До наших дней сохранилась пластика Древней Греции и Древнего Рима. Бытует мнение, что греческий портрет принципиально отличается от римского. Первый характеризуется некоторой идеализацией, второй - реалистичностью. Считается, что именно римский портрет является настоящим достижением древнего искусства.

Можно сказать, что "идеальными" являются как греческие, так и римские портреты, только идеалы эти совершенно разные, в такой же мере, как и греческий и римский мир вообще. В Греции примером для подражания считался совершенный в своем духовном и физическом развитии человек, в Риме - соблюдающий традиции, преданный государству старец, заседающий в сенате.

На Руси первые изображения конкретных людей называли парсунами, они появились в XVII веке. 

Парсуна — направление в русской портретной живописи середины и второй половины XVII века. Название термина происходит от латинского слова persona (особа или лицо). Персонами (парсунами) в те времена на Руси принято было называть светские парадные портреты. Такие картины походили на иконы, но вместо образов святых на них были запечатлены исторические личности.

Местная православная церковь старательно оберегала древние иконописные традиции и препятствовала развитию других видов живописи. 

Только после раскола в 1650-1660-х годах начались послабления в этой сфере. Мастера Кремлевской Оружейной палаты одними из первых начали формировать новые художественные идеалы и создавать примитивные светские портреты (парсуны).

Новый жанр быстро набирал популярность, хотя многие картины лишь условно передавали портретное сходство. Постепенно русские живописцы под влиянием приглашенных иностранных художников усваивали приемы европейской живописи и научились использовать их в своих произведениях. В конце XVII века молодой российский царь Петр I после поездки в составе Великого посольства в страны Европы начинает в России крупномасштабные реформы. Они затрагивают практически все стороны жизни страны, в том числе изобразительное искусство. На смену парсунам окончательно приходит академическая живопись, появляются и быстро развиваются новые стили и жанры.

 Портрет в русском искусстве начал развиваться в XVIII веке. Он быстро стал популярным и востребованным жанром, поскольку многие состоятельные люди хотели запечатлеть себя для потомков. Художники, как правило, писали представителей знатных родов. Одними из первых знаменитых портретистов были Федор Рокотов, Владимир Боровиковский и Дмитрий Левицкий.

Первая половина 19 века в жизни русского общества была драматической вначале, но и романтической позже. События войны 1812 года, поражения русской армии и захват территорий Наполеоном в начале века, победоносное шествие по Европе и всплеск национального самосознания стали основой для последующего зарождения и становления интереса к познанию конкретного человека в важные для него моменты жизни, к его внутреннему миру и переживаниям. Немного раньше эти тенденции проявились в Европе и породили искусство романтизма, который в России приобрел свою особенность: в начале века он был героическим, связанным с интересом к национальной культуре и истории, к отечественным талантам. Одним из самых известных художников-портретистов того времени был Орест Кипренский (1782-1836), в искусстве которого даже одного периода отразились как черты классицизма, так и романтизма. У другого выдающегося живописца того времени, Алексея Венецианова (1780-1847) основное место в творчестве занимало изображение труда и быта крестьян, несколько идеализированное и приглаженное. 

В XIX веке портреты заказывали не только знатные особы, но и состоятельные горожане — купцы, банкиры, юристы, представители интеллигенции. Во второй половине XIX века художники-передвижники начали передавать на картинах психологическую сложность личности, индивидуальные и типовые черты. В этом жанре работали Василий Перов, Иван Крамской и многие другие живописцы. Передвижники часто создавали и образы крестьян — они изображали общее в их внешности и характере.

Пришел ХХ век, с его войнами и революциями, надеждами и разочарованиями, бурными страстями и экзальтацией. С распространением фотографии живописцы все меньше стремились точно передать облик человека, они концентрировались на его внутреннем мире и художественных особенностях произведения. 

На смену «созерцательному» умиротворенному импрессионизму и "сущностному" неспокойному постимпрессионизму, внесшим новое понимание в восприятие натуры, большой вклад в создание новых техник письма, в новое отношение к передаче цвета и света, пришло еще более яркое, более грубое и «необузданное» художественное направление – экспрессионизм (от лат. Expressio - "выражение").

Предвестниками, предтечами этого направления называют Ван Гога и Мунка, которого уже часто напрямую причисляют к представителям этого стиля. Но в полной мере экспрессионизм был порождением «сумрачного германского гения», расцветшего вдруг яркими красками, ломаными линиями, странными композициями, заглянувшего в душу зрителя, ужаснувшегося ее темным глубинам и вывернувшего их наизнанку. 

В конце ХХ века в период позднего постмодернизма отношение художников и зрителей к портрету сильно поменялось. Мало кто требует сегодня от портрета сходства с оригиналом, зритель воспринимает любое изображение «как симулякр, знак товара, власти, политики, моды, поп-культуры и так далее» (М. Гельман). 

Стилевое разнообразие в современной галерее портретов поражает воображение – от классического реализма до абстракционизма, от экспрессионизма до нео-поп-арта, от сюрреализма до биомеханической живописи, от импрессионизма до «искусства ради искусства»… 

Эклектика стилей, форм и средств выражения творческого порыва, делает современный портрет непредсказуемым и чрезвычайно интересным.