O duque de Eisen ficou surpreso com a resposta inesperada.

“O que você quer dizer? Por que você precisa de tempo para pensar sobre isso?”

O duque Eisen nunca imaginou que sua proposta seria rejeitada. Ele subestimou a mercadora com base em sua aparência.

"Como ela pode recusar?"

Além disso, era uma situação assustadoramente semelhante à de quando ele próprio rejeitou a proposta de Mut.

O duque de Eisen estava ficando irritado. Mas o vendedor respondeu: “Mas eu aceitarei a proposta exclusiva de pré-venda.”

Com essas palavras, o Duque de Eisen finalmente se acalmou.

Foi decepcionante, mas garantir um acordo exclusivo ainda foi um sucesso parcial para o Duque de Eisen.

“Tudo bem então. O preço de compra exclusivo é 5.000 por bulbo…”
“Vamos fazer 20.000 Defars.”

Os olhos do duque de Eisen se arregalaram de espanto. Mas Hellas parecia imperturbável com a quantia que ela havia acabado de exigir.

“Você é louco? Nenhuma variante foi vendida perto de 20.000 Defars, mesmo em seu auge!”

“Eu acredito que essa variante brilhante de Morning Glory vale tanto assim.”
“Que absurdo! Você está ciente dos preços atuais de mercado?”
“Exatamente. Para as pessoas cansadas das variantes usuais, a variante brilhante será uma nova oportunidade de investimento. Em outras palavras, a variante brilhante é a única esperança de parar a queda de preço das Morning Glories.”
“Mas ainda assim, esse preço é ridículo. Você é…!”

Estrondo!

O duque Eisen tremeu ao ouvir a comoção. Ao ver quem era, o duque de Eisen ficou ainda mais surpreso.

"Mut? O que você está fazendo aqui?"

Mas Mut ignorou o Duque de Eisen e se aproximou de Hellas.

“Pare com as negociações imediatamente.”
“Eu não posso fazer isso.”

Os dois falavam como se se conhecessem há muito tempo. Os comerciantes geralmente se conheciam nos bastidores, mas mesmo considerando isso, a conversa deles parecia incomum.

“Você sabe que tipo de lugar é esse? Não posso permitir que você fique aqui.”
“…”

“Cancelar o acordo.”
“…”

Mut falou calmamente, mas também parecia nervoso. Hellas, por outro lado, permaneceu em silêncio.

O Duque de Eisen os observou atentamente e pensou: 'Parece que Mut está tentando manter o novo mercador sob controle. Bem, ele deve estar chateado porque eu, seu cliente até um momento atrás, estou agora tentando fazer um acordo com Hellas.'

“Se você não puder cancelar o acordo, eu compro tudo. Você não precisa vender para mais ninguém.”

As próximas palavras de Mut chocaram o Duque de Eisen.

'Mut também queria as plantas?'

Ficou claro para todos que a variante brilhante tinha mais valor de investimento do que a variante de Mut.

"Se você não pode vencer seu concorrente, traga-o para o seu lado", era um ditado bem conhecido.

Então os lucros da variante brilhante também iriam para Mut.

O Duque de Eisen explodiu de raiva, “Mut, saia daqui! A variante brilhante é minha! Eu estava negociando com Hellas primeiro!”

“Contratos feitos durante a fase de negociação podem ser cancelados a qualquer momento.”
“Hmph! Você acha que Hellas vai cancelar esse acordo?” O Duque de Eisen gritou.
“Hellas, aceite minha proposta. Eu comprarei os bulbos por 20.000 Defars cada.”
“São 25.000 Defars.”
“O que- O que você disse?”

O aumento repentino de preço deixou o Duque de Eisen nervoso.

Hellas explicou calmamente: “O preço acabou de subir. A demanda por reservas exclusivas da variante brilhante aumentou.”
“Mas, mas 25.000 Defars por lâmpada é…”
“Eu as comprarei por 30.000 Defars.”

Enquanto o Duque de Eisen hesitava, Mut deu um passo à frente.

'Aquele punk louco…!'

Como ele poderia oferecer 30.000 Defars por bulbo?

Entretanto, quando pensou que Hellas estava considerando a proposta de Mut, o Duque Eisen não conseguiu tomar uma decisão racional.

“Eu os comprarei por 35.000 Defars! Não, 40.000 Defars! Venda-os para mim!”

***

O duque de Eisen saiu da sala com um sorriso radiante. Ele não se esqueceu de zombar de Mut enquanto segurava um contrato em sua mão.

Era um contrato para reserva exclusiva de uma enorme quantidade de híbridos brilhantes.

Depois que o Duque de Eisen desapareceu, Mut — não, Brantley — se revelou.

“O que você estava pensando, Hanelope? Você sabe o quão perigoso esse lugar é?”

Também removi a máscara que estava me frustrando e tirei o colar modulador de voz.

"Por que você veio a tal lugar? Se você está fazendo isso para me ajudar, você não precisa..."
"Não, não é para você", eu sorri docemente enquanto falava.

Ficou claro que Brantley estava visivelmente nervoso.

“Não por minha causa?”
“Sim.”
“Então por que você decidiu de repente se tornar um vendedor?”

Eu respondi ainda mais indiferentemente: “Eu também queria ganhar algum dinheiro”.

***

Toc. Toc.

Alguém bateu na porta do escritório. Mas Hart não tirou os olhos do jornal.

Desta vez, a batida foi um pouco mais forte.

As sobrancelhas bonitas de Hart não conseguiram deixar de franzir. Só pelo som da batida, ele conseguiu dizer quem era a pessoa do lado de fora da porta.

"Por que esse cara veio aqui?" A situação era irritante, mas também aguçava sua curiosidade.

"Entre."

Com a permissão de Hart, Brantley entrou no escritório. Seus passos eram apressados, diferente do habitual.

"Senhor."

Seus olhos prateados olhavam atentamente para Hart.

"Ele geralmente tem dificuldade em me olhar nos olhos, mas deve ter um propósito ao vir."

A razão era óbvia. Só havia uma razão para ele agir dessa forma.

“Qual é o problema?”
“……”

Embora Brantley tivesse vindo até Hart, ele não conseguia falar. Ele estava claramente em conflito. Só Hart poderia ajudá-lo, mas e se Hanelope não gostasse?

Hart podia facilmente ver suas intenções.

“Eu sei que Hanelope está trabalhando como vendedora.”
“O quê?”

Uma rachadura apareceu em seu rosto normalmente sereno e perfeito.

Hart falou friamente, “Você deve estar aqui para me pedir para impedir Hanelope de fazer o que ela está fazendo. Mas minha filha não empreenderia algo tão significativo sem consultar o pai.”

Claro, houve momentos em que ela fez grandes coisas sem dizer nada, mas dessa vez não foi uma dessas vezes.

“Hanelope e eu discutimos isso minuciosamente, e ela está fazendo esse trabalho disfarçada.”
“Mas é perigoso. Você sabe o quão rudes e vis esses comerciantes podem ser…!”
“Você acha que eu não teria providenciado a segurança dela?”
“!”
“Eu sei o que minha filha está fazendo. Então pare de se preocupar e volte.”
“……”

Brantley pareceu surpreso com a reviravolta inesperada dos acontecimentos. Ele abriu a boca como se fosse dizer algo, então fechou-a firmemente. Ele ainda estava preocupado com Hanelope se envolvendo em tais atividades. Mas a pessoa diante dele era o pai de Hanelope, Hart.

Hart era a única pessoa com quem Brantley achava difícil lidar.

“O que você ainda está fazendo aqui?”

Somente após a insistência de Hart Brantley deixou o estudo.

Assim que a porta se fechou, Hart riu baixinho.

"Bem feito para ele."

Era a primeira vez que ele via Brantley tão nervoso e agitado. Ele não conseguia nem esconder o quanto essa situação o estava consumindo por dentro.

"Ele costumava incomodar muito minha filha; agora ele vai entender os sentimentos dela."

Hart sentiu uma sensação de satisfação. Ele ficou realmente surpreso quando ouviu o plano de sua filha de que ela queria derrubar o duque.

Se essa fosse a única razão, ele teria se oposto. Ele não gostava da ideia de Hanelope se envolver em assuntos tão problemáticos. Especialmente se isso significasse lidar com alguém tão desprezível quanto o Duque de Eisen.

Mas ele teve que concordar quando Hanelope explicou melhor.

'E Brantley continua me evitando ultimamente. Pelo contrário, vou evitar Brantley e fazê-lo sofrer. Vou me vingar.'

Por essa razão, ele me apoiou totalmente.

Hart reabriu o jornal que havia deixado de lado devido à visita de Brantley. Os artigos estavam cheios de excitação sobre a variante brilhante que Hanelope havia criado.

Embora houvesse entusiasmo pela variante brilhante em si, a reação dramática se deveu ao evento surpresa de apagar as luzes na casa de leilões.

Todos estavam ansiosos para ver a variante brilhante. As pessoas estavam se esforçando para descobrir onde e de quem comprá-la.

No entanto, a última linha do artigo trouxe as pessoas de volta à realidade.

***

“Hahaha. Olha isso. Os preços estão subindo de novo!”

O duque de Eisen riu muito ao receber um relatório de seu mordomo.

A variante brilhante só foi mostrada ao mundo uma vez. Além disso, nem mesmo o comprador exclusivo, o Duque de Eisen, tinha visto as lâmpadas ainda. Mas apenas a antecipação pela variante brilhante havia interrompido o declínio de preço de outras variantes.

“Assim que eu receber as lâmpadas variantes brilhantes, é certo que terei dezenas ou até centenas de vezes o lucro.”
“Parabéns, Vossa Graça. No entanto, há uma preocupação,” O mordomo falou cautelosamente.
“O que é?”
“Há relatos de pessoas dispostas a pagar prêmios e multas para roubar o contrato exclusivo.”
“O quê?”

O duque de Eisen ficou surpreso.

Como ousaram tentar roubar o contrato exclusivo que ele havia garantido com tanto esforço! O duque Eisen não podia deixar isso acontecer.

“Não há tempo a perder. Contate Hellas imediatamente! Diga a ela que comprarei todas as quantidades adicionais que estiverem disponíveis.”
“Sim, Vossa Graça.”

Mas Hellas não respondeu nada.

Foi somente depois que o Duque de Eisen enviou vários mensageiros que ele recebeu uma resposta. Era uma carta curta pedindo que ele fosse até onde Hellas estava se quisesse fazer uma nova proposta.

“Que insolente…! Ignorando minhas mensagens todo esse tempo, e agora ela me convoca!”

Apesar de estar bravo, o Duque de Eisen sabia que não tinha outra escolha. Com uma cara descontente, ele foi até o local que Hellas mencionou.

O local do encontro era uma mansão decadente nos arredores da cidade. Quando ele entrou na mansão aparentemente abandonada, alguém estava esperando por ele.

“Vossa Graça, eu estava esperando por você.”
“Quem é você…?”

O duque de Eisen ficou surpreso ao ver um rosto desconhecido. O homem usava uma máscara para esconder sua identidade, mas estava claro que ele não era Hellas.

“Onde fica Hellas?”

“Eu sou o representante de Hellas. Você pode falar comigo.”
“O quê? Primeiro, ele ignora minhas mensagens por eras, depois me convoca, e agora ele envia um representante? Que audácia…!”
“Se Vossa Graça se sentir descontente, você está livre para ir embora.”
“O quê?”
“Há muitos que estão dispostos a pagar mais para comprar as variantes brilhantes, então Hellas está extremamente ocupada.”
“……”

O duque Eisen, que estava gritando, de repente ficou em silêncio.

“Há vários compradores em potencial esperando. Como a Hellas tem um contrato exclusivo com você, é uma tarefa e tanto gerenciar todos eles.”

Isso significava que eles poderiam rescindir o contrato com o Duque de Eisen a qualquer momento e o representante não tinha nada a perder.

O Duque de Eisen percebeu que não era hora de ser exigente.

“Eu vou te escoltar para fora.”
“Quando eu disse que estava saindo? Tudo bem. Vamos discutir o contrato.”

O representante falou como se esperasse esse resultado: “Entendo que você deseja contratar todas as quantidades adicionais”.

O duque Eisen se sentiu humilhado, mas não teve escolha a não ser concordar.

“Como é um contrato exclusivo, é justo que todas as quantidades adicionais sejam vendidas para mim. Hellas deve saber que é mais sensato negociar comigo do que com qualquer outra ralé.”
“Muito bem. Eu preparei o contrato. Por favor, revise-o, Vossa Graça.”

O representante entregou o contrato. Mas o duque ficou horrorizado quando o viu.

“Por que o preço aumentou?”
“Eu disse a você, há muitos compradores dispostos a pagar mais.”
“Mas isso é…”

Era uma quantia exorbitante. Ele já tinha se esticado muito pagando o depósito inicial do contrato. E agora, esse contrato envolvia quantidades ainda maiores a um preço muito mais alto por unidade.

Mesmo para o homem mais rico do império, era esmagador. Para reunir tanto o depósito quanto o saldo, ele teria que esvaziar seus cofres.

“Os bulbos estão crescendo mais rápido do que o esperado, então podemos entregá-los mais cedo. Isso significa que você verá seu retorno sobre o investimento mais rápido.”

O representante insistiu com o hesitante Duque de Eisen: “O preço é muito alto para o Duque?”
“Isso é absurdo!” O Duque de Eisen retrucou.

Ele não podia demonstrar fraqueza por dinheiro.

'A julgar pela reação do mercado, é um lucro enorme garantido. Vou encontrar o dinheiro de alguma forma.'

