco do passado.

Seu batimento cardíaco trovejou em seu peito, e a culpa esmagadora que ele nutria por Nicholas o estimulou a agir. Impulsionado pelo instinto, ele estendeu a mão em direção ao menino, movendo as pernas automaticamente.

Mas em vez de seguir em frente, ele sentiu-se despencando sem parar. Embora seus olhos estivessem abertos, ele não viu nada, e um calafrio o consumiu, como se estivesse submerso em água fria.

‘Isso parece…’

A sensação era estranhamente semelhante à do momento em que ele foi selado. Quando a compreensão ocorreu, a voz de Igor irrompeu.

“Norma, morra por mim. Por favor, apenas morra. Se você se foi—”
“Você disse que eu era seu amigo mais querido. Então, para mim...
“Você é o único que está impedindo ela de olhar para mim.”
“Por favor, apenas morra.”

Vagando pelo vazio negro, Norma ouviu a voz de Igor, misturada com maldições. As palavras eram familiares, aquelas que ele já tinha ouvido antes. Como um cântico destinado a roubar-lhe a concentração, repetia-se indefinidamente.

Tudo parecia exatamente como durante seu tempo selado.

Mas desta vez havia uma diferença: Norma estava pensando. Ele não estava simplesmente ouvindo a voz de Igor. Ele fechou os olhos, ouvindo o apelo familiar, e começou a pensar.

"O."

“Sinto muito, Igor”, disse Norma, respondendo à voz pela primeira vez.

"Por favor. Eu sou seu amigo mais querido. Para mim-"

“Você é meu amigo mais querido. No passado, eu poderia ter seguido você. Talvez, no final, eu tivesse ido com você.”

"O. Por favor, esses.

“Você era precioso para mim e eu não teria sido capaz de recusar um pedido tão importante.”

"Por favor."

“Mas não mais. Eu quero ficar ao lado de Aisa. Ela disse que queria viver, então eu também tenho que viver.

“Norma. O."

“Eu não posso morrer. Eu não quero.

"O."

“…No final, suponho que nunca serei a pessoa que você queria que eu fosse. Assim como você disse, eu não poderia ser bom para você, nem por um momento.”

"Morrer. Por favor, morra. Para mim-"

“Sinto muito, Igor. Na verdade, estou falando sério.

“Norma.”

“Mas, Igor, meu mundo está aqui agora.”

Com essas palavras, Norma abriu os olhos.

“E eu simplesmente caí na lagoa. O tempo em que eu estava ligado a você já passou e eu sei disso.

No mesmo momento, um grito horrível ecoou em sua mente, como garras arranhando aço. O som terrível persistiu, transformando-se em um toque penetrante. Mas Norma não vacilou. Ele simplesmente esperou que o barulho diminuísse.

Quando o silêncio finalmente retornou, os contornos tênues do ambiente começaram a aparecer.

Norma ergueu lentamente a cabeça, olhando para cima. O mundo ainda estava escuro, mas a água ao seu redor estava clara. Acima da superfície, uma luz fraca brilhava.

‘Eu preciso voltar.’

Embora sentisse como se estivesse deixando Igor se contorcendo de agonia no fundo do lago, Norma cortou a água sem hesitação, rumo à superfície.

Ele não podia mais se deixar ficar preso. Mais do que tudo, ele queria ver Aisa.

* * *

Von estava vasculhando as profundezas do lago há quase dez minutos e as lágrimas começaram a arder em seus olhos.

'Eu sou uma vergonha como cavaleiro. Não importa o quão bem ele parecesse recentemente, baixei a guarda com alguém cuja mente não está totalmente estável. Estúpido, estúpido! O que eu faço agora?

Para aumentar o pânico, a falta de oxigênio estava se tornando insuportável. Por fim, Von não teve escolha senão ressurgir, com falta de ar.

Ele se agarrou à ponte onde Norma estava, com o peito arfando. O mundo ficou turvo diante dele, se por causa da água ou das lágrimas, ele não sabia dizer.

“Sir Bains, recomponha-se. Seria sensato mudar agora.”

Uma voz calma falou acima dele. Von instintivamente levantou a cabeça.

Lá estava Harry Forn, tirando calmamente seu longo manto. Ele estava ao lado do jovem Archie, que ainda não havia saído da ponte. Embora a expressão de Harry fosse severa e tensa, ele manteve a compostura melhor do que ninguém.

Mas Von não conseguiu sair da água. Ele olhou amargamente para a superfície.

Uma pessoa desaparecendo em um lago – isso era um absurdo. A situação desafiava a lógica, deixando-o incapaz de pensamento racional.

“Este lago não está imbuído de nenhum poder sagrado, nem ouvi histórias de que ele engoliu pessoas. O senhor ainda deve estar lá. Eu vou entrar. Por enquanto, por favor, cuide do jovem mestre”, disse Harry uniformemente.

Von assentiu relutantemente, enxugando os olhos cheios de lágrimas com a mão áspera. Eficiência acima da emoção, ele lembrou a si mesmo. Não era hora de chorar.

Mesmo o pequeno senhor, que ficou imóvel como uma estátua de pedra ao lado de Harry, não estava chorando.

O rosto pálido de Archie estava com uma expressão sombria enquanto ele olhava para as águas escuras. Sua quietude era menos compostura e mais o tipo de choque que deixava alguém atordoado demais até para derramar lágrimas.

— Controle-se, Von Bains. Chorar não resolverá nada. Lorde Diazi é “Diazi”. Ele não morrerá por passar alguns minutos debaixo d’água.’

Von cerrou os dentes, lutando para se acalmar. Quando Harry se agachou e estendeu a mão para ajudar Von a sair da água, ele acenou educadamente com a cabeça.

"Obrigado, senhor."

Quando Von pegou a mão de Harry para subir na ponte, uma voz baixa interrompeu.

“O senhor…”

"Sim?"

Harry, segurando a mão de Von, murmurou em tom atordoado. Sua expressão era de choque, como se tivesse visto um fantasma. Normalmente tão composto, o rosto de Harry estava estranhamente relaxado.

O olhar de Harry estava fixo em algo atrás de Von. Curioso e alarmado com a reação dele, Von virou-se para olhar.

Mas antes que pudesse, o aperto de Harry vacilou.

“O que... ah!”

Von perdeu o equilíbrio e caiu para trás com um barulho alto, anunciando sua reentrada repentina no lago. Ele se debateu desajeitadamente, a água espirrando enquanto tentava se equilibrar.

Uma mão se estendeu, agarrando o braço de Von com uma força surpreendente, e puxou-o para fora da água. Quem quer que fosse, tinha o poder de tirar um cavaleiro totalmente blindado do lago com apenas um braço.

"Tosse…! Obrigado…! Devo-lhe-"

Ainda tossindo água, Von lutou para recuperar o fôlego, seu rosto era uma bagunça de cabelo molhado e água do lago.

Ele presumiu que fosse um dos cavaleiros McFoy que o ajudou e se preparou para expressar sua gratidão.

“Eu disse para você ter cuidado. É mais profundo do que parece”, veio uma voz baixa e um pouco cansada.

Von congelou, a descrença tomou conta dele enquanto se virava para o orador. O tom era estranhamente lânguido, mas era inconfundivelmente a voz de Norma.

Von piscou furiosamente, tentando focar no rosto do homem que o tirou da água.

