George Dantzig (1914 - 2005)

George Dantizig, criador do Simplex.

Durante a Segunda Guerra Mundial, Dantzig ocupou o cargo de chefe da subdivisão civil de combate, no Centro de Controle Estatístico (USAF - Headquarters Statistical Control). Seu trabalho consistia na coleta e análise de dados dos combates aéreos (número de missões, bombas lançadas, aeronaves perdidas, taxas de abandono, etc.), bem como, lidar com a logística da cadeia de suprimentos e gestão de centenas de milhares de diferentes tipos de recursos materiais e humanos. Todo o planejamento foi realizado através de técnicas manuais, por isso, foram esses problemas, aparentemente insolúveis, o que estimulou a busca de um modelo matemático e lançou as bases do que se tornaria a programação linear. Pelo trabalho realizado durante a Segunda Guerra Mundial, foi premiado com a medalha de serviço civil excepcional, prestado ao Departamento de Guerra ("War Department's Exceptional Civilian Service Medal"), em 1944.

Com base no método de entrada-saída, concebido pelo economista russo Wassily Leontief em 1939 (por cujo trabalho recebeu o Prêmio Nobel), ele estabeleceu o problema geral de programação linear. No entanto, os problemas eram complexos demais para os computadores mais rápidos da época. Era necessário desenvolver um método capaz de encontrar soluções dentro de um prazo razoável. Neste ponto entra em jogo a intuição geométrica que Dantzig tinha desenvolvido em sua juventude. Conforme suas próprias declarações: "Comecei observando que a região viável é um corpo convexo, ou seja, um conjunto poliédrico. Portanto, o processo poderia ser melhorado, se os movimentos ao longo das bordas são feitos a partir de um vértice para o seguinte. No entanto, este procedimento parecia ser muito ineficiente. Em três dimensões, a região poderia ser visualizada como um diamante com faces, arestas e vértices. No caso de muitas arestas, o processo levaria a um percurso ao longo delas, antes de poderem atingir o vértice ótimo do diamante." No verão de 1947, realizou a primeira formulação do método Simplex.

O primeiro problema prático resolvido com este novo método foi o problema nutricional que havia apresentado George Joseph Stigler no final da década anterior, devido ao interesse do exército americano de encontrar uma dieta equilibrada para alimentar as suas tropas, que atendesse aos requisitos mínimos de nutrição e que fosse econômico. O problema, que consistia em 9 equações e 77 incógnitas, foi resolvido manualmente após 120 dias de trabalho. Mostrou-se que o resultado obtido se diferenciou apenas poucos cêntimos da solução encontrada anteriormente, por métodos heurísticos, resultando um sucesso o novo método Simplex.

Em 03 de outubro de 1947, Dantzig visitou o Instituto de Estudos Avançados (IAS), uma escola de pós-graduação independente localizada em Princeton (Nova Jersey), onde eram feitas investigações em vários campos científicos. Ali conheceu John von Neumann, considerado o melhor matemático do mundo, que falou do seu trabalho com Oscar Morgenstern sobre a teoria dos jogos. Ao longo de 1944, o casal tinha realizado uma pesquisa sobre jogos de soma zero (jogos onde todos os participantes sabem a priori as estratégias e as consequências da subtração), culminando no teorema "minimax", que diz que há uma possível jogada em que minimizam a perda máxima (daí o seu nome). Como resultado de suas pesquisas, publicaram o livro " Theory of Games and Economic Behavior (Teoria dos Jogos e Comportamento Econômico)." Assim, George tomou consciência pela primeira vez da importância da Teoria da Dualidade.

George Bernard Dantzig, morreu aos 90 anos, em 13 de maio de 2005, em sua casa de Stanford devido a complicações com a diabete e problemas cardiovasculares.