O duque de Eisen assinou o contrato corajosamente.

“Se Sua Graça estiver com falta de fundos, você pode ir a este lugar. Eles são confiáveis.”

O representante entregou-lhe um pedaço de papel.

“Bobagem!” O Duque de Eisen jogou o bilhete fora.
“Bem, então, vou me despedir. Adeus.”

Depois que o representante saiu, o Duque de Eisen olhou em volta e ordenou que sua guarda fosse embora.

“Pegue a nota que acabei de jogar.”

A nota tinha o nome de um agiota.

'Dizem que ele fez fortuna vendendo cadáveres de monstros nas terras da fronteira. Ele tem tanto dinheiro que o empresta como hobby.'

Isso significava que ele poderia obter o dinheiro rapidamente e com uma taxa de juros baixa.

'Jacob também resolveu suas enormes perdas graças a esse cara.'

Recentemente, quando o preço das Morning Glories despencou, Jacob investiu na variante mais depreciada e sofreu enormes perdas.

As perdas foram tão severas que ele teve que penhorar secretamente escrituras de terras para conseguir dinheiro emprestado.

Felizmente, o agiota, cujo nome estava na nota, concedeu-lhe um empréstimo adicional a uma taxa de juros baixa, permitindo-lhe pagar o dinheiro e recuperar as escrituras das terras.

'Quando Jacó estava em pânico, este credor foi o primeiro a estender a mão.'

O que o credor queria era estabelecer uma conexão com o sucessor do Duque de Eisen.

Isso foi tudo.

"Ele é um cara inteligente. Parece confiável o suficiente."

O duque de Eisen foi até o escritório do agiota.

O agiota o cumprimentou calorosamente: “É uma honra ter o Duque de Eisen me visitando.”

O agiota tinha uma aparência imponente. Ele era grande, careca e tatuado.

"Dizem que ele era um mercenário."

Apesar de seu passado, sua atitude respeitosa para com o Duque era agradável.

“Preciso de dinheiro.”

O duque anotou o valor necessário em um pedaço de papel e o entregou.

A expressão calma do agiota se transformou em choque, pois era uma quantia impressionante.

“Fiquei curioso sobre o porquê de alguém como você precisar do meu dinheiro. Parece que Sua Graça está fazendo um grande investimento.”
“De fato. Em alguns meses, verei um retorno de cem vezes mais. Pagarei com juros e um bônus, então não se preocupe com o pagamento.”
“Não estou preocupado. Com sua reputação, crédito não é um problema. Não há necessidade de bônus também. Você sabe que nossas taxas de juros são muito baixas.”
“Você é bastante razoável. Então, vamos prosseguir imediatamente…”
“No entanto, dada a quantia, a garantia é necessária.”

Isso era esperado. O Duque de Eisen respondeu calmamente, “Claro…”
“Nós precisaríamos da mansão da família Eisen na capital como garantia.”
“O quê?”

O duque ficou chocado com suas palavras. Ele pretendia oferecer alguma propriedade menor como garantia. Mas a demanda pela mansão ancestral, onde sua família residia há gerações, foi inesperada.

“Eu entendo que com suas habilidades de investimento, você certamente terá um lucro enorme. Mas esta é a primeira vez que emprestamos uma quantia tão grande.”

O agiota parecia genuinamente preocupado.

'Tudo bem. Não é como se eu não fosse capaz de pagar. Oferecer a mansão como garantia é apenas uma formalidade.'

O agiota, querendo estabelecer uma conexão com a família Eisen, não tinha motivos para lhe causar problemas.

O Duque de Eisen decidiu: “Tudo bem. Aceito seus termos. Mas garanta que o dinheiro esteja pronto. É para uma transação muito importante.”

“Não se preocupe com isso. Muitos vêm até mim por causa da minha confiabilidade. Também ajudamos o Young Masted Jacob.”

Como o agiota disse, sua credibilidade já estava provada pela experiência de Jacob. De fato, Jacob continuou atrasando seus pagamentos de juros, mas não houve reclamações.

O mais importante é que não havia ninguém melhor para lidar com uma quantia tão grande.

“Tudo bem. Vamos redigir o contrato.”

O duque de Eisen pegou a caneta.

***

As pessoas sabiam que havia uma linda estufa de vidro na residência do Príncipe Hart.

"E que meu pai construiu isso para mim quando eu era pequeno."

Mas ninguém sabia que uma nova estufa preta havia sido construída recentemente ao lado.

Ao contrário da estufa de vidro, que era transparente e deixava ver o interior, a estufa preta escondia o que quer que estivesse acontecendo lá dentro.

No entanto, quando você abriu a porta e entrou, não conseguiu deixar de exclamar de admiração, como se estivesse encantado por uma fantasia.

Exceto por uma pessoa que suspirou exasperada.

Na estufa preta, onde uma suave luz azul, como vaga-lumes ou estrelas no céu noturno, se espalhava suavemente, eu cuidava das luminosas ipomeias, regando-as e cuidando dos bulbos que cresciam vigorosamente no solo.

"Brantley? Qual é o problema?", perguntei.

Brantley, parado na porta com uma expressão séria, aproximou-se de mim, cortando a luz azul como se estivesse atravessando uma galáxia.

“Você parece preocupado. Eu pensei que tudo estava indo como planejado?”
“Não, nem um pouco.”

Brantley pegou o regador da minha mão e o colocou na prateleira ao nosso lado.

Olhei feio para ele pela interrupção.

“Seu objetivo era levar o Duque de Eisen à falência, fazendo-o pedir mais dinheiro emprestado do que ele podia lidar. Ele pegou um empréstimo enorme do seu subordinado disfarçado de agiota, exatamente como planejado.”
“Você não deveria fazer parte disso.”

Brantley olhou para as flores luminosas que enchiam a estufa.

“Pare com tudo isso.”
“Não posso. O Duque de Eisen quer as variantes que eu criei.”
“Eu posso criar variantes que o Duque de Eisen também quer.”
“Não, você não pode.”
“Isso é…”

Era verdade que o Duque de Eisen estava hipnotizado pela minha variante luminosa sobre a de Brantley. Então, Brantley só conseguiu morder o lábio, incapaz de argumentar.

“Eu posso criá-los novamente.”
“Não se trata apenas de criá-los…”

Brantley ficou mais uma vez sem palavras. Ele havia usado mercenários para cultivar e distribuir bulbos variantes existentes. No entanto, a nova variante que ele mostrou ao Duque de Eisen era falsa.

"Criar uma nova variante não é fácil."

Consegui criar o híbrido luminoso graças à ajuda do Barão Fisher.

Um entusiasta ávido, ou mais diretamente, um maníaco obcecado, ele sabia como usar vírus para criar novas variantes.

Ele prontamente concordou em ajudar quando lhe contei sobre meu plano para acabar com toda essa tendência.

Com a ajuda dele, consegui criar as luminosas Morning Glories.

“Sem anos de experiência ou ajuda de alguém especialista, você não pode criar novas variantes. Você não tem nem experiência nem ninguém para ajudá-lo.”
“Sim, usei um pouco de magia para criar variantes falsas.”
“Se você for pego, pode estar em perigo.”
“É por isso que você está envolvido? Para me proteger?”

Brantley deu um passo à frente, diminuindo a distância entre nós.

Quando nos encontramos novamente, Brantley às vezes tinha aqueles olhos inexplicáveis. Olhar para aqueles olhos por muito tempo fez meu estômago revirar desconfortavelmente, então desviei o olhar e ri como se nada estivesse errado.

“Eu te disse. Eu quero ganhar dinheiro.”
“Se você vai mentir, faça isso de forma mais apropriada. E se você estiver provocando, coloque algum esforço nisso.”

Levantei os olhos e olhei diretamente para ele: "Não estou mentindo nem brincando com você."

Brantley realmente não entende meus sentimentos.

“Então o quê?”
“Estou com raiva.”
“O quê?”

Brantley não esperava tal resposta.

Olhei para seu rosto gentil e bonito com ressentimento e disse: “Estou realmente chateada porque você está tentando lidar com tudo sozinha, me deixando de fora. Isso me faz sentir solitária!”

“O- O quê?” Os olhos de Brantley tremeram.

Aproveitando o momento, eu derramei meus sentimentos, “Você está tentando arruinar o Duque Eisen. Porque você quer se vingar dele por encurralar você.”
“Isso… não é verdade.”
“Claro que é!”

Ele está tentando esconder isso de novo.

Falei com o perplexo Brantley.

“Por que você está tentando lidar com uma tarefa tão difícil sozinho? E de uma forma tão perigosa.”
“…”
“É porque seu objetivo não é apenas vingança?”

Brantley estremeceu com minhas palavras.

“Você está tentando derrubar o duque Eisen porque quer outra coisa?”

Nesse momento, Brantley tremeu como um garoto pego fazendo algo ruim.

Soltei um grande suspiro: "Você achou que eu não saberia o que você queria?"
"V-Você sabia?!"

Brantley ficou tão chocado que gaguejou e sua voz falhou, algo muito incomum nele.

Ele fechou os olhos com força, seu rosto estava pálido enquanto respirava fundo e, como se estivesse tomando uma resolução, falou com determinação.

“Não sei o que você pensa sobre mim, mas eu gostei de você…”
“Eu sei. Você não precisa dizer isso.”
“O quê?”

O rosto de Brantley, antes resoluto com a confissão, parecia perplexo. Ele pareceu muito surpreso com minhas palavras que eu já sabia.

Dei de ombros, "Claro, eu sei como você se sente."
"Q-Quando você descobriu?"
"Já é óbvio há um tempo."
"Então você sabe que eu..."
"Você quer recuperar seu status, certo?"
"..."
"Você quer recuperar sua posição como um príncipe... Espere... Brantley, por que sua expressão está assim?"
"Não é nada."

Brantley virou a cabeça com uma expressão estranha que eu nunca tinha visto antes. De repente, ele passou a mão rudemente pelo cabelo.

Definitivamente havia algo errado.

“Brantley? Você está realmente bem?”
“Estou bem. Só me sinto um idiota.”
“Huh?”

“Eu nunca pensei que você se sentiria solitário. A culpa é minha.”

Fiquei me perguntando sobre o que ele estava falando, e então percebi que ele estava refletindo sobre o que eu havia dito antes em um momento de frustração.

Então ele falou, “Vamos fazer isso juntos. Seu plano, isto é.”

Eu não esperava sua aceitação repentina.

"Realmente?"

Brantley assentiu: "Não posso impedi-lo agora, então é melhor observar atentamente o que você está fazendo, passo a passo."

Sua expressão era preocupada, mas seu tom era bastante resoluto quando ele disse que cuidaria de mim. Receber sua aprovação me deixou tão feliz que pulei na hora.

“Ótimo! Então vamos para a próxima fase antes que o mercado fique violento.”
“A próxima fase?”

Atualmente, o mercado tem mostrado reações mistas. Com o surgimento da variante luminescente, o declínio das Morning Glories foi interrompido, e algumas variantes estavam começando a subir.

No entanto, a maioria das pessoas ainda agia como espectadora.

Eles já tinham experimentado a queda de preço das Morning Glories quando elas passaram do pico.

'A variante luminescente só foi revelada ao mundo uma vez. Então, não importa o quanto Duke Eisen tente reviver a mania, para outros, parecerá uma miragem.'

Mas mesmo uma miragem, se for falada o suficiente, começa a parecer real. Os preços crescentes de algumas variantes, alimentados pela antecipação, foram prova disso.

O valor das Morning Glories realmente se recuperará? Ou essa expectativa será tão passageira quanto uma miragem?

Agora, enquanto as pessoas estão incertas, é a nossa chance.

“É hora de transformar suas suspeitas em realidade.”

***

“Este é o primeiro lote das lâmpadas prometidas.”

O representante de Hellas estendeu uma pequena caixa. E um cavaleiro da casa do duque Eisen cuidadosamente pegou a caixa e abriu a tampa.

O duque Eisen espiou para dentro e um sorriso se espalhou em seu rosto.

Bulbos brancos e redondos exibiam sua aparência esplêndida.

Eram apenas cinco, mas mesmo que ele conseguisse cultivá-las e transformá-las em flores, elas renderiam um lucro enorme.

"Além disso, em breve receberei um lote adicional."

O duque Eisen sorriu amplamente.

Ele entregou a caixa a um homem baixo que esperava atrás dele.

“Cuide bem deles. Eles valem mais que sua vida.”
“Sim, mestre,” o homem respondeu educadamente.

O homem com mãos ásperas e calejadas aceitou a caixa. Embora baixo, ele tinha uma constituição robusta. Este homem foi contratado especificamente pelo Duque Eisen para cultivar Morning Glories.

'Quando olhei para um nobre pobre que havia apresentado algumas belas Morning Glorys em uma exposição, descobri um homem com um polegar verde...'

O duque Eisen imediatamente arrebatou o funcionário para trabalhar sob ele. Este homem certamente seria capaz de cultivar a variante luminescente também.

O funcionário foi até a estufa com a caixa.

Uma vez dentro da estufa, com a porta fechada e sozinho, seu rosto ficou gelado.

'Para o meu irmão mais velho, vou trabalhar duro nessas Morning Glories.'

Ele era, de fato, um mercenário leal a Brantley. O chamado nobre do interior era um mercenário disfarçado. Eles se infiltraram na casa do duque Eisen para espioná-lo.

Inicialmente ele estava aqui para coletar informações, mas o funcionário havia recebido recentemente uma nova missão. Que é cultivar cuidadosamente as Morning Glories.

"De qualquer forma, a variante luminescente perderá seu brilho com o tempo", disseram-lhe.