Na verdade, ele não precisou piscar. Embora o mundo ao seu redor estivesse turvo, o rosto do homem se destacava com uma clareza surpreendente.

“…”

Um pesado silêncio pairou no ar. Não foi só entre os dois; era como se todos os seres vivos da vizinhança tivessem adormecido.

Norma, que acabara de nadar do fundo do lago, sentiu a estranha atmosfera. Ele presumiu que, quando emergiu e encontrou Von se debatendo, o cavaleiro simplesmente havia escorregado na água.

Mas agora ele viu que não era apenas Von na água. Os cavaleiros McFoy, encharcados até os ossos, olhavam para ele como se tivessem visto um fantasma.

‘Não parece que eles estavam se divertindo nadando. Eles deviam estar procurando por mim.

Norma rapidamente percebeu a situação.

'Ah-'

Archie.

A compreensão o atingiu como um raio. Se os cavaleiros fossem assim, Archie devia estar apavorado.

Norma imediatamente largou Von – literalmente jogando-o de volta na água – e olhou em volta em busca de Archie. Von chapinhava ruidosamente, debatendo-se novamente no lago, mas Norma não lhe deu atenção enquanto seu olhar se voltava ao redor.

Ele rapidamente avistou Archie parado na ponte, olhando para ele.

'Oh não.'

No momento em que viu o rosto de Archie, Norma sentiu o coração apertar. A expressão do menino era preocupante.

Sua pequena testa estava franzida, seu rosto pálido e suas pequenas mãos tremiam levemente.

Norma não se importava mais com o peso esmagador da voz de Igor que ele ouvira antes. Ele avançou pela água, caminhando em direção a Archie na ponte.

Ao se aproximar, a expressão de Archie mudou ainda mais. Embora seus olhos violetas estivessem cheios de lágrimas, o menino não as deixou cair.

Conter as lágrimas era um velho hábito de Archie. Sua orgulhosa tia sempre o ensinou a nunca chorar na frente dos outros.

Norma subiu na ponte, seus movimentos mais pesados ​​que o normal devido às vestes encharcadas. Ele se ajoelhou para ficar no nível dos olhos de Archie.

“Archie.”

Ele chamou suavemente, sua voz gentil.

Mordendo o lábio com força para não chorar, Archie hesitou antes de se aproximar. Ele agarrou a gola encharcada do manto de Norma com as duas mãos, apertando-o com força, como se dissesse: ‘Não vá a lugar nenhum’.

Norma sentiu uma vontade irresistível de se repreender por ter caído na água.

Ele queria confortar Archie abraçando-o, mas ele estava encharcado demais. Abraçar o menino o deixaria igualmente encharcado.

No entanto, quando sentiu os pequenos punhos de Archie tremendo contra seu colarinho, Norma não teve escolha. Ele passou os braços em volta de Archie, puxando-o para perto.

Dando tapinhas nas costas de Archie suavemente, Norma fechou os olhos. Embora o gesto fosse destinado a confortar a criança, ele sentiu uma sensação de alívio, como se um grande peso tivesse sido tirado de seu peito.

Mesmo tendo rejeitado a voz lamentável de Igor sem hesitação, os efeitos persistentes dela o arrastaram para baixo. Agora, parecia que as pequenas mãos de Archie o estavam puxando de volta.

Em voz baixa, Norma sussurrou.

"Obrigado por me segurar."

“…”

“Você estava realmente assustado, não estava? Desculpe."

“Por que… por que você não apareceu? Você ficou embaixo por tanto tempo…”

Archie murmurou, com o rosto enterrado no ombro de Norma.

“Eu estive inconsciente por muito tempo?”

"Não sei. Você não apareceria, não importa quanto tempo eu esperasse. E-eu estava prestes a mandar chamar um mensageiro... h-heuk... mandar pedir ajuda...

Finalmente, Archie não aguentou mais e começou a chorar. Ele soluçou tanto que começou a ofegar. Norma apertou ainda mais o garoto, assegurando-lhe silenciosamente que ele não precisava dizer mais nada.

"Eu vejo. Desculpe. Achei que tinha subido imediatamente, mas devo ter demorado muito. A culpa é minha — Norma disse suavemente.

“…Desde que você saiba,” Archie fungou, seu tom levemente repreendedor.

Por um breve momento, Norma sentiu como se estivesse conversando com Aisa. Sem perceber, um pequeno sorriso surgiu em seu rosto.

Norma continuou a confortar Archie por um tempo. Quando seu olhar se desviou para o lago, ele franziu ligeiramente a testa, olhando para o centro escuro.

A água. A deusa. A lenda.

De alguma forma, a voz de Igor na ponte parecia diferente de suas alucinações habituais.

‘Não sinto nada de incomum aqui.’

Esta área pode ter sido um verdadeiro local sagrado durante os primeiros dias do Império, quando se dizia que o poder divino habitava em tudo. Mas agora não havia nenhum vestígio de tal poder.

A voz de Igor. A visão de um jovem Nicholas.

Tudo parecia estranhamente deliberado, como se alguém estivesse pregando peças nele.

Ainda assim, a sensação que ele experimentou na água – o espaço entre a vida e a morte – era algo que ninguém conseguia imitar. Não valia a pena pensar demais, ele decidiu.

“Tio, pensei que você não voltaria”, a voz de Archie interrompeu os pensamentos de Norma.

“Por que eu faria isso? Pretendo ver você crescer, se casar e ter filhos”, disse Norma, liberando Archie de seu abraço de brincadeira para encontrar seu olhar.

Embora ele estivesse brincando, suas palavras carregavam um tom de sinceridade.

Archie, que estava olhando nos olhos dourados de Norma, enterrou o rosto no ombro de Norma novamente e assentiu levemente. Sua resposta sugeriu que ele estava satisfeito com a resposta.

Norma, divertida com a rara demonstração de afeto infantil do menino que adorava agir como adulto, acariciou suavemente as costas de Archie e sussurrou em tom caloroso.

“Eu disse para você ter cuidado, mas fui eu quem caiu. Aisa vai me repreender quando voltarmos.”

“Ela vai te repreender muito. Muito, muito”, murmurou Archie, ainda segurando Norma com força.

Norma riu baixinho, sentindo o resto de sua tensão desaparecer.

“…Você está rindo?”

A expressão de Archie escureceu imediatamente. Ele se afastou um pouco, olhando para Norma.

Embora Archie estivesse começando a relaxar, ele ainda estava chateado com o tio por assustá-lo. O breve período em que Norma desapareceu na água foi aterrorizante.

E agora, esse homem teve a audácia de rir?

Archie, completamente ofendido, começou a fazer beicinho.

“Tio, você está com muitos problemas. Vou contar à tia tudo o que aconteceu hoje.

“…”

“Você verá. Ela vai repreender você corretamente. Você me assustou tanto, você ‘merece’ isso. Minha tia fica realmente assustadora quando está com raiva.”

Norma afrouxou um pouco o aperto, estudando o rosto de Archie. Encontrando os olhos violetas lacrimejantes do menino, Norma abandonou qualquer pensamento de implorar por clemência.

‘Isso é inteiramente minha culpa.’

Ele suspirou e ergueu Archie nos braços. O menino, que normalmente odiava ser carregado, desta vez agarrou-se a ele sem reclamar.

“É melhor irmos para casa antes que ambos peguemos um resfriado.”

