Un condensador o capacitor es un dispositivo que almacena energía potencial eléctrica. Está conformado por dos conductores separados por un aislante.
En la mayoría de las aplicaciones prácticas, cada conductor tiene inicialmente una carga neta cero, y los electrones son transferidos de un conductor al otro; a esta acción se le denomina cargar el capacitor. Entonces, los dos conductores tienen cargas de igual magnitud y signo contrario, y la carga neta en el capacitor en su conjunto permanece igual a cero.
En los diagramas de circuito, un capacitor se representa con cualquiera de estos símbolos:
La razón entre la carga y la diferencia de potencial se llama capacitancia C del capacitor:
La unidad del SI para la capacitancia es el farad (1 F).
La forma más sencilla de un capacitor consiste en dos placas conductoras paralelas, cada una con área A, separadas por una distancia d que es pequeña en comparación con sus dimensiones. Cuando las placas tienen carga, el campo eléctrico está localizado casi por completo en la región entre las placas. El campo entre esas placas es esencialmente uniforme, y las cargas en las placas se distribuyen de manera uniforme en sus superficies opuestas. Este arreglo recibe el nombre de capacitor de placas paralelas.
La expresión para calcular la capacitancia es la siguiente:
Los capacitores conectados en serie tienen la misma carga, y la diferencia de potencial total es la suma de los potenciales individuales.
El recíproco de la capacitancia equivalente de una combinación en serie es igual a la suma de los recíprocos de las capacitancias individuales. En una conexión en serie la capacitancia equivalente siempre es menor que cualquiera de las capacitancias individuales.
Los capacitores conectados en paralelo tienen la misma diferencia de potencial y la carga total es la suma de las cargas individuales.
La capacitancia equivalente de una combinación en paralelo es igual a la suma de las capacitancias individuales. En una conexión en paralelo, la capacitancia equivalente siempre es mayor que cualquier capacitancia individual.