Essa variante eventualmente retornaria ao seu estado original.

O duque Eisen sofreria uma grande perda no final.

"Quando o Duque Eisen perde a paciência e faz um escândalo, Sua Alteza e o Big Brother passam para a próxima fase."

Enquanto isso, seu trabalho era reportar os movimentos do Duque Eisen. Ele cerrou os punhos pensando que Eisen era o inimigo do seu Big Bro.

“Irmão, por que você está bravo?” Seu tremor cessou quando ele ouviu a voz de um jovem garoto.

Era Tommy, que trabalhava nos estábulos.

“Tommy, quando você entrou na estufa?”

O homem perguntou, iluminando-se com um sorriso que não combinava com sua aparência severa.

Tommy, de cerca de dez anos, tirou alguns pedaços de cenoura da manga.

“O cavalariço deu-os como lanche, mas eu queria partilhá-los convosco!”

Ver os pedaços de cenoura cobertos de terra fez o homem sentir uma onda diferente de emoção.

'Eles deram a ele sobras que seriam para os cavalos!'

As pessoas nesta casa estavam realmente além da redenção. Ele entendeu por que seu Big Bro desprezava a casa do duque.

Originalmente, era a mãe de Tommy que trabalhava aqui. Mas quando ela adoeceu, o jovem Tommy teve que trabalhar no lugar dela.

O homem tinha pena de Tommy e o tratava bem. Como resultado, o garoto frequentemente vinha procurá-lo como um cachorrinho em busca de afeição.

“Comi muitos lanches antes, então estou satisfeito. Aqui, por que você não come esse doce em vez disso?”

Segurando sua raiva, o homem tirou um doce do bolso. Ele sempre guardava alguns pedaços para Tommy. Os olhos de Tommy se arregalaram quando ele colocou o doce na boca e sorriu.

“Irmão! Você vai comer cebola como lanche?”
“Cebola?”

Tommy apontou para os bulbos de Morning Glories, chamando-os de “cebolas”.

O homem soltou uma risada vazia. Não importava o quão caros eles fossem, para uma criança, eles pareciam apenas cebolas.

“Bem, elas parecem cebolas. Não se preocupe, elas não são nada importantes.”

Ele descartou isso casualmente. Mas os olhos de Tommy nunca deixaram as lâmpadas.

***

“Bro-bro! Por favor, ajude-nos! Eu imploro a você!”

Tarde da noite. Um dos homens de Brantley, que deveria estar na propriedade do duque Eisen, veio correndo em pânico.

Brantley e eu, que estávamos na estufa, o trouxemos para dentro.

“O que está acontecendo?” Brantley perguntou. Ele parecia igualmente surpreso com a condição de seu subordinado.
“Precisamos de ajuda!”
“Que tipo de ajuda? Acalme-se e explique.”
“Bem…”

O subordinado, contendo as lágrimas, franziu a testa ao ver as brilhantes Morning Glories.

“É tudo por causa dessas flores! Por causa dessas flores inúteis, Tommy está em apuros!”
“Tommy?”

O subordinado começou a chorar.

“Ele é um garoto que trabalha na propriedade do duque Eisen. Um garoto gentil e inocente. Mas…”

Segundo ele, o menino havia tocado nas lâmpadas variantes que o duque Eisen havia adquirido.

Pensando que eram cebolas pequenas, já que eram parecidas e porque o subordinado havia dito que eram “coisas inúteis”, o menino presumiu que eram descartáveis.

“O que o garoto fez com os bulbos?”
“Ele os assou para comer. Ele também deu alguns para sua mãe faminta em casa…”
“O quê?”
“É tudo culpa minha. Eu não expliquei direito. Tommy é tão bondoso que confessou imediatamente, embora ele deva ter ficado assustado quando a propriedade foi virada de cabeça para baixo por causa dos bulbos desaparecidos.”

O subordinado parecia como se seu mundo tivesse desabado.

Um garoto plebeu tocando em bulbos tão valiosos. Era óbvio o que o duque Eisen faria com ele.

Perguntei, ouvindo a conversa deles, "Onde está o garoto agora?"
"Eu o escondi em um lugar seguro. O duque Eisen ainda não sabe que fui eu."
"E a mãe do garoto?"
"Ela ainda..."
"O duque Eisen vai mirar na mãe dele primeiro."

O subordinado empalideceu ao ouvir minhas palavras.

“Vamos até a mãe do menino. Eu tenho uma ideia.”

No beco escuro adjacente à rua principal, sons de gritos altos e coisas quebrando podiam ser ouvidos repetidamente.

Pessoas vestidas com roupas finas e caminhando com expressões dignas pararam no meio do caminho. Elas rapidamente entenderam a situação ao ver a grande carruagem parada na entrada do beco.

A carruagem trazia o brasão da casa do Duque Eisen.

“Parece que o duque Eisen está bravo de novo depois de um longo tempo. Gostaria de saber quem é o alvo de sua raiva hoje?” Alguém murmurou.

Antes de o Duque Eisen fazer fortuna especulando com Morning Glories, ele frequentemente desabafava suas frustrações com os plebeus impotentes quando sua posição enfraquecia.

Mas recentemente, desde que ele recuperou sua influência, tais incidentes têm sido raros.

“Se ele veio pessoalmente sem enviar seus subordinados, deve ser algo que realmente o irritou.”
“Eu me pergunto quem vai morrer hoje.”

Os nobres e comerciantes ricos falavam como se não fosse da conta deles. Alguns até pareciam intrigados, como se tivessem encontrado um espetáculo interessante.

Em contraste, os pobres plebeus amontoados no beco estavam em uma situação diferente. Eles estavam aterrorizados, andando nervosamente do lado de fora de suas portas.

“O que diabos está acontecendo? Por que o duque Eisen veio aqui?”

“Dizem que um garoto desta casa roubou algo do Duke Eisen.”
“O único garoto desta casa é Tommy, de dez anos, certo? O que ele poderia ter roubado que os faria levar sua mãe?”
“O garoto fugiu, então eles vieram desabafar sua raiva na mãe dele. Parece que planejam quebrar o braço dela ou algo assim.”
“Se quebrar o braço dela é tudo o que eles fazem, teríamos sorte. Você acha que é aí que vai acabar?”

Naquele momento, Duke Eisen surgiu, arrastando uma mulher pelos cabelos. A mulher não conseguia nem ficar de pé e estava sendo lamentavelmente arrastada. Seu rosto mostrava claramente sinais de doença.

“Você realmente não sabe onde seu filho está? Então você terá que pagar o preço por ele.”
“Se eu aceitar a punição, você perdoará Tommy?”
“Não me faça rir! Esta é a punição por seu filho astuto ter fugido. Ele pagará com a vida por roubar minha propriedade.”
“Não, por favor! Ah!”

O duque Eisen chutou a mulher agarrada para longe. Ele olhou friamente para a mulher caída e então ordenou seus guardas.

“Bata nela até que ela acorde da dor. Certifique-se de que, mesmo que o garoto retorne mais tarde, ele não reconheça o rosto da mãe!”
“Sim, senhor!”

Os guardas se aproximaram da mulher caída, mas de repente cambalearam quando um vento forte vindo do nada os atingiu com precisão.

Era o poder da magia.

Os guardas ficaram confusos e alguém saiu do meio da multidão reunida.

O duque Eisen também virou a cabeça naquela direção.

'Quem ousa…'

Duas silhuetas gradualmente se tornaram claras aos olhos do Duque Eisen.

"Hellas e Mut?"

“Você está bem?” Mas a voz clara que se seguiu pertencia a outra pessoa.
O duque Eisen, piscando seus olhos ardendo, respondeu: “Eu estou alri…”
“Você está gravemente ferido?”

Mas a pessoa ignorou o duque Eisen e correu para a mulher caída. As pessoas tinham vindo pela mulher caída no chão. O duque Eisen olhou estupefato para Hanelope, que estava apoiando a mulher.

Um homem com uma máscara preta deu um leve tapinha no ombro do Duque Eisen quando eles passaram.

'Esse não é Mut... Ele não era o cavaleiro da Princesa Hanelope? O que eles estão fazendo aqui?'

O duque Eisen ficou perplexo.

Ele não percebeu que havia causado tanta comoção que não poderia passar despercebido.

Hanelope tirou um pequeno frasco de suas mangas e deu para a mulher inconsciente. Logo, a mulher abriu os olhos lentamente.

Vendo isso, o Duque Eisen estalou: “Vossa Alteza! O que você está fazendo! Saia do meu caminho!!”

Hanelope olhou para ele friamente, “O que você quer dizer com ‘sair do seu caminho’? Deixar você matar alguém?”

***

Olhei para o rosto horrivelmente distorcido do duque Eisen. Ele estava fazendo algo ainda pior do que eu havia imaginado. Tentando agredir uma pessoa doente cujos ossos podiam ser sentidos apenas segurando-a.

"Se aqueles homens fortes tivessem batido nela, ela poderia realmente ter morrido."

Foi bom eu ter corrido para cá. Ajudei a mãe de Tommy a se levantar.

“Essa mulher é uma paciente. Precisamos chamar um médico.”
“Quem é você para interferir!”

O duque Eisen estendeu a mão em minha direção. Mas sua mão foi imediatamente parada por Brantley. Os guardas tentaram parar Brantley, mas foi inútil. Como eles não eram páreo para Brantley.

Num piscar de olhos, os guardas caíram. O duque Eisen ficou horrorizado.

“Por que você está bloqueando meu caminho?”
“Meu guarda estava apenas tentando me proteger. E eu estou apenas tentando proteger uma plebeia doente.”
“Ela não é apenas uma plebeia doente, ela é uma ladra que comeu meus preciosos bulbos!”
“Ela comeu bulbos de Morning Glory?”

Fingi ignorância como se estivesse ouvindo isso pela primeira vez.

O duque Eisen bufou e falou: “Essa mulher e seu filho roubaram meus bulbos e os assaram. Você tem alguma ideia de quanto custam esses bulbos variantes brilhantes?”

A multidão murmurou surpresa.

Mas eu apenas inclinei a cabeça em confusão: "Eles devem ter pensado que eram cebolas."

O duque Eisen ficou momentaneamente surpreso. Ele não esperava que eu acertasse o alvo.

“O-o quê?”
“Os bulbos de Morning Glories parecem com cebolas. Eles provavelmente se confundiram.”
“Parecidos? Como você ousa!”
“Claro, eles devem assumir a responsabilidade por tocar na propriedade de outra pessoa. Mas exigir uma penalidade tão excessiva não é razoável. Mesmo como um duque, você não pode administrar punições privadas.”

“Está confuso? Você não sabe a diferença entre cebolas e Morning Glories? Você sabe qual é a diferença de preço?”

O duque Eisen estava furioso.

Olhei para ele calmamente e falei: “Você provavelmente conhece melhor a diferença, Duke. Foi você quem criou uma diferença de preço tão anormal.”

O duque Eisen ficou sem palavras. Provavelmente era a primeira vez que alguém falava tão diretamente com ele na frente dos outros.

Os espectadores murmuraram, e o duque Eisen, percebendo isso tarde demais, explodiu.

“Você não entende o quão valiosos meus bulbos são quando crescem completamente?”
“Quando crescem completamente, eles se tornam lindas flores. Assim como cebolas florescem em flores. Flores que não são diferentes daquelas que florescem na beira da estrada.”

Apontei para uma flor branca que estava corajosamente parada entre os torrões de terra no chão.

“Você está dizendo que uma flor de cebola é a mesma coisa que uma Morning Glory?”
“Flores de cebola são tão bonitas quanto Morning Glories. Elas podem ser usadas como ingredientes para realçar sabores de alimentos e têm usos medicinais. Além disso, ainda é possível criar uma flor de cebola mutante mesmo agora. Qual é a diferença?”
“I-isso é…!”
“Alguém inflou o valor das Morning Glories para fazê-las parecer mais valiosas, mas, em essência, elas são a mesma coisa. Não há necessidade de Morning Glories serem tão caras. Você já achou estranho que elas sejam negociadas a preços tão altos, Duke?”

Perguntei, olhando Duke Eisen diretamente nos olhos. Então me virei para a multidão reunida.

“Parece que outras pessoas já perceberam isso. É por isso que o preço das Morning Glories começou a cair. As pessoas não veem mais necessidade de comprar uma única flor a um preço tão alto.”
“Isso é bobagem…!”

O duque Eisen gritou, mas seu coração afundou.

As expressões da multidão eram incomuns.

Tanto os plebeus pobres, que inicialmente se ressentiram da especulação sobre as Morning Glories, quanto os nobres e comerciantes ricos que se juntaram entusiasticamente à especulação, mas começaram a questionar os preços quando eles atingiram o pico, agora tinham um olhar de realização.

O duque Eisen olhou para mim como se algo tivesse dado terrivelmente errado.

“N-não!”

Mas tudo o que ele podia fazer era negar. Admitir isso significaria que tudo o que ele havia construído iria ruir.

Falei sem piscar um olho, “Não me importa o que você pensa, duque. Mas não posso permitir que você pessoalmente puna essa mulher aqui e agora. Isso viola as leis do império.”
“O filho dessa mulher roubou minha propriedade! Isso não é contra a lei?”
“Então lide com isso de acordo com a lei.”

O duque Eisen cerrou os dentes com minhas palavras. Se tratado pela lei, seria meramente classificado como um roubo sem intenção maliciosa. Dependendo das circunstâncias, poderia até resultar em uma absolvição.

“Você acha que eu vou deixar isso acabar tão facilmente? Absolutamente não. Eu vou processá-los e garantir que eles sofram!”