Ao ouvir a palavra ‘casa’, Archie sentiu uma estranha sensação de conforto. Pela primeira vez, parecia realmente que ele fazia parte de uma família com Norma.

Tentando esconder a sensação calorosa e confusa, Archie desviou o olhar, mas Norma, sempre atenta, percebeu a mudança sutil em sua expressão.

A viagem de volta teve uma pequena discussão. Archie, ainda agarrado ao roupão de Norma como um cachorrinho preocupado, insistiu em ir com o tio.

“Você vai ficar com frio. Você já está encharcado por estar perto de mim”, raciocinou Norma.

Mas Archie balançou a cabeça teimosamente.

"Eu não ligo. Estamos quase em casa de qualquer maneira. Não vou viajar com Harry — declarou Archie com firmeza.

Von tentou reprimir uma risada enquanto Harry suspirava, parecendo bastante desanimado. Não foi a primeira vez que Archie se recusou a ir com Harry hoje. Anteriormente, ele havia escolhido o cavalo de Von simplesmente por curiosidade, deixando Harry mascarar sua decepção.

No final, o curto passeio da família McFoy terminou com todos encharcados até os ossos, para espanto de todo o castelo.

* * *

“Eles estão de volta?”

Quando perguntei abruptamente, o assistente de Erika balançou a cabeça em pânico, incapaz de falar.

“Ainda não voltou? O que diabos eles estão fazendo lá fora? Está quase pôr do sol”, murmurei, resmungando enquanto abaixava a cabeça para me concentrar nos papéis novamente.

Mas não consegui me concentrar. As palavras ficaram confusas diante dos meus olhos. Eu não queria ver isso; Eu queria ver outra coisa.

‘Mais alguma coisa?’

Assustada com meus pensamentos errantes, joguei a pena de lado. Recostando-me na cadeira, fechei os olhos em frustração.

'Caramba. Por que eles estão demorando tanto?

Eu já havia perdido a conta de quantas vezes perguntei sutilmente à assistente de Erika sobre o paradeiro de Norma e Archie.

Parecia que já se passaram séculos desde que eles deixaram o castelo. A essa altura, eu tinha certeza de que eles deveriam ter retornado. Mas a resposta repetida do assistente destruiu minhas expectativas.

“Os dois ainda não retornaram, meu Senhor.”

Desde então, eu perguntava sobre o paradeiro deles aproximadamente a cada dez minutos, deixando a assistente de Erika suando nervosamente sob minha expressão cada vez mais sombria. Não que eu me importasse. Não fiz nenhum esforço para esconder minha irritação.

“O jovem Mestre Archie não saiu sozinho. Certamente eles retornarão em breve. Com o que você está tão preocupado?

Erika, observando minha carranca cada vez mais severa, estalou a língua suavemente e murmurou como se estivesse falando sozinha.

Não tive resposta. Mesmo eu não conseguia entender meu comportamento. Sem nada a dizer, ignorei seu comentário sarcástico.

Naquele momento, um suave ronronar chamou minha atenção. Abrindo ligeiramente os olhos, vi Antoinette empoleirada com confiança na minha mesa, suas pequenas patas pressionando os papéis espalhados.

Antonieta inclinou a cabeça para mim. Enquanto acariciava distraidamente a testa do pequeno predador, me perguntei o que exatamente estava causando esse desconforto dentro de mim.

‘Que sentimento é esse? Estou realmente irritado por ter perdido a hora do chá? Eu não sou Archie… Poderia ser… uma sensação de exclusão? Não, não é isso. Parece mais...

A resposta parecia fora de alcance.

De repente, Antoinette, que estava enrolada em silêncio, levantou-se de um salto, interrompendo minha linha de pensamento.

O bebê predador levantou as orelhas e voltou o olhar para a janela que dava para a ponte levadiça. Meus olhos seguiram a linha de visão de Antoinette quase reflexivamente.

Só então, vozes abafadas passaram pela porta do escritório, e a porta se abriu com cautela. Uma jovem empregada entrou hesitante.

Naquele momento, toda a minha atenção se voltou para ela.

Embora meu olhar intenso pesasse sobre ela, a empregada agiu rapidamente para cumprir seu dever, sussurrando algo para a assistente de Erika.

Por fim, a assistente, cujo rosto estava desenhado em desespero, iluminou-se como se tivesse acabado de receber a salvação. No momento em que ela se virou para mim com um brilho de alívio, eu me levantei antes mesmo de perceber.

‘Eles estão de volta.’

“Meu Senhor! Eles retornaram!

A assistente de Erika anunciou com uma voz cheia de alegria. Qualquer pessoa que estivesse ouvindo poderia pensar que ela estava anunciando o reencontro de uma família há muito perdida depois de uma década.

Antes mesmo de suas palavras terminarem, eu já estava me movendo. Quando recuperei os sentidos, estava abrindo a porta do escritório.

“Meu Senhor!”

Glen gritou atrás de mim, sua voz em pânico, mas eu já estava marchando rapidamente pelo corredor. Meu ritmo acelerava a cada passo, como se estivesse indo em direção ao jardim de Archie.

Os servos por quem passei no caminho me olharam perplexos enquanto eu passava, mas eu não poderia ter me importado menos.

Quando desci as escadas, tive vontade de pular dois de cada vez. Finalmente, ao fundo, vi um grupo de pessoas perto do hall de entrada, a conversa enchendo o ar.

A primeira coisa que notei foi Archie, menor do que qualquer outra pessoa na multidão. Ele estava cercado por criadas segurando toalhas secas. Atrás dele, os cavaleiros McFoy se enxugavam com tudo o que encontravam.

Mas meus olhos continuaram se movendo.

'Isso não faz sentido. Ele deveria se destacar.

Não importa para onde eu olhasse, não conseguia ver aquele cabelo prateado brilhante e familiar.

Quando uma onda de frustração tomou conta de mim, meus pensamentos paralisados ​​foram retomados, graças a Antoinette.

‘…Não, não é isso.’

Este não era um assunto que valesse a pena pensar demais. Talvez eu já soubesse a resposta o tempo todo.

‘Eu só queria ver Norma o dia todo.’

A compreensão me atingiu como um soco, e não tive escolha a não ser admitir para mim mesma no momento em que instintivamente procurei por ele com os olhos.

‘Eu queria vê-lo. Droga, por quê?

Um alarme vermelho estridente pareceu disparar na minha cabeça.

"Caramba."

Meus passos diminuíram e uma maldição escapou dos meus lábios.

"Tia?"

Felizmente, o choque da minha constatação não durou muito. A voz de Archie me trouxe de volta à realidade e rapidamente observei o que estava ao meu redor novamente.

Sim, lá estava Archie, encharcado até os ossos, junto com os cavaleiros encharcados.

‘Encharcado?’

A visão reacendeu minha urgência e meu ritmo acelerou mais uma vez. Quando me aproximei, as criadas que enrolaram Archie em toalhas voltaram correndo com a cabeça baixa, sentindo meu humor.

“O que aconteceu com você?”

— exigi, minha expressão severa enquanto questionava Archie. Para seu crédito, ele não vacilou sob meu olhar.

Estreitando os olhos, alternei meu olhar entre Archie, que me encontrou com confiança, e os membros do Segundo Corpo de Cavaleiros, que estavam rastejando no chão.

“Você parece orgulhoso demais de si mesmo para ter causado essa bagunça.”

“Não fui eu. Foi... tio.

Archie disse, franzindo o rosto como se a lembrança ainda o perturbasse. Para a criança que adorava o tio, tal expressão era incomum – significava que algo definitivamente havia acontecido.

Mas se Norma era a responsável, onde ele estava?

Voltei minha atenção para Harry, que estava prostrado no chão como os outros cavaleiros.

“Senhor Forn. Onde está Norma?

Harry ergueu ligeiramente a cabeça e se ajoelhou. Curvando-se profundamente, com expressão de desculpas, ele falou com grande cautela.

“O senhor Diazi afirmou que aparecer diante de você encharcado seria impróprio, então ele foi se preparar antes de cumprimentá-lo.”

"O que…?"

Que tipo de desculpa ridícula foi essa?

Senti minha frustração borbulhando. De todas as coisas que Norma poderia ter dito, esta foi a justificativa mais absurda que se possa imaginar.

Fiquei pasmo. Considerando que eu atormentava a assistente de Erika quase a cada minuto, alguém da equipe devia ter informado Norma que eu estava vindo. E ainda assim, ele teve a audácia de desaparecer com uma desculpa tão frágil?

Minha expressão escureceu e Archie, sempre perspicaz, decidiu intervir.

“Talvez seja porque eu disse que contaria a você.”

“O que você quer dizer com isso?”

“Bem… o tio ficou debaixo d'água por muito tempo. Era perigoso, então eu disse a ele que contaria tudo para você.”

Archie, que pretendia defender o tio, franziu a testa, ainda chateado ao relembrar o que havia acontecido no bosque.

Subaquático.

A explicação de Archie foi curta e fragmentada, moldada por sua perspectiva infantil, mas foi o suficiente para eu juntar as peças.

Não pude deixar de me lembrar da história que Norma me contou antes do nosso casamento, quando ele estava meio maluco.

[Com uma voz tingida de lágrimas, ele me implorou para morrer. Morrer por causa disso.]

Norma me contou como, durante seu tempo selado debaixo d'água, ele ouvia constantemente aquela voz implorando por sua morte. A lembrança disso me deixou momentaneamente atordoado.

Se até eu me sentisse assim ao relembrar sua história, não poderia imaginar como ele deve ter se sentido ao vivê-la novamente.

“…Senhor Forn. Qual é a sua avaliação dele?

Eu perguntei, mantendo minha voz firme.

“Ele apareceu… como sempre faz.”

Harry respondeu com tato cauteloso, entendendo minha pergunta tácita.

‘Como ele sempre faz.’

Eu repeti silenciosamente. Parecia uma fuga vaga, mas Harry Forn não era do tipo que me oferecia garantias vazias para me acalmar. Se ele disse isso, ele quis dizer isso.

Fiquei em silêncio por um momento, o que levou Erika a se aproximar e perguntar.

"Minha senhora, o que você fará?"

'O que mais?'

Deixei meu olhar percorrer os cavaleiros, que estavam visivelmente tensos enquanto eu deliberava. Embora meu escrutínio não pretendesse intimidar, ainda assim teve esse efeito.

“…Voltarei às minhas funções. Sir Forn, siga-me e explique tudo em detalhes”, eu disse finalmente, virando-me abruptamente.

Os cavaleiros, exceto Harry, relaxaram visivelmente em uníssono. Erika olhou para mim com uma expressão que perguntava silenciosamente se eu tinha certeza, mas descartei sua preocupação com facilidade.

"Você pode descansar agora."

Eu disse a Archie, dando um tapinha leve em sua cabeça. Então saí, fingindo indiferença.

Para qualquer um que observasse, eu poderia ter parecido indiferente à comoção. Talvez até caprichoso.

Mas minha mente estava em completa confusão.

A palavra debaixo d’água quase me fez morder o polegar – um hábito nervoso que eu não praticava há anos. Na minha cabeça, eu já havia invadido o balneário várias vezes, pronto para confirmar a condição de Norma com meus próprios olhos.

Mas a razão pela qual me retirei tão rapidamente foi simples: se eu ficasse, poderia realmente procurá-lo.

Se eu for até ele agora, vai parecer que estive perseguindo ele o dia todo porque senti falta dele.

Embora eu tivesse admitido para mim mesmo que queria vê-lo, qualquer coisa mais evidente me encheria de uma auto-aversão irreparável. Eu não estava disposto a deixar isso acontecer. Fui egoísta o suficiente para priorizar meu orgulho até agora.

Retiro. Retiro.

Seguindo esse instinto primitivo, recuei com pressa. No entanto, a retirada deixou-me com uma sensação de vazio.

Harry disse que parecia bem, então deve estar bem. Além disso, vou vê-lo no jantar de qualquer maneira.

Com uma última tentativa de autojustificação, voltei para o meu escritório. Um perfeito covarde. Na verdade, Norma deve ter se casado mal.

* * *

Em toda a minha vida, nunca desejei tanto uma refeição quanto aquele jantar.

No entanto, apesar da minha expectativa, o jantar acabou sendo a refeição mais decepcionante da minha vida.

Como chefe da família McFoy, fui levado duas vezes no mesmo dia – uma vez durante o chá e agora durante o jantar – por meu marido e meu sobrinho.

“…Hoje está amaldiçoado ou algo assim?”

Murmurei, olhando para as cadeiras vazias.

Não era do meu feitio antecipar o jantar com tanta ansiedade, mas meu motivo era direto: eu simplesmente queria ver por mim mesmo se Norma estava bem. Naturalmente. Sem fazer barulho sobre isso.

Olhei para as cadeiras vazias novamente.

Eu já sabia que Archie não viria. O menino, que claramente havia se esforçado demais, apresentava sinais de resfriado e estava firmemente confinado à cama sob as ordens sensatas de seu médico, Jan.

Mas Norma?

Ele havia anunciado sua ausência no último minuto, alegando que precisava cuidar de Archie por causa do resfriado.

Embora Archie não estivesse gravemente doente, a desculpa desencadeou uma cascata de pensamentos intrusivos em minha mente.

Sempre tive o hábito de imaginar o pior.

Nesse caso, o pior cenário que imaginei foi Norma ficar tão abalado com sua experiência na água que de repente percebeu que toda essa conversa de amor e devoção era apenas uma ilusão. Por que considerei isso o pior, não sei dizer.

Depois de olhar para a cadeira vazia de Norma pelo que pareceu uma eternidade, finalmente desviei o olhar.

“…Bem, é possível,” eu disse em voz alta.

Harry mencionou que Archie estava muito abalado e que Norma sentia muito. Pular o jantar para cuidar do menino era bastante plausível.

Comecei a comer em silêncio.

“Honestamente, se ele está cuidando do menino, então não me preocupei à toa. Ele deve estar bem”, murmurei para mim mesma, embora minha voz revelasse um toque de irritação.

Por enquanto, mantive uma fachada externa de compostura. Meus nervos, porém, estavam tensos como a corda de um arco.

Está tudo bem. Vou vê-lo no quarto mais tarde.

Ainda havia uma chance de ver como ele estava naturalmente.

Mesmo enquanto terminava o resto das minhas tarefas depois do jantar, minha compostura se manteve. Minha paciência permaneceu intacta.

Mas quando cheguei ao quarto compartilhado que eu usava com Norma, vê-lo vazio – desprovido do homem que sempre esperava por mim – afetou minha paciência.