Ele pretendia processá-los, extrair uma grande indenização e, se não pudessem pagar, escravizá-los.

O duque Eisen saiu furioso do beco.

“V-Vossa Alteza, você acha que o duque realmente vai me processar?”, perguntou a mãe de Tommy, aterrorizada.
“Não se preocupe. Eu vou te ajudar.”
“Você vai, Vossa Alteza?”
“O duque decidiu processar por minha causa.”

Falei gentilmente, tentando tranquilizá-la.

Ela parecia aliviada, mas ainda preocupada.

“Vossa Alteza fez isso para me salvar…”
“Está tudo bem. Tenho assuntos pessoais para resolver com o Duque Eisen também.”
“Perdão?”

Sorri brilhantemente para a mulher confusa.

“Vamos encontrar o Tommy. Ele provavelmente está esperando por você em um lugar seguro.”

***

Duke Eisen de fato processou o jovem Tommy. Foi um processo precipitado, sem preparação adequada.

"Porque o preço das Morning Glories começou a cair novamente."

A discussão entre o duque Eisen e eu se espalhou rapidamente por todo o império. Na cena da nossa discussão estavam plebeus pobres, comerciantes ricos e nobres aristocratas.
Portanto, nossa história se espalhou para todos os setores da sociedade.

Uma disputa entre a neta do imperador e o duque facilmente despertou o interesse do povo.

Alguns jornais até publicaram a história na íntegra. E o argumento que se espalhava despertou uma verdade que estava adormecida no inconsciente das pessoas.

O preço das Morning Glories caiu novamente. Essa situação deixou o duque Eisen desesperado, pois poderia perder toda a sua fortuna investida nas Morning Glories.

Ele estava determinado a vencer o processo contra uma criança de apenas dez anos.

Ele pensou que se exigisse uma compensação astronômica, as pessoas acreditariam que as Morning Glories valiam tanto.

No entanto, o resultado foi contrário às expectativas do duque Eisen.

Conforme o processo progredia, o preço das Morning Glories despencou ainda mais. A percepção do mercado já havia mudado. O processo apenas acelerou o processo.

O Barão Heinrich Fischer testemunhou com fervor como se estivesse desabafando suas queixas. Ele usou todas as evidências que havia reunido.

“Em outras palavras, a compensação pelo bulbo Morning Glory não precisa ser tão exorbitante quanto Duke Eisen exige. Se definirmos a compensação hoje, o preço cairá ainda mais amanhã. Não podemos baseá-lo em um fator decrescente. Devemos observar que a Morning Glory é apenas uma flor, nada mais.”

Embora seu argumento fosse radical, as pessoas acharam o Barão Fischer mais convincente que o Duque Eisen.

Meses depois, o intenso julgamento foi concluído.

O veredito foi que Tommy teve que compensar o duque Eisen em 100 Defars.

“Como a aparência e a função da cebola e do bulbo da Morning Glories são quase idênticas, é compreensível que o menino não conseguisse distingui-los.”

O duque Eisen não conseguiu aceitar o resultado.

“I- Isso é ultrajante! Como minha lâmpada pode valer apenas 100 Defars!”

Mas notícias piores o aguardavam. Os guardas da cidade estavam investigando o caso de roubo de Tommy separadamente e concluíram que não havia crime.

Após considerar todas as circunstâncias, eles determinaram que não havia intenção. O capitão dos guardas exigiu que Tommy enviasse uma carta de reflexão e fosse mais cuidadoso no futuro.

Depois disso, o preço das Morning Glories começou a cair novamente.

Devido a quedas contínuas anteriores, a maioria dos investidores reduziu seus investimentos para proteger suas apostas.

Mas Duke Eisen era diferente. Ele acreditava que a variante luminosa seria tendência novamente. Então, ele fez um investimento imprudente.

Ele já havia concluído a transação com a Hellas antes do fim do processo, pagando uma quantia alta para adquirir todas as lâmpadas. Mas depois do processo, os preços foram reduzidos. Em seu desespero, o duque Eisen queria um reembolso da Hellas. No entanto, a Hellas já havia desaparecido.

“Vossa Graça, os parceiros comerciais estão pressionando por pagamentos em atraso…”
“As despesas da expansão da mansão…”

O duque Eisen escondeu o rosto entre as mãos enquanto ouvia os relatórios financeiros.

“Eu disse para você lidar com essas despesas menores! Eu tenho que lidar com tudo?”

O duque Eisen jogou uma xícara neles.

Em vez dos funcionários desamparados, o mordomo falou: "Mas eles estão além de sua capacidade. A situação financeira da família é terrível. Você precisa agir, Vossa Graça..."
"Eles deveriam ser os únicos a resolver isso! Não é por isso que eu os alimento e visto?"
"Não podemos nem pagar os salários dos funcionários. A folha de pagamento está atrasada há muito tempo."
"O quê?" O duque Eisen olhou feio.

Como a família Eisen pôde cair tão rápido?

“Aqueles bastardos devem ter desperdiçado o dinheiro que ganhei! Encontre uma maneira de obter mais fundos imediatamente!”
“Sim, senhor.”

Os executivos financeiros saíram apressadamente do escritório. Sabendo que não havia solução, sua prioridade era escapar.

O mordomo estava preocupado com a falta de previsão do duque Eisen.

“Vossa Graça, você deve lidar com as dívidas com o agiota das Morning Glories primeiro. O prazo de pagamento já passou. A mansão é garantia…”
“C- Certo! Aquele cara!”

O duque Eisen se levantou de seu assento. O mordomo, pensando que seu mestre finalmente havia recuperado o juízo, falou ansiosamente: "Sim. Encontrar uma maneira de liquidar essa dívida primeiro é crucial..."
"Vou pedir mais dinheiro a ele."
"Perdão?"
"Ele quer estar em minhas boas graças, então ele vai descobrir algo. Vou vê-lo imediatamente!"

O mordomo observou a partida confiante do duque Eisen com uma expressão atordoada.

'Como alguém pode estar tão fora de contato com a realidade? Eu sirvo a família Eisen há gerações, mas agora parece que o fim está próximo por causa daquele idiota.'

A outrora grande família Eisen certamente cairia por causa dele. Pensando em Jacob como o herdeiro, não havia possibilidade de renascimento.

'Se ao menos o príncipe Brantley ainda estivesse vivo...'

Pensando em Brantley, o mordomo sentiu uma pontada de culpa. Ele era um garoto excepcionalmente inteligente. Ele não era apenas esperto, mas também muito responsável e tinha um caráter excelente. Ele ainda conseguia se lembrar do brilho que brilhava nos olhos jovens do garoto.

Qualquer um poderia perceber que ele era mais adequado que Jacó.

Mesmo sabendo que o duque Eisen queria matar aquele jovem garoto, o mordomo fez vista grossa. Ele pensou que tinha que obedecer seu mestre.

Ele não acreditava que a grande família Eisen cairia facilmente só porque eles tinham um mestre um tanto carente. Embora ele tenha se arrependido depois, tudo o que ele podia fazer agora era assistir à queda da família Eisen.

O mordomo caiu no chão em desespero.

“Já faz um tempo!”, o duque Eisen cumprimentou alegremente ao entrar no escritório do agiota.

O agiota não ficou surpreso com a visita repentina do duque Eisen. Embora estivesse se preparando para sair. Era como se tivesse antecipado a visita do duque Eisen.

'Assim como o Big Bro disse, o Duque Eisen viria com outro pedido descarado e me aconselhou a ir embora um pouco mais tarde.'

De fato, a previsão do Big Bro sempre estava certa.

'O que poderia faltar ao meu irmão?'

Depois de apreciar Brantley interiormente, o homem endureceu sua expressão ao ver o duque Eisen se aproximando.

“Você estava se preparando para sair? Ainda bem que não cheguei muito tarde. Tenho um assunto importante para discutir.”
“Você poderia ser breve? Estou bem ocupado no momento.”

O agiota falou secamente.

O duque Eisen ficou surpreso. O agiota, que sempre agira submissamente, havia mudado de atitude.

Hesitante, Duke Eisen falou: “Preciso
de alguns fundos.” “Você está com pouco dinheiro?”
“N-não! Eu encontrei uma ótima oportunidade de investimento. Esta certamente renderá lucros enormes…”
“Estou surpreso que você não esteja com pouco dinheiro. Pensei que você tivesse sofrido perdas significativas com o investimento da Morning Glory.”

O rosto do duque Eisen ficou vermelho com o comentário sarcástico do agiota.

“E-isso foi só uma pequena quantia para mim! Você acha que uma pequena queda no preço da Morning Glory poderia me afetar?”
“É bom ouvir isso. Significa que posso assumir confortavelmente sua mansão.”
“O q-o que você disse?”

O duque Eisen achou que tinha ouvido mal.

O agiota, com um sorriso torto, repetiu para si mesmo: “A mansão na capital que você colocou como garantia. Eu estava me preparando para ir e tomar posse dela. Meus funcionários provavelmente já estão lá.”
“Do que- Do que você está falando? Você vai tomar minha mansão?”

O duque Eisen ficou chocado.

“Eu não vou pegá-lo; estou reivindicando-o legitimamente de acordo com nosso contrato. Você perdeu o prazo de pagamento.”
“I-isso é…!”
“Esperamos além do prazo em consideração a você, mas como você ainda não pagou, significa que não pode. Portanto, a mansão agora é nossa de acordo com o contrato.”
“E-espera! Você está preparado para as consequências de arruinar seu relacionamento comigo?”

O agiota respondeu ironicamente.

“Não importa. Para um agiota como eu, o dinheiro é o que importa, não uma conexão com um nobre caído.”
“O q- O que você disse?”

O duque Eisen sentiu sua mente ficar em branco diante da mudança de comportamento do agiota.

Ele pensou que o agiota não aceitaria a garantia para manter o relacionamento, mas estava enganado.

O agiota acrescentou mais uma coisa que deixou o Duque Eisen de coração apertado: "Um nobre caído".

“A propósito, o Jovem Mestre Jacob também não conseguiu cumprir o prazo de pagamento e nos entregou todas as garantias.”
“Você quer dizer minha terra?”
“Incluindo isso, até mesmo a propriedade da sua família.”
“O-O quê!”
“O Mestre Jacob tinha muitas dívidas não reveladas.”

O agiota sorriu friamente e saiu do escritório.

O duque Eisen desmaiou quando suas pernas cederam.

Ele não tinha mais energia para ficar bravo ou fazer cena.

***

Depois que Duke Eisen saiu às pressas para encontrar o agiota. Pessoas de repente invadiram a mansão de Duke Eisen. Eram os funcionários do agiota que Duke Eisen tinha ido ver.

“Estamos aqui para executar nossa parte do contrato. A propriedade desta garantia mudou a partir de hoje.”

Eles invadiram a mansão, mostrando o contrato. Embora fosse contratual, esta era a mansão do estimado nobre Duque Eisen!

A Duquesa de Eisen saiu para detê-los.

“Que sentido tem um contrato com um mero agiota? Saia imediatamente!”

O mordomo e os empregados também tentaram detê-los desesperadamente. Mas foi inútil.

Os funcionários eram todos corpulentos, parecendo mercenários.

Além disso-

“Eu entendo que os salários dos funcionários estão atrasados ​​há algum tempo. Vamos recontratar todos vocês e pagar os salários em atraso. Claro, seus salários aumentarão após a recontratação.”

Diante dessas palavras, os funcionários hesitaram e começaram a recuar.

“O que você está fazendo? Parem essas pessoas humildes imediatamente!” A Duquesa de Eisen gritou, mas apenas o mordomo permaneceu.
“Parem com isso imediatamente! Vocês acham que esta mansão histórica se tornará propriedade de um agiota? Se apelarmos para Sua Majestade, vocês enfrentarão consequências!”

Mas ninguém ouviu o mordomo. Finalmente, um homem com o rosto velado invadiu o escritório do duque Eisen.

"Não está aí!"

O escritório do chefe da família era proibido para qualquer um. Além disso, continha todos os documentos secretos do duque Eisen.

'Nem mesmo Jacó, o herdeiro, tem permissão para entrar livremente!'

O mordomo ficou horrorizado ao seguir o homem para dentro do escritório. O homem velado estava sentado na cadeira do duque Eisen como se fosse sua. Estranhamente, o mordomo não se sentiu agitado ao vê-lo ali.

'Estranhamente, esse homem se encaixa bem nessa posição. Como se pertencesse a ele desde o começo.'

O mordomo finalmente recuperou a racionalidade enquanto o homem tentava abrir a gaveta da escrivaninha.

“O que você está fazendo? Está trancado e não abre por mais que você puxe!”
“…….”
“Tire sua mão e saia imediatamente! Como um funcionário de um agiota ousa sentar no assento do Duque!”

O mordomo se aproximou do homem, tentando afastá-lo.

O homem afastou levemente a mão do mordomo e removeu seu véu. Por trás do véu, um rosto chocante foi revelado.

“Você diz que este assento não é meu?”

O homem olhou para o mordomo com olhos frios e prateados.

O rosto de um jovem rapaz se sobrepunha às suas belas feições. Era um rosto que o mordomo nunca poderia esquecer. Ele era o garoto desprezado por seu baixo status. Mas, na verdade, o mais adequado para ser o mestre desta casa.

“M- Mestre Brantley?”
“Você tem a chave, não tem? Abra,” Ele ordenou ao mordomo.

O menino que antes falava educadamente com o mordomo com imaturidade agora o comanda com uma voz autoritária.

“Como você está vivo..?”

Ele estava inegavelmente vivo.