Este era o mesmo homem que entrou no meu escritório mais cedo, sussurrando: “Volte mais cedo esta noite. Eu estarei esperando." E ainda agora, não havia sequer um vestígio dele.

Mesmo assim, eu aguentei.

Sentado preguiçosamente na cama enorme – grande o suficiente para cinco homens adultos rolarem – esperei.

Então veio uma batida suave.

Uma criada entrou cautelosamente, com o rosto tenso de desconforto. Curvando-se profundamente, ela falou.

“Minha senhora, o senhor se retirou cedo e dormirá em seus aposentos privados esta noite.”

A tensão em meus nervos diminuiu e minha paciência evaporou em um instante.

“Onde ele está?”

Dormir cedo? Ele realmente achou que eu não saberia que ele não estava realmente dormindo?

Qualquer que fosse a desculpa ridícula que Norma estava escondendo, estava claro: ele estava me evitando.

* * *

Norma não estava evitando Aisa por medo de ser repreendida.

Na verdade, no momento em que regressou à propriedade, o seu primeiro pensamento foi ir vê-la. Ele sabia que ela estava sempre ocupada, então não esperava que ela fosse conhecê-lo. Mas, pelo menos, ele planejou ir direto para o escritório dela.

Mesmo que ele acabasse interrompendo-a, não poderia ser evitado. Ele estava tão desesperado para vê-la. Mesmo que apenas por um momento, ele quis segurar a mão dela – apenas uma vez. Ele queria olhar nos olhos dela e declarar silenciosamente para si mesmo que não hesitou, nem por um segundo, em rejeitar o chamado de Igor.

No entanto, o destino tinha outros planos. No caminho de volta para a propriedade principal, Norma de repente percebeu algo incomum – ele sentiu seu corpo esquentar.

A princípio, ele descartou isso como nada. Mas quando desmontou do cavalo, ficou claro: ele estava com febre. Embora fosse apenas suave, o calor era inconfundível.

Para alguém como Norma, abençoada com um poder divino inato e raramente doente, foi uma ocorrência incomum.

Isso não quer dizer que ele nunca tivesse ficado doente antes. Ele só conseguia se lembrar de uma ocasião — pouco depois do nascimento de Nicholas, quando sua mãe faleceu. Naquela ocasião, ele adoeceu gravemente.

Norma não estava evitando Aisa por medo de ser repreendida.

Na verdade, assim que regressou à propriedade, o seu primeiro pensamento foi ir até ela. Ele não esperava que ela o cumprimentasse – ela estava sempre ocupada – mas pretendia ir direto para o escritório dela.

Mesmo que isso a incomodasse, não poderia ser ajudado. Norma estava desesperada. Ele não queria nada mais do que segurar a mão dela, mesmo que por um momento, e dizer-lhe silenciosamente como não hesitou nem por um instante quando se deparou com o chamado de Igor.

Mas as coisas não correram como planejado. No caminho de volta, Norma sentiu um calor desconhecido crescendo dentro dele.

A princípio, ele descartou isso como nada. Mas quando ele desmontou do cavalo, a verdade era inegável: ele estava com febre. Embora leve, era inconfundível.

Para alguém como Norma, abençoada com um poder divino inato e raramente doente, esta foi uma ocorrência surpreendente.

Não que tenha sido sua primeira doença. A única outra vez que ele adoeceu foi logo após o nascimento de Nicholas, após o falecimento de sua mãe. Naquela época, era uma doença grave.

Esta, no entanto, foi a primeira vez desde então. E à medida que a febre se recusava a diminuir, Norma ficou cada vez mais desorientada.

Isso o lembrou de sua infância, quando tanto os sacerdotes quanto os curandeiros não conseguiam diminuir sua febre. Depois que começou, parecia imparável.

Norma hesitou, perguntando-se se seria sensato ver Aisa naquele estado. Afinal, ele ainda estava cortejando ativamente sua esposa.

‘Cair na água, atormentado por alucinações e agora incapaz de controlar até mesmo uma simples febre.’

Com aquela avaliação contundente de sua condição, Norma suspirou amargamente e decidiu retirar-se para seu quarto.

Ele sabia que Aisa provavelmente o acharia lamentável se o visse agora. E embora ela sempre fosse racional, ela poderia até sentir pena o suficiente para deixá-lo ficar perto dela. Esse não foi o pior resultado.

Mas Norma não queria pena – ele queria ser alguém que ela admirasse. Ele queria ser objeto de seu afeto, não de sua simpatia.

Norma tinha certeza de que Aisa já pensava nele como alguém mentalmente frágil.

Não foi apenas a febre; sua aparência era igualmente inadequada para conhecê-la. Sabendo o quão resolutas eram suas barreiras emocionais, Norma recentemente adquiriu o hábito de se apresentar da forma mais meticulosa possível, ciente de sua fraqueza pela beleza.

Olhando para si mesmo, ele viu que suas roupas estavam encharcadas e enlameadas em alguns lugares.

A resposta foi clara. Norma soltou um pequeno suspiro.

'Multar. Espere um pouco mais. Vou me limpar e, até lá, a febre terá baixado.’

Usando sua aparência como desculpa, ele fugiu rapidamente. Ele não poderia imaginar que Aisa poderia realmente vir cumprimentá-lo pessoalmente.

Se Norma tivesse ido direto dos estábulos para seu quarto, a notícia da abordagem de Aisa teria chegado até ele, e ele não teria outra escolha a não ser encontrá-la, desgrenhado e tudo.

Do jeito que aconteceu, Norma chegou ao quarto dele sem ser notada. Lá, ele se molhou em água morna e vestiu roupas limpas e secas.

Felizmente, a febre pareceu diminuir um pouco. Não havia desaparecido completamente, mas ele tinha certeza de que Aisa não notaria.

Finalmente tranquilizada, Norma saiu de seu quarto com passos rápidos, indo em direção ao escritório de Aisa. Acompanhá-la ao jantar seria a desculpa perfeita para vê-la.

Mas o destino interveio novamente. Ele soube que Archie, sentindo-se indisposto, não iria jantar.

Sentindo que a condição de Archie era inteiramente culpa dele, Norma mudou de rumo e foi para o quarto do menino.

"Tio!"

Archie, confinado à cama sob ordens estritas de seu médico, Jan, ficou muito feliz ao ver seu tio. Seu rosto se iluminou ao cumprimentar Norma com felicidade desenfreada.

Ao ver o sorriso exuberante de Archie, Norma sentiu uma pontada de culpa por sequer considerar ir até Aisa primeiro. Isso o fez se sentir uma pessoa terrível.

Ele sentou-se ao lado da cama de Archie, conversando e rindo com ele por algum tempo. Em pouco tempo, chegou a hora do jantar.

“Obrigado por ter vindo… Até mais, tio”, disse Archie com relutância, sua decepção evidente.

Norma riu baixinho e colocou a mão na testa do menino.

Archie, observando a mão se aproximar, pensou que ela se movia mais devagar que o normal. Quando pousou em sua testa, ele piscou e percebeu que algo estava errado.

"Por falar nisso…"

"Hum?"

“Sua mão está muito mais quente que minha testa.”

"Hum…?"

“E agora que olho, seu rosto está meio vermelho e você está mais lento do que o normal. Você está doente?

“Eu não estou... exatamente doente.”

“Você não está feliz o suficiente para que isso seja excitação.”

Archie relembrou os comentários brincalhões de Norma durante a hora do chá.

‘Parece que essa febre não passa tão facilmente’, pensou Norma.

A observação perspicaz do menino deixou Norma sem escolha a não ser sorrir levemente.

“Devo ligar para Jan?”

“Provavelmente é apenas por estar em água quente por muito tempo. Não se preocupe. Ficarei com você mais um pouco. Agora, descanse um pouco.

Norma sabia que acompanhar Aisa durante o jantar era responsabilidade dele. Mas ele também sabia que não conseguiria sobreviver à refeição.

Engolindo o orgulho, ele decidiu não jantar.

Quando Norma saiu do quarto de Archie, sua condição ainda era administrável. Para qualquer pessoa não treinada em sentir a energia divina ou marcial, ele parecia perfeitamente bem.

No entanto, sua pele estava visivelmente quente – qualquer um que o tocasse notaria imediatamente.

Quando finalmente chegou a hora de dormirem juntos, a febre de Norma havia aumentado dramaticamente. Ele se sentiu tonto e fraco.

No final, tomou a difícil decisão de anunciar, pela primeira vez, que dormiria num quarto separado.

Dado que Aisa não demonstrou entusiasmo por noites compartilhadas frequentes, Norma presumiu que ela não se importaria. Sua mente nublada pela febre não considerou a possibilidade de ela imaginar algo muito pior.

Usar o quarto privado pela primeira vez desde o casamento parecia estranho. Norma ficou ali deitada, olhando fixamente para o teto.

Eventualmente, ele notou movimento na sala compartilhada adjacente.

Os aposentos privados do casal McFoy eram conectados por um quarto compartilhado, o que significa que os movimentos que ele ouvia só podiam ser de Aisa.

Os sons não desapareceram rapidamente e Norma se viu olhando para a parede, sabendo que ela estava do outro lado.

‘Eu deveria ter ido até ela primeiro, sem me preocupar com minha aparência.’

Sua mente febril vagou. Embora ele se sentisse exausto, ele não conseguia dormir. A ideia de fechar os olhos e ouvir a voz de Igor novamente era insuportável.

Além disso, a lembrança vívida do dia em que Igor o traiu ainda o assombrava, passando por sua mente como um pesadelo acordado.

Não foi uma noite para dormir.

Os olhos ardentes de Norma arderam enquanto ele olhava para a escuridão. Ele se sentiu patético, mas pelo menos tomou a decisão certa de dormir separado.

‘Ela me ver assim teria sido pior’, ele pensou enquanto estava ali deitado.

Então, ele percebeu os movimentos de Aisa novamente. Desta vez, eles se dirigiram para a porta. Ela deve estar indo para seu quarto privado.

Embora Norma tivesse iniciado a separação, a ideia de ela se mudar para longe o deixou com uma sensação inesperadamente desamparada.

Mas no momento em que ele estava mergulhado nesse pensamento, os passos dela pararam do lado de fora da porta dele.

Norma congelou, sua mente febril hiperfocada na presença dela. Então ele ouviu a voz dela.

"Sou eu. Eu sei que você não está dormindo, então abra a porta.”

Todos os outros pensamentos desapareceram num instante. Alimentada por nada além da expectativa de vê-la, Norma correu para a porta mais rápido do que Antoinette poderia.

Impaciente como estava, abri a boca novamente.

“Vou abrir a porta e entrar—”

Antes que eu pudesse terminar, a porta se abriu de repente. Não inteiramente, mas apenas o suficiente para revelar uma abertura estreita, larga o suficiente para que um rosto pudesse espiar.

Mas isso foi o suficiente.

* * *

Pela pequena abertura eu vi: olhos dourados levemente nublados pela umidade, cabelos úmidos grudados na testa brilhando de suor.

Assustado, instintivamente coloquei meu pé na abertura, evitando que a porta se fechasse. Ao entrar, encontrei Norma recuando silenciosamente, segurando a porta como se quisesse me firmar.

Embora eu tivesse conseguido entrar em seu quarto privado, o interior estava escuro como breu, sem uma única vela acesa. Foi difícil distinguir sua expressão enquanto ele se afastava ainda mais nas sombras.

Quando me aproximei para ver melhor, Norma agiu primeiro.

Antes que eu pudesse dar um passo, ele abruptamente me deu as costas.

Uma onda de raiva tomou conta de mim e pude sentir meu rosto se transformar em algo monstruoso.

Ele já tinha virado as costas para mim assim antes? O gesto me encheu de uma inquietante sensação de pavor, como se ele pudesse me deixar a qualquer momento.

"Espere. Pare aí,” eu exigi, minha voz mais afiada do que pretendia.

Sua rejeição me atingiu com mais força do que eu esperava, e os piores cenários imediatamente criaram raízes em minha mente, crescendo com uma velocidade alarmante.

“O que é isso?”

Murmurei, meio para mim mesmo, com descrença evidente em meu tom.

Então não foram apenas palavras quando ele disse que pensava em mim como um refúgio? Eu acreditava que, ficando por perto, poderia ajudá-lo a superar quaisquer consequências ou cicatrizes que ele carregasse. Mas será que ele decidiu que não era esse o caso, que eu não era suficiente e, afinal, ficou desapontado?

Em poucos instantes, meus piores medos assumiram formas vívidas e tangíveis.

"Por que você está me evitando?"

“Aisa, eu só—”

“Você disse que eu não era apenas um refúgio.”

Eu o interrompi, minhas palavras afiadas e inabaláveis.

Os olhos de Norma se arregalaram de surpresa com a minha interrupção, mas eu estava muito agitado para perceber.

Comecei a avançar em direção a ele, minhas palavras disparando como balas.

“Você disse que ficaria ao meu lado mesmo se eu lhe dissesse para ir embora. Então, o que significa quando você me vira as costas? Só se passou um mês de casamento para você começar a se arrepender? Bem, eu te disse: a escolha foi sua.

Finalmente, parei perto dele, tão perto que nossas mãos quase podiam se tocar. Agora que estava perto, pude ver seu rosto claramente – um rosto cheio de tristeza, como o de um cachorrinho perdido.

Por um momento, seu olhar lamentável me fez vacilar, mas rapidamente me preparei, mantendo minha expressão severa. Na verdade, fui eu quem se sentiu injustiçado.

“Esse olhar não vai funcionar comigo.”

“Aisa. O que quer que você esteja pensando agora, você está errado”, disse ele calmamente, esperando que eu terminasse antes de falar.

Mas sua compostura apenas aprofundou a carranca gravada em meu rosto.

"Errado? Você acha que não sei o que estou vendo? Você acha que eu não percebo você me evitando? Virar as costas para mim significa que você não aguenta nem olhar para mim, não é?

Embora eu soubesse que estava sendo irracional, vê-lo hesitar, com as mãos pairando como se estivesse incerto, enviou outra onda de frustração através de mim.

Meus olhos foram atraídos para suas mãos, ainda desajeitadamente ao seu lado. Eles também pareciam estar me evitando, e isso me deixou louco.

*Vá em frente, continue vivendo em sua ilusão. Você acha que vou deixar você ir só porque você faz essa cara? Não seja ridículo. Você sabe quem eu sou? Você não vai a lugar nenhum agora.*

“Aisa, não é isso. Na verdade, estou com fev...