'Como isso pode ser…?'

Ele estava vivendo escondido, apenas para retornar agora em busca de vingança?

O mordomo, cuja mão tremia instintivamente, rapidamente se recompôs e falou.

“E-eu não consigo abrir. Tudo neste estudo pertence ao chefe do Ducado de Eisen.”
“Então abra.”

Brantley se levantou e caminhou em direção ao mordomo.

“Você deve saber que eu sou o herdeiro legítimo desta casa.”

O mordomo olhou para cima em choque.

O fato pode ter escapado de sua mente momentaneamente, mas as palavras de Brantley eram de fato verdadeiras. Pois Brantley nunca havia sido destituído de seu título como o próximo lorde.

Ele morreu como herdeiro.

Ou melhor, acreditava-se que ele havia falecido.

“Se as coisas continuarem como estão, o duque Eisen e Jacob vão arruinar esta casa. Você vai ficar parado e assistir?”
“!”
“Estou perguntando se você vai ficar parado e assistir enquanto a casa que seu pai e até mesmo o pai dele protegeram por gerações desaparece.”

O mordomo engoliu em seco. Uma forte premonição de repente passou por sua mente. Brantley estar vivo pode ser um sinal divino de que esta casa ainda não estava destinada a cair.

“E-Mesmo assim, eu não tenho a chave.”
“Então?”

Brantley perguntou com uma voz assustadora.

O mordomo se aproximou da parede onde uma estátua estava nervosamente. Era uma estátua de uma deusa segurando um molho de chaves.

“Não está lá.”

O mordomo tocou na sétima chave do maço, e a parede atrás da estátua se abriu silenciosamente.

“Mas aqui.”
“…”
“Todos os documentos confidenciais do Duque Eisen foram armazenados nesta câmara.”

O mordomo deu um passo para trás e fez uma profunda reverência, tentando demonstrar respeito ao novo mestre.

Brantley passou por ele e entrou na câmara secreta do Duque Eisen.

***

O duque de Eisen retornou à sua mansão, ofegante, assim que recuperou os sentidos.

O sol já havia se posto e já estava escuro.

O estranho era que, apesar da escuridão, a mansão, que sempre estava bem iluminada como se fosse dia, agora estava completamente escura.

“Aqueles bastardos já tomaram minha mansão?”

Mas as portas da mansão estavam escancaradas. Ninguém o impediu de entrar, nem havia ninguém para recebê-lo.

A mansão estava escura e vazia, como uma casa mal-assombrada. Aterrorizado, o duque de Eisen empurrou sua escolta para frente.

“Você! Lidere o caminho!”

Dentro da mansão, não havia nem uma formiga à vista.

Então, de repente, houve um estrondo alto vindo de algum lugar.

Tanto o duque Eisen quanto sua guarda ficaram congelados no lugar.

“V-Vá e descubra o que foi esse barulho!”
“S-Sim, Vossa Graça.”

O guarda correu apressadamente em direção à fonte do barulho.

'Droga, o que diabos está acontecendo aqui?'

Onde estava a Duquesa e para onde Jacob tinha ido?

O duque Eisen ainda sentia como se estivesse sonhando. Ele não conseguia acreditar que algo assim pudesse acontecer com ele.

Nesse momento, ele notou uma luz fraca piscando em algum lugar. Vinha do seu escritório.

“Tem alguém aí? Madame? Jacob?”

Duke Eisen se aproximou cautelosamente do escritório. Ao entrar, seu rosto se contorceu em confusão.

Alguém estava sentado em sua mesa. E o alvo era uma pessoa que nunca deveria ter existido.

“B-Brantley?” Duque Eisen murmurou com a voz trêmula.

Com isso, Brantley, que estava sentado, levantou a cabeça. Suas feições estavam agora mais definidas e afiadas. Mas era inconfundivelmente ele, o Brantley Eisen, que havia pulado do penhasco bem diante de seus olhos.

“I-Isso não pode ser. Você deveria estar morto. Como pode estar aqui…?”

O duque Eisen começou a resmungar como um louco. De repente, ele se lembrou de um pesadelo que tivera uma vez.

“I-Isso mesmo! Isso é só mais um pesadelo. Você apareceu nos meus sonhos antes, mesmo depois de estar morto.”
“…”
“Haha, sim. Isso não pode ser real! Não tem como meu Ducado ser arruinado! Isso tudo é só um pesadelo. Eu preciso acordar, eu preciso acordar agora!”

Desesperado para acordar, o duque Eisen deu um tapa forte no próprio rosto.

Vendo isso, Brantley sorriu friamente.

O som de sua risada zombeteira fez o duque Eisen parar o que estava fazendo e olhar para Brantley.

“…”

Com um sorriso torto nos lábios e olhos prateados o encarando com uma intensidade que poderia destruí-lo. Não, a pessoa diante dele era real demais para ser um fantasma.

“Isto não é um pesadelo.”

Brantley levantou-se do assento e aproximou-se do duque Eisen.

“Eu vim para reivindicar meu lugar.”
“S-seu lugar…?”
“Sim. Eu vim para tomar de volta a posição de herdeiro legítimo de você, que levou esta casa à ruína, e de Jacob, que se parece repugnantemente com você.”

O rosto trêmulo do Duque Eisen se contorceu.

“Por que seria seu lugar? Esta casa é minha, e meu herdeiro sempre foi meu filho Jacob, não algum filho ilegítimo desprezível!”

Brantley olhou friamente para seu pai biológico, que lhe negou sua posição. Quando Brantley permaneceu em silêncio, o duque Eisen ganhou confiança e gritou com despeito.

“Só porque estou sem dinheiro não significa que não sou o Duque de Eisen. Enquanto eu estiver aqui, esta casa sempre pode se erguer de novo—!”
“Não acho que isso vá acontecer.”

Brantley pegou uma pilha de papéis e os colocou na frente do Duque Eisen.

"O que é isso…?!"

Ao perceber o que eram os documentos, o duque Eisen ficou horrorizado.

Eram documentos relacionados à conspiração que ele havia orquestrado há muito tempo para se livrar de Brantley.

Registros dos planos para eliminar Brantley.
Documentos detalhando as pessoas que ele havia contratado para encurralar Brantley.
Acordos de confidencialidade que ele os havia forçado a assinar, e mais.

“C-Como você colocou as mãos nisso…?!”
“O mordomo não suportou mais ver você arruinar esta casa. Ele abriu a porta da sua câmara secreta.”
“!”
“Não só isso, mas eu tenho registros de toda a corrupção que você cometeu.”

O duque Eisen olhou rapidamente para a parede onde a câmara secreta estava escondida.

Ele correu para dentro, mas a sala estava vazia. O duque de Eisen olhou para a câmara em descrença.

Brantley já havia movido todos os papéis.

As pernas do Duque de Eisen cederam e ele caiu no chão.

Ele ouviu a voz de Brantley atrás dele, "Se você for executado, não será Jacob que o sucederá, mas eu, o herdeiro original."
"Isso não pode ser! E-eu não sei como você ainda está vivo, mas antes de morrer, você era um criminoso em conluio com bruxas! Mesmo se você fosse exonerado agora, seu título seria perdido devido a essa ofensa!"

Brantley caiu na gargalhada.

Foi uma risada tão medonha que o Duque de Eisen ficou tenso.

“Você se esqueceu”, ele disse, “que você cobriu meus pecados em troca de pular do penhasco?”
“!”
“Eu ainda sou o herdeiro. Jacob só conseguiu essa posição devido à minha ausência.”

Os olhos do Duque de Eisen tremeram como um terremoto.

A legitimidade estava do lado de Brantley. O duque Eisen sabia que não seria difícil para Brantley recuperar sua posição de Jacob. Mas essa não era a única carta que Brantley tinha em mãos...

A câmara secreta também continha documentos encobrindo os erros de Jacó. Seus erros expostos foram mais do que suficientes para expulsar Jacó.

Brantley se aproximou do caído Duke Eisen e sussurrou: "Agora que voltei, esta casa é minha."

***

Eu estava observando a vista lá fora pela janela da carruagem o tempo todo.

Philip permaneceu quieto ao meu lado.

'Quanto tempo se passou?'

Alguém saiu cambaleando da direção da mansão do duque Eisen. Eu imediatamente saí da carruagem e corri em sua direção.

“Brantley!”

Brantley, que caminhava com uma expressão exausta, me viu e sorriu brilhantemente.

“Está tudo acabado agora.”

Brantley suspirou enquanto falava, seu rosto mostrava uma mistura de emoções.

"Enfrentar o Duque Eisen e pôr fim a tudo isso não deve ter sido fácil para ele."

Mas eu sabia que Brantley tinha que ser o cara para terminar isso. E como eu esperava, ele tinha encerrado bem.

Logo, barulhos altos vieram da direção da mansão do Duque Eisen.

“Me solte! Você sabe quem eu sou?!”

Foram os guardas da cidade, sob as ordens do Imperador, que arrastaram o Duque Eisen para longe.

Quando a comoção diminuiu, Brantley hesitou antes de sussurrar.

“Obrigada, Hanelope. É tudo graças a você.”
“Você foi ótima. Tudo está de volta ao seu lugar agora!”
“Na verdade, eu queria te dizer que eu…”

Brantley estava prestes a dizer algo quando Philip interrompeu de repente.

“É hora de voltar.”

Quando Brantley e eu nos viramos para olhá-lo, ele de repente desviou os olhos e falou: "Está ficando escuro... Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, deve estar preocupado."

Não era característico de Philip soar tão defensivo. Por algum motivo, Brantley lançou um olhar frio para Philip.

“Tudo bem. Sempre há um amanhã.”

Então ele disse algo que eu não consegui entender direito. Quando olhei para ele confuso, Brantley sorriu levemente, como se nunca tivesse se ofendido.

“Vamos voltar.”

Brantley estendeu a mão para mim.

"OK."

Peguei sua mão e voltei para a carruagem.

Era hora de voltar para casa.

Swoosh-!

Com o som agudo de uma flecha cortando o ar, um monstro que estava pairando no céu caiu no chão.

“Oh! Outro monstro foi abatido!”

O povo aplaudiu. As vozes pertenciam aos nobres nos campos de caça do palácio imperial.

Recentemente, pequenos monstros começaram a aparecer nesta área.

Monstros normalmente habitavam as regiões de fronteira, mas aqueles com asas também eram encontrados ocasionalmente no interior.

Esses monstros, parecidos com corvos, faziam as pessoas pensarem que eles eram fracos. No entanto, sua rapidez os tornava difíceis de capturar.

Assim, o Imperador convidou os nobres para os campos de caça imperiais para uma caçada que também servia como um evento social.

“Quem foi dessa vez?”

O Imperador trotou animadamente com seu cavalo em direção ao local onde o monstro havia caído.

Os nobres o seguiram de perto.

Quando chegaram ao local, encontraram uma figura familiar inspecionando o cadáver do monstro, como sempre.

“Duque Eisen.”

O Imperador gritou alegremente enquanto se aproximava do jovem duque.

O novo duque Eisen, bonito como um nobre, mas exalando um charme rude, curvou-se graciosamente ao imperador.

“Vossa Majestade.”
“Como esperado, foi você de novo.”
“Eu tive apenas sorte.”
“Parece que toda a sorte neste campo de caça está com você. Você é o único que derrotou monstros hoje.”
“É tudo devido à sua graça, Vossa Majestade.”
“Hahaha.”

O Imperador caiu na gargalhada.

Os nobres que seguiam o Imperador olhavam para o jovem duque com uma mistura de constrangimento e ciúme.

Não muito tempo atrás, o antigo duque de Eisen, Magnus Eisen, foi executado.

Foi revelado que ele tentou matar o próprio filho e estava envolvido em vários atos de corrupção.

Houve dezenas de casos em que ele oprimiu e assassinou plebeus sem motivo.

O Imperador ordenou sua execução.

O segundo filho de Magnus Eisen, e outrora herdeiro, Jacob Eisen, também não escapou da punição. Ele também foi considerado culpado de muitos atos de violência e corrupção, não menos severos que os de seu pai. Seu título de príncipe foi retirado, e ele foi exilado para as terras fronteiriças para trabalhos forçados.

Parecia que a Casa de Eisen estava à beira do colapso.

Mas então…

“Eu nomeio Brantley Eisen como o novo Duque de Eisen.”

O Imperador mostrou misericórdia à Casa de Eisen. Ele reconheceu Brantley, que havia descoberto a corrupção e exposto seu pai e meio-irmão, como o herdeiro legítimo da família ducal de Eisen.

“Mesmo quando falsamente acusado e escondido, Brantley Eisen realizou grandes feitos ao eliminar o culto demoníaco nas terras fronteiriças. Ele também erradicou monstros. Agora que seu nome foi limpo, espero que ele sirva ao império como meu vassalo.”

Brantley também limpou seu nome da falsa acusação de conluio com Asta. Evidências foram descobertas na câmara secreta da família Eisen de que Magnus Eisen o incriminou no passado.

Com isso, o Imperador não teve reservas em nomear Brantley como Duque.

É claro que a neta favorita do Imperador, Hanélope, foi quem o convenceu.

“Avô, esta é sua chance de mudar a posição do Ducado de Eisen. E se você transformar o leal apoiador do Grande Templo em seu vassalo de confiança? E sem mencionar que Brantley é inteligente, ele sabe lutar... Ele não é perfeito como um Duque?”

Embora, no final, seus sentimentos pessoais parecessem transparecer.

O Imperador decidiu ceder à "persuasão" da neta.

Essa decisão ousada causou grande comoção na sociedade.