“É tarde demais.”

Meu corpo se moveu por conta própria e, antes que eu percebesse, agarrei sua mão.

“…?”

No momento em que meus dedos envolveram os dele, hesitei, sem saber se estava segurando uma mão humana ou uma fornalha. O calor que irradiava de sua pele era quase insuportável.

Olhei para nossas mãos unidas em estado de choque. Lentamente, levantei meu olhar para encontrar seu rosto.

Norma, parecendo totalmente derrotada, abriu a boca e murmurou com voz tensa: “... estou com febre.”

Quase parecia que o vapor subia de sua cabeça. A visão foi ao mesmo tempo lamentável e, de certa forma, embaraçosamente indigna.

“Como… como você pode estar com febre? Qual é o sentido do poder divino se você não consegue nem fazer isso?”

Não consegui esconder minha descrença enquanto processava a revelação inesperada.

Mas minha surpresa rapidamente deu lugar ao alarme quando instintivamente estendi a mão para tocar seu rosto. Em todos os lugares onde minhas mãos pousavam – suas bochechas, sua testa – pareciam brasas.

*Como a febre dele pode ter piorado tanto sem ninguém perceber?*

Olhando mais de perto, percebi que todo o seu corpo parecia corado. A lembrança dele virando as costas para mim de repente pareceu muito mais grave.

“Janeiro!” Eu gritei, minha voz crescendo enquanto chamava o médico.

Norma, assustada, rapidamente segurou minhas mãos e começou a falar num tom lento, quase suplicante. “Não é um resfriado. Isso já aconteceu uma vez, quando eu era jovem. Nem o poder divino nem a medicina ajudaram então.”

Eu congelei com suas palavras. Sua fala lenta não era apenas minha imaginação; sua febre estava claramente cobrando seu preço.

“Só precisa de tempo. Estarei bem amanhã. Naquela época era a mesma coisa”, acrescentou, como se tentasse me tranquilizar.

“Isso é… ridículo.”

Parei de perguntar se ele achava que estava morrendo. Por mais que eu odiasse admitir, eu tinha uma suspeita cada vez maior sobre o que poderia estar causando sua febre.

‘Nicholas Diazi.’

Eu tinha visto uma cena semelhante em ‘Ophelia and the Night’.

O protagonista masculino, Nicholas Diazi, sofreu efeitos colaterais persistentes após o desaparecimento de Norma devido à maldição de Igor. Por um longo período, Nicholas sofreu insônia crônica e febres ocasionais inexplicáveis.

Nenhum remédio, por mais potente que seja, nem poder divino, por mais forte que seja, poderia suprimir essas febres. Eles diminuiriam por conta própria depois de um ou dois dias, como se nunca tivessem ocorrido.

Embora a narrativa em ‘Ophelia and the Night’ afirmasse que ninguém conseguia determinar a causa das febres de Nicholas, implicava fortemente que eram de natureza psicológica – enraizadas no trauma.

Norma também sofria de insônia como resultado de sua maldição e confinamento. Não era difícil imaginar que a febre repentina de hoje fosse mais um daqueles efeitos secundários persistentes.

Ele ficou selado debaixo d’água por tanto tempo. Não seria surpreendente se estar submerso na água trouxesse de volta aquelas velhas cicatrizes mentais.

O que Norma estava vivenciando, e provavelmente continuaria a vivenciar, não era algo que pudesse simplesmente ser esquecido, nem era algo que curaria como um resfriado.

Pelo menos, pensei, não era uma ameaça à vida. Pela primeira vez, fiquei grato por conhecer aquele romance amaldiçoado. Saber que ele não estava gravemente doente trouxe uma surpreendente sensação de alívio.

Tendo nascido com imenso poder divino, o corpo de Norma possuía habilidades impressionantes de cura e recuperação. Era praticamente imune a doenças. É por isso que, quando toquei sua mão em chamas mais cedo, fiquei tão assustado.

Enquanto eu estava processando tudo, Norma, que estava silenciosamente mexendo em minha mão, falou de repente.

“Eu não estava evitando você. Eu só... não queria mostrar a você esse meu lado lamentável, incapaz de lidar até mesmo com uma simples febre.”

“….”

“Por favor, não chame isso de ilusão ou algo assim. Isso dói."

Sua expressão, cheia de tristeza e frustração, me fez sentir o pior tipo de pessoa. Tudo o que pude fazer foi abrir a boca para falar, mas fechá-la novamente.

Se eu dissesse: ‘Não chamei isso de ilusão’, parecia que poderia realmente fazê-lo chorar.

Antes que eu pudesse encontrar as palavras, Norma falou novamente.

“A culpa é minha por não ter conseguido conquistar sua confiança, mas ainda assim...”

Seus olhos dourados, brilhando de lágrimas, finalmente transbordaram, uma única gota caindo no chão.

“Isso parte meu coração.”

Oh não.

“Você pode ignorar meus sentimentos se quiser”, disse ele, com a voz ligeiramente embargada. “Mas não os trate como se não existissem. Eles não são uma ilusão.

Quando ele terminou de falar, o calor que irradiava de sua mão pareceu se intensificar. Ele estava claramente perturbado e sua febre o havia despojado da moderação que normalmente demonstrava.

O que eu fiz? Eu me senti o pior tipo de lixo.

“Eu estava errado. Desculpe. Por favor…"

Minhas palavras saíram confusas e estranhas, como se eu nunca tivesse me desculpado antes. Meu aperto em sua mão aumentou reflexivamente.

Norma, porém, balançou a cabeça silenciosamente, como se negasse algo que eu não havia dito.

Mesmo assim, percebi que precisava me concentrar em fazê-lo descansar.

“Por enquanto, você deveria se deitar.”

Ele hesitou, mas finalmente me permitiu guiá-lo até a cama. Ao se deitar, ele olhou para mim de onde eu estava sentado na beira do colchão. Seus olhos, ainda úmidos, me fizeram sentir culpada novamente.

Após um breve silêncio, Norma foi quem o quebrou.

“Aisa. Não parece ser um resfriado, mas por precaução, você deveria ir para o seu quarto privado.”

“Ouvi o que aconteceu hoje”, respondi.

“…”

“Portanto, não tente me fazer parecer uma esposa sem coração. Fique onde está e descanse.

Norma não discutiu mais. Em vez disso, ele fechou os olhos até a metade, embora não totalmente. Sua incapacidade de descansar adequadamente era evidente e preocupante.

Estendi a mão e coloquei a palma da mão em sua testa, com a intenção de verificar sua febre. Ao meu toque, ele finalmente fechou os olhos completamente.

Eu o observei por um momento, franzindo a testa diante do calor intenso que ainda emanava de sua pele.

“As vozes”, perguntei, “elas ainda estão aí?”

“Eles se foram por enquanto.”

Ele hesitou um pouco antes de acrescentar: “... Pediu para você morrer de novo?”

"Sim. Mas eu ignorei. Jurei ficar ao seu lado e pretendo cumprir essa promessa.”

"Bom. Você se saiu bem.

"Obrigado."

"Você conseguirá dormir?"

"…Não."

Norma suspirou baixinho quando ele admitiu isso.

Não pude deixar de pensar em ‘Ophelia and the Night’. No romance, Nicholas conseguia descansar e se recuperar rapidamente sempre que Ophelia ficava ao seu lado.

Claramente, tais milagres só existiram na ficção romântica. A realidade não foi tão gentil.

Norma Diazi, ardendo em febre, estava longe de adormecer. Em vez disso, ele ficou ali deitado com olhos claros e brilhantes, observando-me atentamente. Sua expressão o fazia parecer uma criança que se recusava teimosamente a ir para a cama, apesar de estar obviamente indisposto.

“Talvez você devesse consultar o médico, afinal”, sugeri.

“Isso não vai ajudar. Além disso, prefiro ter você aqui comigo — respondeu ele com firmeza, balançando a cabeça.

Como culpado esta noite, não tive escolha a não ser agradá-lo. Se a febre dele fosse realmente semelhante à de Nicholas em *Ophelia and the Night*, não havia muito que alguém pudesse fazer de qualquer maneira.

“…Então vou pelo menos pedir para alguém trazer uma toalha fria.”

“Mais do que isso, eu gostaria que você segurasse minha mão”, ele disse suavemente.

“….”

“Suas mãos são legais. Se você segurar o meu, pode ajudar a baixar a febre.

Estreitei os olhos para ele, sabendo muito bem que ele estava blefando. Sua sinceridade vacilou quando ele rapidamente acrescentou: “É verdade… Minha temperatura corporal ‘é’ mais baixa que a da maioria das pessoas”.

Apesar da desculpa transparente, decidi deixar passar. Afinal, ele estava doente. Estendi a mão e apertei a mão dele.

A forma como seus olhos se iluminaram com o simples toque quase me fez rir. Ele olhou para mim com tanto brilho, como se apenas segurar minha mão tivesse feito tudo melhorar.

Depois de mexer na minha mão por um tempo, Norma piscou para mim como se tivesse algo a dizer. Ou melhor, alguém que queria alguma coisa.

"Prossiga. Diga.

“…Você poderia me abraçar?” ele perguntou com cautela.

Eu não pude evitar – comecei a rir.

O mesmo homem que antes me olhara com tanta tristeza ferida teve agora a audácia de fazer um pedido tão modesto, quase tímido. Fiquei pasmo.

"Você está realmente doente?" Eu provoquei.

"Sim. Estou terrivelmente tonto. Se você me abraçar, posso me sentir um pouco melhor”, disse ele, assumindo uma expressão exageradamente dolorida, completa com cílios tremulantes. Sua apresentação teatral me fez rir novamente.

“…Se você está tonto, então suponho que não tenho escolha,” murmurei, olhando para ele enquanto ele continuava a desempenhar o papel da figura trágica.

Inclinando-me lentamente, fiquei de joelhos e fui em direção a ele. De alguma forma, o movimento parecia completamente natural, como o fluxo da água, um hábito nascido de compartilharmos a cama desde o nosso casamento.

Embora eu pretendesse segurá-lo, a realidade de seu tamanho rapidamente deixou claro quem estaria segurando quem. Acabei em seus braços.

Para minha surpresa, a intimidade do seu pedido não me incomodou em nada. Na verdade, parecia normal – até esperado. Aninhar-me em seu peito e mantê-lo perto era tão natural que eu nem percebi que encontrava conforto nisso.

Talvez seja porque sempre dormimos assim depois do casamento. Enquanto seu calor me cercava, senti uma sonolência se insinuando. Descansando minha cabeça em seu peito, falei baixinho antes de sucumbir ao sono.

"Você não queria que eu visse você com febre por cair na água?"

“Isso mesmo”, ele confirmou.

“Isso foi desnecessário…”

“Eu só quero te mostrar o meu melhor lado.”

“…Bem, você está bem como está agora.”

“Mas deitado aqui com você, lamento não ter vindo ver você primeiro. O banho foi um erro”, admitiu.

Suas palavras fizeram meu coração disparar, cada batida trovejando mais alto que a anterior. O tempo pareceu se estender enquanto eu estava ali, profundamente consciente do ritmo do meu próprio coração.

Quando eu estava prestes a adormecer, Norma murmurou algo para si mesmo.

“Se eu soubesse que você estava imaginando essas coisas sozinho enquanto isso…”

O tom melancólico me acordou. Senti que seu peito ficou ainda mais quente e me sentei apressadamente para verificar sua expressão.

Apesar da melancolia em sua voz, o rosto de Norma estava brilhante, um sorriso travesso iluminando suas feições.

“…Ah, vamos lá. Pare de brincar e pelo menos feche os olhos”, repreendi.

“Sim, senhora”, ele respondeu obedientemente, fechando os olhos como uma criança bem comportada. Sua grande mão deslizou naturalmente para descansar em volta da minha cintura. Com um pequeno suspiro, me permiti deitar contra ele.

Antes de adormecer, murmurei: “Hoje… tudo foi minha culpa”.

“Eu também tive culpa”, respondeu ele.

“E o que exatamente você fez?”

“Virando as costas para você”, ele admitiu.

“…Sim, isso foi pior do que eu esperava,” murmurei.

Norma apertou os braços em volta de mim. O gesto me deu uma surpreendente sensação de segurança e senti minhas pálpebras ficarem pesadas mais uma vez.

“De qualquer forma, como McFoy, não posso voltar atrás em minha promessa. Eu fiz você chorar uma vez, então vou pagar essa dívida em dobro”, murmurei, meio adormecido, pouco coerente.

Mesmo em seu estado febril, Norma riu baixinho da minha declaração absurda.

Aquela noite marcou a primeira vez na história de McFoy que o senhor e seu marido passaram a noite simplesmente abraçados.

* * *

Enquanto isso, enquanto os recém-casados, que haviam feito tanto barulho por nada, finalmente adormeceram enquanto riam, a propriedade lá fora permaneceu em um estado de alta tensão.

Quando chegou o anúncio de que o senhor consorte havia declarado pela primeira vez arranjos de dormir separados, a equipe ficou em estado de choque total. Após uma enxurrada de discussões apressadas, ficou decidido que a infeliz empregada que perdesse o sorteio teria que entregar a notícia à dona da casa.

A empregada mal teve coragem de fazê-lo quando viu a expressão da senhora se contorcer em algo feroz. Antes que ela pudesse processar a gravidade da situação, a senhora saiu furiosa do quarto compartilhado e desceu o corredor em direção aos aposentos privados do consorte, com o rosto uma máscara de fúria.

Quando a equipe ouviu o som estrondoso da porta se abrindo, eles se prepararam para o desastre.

Com certeza, não muito depois, o som acalorado da voz da senhora perfurou a grossa porta de madeira do quarto do consorte. Um por um, os funcionários, que estavam amontoados em volta da porta com as orelhas coladas nela, empalideceram à medida que a discussão prosseguia.

Não demorou muito para que o rugido de comando da senhora sacudisse o corredor. A voz inconfundível do senhor, cheia de autoridade, ecoou como o rugido de um leão.

Assustados, os funcionários saltaram para trás da porta como se estivessem queimados. Quando a ouviram chamar Jan, o médico da casa, concluíram coletivamente que algo terrível devia ter acontecido lá dentro. A empregada mais jovem correu para buscar Jan o mais rápido que suas pernas puderam levá-la.

“Chame o ajudante Seymour! Alguém chame o ajudante Seymour agora mesmo! gritou a empregada mais velha, direcionando seu comando para a empregada parada no outro extremo do corredor.