Houve aqueles, especialmente da facção do Templo, que ficaram surpresos e descontentes que um ilegítimo tivesse se tornado chefe de uma grande casa nobre.

Jovens nobres da idade de Brantley ficaram particularmente invejosos.

Não que Brantley se importasse.

“Parece que nenhum outro monstro aparecerá hoje. Talvez eles tenham se escondido, sabendo que o Duque de Eisen está caçando. Vamos dar uma pausa.”

O Imperador conduziu os nobres até um local perto do lago.

Ao lado dos campos de caça imperiais havia um grande e belo lago. Um local de relaxamento acompanhado de um bufê foi preparado em frente a ele.

A navegação ainda estava a todo vapor no lago.

Entretanto, ao verem a chegada do Imperador, eles encerraram a diversão e retornaram ao encontro.

“Vossa Majestade, você gostou da caçada?”

A neta de Sua Majestade se aproximou alegremente e cumprimentou seu avô.

O Imperador sorriu ao notar as cestas balançando nas mãos dela.

“Eu gostei, mas parece que você se divertiu bastante pescando.”
“Papai me ensinou a pescar. Olha isso! Eu peguei tantos.”

Os olhos cor-de-rosa de Hanelope brilharam quando ela abriu a cesta. Um peixe grande bateu as asas dentro da cesta.

"Oh!"

Até mesmo os nobres, antes desinteressados, demonstraram curiosidade.

Ele deu um tapinha na cabeça da neta em adoração. Embora Hanelope tivesse crescido consideravelmente desde que se conheceram, sua cabeça redonda, pequena e castanha ainda era adorável.

“Achei que flutuar num barco como uma boneca não seria muito divertido para você, mas parece que você virou um fanático por pesca. A propósito, seu pai…”

O Imperador, olhando ao redor, ficou surpreso.

Hart, carregando um peixe do tamanho do tronco de um homem adulto, caminhava na direção deles.

Era um peixe extremamente grande.

No entanto, aquele que havia capturado uma criatura tão grande, Hart, não tinha nem um único fio de cabelo fora do lugar.

“O fanático por pesca não era você, mas ele. Foi ele quem influenciou nossa Hanelope,” o Imperador suspirou.

***

O cheiro de peixe assado flutuava à distância. A pesca de Hart estava sendo grelhada.

Os chefs que os acompanharam desde o palácio, apesar da tarefa inesperada, estavam mais animados com o desafio do que reclamando.

“Patrick teria gostado de testemunhar isso”, comentou o Imperador.

Sob o luxuoso dossel vermelho, os nobres se reuniram em volta do Imperador e trocaram olhares.

Patrick era o segundo filho do imperador e o irmão mais novo do pai.

'O príncipe Patrick estava ausente, dizendo que precisava visitar o Grande Templo.'

Ao contrário do pai, Patrick era conhecido por sua natureza gentil, mas ultimamente as pessoas começaram a dizer que ele havia mudado.

"Houve rumores de que ele estava demonstrando ambição pelo trono."

Embora ele ainda visitasse o avô com frequência, algo nele havia mudado. Estava claro que o avô suspeitava que Patrick tinha alguma conexão com o Grande Templo.

Embora Magnus Eisen tivesse caído, o Grande Templo permaneceu intacto. Nenhuma evidência foi encontrada ligando-os aos seus crimes. Ninguém desconhecia o envolvimento do templo, mas sem evidências, as autoridades não podiam agir.

Além disso, o Grande Templo parecia inabalável pela queda de Magnus Eisen. Eles continuaram a reunir seguidores silenciosamente, orar e realizar seus serviços como de costume. Talvez eles tenham decidido manter um perfil baixo após os problemas causados ​​por Asta.

Ou…

'Eles estão escondendo alguma coisa enquanto esperam o momento certo?'

Saí de baixo da copa das árvores e caminhei ao redor do lago.

Procurei deliberadamente onde os jovens nobres estavam reunidos, mas Brantley não estava em lugar nenhum.

“Para onde ele foi?”

Não demorou muito para que eu o encontrasse.

Ele estava sentado em um lugar tranquilo, segurando uma vara de pescar. Com uma expressão séria, ele estava olhando fixamente para a linha de pesca imóvel.

“Você também gosta de pescar?”

Aproximei-me por trás e perguntei, assustando Brantley, que rapidamente se virou e perguntou: "Quando você chegou aqui?"
"Há apenas um momento."

Sorri ao notar a cesta vazia ao lado dele.

“Você não pegou nada, pegou?”
“Pegarei, em breve.”

Brantley disse, mais uma vez focando no lago.

“Hmm. Ficar olhando para o lago desse jeito não vai assustar os peixes e fazê-los serem pegos.”

Mas em vez de pescar, Brantley não deveria estar socializando com os outros?

Agarrei a mão dele e tentei puxá-lo para cima.

“Esqueça a pescaria chata. Vamos lá e relaxemos com os outros.”
“Não.”

Brantley recusou firmemente.

Fiquei surpreso. Pescar era tão importante para ele?

Com uma carranca, Brantley disse: “Se eu vou pescar com você, preciso praticar com antecedência.”
“Pescar comigo?”

Brantley assentiu vigorosamente.

De repente, lembrei-me do nosso encontro esta manhã nos campos de caça imperiais.

Nós dois fomos convidados pelo avô e Brantley ficou encantado.

“Nós vamos caçar juntos o dia todo.”
“Sim! Vai ser divertido…”
“Desculpe, mas Hanelope vai se juntar a mim para passear de barco.”

Mas meu pai destruiu as esperanças de Brantley.

Como eu havia mencionado casualmente que queria fazer um passeio de barco, não pude recusar a oferta do papai.

“Então é por isso que Brantley pratica a pesca com tanta determinação.”

Mas não poderemos pescar mais hoje.

“Brantley, pescar é ótimo, mas agora que você é um duque de verdade, há coisas mais importantes para fazer do que ficar comigo.”
“Não, não há.”

Fiquei sem palavras.

“Nós sempre podemos passar um tempo juntos. Nós ficaremos juntos para sempre, afinal.”
“Para sempre?”

Brantley puxou minha mão, fazendo-me sentar ao lado dele.

“Para ficarmos juntos para sempre, precisamos fazer isso primeiro.”

Isso? Do que ele está falando?

Antes que eu pudesse perguntar, ele de repente agarrou minha mão e a puxou para perto do rosto. Parecia que ele estava prestes a beijar as costas da minha mão. Por que de repente...?

Olhei para ele, enquanto ele mordia o lábio inferior. Ele não parecia bravo, mas seus olhos prateados refletiam uma forte emoção.

Nesse momento, a vara de pescar balançou para cima e para baixo.

“Algo mordeu a isca!”

Rapidamente o empurrei para longe e agarrei a vara. Mas o peixe devia ser bem grande porque quase me desequilibrou.

"Cuidadoso."

Brantley me abraçou por trás e estendeu a mão para me ajudar a segurar a vara.

Depois de muita luta, finalmente conseguimos pescar... um anzol vazio.

“O quê? Sério?”
“Parece que ele escapou durante a luta.”

Fiquei decepcionado.

“Achei que tínhamos pescado algo tão impressionante quanto o do papai.”
“Bem, sempre podemos pescar juntos novamente, assim como fizemos agora.”

Mas Brantley não pareceu nem um pouco desapontado. Na verdade, ele pareceu satisfeito enquanto afastava minha franja bagunçada.

“Você está feliz?”
“Hein?”

Eu soltei sem pensar, e o rosto de Brantley ficou branco. Enquanto eu inclinava minha cabeça em confusão, ele assentiu como se estivesse em transe.

“Sim, eu sou…”
“Ah, aí está você, o novo duque de Eisen.”

Nesse momento, uma voz sarcástica veio de trás. Era dos jovens nobres que vieram.

'Provavelmente esses são os nobres que estão contra Brantley.'

Brantley era agora o chefe do Ducado de Eisen.

Ironicamente, eram os jovens nobres da facção do Templo que eram os mais hostis a ele. Por outro lado, a maioria dos nobres da facção do Imperador eram, na verdade, bastante favoráveis ​​a ele.

Olhei para o homem que liderava o grupo de jovens nobres que estavam ali com uma postura inclinada.

Ele tinha cabelos ruivos desgrenhados, um rosto cheio de sardas e orelhas grandes que se projetavam como pálpebras. Ele era Talizan, o antigo braço direito de Jacó. (incidente do cap. 29)

Ele também esteve envolvido nos delitos de Jacob. No entanto, seu pai pagou uma enorme indenização às vítimas, o que o salvou por pouco de uma sentença de trabalho forçado.

Portanto, não foi surpresa que Talizan não gostasse de Brantley, que havia se tornado o novo Duque de Eisen.

'Além disso, o Duque de Eisen era o líder da facção do Templo, 'a facção deles'.'

Considerando o comportamento dos jovens nobres que conviviam com Talizan, era óbvio que eles nunca pensaram em alguém de nascimento ilegítimo como igual.

“Oh? A Princesa também está aqui.”
“Vocês provavelmente não sabiam, mas os dois são próximos desde a infância.”

Talizan falou em tom de zombaria.

Brantley e eu nos levantamos e demos um passo para longe um do outro. Como se esperasse por esse momento, Talizan se aproximou de Brantley. Fingindo tropeçar, Talizan caiu em direção a Brantley.

Brantley o pegou instintivamente, e Talizan sorriu maliciosamente.

“Eu cometi um erro, Vossa Graça. Mas a maneira como você me apoiou é semelhante à maneira como meu servo me segura.”
“…”
“Será que os hábitos da classe baixa foram passados ​​para você por viver no fundo por tanto tempo?”

Os jovens nobres começaram a rir das palavras de Talizan.

Foi uma clara zombaria.

'Ele era tão infantil quanto quando éramos crianças. Só o método mudou.'

Eu estava prestes a confrontar Talizan, mas Brantley o soltou. Então ele virou seu corpo levemente em direção ao lago.

Talizan, que estava apoiado em Brantley, de repente se inclinou em direção ao lago.

“Ah! N- Não!”

Respingo!

Num instante, Talizan, que estava se debatendo como uma tartaruga, foi jogado no lago.

“Socorro! Pff! Me salve!”

Talizan gritou freneticamente enquanto desesperadamente mantinha sua cabeça acima da água. Parecia que ele não sabia nadar.

Mas nenhum dos jovens nobres ousou pular no lago.

“Você deveria salvá-lo.”
“Ei, eu também não sei nadar. Por que você não faz isso?”
“Você está me dizendo para parecer um rato afogado na frente de Sua Majestade?”

Eles estavam assustados e não queriam se molhar naquele ambiente.

"Eles não tinham senso de lealdade."

Brantley ficou de braços cruzados, olhando para Talizan com pena. Os jovens nobres começaram a sussurrar entre si.

“Duque Eisen, você deveria salvá-lo, já que a culpa é sua que ele caiu…”

Brantley voltou seu olhar para os jovens nobres. Sob seus olhos frios e prateados, todos ficaram em silêncio.

As coisas estavam num impasse e eu tive que intervir.

Estendi a vara de pescar em direção a Talizan.

“S-salve-me… Ah!”
“Segure isso.”

Talizan rapidamente agarrou a linha de pesca.

Mas era tão fino que continuava escorregando de suas mãos. Além disso, por causa de seu peso, toda vez que ele agarrava a linha, meu corpo balançava junto.

Brantley, com uma expressão endurecida, pegou a vara de pescar de mim.

“Não faça coisas assim. É perigoso.”
“Então e você?”

Brantley jogou a vara de pescar em direção aos jovens nobres.

“Puxe-o para fora.”

Os nobres, que pegaram a vara de pescar de surpresa, começaram a lutar para puxar Talizan para fora. Quando a linha de pesca não foi o suficiente, eles fizeram Talizan agarrar a própria vara para puxá-lo para fora.

“Ugh, você é muito pesado! Talizan, segure-se com cuidado!”
“Ack! A água está espirrando nas minhas roupas! Você sabe quanto isso custa?”

Depois de uma longa luta, eles finalmente conseguiram tirar Talizan do lago.

“Você, seu bastardo! Você está louco?”

Talizan, agora encharcado, revelou suas verdadeiras cores. Os outros nobres, com medo de se molharem por causa dele, apressadamente se afastaram como se ele fosse algum tipo de sujeira.

Sem saber disso, Talizan se aproximou de Brantley com um olhar feroz no rosto. Seu cabelo encharcado estava pendurado como algas marinhas.

Brantley mal conseguia conter o riso.

"Você!"

Mas assim que Talizan bufou, seu cabelo parecido com algas marinhas se moveu para cima e para baixo. Brantley não conseguiu mais segurar e soltou uma risadinha.

Os olhos de Talizan brilharam de raiva.

“Você está rindo de mim? Você acha que é algo especial só porque roubou o título de Duque? Você realmente acha que a alta sociedade aceitará alguém tão de origem inferior quanto você? Eu pessoalmente garantirei que—”
“E o que você fará? Me banirá?”

Brantley zombou friamente enquanto perguntava.

Talizan ficou vermelho de raiva.

“Você acha que é alguém só porque roubou a posição do Duque? Sem o reconhecimento da alta sociedade, você não é nada! Você acha que deixaremos um mercenário humilde como você se pavonear por aí?”
“E se eu não deixar?”

Brantley deu um passo para mais perto de Talizan com um sorriso tranquilo no rosto. Quanto mais bravo Talizan ficava, mais composto Brantley ficava.

Talizan, aparentemente nervoso, deu um passo para trás.

“Você- Você é diferente de nós por nascimento e experiência. Não é justo que alguém como você suba de repente para uma posição alta!”

Ele estava tão perdido em sua raiva que não percebeu as pessoas se aproximando por trás dele.

“Eu não sabia que meus campos de caça eram tão barulhentos.”

Talizan se virou com uma cara como se tivesse visto um fantasma.

Os outros jovens nobres estavam igualmente aterrorizados.

Meu avô estava ali com meu pai e outros nobres, exibindo um sorriso gentil que não alcançava seus olhos.

“V-Vossa Majestade, eu…”
“Foi só uma brigazinha.”

Surpreendentemente, foi Brantley quem interveio para proteger o trêmulo Talizan.

Sem nenhum traço de humor, ele fez uma reverência educada.

“Isto aconteceu por causa das minhas deficiências. Peço a sua misericórdia, Vossa Majestade.”

Ele parecia estar cauteloso com a escalada da situação.

Um jovem duque que havia recebido seu título recentemente. E com muitos olhos observando-o por causa de suas origens, ele teve que suportar e ser cauteloso, mesmo quando injustiçado.

“Eu sabia que seria culpa do duque Eisen.”

Vários nobres, incluindo o pai de Talizan, estalaram a língua.

“Então não preciso me preocupar com isso, certo?”

Meu avô perguntou novamente.

Embora ele mantivesse uma atitude benevolente, estava claro que ele estava descontente.

“Não creio, Majestade.”

Intervim antes que Brantley pudesse concordar apressadamente.

O pai de Talizan interrompeu para me repreender: “Princesa, mesmo que seja sobre uma amiga, você não deve agir emocionalmente.”
“Você tem certeza de que minha filha agiu emocionalmente? Eu não vejo dessa forma.”

Meu pai perguntou em voz baixa e fria.

Sentindo a pressão, o pai de Talizan hesitou antes de responder: "B-Bem, se não é esse o caso, por que ela interviria quando o Duque de Eisen está claramente em falta?"
"Porque Talizan ousou dizer que a decisão de Sua Majestade foi 'injusta'."

A atmosfera congelou e o silêncio caiu sobre os arredores.

“Talizan alegou que era injusto que o duque Eisen, que é de nascimento e experiência diferentes, subitamente ascendesse a uma posição alta. Ele até mencionou seu tempo como mercenário.”

Olhei para Brantley, que estava me encarando com uma expressão surpresa.

“Mas é precisamente por isso que Sua Majestade escolheu o novo Duque de Eisen. Há alguém aqui que tenha realizado tanto quanto o Duque Eisen fez na fronteira, além do meu pai?”

Olhei para o papai e ele sorriu levemente, parecendo satisfeito.

Os outros, por outro lado, não conseguiam nem abrir a boca para refutar.

Como eu disse, Brantley fez contribuições significativas ao resolver os problemas problemáticos do culto demoníaco e dos monstros na fronteira, que eram uma dor de cabeça para meu avô.

“Há alguém aqui que se sacrificaria e partiria para uma região perigosa pelo bem de Sua Majestade e do império?”
“……”

Ninguém respondeu.

Principalmente os jovens nobres, que estavam ocupados evitando meu olhar.

“Minha querida Hanelope parece entender bem o coração do avô. Você sabe por que escolhi o novo Duque de Eisen.”

Sua expressão, que estava severa alguns momentos antes, agora se suavizou, e seus olhos demonstravam calor.

Ficou claro que ele ficou satisfeito com minha resposta.

“Talvez Talizan queira ir para a fronteira e lutar contra os monstros? Eles são cerca de cinco vezes maiores do que os que estão em meus campos de caça.”
“N-Não, Vossa Majestade!”

Talizan, que gritava de medo, não conseguiu evitar ficar pálido. Ele estava tão aterrorizado que não conseguiu nem dar uma resposta cortês.

Meu avô, como se esperasse por isso, zombou e se virou para o pai de Talizan.

“Parece que Talizan precisa amadurecer um pouco mais antes de poder liderar uma família. Ao contrário do Duque de Eisen.”
“M-Minhas mais profundas desculpas, Vossa Majestade.”

O pai de Talizan ficou vermelho como uma beterraba e não conseguia levantar a cabeça de vergonha.

***

Os membros da facção do templo ficaram quietos.

Apesar de sua antiga glória, o lugar estava decadente, com paredes rachadas e quebradas em alguns lugares devido à falta de manutenção.

Neste solo sagrado e degradado, os pobres entravam e saíam constantemente.

Embora o número de visitantes ricos e nobres renomados tenha diminuído consideravelmente, o templo se tornou um refúgio para os destituídos.

Yenna estava distribuindo milho para aqueles que haviam terminado de rezar.

“Não há muito para dar hoje.”
“Isso é mais do que suficiente. Obrigado.”
“Obrigado por entender. A situação do templo não está boa ultimamente.”
“Sabemos que os nobres que costumavam doar viraram as costas. Eles são pessoas horríveis.”

Yenna parecia cansada ao se despedir das pessoas.

'Por quanto tempo terei que manter essa farsa?'

Depois de me tornar um Santo deste mundo, pensei que minha vida mudaria. Eu esperava ser amado por todos, transbordando riqueza e honra.

Mas a realidade era diferente do que eu imaginava.

“Droga. Quanto tempo terei que lidar com esses mendigos?” O Arcebispo Liang parecia compartilhar o mesmo sentimento.

No entanto, o Papa, ou melhor, Prache, parecia satisfeito com a situação atual.

Mesmo quando o Duque de Eisen morreu, ele permaneceu inabalável.

Quando abri a porta e entrei, não encontrei nada além de roupas descartadas no chão. Era o resto de outro sacrifício que Prache havia 'consumido'.

“Como esperado, o gosto dos plebeus é diferente do dos nobres. Eu prefiro o gosto dos nobres,” Prache murmurou.

Depois que Prache tomou posse do corpo do Papa, ele se tornou o de um homem jovem e bonito. Ele tinha uma figura bem nutrida, diferente do homem magro que ele tinha sido há pouco tempo.

Tudo graças às pessoas pobres que vieram ao Grande Templo.

A razão pela qual o templo aceitava os pobres era para suprir Prache com ofertas.

À medida que o frenesi do Morning Glory diminuía, menos pessoas vinham à capital para se oferecer como escravas.

Em outras palavras, Prache tinha menos energia para ajudá-lo a se recuperar.

Então Prache começou a cobrar tributos de forma diferente. Em vez de priorizar a nobreza e os ricos, ele fingiu aceitar e prover os pobres.

Os pobres vinham até ele e ele os atacava.

O Arcebispo Liang estava doente de morte ao ver Prache brilhar com esplendor. Em vez de fé, ele estava cheio de medo.

Yenna, por outro lado, permaneceu indiferente.

“Você gostou da sua refeição? Devo trazer algo mais para você?”

O Arcebispo Liang não tinha medo apenas de Prache, mas também de Yenna.

"Ela nem pisca quando vê pessoas sendo comidas na sua frente."

Era como se Yenna estivesse acostumada a matar pessoas. De que outra forma ela poderia ter testemunhado uma cena tão horrível e saído ilesa?

Ela até riu baixinho de Prache.

'Yenna até mudou a maneira como olhava para Prache depois que ele recuperou a saúde.'

De Hart a Prache – os gostos de Yenna eram consistentes.

"Eram homens extremamente bonitos."

Prache sorriu para ela. Era um sorriso assustador, com os cantos dos olhos e os cantos da boca grotescamente pontudos.

Mas Yenna pareceu gostar.

“Se não for o suficiente, trarei mais oferendas agora mesmo.”
“Está tudo bem. Acho que nosso tempo de banquete está quase acabando.”
“Você finalmente está satisfeito?”
“Sim. Parece que recuperei muito da minha antiga força.”

A queda do duque Eisen não perturbou o templo ou Prache. Foi porque a ressurreição de Prache estava quase completa.

“Foi uma longa espera”, ele disse.
“Por causa daquela garota desobediente.”

Yenna estava se referindo a Hanelope.

Prache tinha se ferido gravemente na luta com Hanelope. E ele precisava de bastante tempo para se recuperar.

“Você finalmente se recuperou?”

Yenna pegou a mão de Prache.

Uma mão gelada roçou a dela.

“Uma parte de mim ainda está faltando, quando eu a recuperar, serei o mesmo de antes.”
“Então permita que eu, um Santo, sente ao seu lado...”
“Yenna, você será a Imperatriz do Império Berg,” Prache disse friamente.

O rosto de Yenna endureceu, "Eu não quero Patrick."
"Então?"
"Se não for pelo lado de Deus, eu gostaria de ter o Príncipe Hart."
"Você acha que pode tê-lo?"
"Contanto que Prache não interfira."
"Então vá em frente", Prache disse ironicamente.

Yenna sentiu uma onda de excitação. A maneira como Prache zombou dela acendeu um fogo nela.

“Você verá. Eu sou o tipo de pessoa que consegue tudo o que quer.

Eu era assim na minha vida anterior. Eu conseguia o que queria por qualquer meio necessário.

"Se não fosse por aquela pedra, eu teria vivido feliz para sempre."

Infelizmente, nesta vida, também houve interrupções.

A garota que transformou a bela Prache em uma toupeira magra e feia. A garotinha de olhos cor-de-rosa que ficou ao lado de Hart – Hanelope von Reinhardt.

"Ela? A mulher mais nobre do império?"

Só de pensar nisso Yenna sentiu um enjoo no estômago. A posição deveria ter sido dela.

'Somente um Santo de outro mundo seria digno desse título.'

Se Hanelope não tivesse machucado Prache em primeiro lugar, sua influência teria aumentado...

'Nesta vida, não deixarei nada ficar no meu caminho e nunca serei menosprezado como fui na minha vida anterior'

Yenna jurou.

Como se lesse seus pensamentos, Prache voltou seu olhar para o trêmulo Arcebispo Liang.

“Você olhou o que eu pedi?”
“S-Sim. Eu investiguei as atividades da fundação administrada por Lady Hanelope. Além do trabalho voluntário, eles também estão coletando e preservando artefatos antigos.”
“Artefatos antigos… Eles devem estar tentando encontrar vestígios de Grouser,” Prache murmurou friamente.

Dois deuses, Todd e Natu, estavam ao lado de Hanelope. Além disso, havia rumores na Academia Barbetz, onde Hanelope costumava estudar, sobre um culto demoníaco que sequestrava homens e mulheres.

'Embora assim que Hanelope partiu, as histórias sobre o culto demoníaco serem meros rumores se espalharam.'

Prache sabia instintivamente que Hanelope também havia conhecido Aite.

"O que deixa apenas Grouser."

Mas ela não o encontraria. Prache tinha certeza disso.

"Quanto mais eles tentarem encontrar Grouser, mais cairão na armadilha que preparei."

Um sorriso frio se espalhou por seu rosto pálido.

***

Dentro de uma carruagem luxuosa e espaçosa, havia cadeiras confortáveis ​​e até uma pequena mesa com chá e sobremesas.

Eu estava no meio de uma reunião com a equipe da minha fundação aqui, aproveitando o tempo da melhor forma possível.

“Você descobriu uma maneira de encontrar Grouser?”
“Sim. Nós acabamos de descobrir o 'método' agora, mas não o próprio Grouser, tudo graças àqueles dois preguiçosos.”

Uma mulher encantadora com cabelos dourados que brilhavam como se fossem tecidos de fios de ouro, e olhos dourados ainda mais radiantes, falou. Ela era tão deslumbrante que dava a ilusão de que sua pele também tinha um brilho como ouro.

“Preguiçosos? Eu dei a liberdade a eles eras atrás.”
“Eu tenho trabalhado duro, diferente desse cara. Eu vasculhei Berg inteiro para reunir livros antigos.”

Os dois homens que a acompanhavam protestaram.

Um tinha olhos e cabelos vermelhos, enquanto o outro tinha cabelos e olhos verdes. O homem ruivo tinha uma aparência mais robusta, enquanto o de cabelos verdes tinha um olhar mais suave.

A única coisa que eles tinham em comum era que ambos eram bonitos.

Incluindo a mulher de cabelos dourados, essas três pessoas eram, superficialmente, funcionários de alto escalão da minha fundação.

Mas na realidade—

'Aite, Todd, Natu – Eles eram os deuses selados disfarçados de humanos.'

Com os selos enfraquecendo e Prache, que antes os selava, perdendo seu poder, eles agora eram capazes de criar corpos físicos e agir como humanos.

Embora ainda houvesse várias restrições sobre eles.

“Então, qual é o método para encontrar Grouser?”

“Você tem que ir ao templo de Grouser e rezar”, disse Aite, com seus olhos dourados brilhando.

“Nós, deuses, podemos ouvir as orações dos adoradores em nossos templos”, Todd acrescentou. Natu então falou também: “A essa altura, o selo de Grouser deveria ter enfraquecido assim como o nosso. Se você orar em seu templo, deve ser o suficiente para ele sentir isso.”

Estreitei os olhos enquanto ouvia atentamente os três deuses.

“Mas todos os seus três templos não foram destruídos por Prache?”
“Isso mesmo.”
“Infelizmente isso aconteceu.”
“Fiquei realmente com o coração partido.”

Aite, Natu e Todd responderam cada um por vez.

Revirei os olhos, confusa.

“Então o templo de Grouser não teria sido destruído também?”
“Há um lugar que ainda resta.”

Aite disse, mas seu tom não era exatamente tranquilizador.

“Onde é isso?”
“No templo de Prache.”
“O quê?”

Eu não conseguia acreditar no que estava ouvindo.

Todd deu de ombros e acrescentou: "O templo de Grouser estava em uma excelente localização. Então Prache o destruiu e construiu seu próprio templo lá."
"Então, tecnicamente, não é que o templo de Grouser permaneça, mas o local do templo sim, certo?"
"Mas nem mesmo temos um local sobrando."

Natu disse tristemente. Para ele, que ansiava por seus adoradores, era uma verdade amarga.

“Os deuses podem ouvir orações mesmo se apenas o local do templo permanecer?”
“Não podemos dizer com certeza. Mas é o único método que descobrimos até agora,” Aite suspirou enquanto falava.

'Para descobrir o paradeiro de Grouser, temos que entrar na cova dos leões.'

Grouser era a única chave para quebrar os selos dos Deuses. Antes de ser selado, ele havia deixado um avatar no mundo.

"Se eu puder aproveitar esse poder, talvez eu consiga quebrar o selo."

Eu tive que quebrar o selo antes que Prache recuperasse sua força total. Só então eu poderia ter uma chance contra ele.

De repente, uma pergunta me ocorreu.

“Se o selo de Grouser também enfraqueceu, ele não poderia ter nos encontrado primeiro sem que precisássemos encontrar o local do templo?”
“Uh, bem…”
“Bom ponto…”
“Será que ele não quer mais nos ver…?”

Os rostos dos três deuses escureceram com minha observação. Todd, aparentemente ressecado, pegou o chá da mesa e o engoliu.

“Ah!”

Olhei para ele em choque. Todd, depois de tomar um gole, também percebeu seu erro. Logo, seu corpo desmoronou na terra.

“Esse idiota está fazendo isso de novo.”
“Apresse-se e pegue-o.”

Aite e Natu, como se estivessem acostumados com isso, varreram a terra para uma bolsa que carregavam.

O material que os deuses usaram para criar seus corpos humanos foi a terra.

"Mas como eles não conseguem usar todo o seu poder, os corpos que eles criam ficam incompletos."

Por exemplo, neste caso, se eles bebem água, seus corpos voltam a virar terra.

“Precisamos voltar para restaurar esse idiota”, resmungou Aite.

Criar um único corpo exigiu a cooperação de todos os três deuses. Assim que chegamos ao nosso destino, desembarcamos da carruagem juntos.

“É uma pena que estejamos nos separando tão cedo depois de nos conhecermos.”

Natu pareceu relutante em sair e de repente deu um beijo suave nas costas da minha mão.

“!”

Arregalei os olhos, surpresa, e ele sorriu docemente com a minha reação.

“No mundo humano, eles se cumprimentam assim, ouvi dizer.”
“Bem, nem sempre assim, mas…”
“Então eu fiz errado?” Natu perguntou, parecendo triste como um cachorrinho abatido.

'Certo, Natu tem estudado etiqueta humana ultimamente! Eu não podia deixá-lo desanimar'

Natu olhou para mim com uma expressão preocupada. Sua preocupação de que ele poderia ter feito algo errado era um pouco cativante.

“Você não fez nada de errado. Mas há outras maneiras de dizer adeus, então eu te ensino da próxima vez.”
“Como esperado, Hanelope é muito gentil.”

Natu pareceu aliviado com minha resposta.

O rosto de Aite de repente ficou vermelho, e ela disse: "Pare de interferir e vamos embora."
"O que você quer dizer?"
"Vamos dar um pouco de espaço a eles."

Aite arrastou um Natu confuso para longe enquanto cantarolava.

“Interferindo?”

Fiquei confuso no começo, mas logo entendi o que Aite queria dizer.

Brantley estava saindo da carruagem com o rosto levemente corado. Ele tinha negócios no mesmo lugar que eu hoje.

Brantley examinou os arredores com cautela.

“Definitivamente havia alguém aqui.”
“Oh, eu estava apenas conversando com alguns dos funcionários da minha fundação.”
“Equipe?”

Ele pareceu aliviado, mas logo ficou mal-humorado novamente.

“Você parece muito próximo deles.”

Por que isso o deixou triste? Eu estava confuso, mas queria esclarecer qualquer mal-entendido, então falei honestamente.

“Na verdade, foram Aite, Todd e Natu. Você sabe que eles estão hospedados na capital.”
“Foi Todd quem beijou sua mão?” Brantley perguntou de repente.

Ele deve ter me visto com eles, embora estivesse tentando agir como se não tivesse visto.

"Mas por que Brantley tem estado tão instável emocionalmente ultimamente?"

Ele geralmente é tão calmo. Acho que é uma sorte que ele não mostre esse lado na frente dos outros.

'Ainda assim, é bom que ele esteja sendo mais honesto sobre seus sentimentos em relação a mim.'

Por alguma razão, isso fez meu coração disparar.

Corrigi-o com um sorriso, “Na verdade, não foi Todd, mas Natu. Ele tem se esforçado muito para aprender a etiqueta dos humanos…”
“E agora até aquele cara.”

Brantley cerrou os punhos e mordeu o lábio em frustração, parecendo ter perdido a oportunidade de derrotar seu inimigo de longa data.

Nesse momento ouvi uma voz aguda não muito longe.

“O que vocês dois estão fazendo sem mim?”

Uma voz familiar e amigável soou.

Olhei em direção ao som e vi uma beldade afiada, porém elegante, com cabelos ruivos, parada com os braços cruzados, olhando para nós. Ao lado dela estava um homem com a mesma cor de cabelo, exalando nobreza e um toque de travessura.

“Katherine! Fritzka!”

Pulei de excitação.

Após se formarem em Barbetz, eles retornaram à propriedade da família com o pai. Eles estavam recebendo treinamento como herdeiros em potencial, competindo intensamente uns contra os outros.

Eles tinham vindo à capital para fazer uma tarefa para o pai, e rapidamente combinamos de nos encontrar.

Os dois se aproximaram agressivamente, ficando perto de mim.

Brantley, que estava parado na minha frente, franziu as sobrancelhas. Katherine e Fritzka retribuíram o olhar, recusando-se a recuar.

“O que aconteceu enquanto eu estava fora?” Katherine perguntou furiosa.

Eu respondi orgulhosamente: “Brantley se tornou um duque”.

“Entendo. Parabéns”, disse Fritzka, estendendo a mão rigidamente, embora sua expressão mostrasse que ele não estava particularmente entusiasmado.

“Obrigado”, respondeu Brantley, apertando a mão de Fritzka com igual relutância.

Os dois apertaram as mãos com tanta força que não soltaram até que suas mãos ficaram vermelhas.

Eles pararam somente quando perguntei: “Como está indo seu treinamento? É realmente difícil?”

Os rostos de Katherine e Fritzka ficaram pálidos ao mesmo tempo.

“Prefiro não falar sobre isso…”

“Por favor, vamos evitar qualquer menção ao Pai aqui…”

Suas expressões pareciam como se eu tivesse feito seus pesadelos reaparecerem. Parecia que o Marquês Spigent estava tão rigoroso quanto sempre.

Eu ri sem jeito e mudei rapidamente de assunto.

“Bem, então vamos nos apressar para o Grande Templo e cuidar dos nossos negócios!”

Nosso destino era o Grande Templo.

“Quão ruim está a saúde do Papa? Ouvi dizer que ele pode falecer em breve”, Katherine sussurrou quando entramos no templo.

Como ela mencionou, o Grande Templo havia anunciado que a saúde do Papa estava se deteriorando rapidamente. Essa notícia havia levado muitas das figuras proeminentes do império ao templo para visitar e orar.

"Sinceramente, não tenho bons sentimentos em relação ao Papa."

Quando fui sequestrado, foi o Papa que veio com Yenna para oferecer ajuda ao meu avô. Eu não conseguia me livrar da sensação desconfortável que ele me dava.

Mas mesmo que sua influência não seja mais a mesma, ele ainda é o Papa. Eu não poderia simplesmente ignorá-lo quando ele está em seu leito de morte.

"É claro que tudo isso pode ser um estratagema para algum motivo oculto."

Ao contrário de mim, a maioria das pessoas não duvidava que o Papa estava morrendo.

“O Papa sempre teve problemas de saúde”, disse Fritzka com indiferença.

Katherine assentiu em concordância. “Considerando como ele parecia quando o vimos pela última vez, é um milagre que ele ainda esteja vivo.”

"Ele é um velho que viveu por décadas parecendo que poderia morrer a qualquer dia. Anunciar sua morte iminente agora pode ser por algum outro motivo", Brantley especulou, compartilhando minha suspeita.

Dentro do templo, estava lotado de pessoas. A principal diferença em relação ao passado era a presença de muitos cidadãos pobres. Eram tantos que não cabiam todos dentro do templo, e muitos estavam ajoelhados no pátio, apertando as mãos em oração.

A atmosfera era bem diferente de antes.

"Com tanta gente, vai ser difícil encontrar o papai."

Papai também deveria visitar o templo hoje.

'O avô o enviou especificamente para verificar se a condição do Papa é genuína e para observar as atividades do templo.'

Como meu pai planejava me visitar na mesma época, pensei que poderia encontrá-lo, mas agora parecia improvável.

'Mas não tenho muito tempo para ficar desapontado. Enquanto estou aqui, devo verificar secretamente as ruínas do templo de Grouser.'

Claro que eu precisava visitar o Papa primeiro.

Enquanto éramos conduzidos para dentro do templo por um sacerdote, vimos outros nobres resmungando enquanto saíam.

“Viemos por nada. Eles nem nos deixam entrar no quarto dele. Como vamos visitá-lo?”
“Eles só estão nos dizendo para rezar e ir embora. Acho que eu também não gostaria de mostrar meu rosto se parecesse que estava prestes a morrer.”

Parecia que visitar o Papa diretamente era proibido. No entanto, o padre que nos guiava nos levou direto para o quarto do Papa.

“Sua Santidade deseja ver vocês quatro.”

O padre disse gentilmente enquanto abria a porta.

"Ele está escolhendo seletivamente quem conhece?"

Embora parecesse inquietante, eu não estava sozinho — meus amigos estavam comigo.

Katherine, Fritzka e Brantley pareciam compartilhar minhas suspeitas. Trocamos olhares e silenciosamente concordamos antes de entrar.

O ar na sala estava opressivamente pesado. Ele carregava o cheiro da morte.

A cama do Papa estava envolta em uma cortina semitransparente. A silhueta tênue de sua respiração difícil é visível através da cortina.

“Vossa Santidade, a Princesa Hanelope, o Duque Eisen e o Jovem Mestre e Senhora da Casa Spigent estão aqui”, anunciou o padre.

O Papa virou lentamente a cabeça em nossa direção, movendo-se de uma forma quase perturbadoramente cadavérica.

“Que Vossa Santidade se recupere logo”, eu disse.

Não houve resposta, mas a cortina tremulou levemente.

O padre explicou: “Ele está gesticulando para que você se aproxime”.

À medida que nos aproximamos, o Papa começou a falar com a voz vacilante.

“Agora um Duque…”
“Sim, Vossa Santidade.”
“Você estava… vivo? Eu pensei… que você… tinha… morrido…”
“Felizmente, eu sobrevivi à queda do penhasco…”

“Você não foi… executado por seu… crime?” O Papa se esforçou para falar com uma voz rouca. Ele parecia ter perdido todo o raciocínio.

Todos nós ficamos paralisados ​​em choque.

Brantley tentou manter a calma enquanto respondia, “Eu sou Brantley Eisen, recém-nomeado Duque.”
“É… assim? Ugh, tosse!”

O Papa de repente começou a tossir violentamente. O ataque de tosse parecia não ter fim.

Quando estávamos prestes a dar um passo para trás, a mão do Papa de repente disparou de trás da cortina. Ela se moveu com tanta velocidade que agarrou meu pulso e tentou me puxar para trás da cortina.

"Ahh?!"

Fui pego de surpresa e tropecei em direção à cortina. Brantley rapidamente me agarrou, arrancando com força a mão do Papa do meu pulso. O Papa soltou um grito rouco e então ficou em silêncio.

O padre assustado correu para trás da cortina. “Sua Santidade!”

Outro padre, que estava de guarda, aproximou-se de nós com o rosto pálido. “Sua Santidade às vezes tem essas convulsões. É por isso que ele raramente se encontra com as pessoas. É melhor vocês irem embora agora.”

“Sim, acho que é o melhor”, disse Brantley, ainda visivelmente irritado.

No momento em que saímos, Katherine gritou: “Hanelope, sua mão está sangrando!”

Com certeza, havia um arranhão nas costas da minha mão. Parecia que o Papa tinha me arranhado com as unhas enquanto me puxava. O ferimento não era profundo, mas pequenas gotas de sangue tinham se formado.

"Oh…"

Estremeci quando a dor de repente me atingiu, e Brantley rapidamente enrolou um lenço em volta da minha mão.

“O Papa realmente deve estar perdendo a cabeça”, Fritzka murmurou frustrado.

Em vez de concordar, Brantley sussurrou para mim para que só eu pudesse ouvir: "Certifique-se de tratar o ferimento quando chegarmos em casa. Ele pode ter machucado você de propósito."

Eu assenti. “Não se preocupe, eu vou ficar bem.”

Mas Brantley ainda parecia inquieto, seus olhos estavam fixos na minha mão.

"Papai não vai ficar calmo quando vir esse ferimento", pensei.

Talvez seja melhor não encontrar o papai no templo hoje.

"Eu deveria ir para casa primeiro e aplicar bastante remédio no ferimento antes que ele perceba."

Mas minha determinação desmoronou em menos de um segundo.

“Hanélope!”

Porque meu pai tinha acabado de chegar ao templo e estava se aproximando de mim com um sorriso.