PFI werd opgericht door Charles Colson, de belangrijkste raadsman van president Richard Nixon. Hij schokte de vestiging in Washington in 1973 door zijn nieuwe christelijke inzet te onthullen in het midden van het Watergate-onderzoek. In 1974 pleitte hij schuldig aan belemmering van de rechtsgang en ging Maxwell Federal Prison Camp in Alabama, waar hij diende zeven maanden. Hij kwam uit de gevangenis met een nieuwe missie- om te dienen aan gevangenen, gebaseerd op zijn overtuiging dat de echte oplossing voor criminaliteit wordt gevonden door middel van spirituele vernieuwing.

Als erkenning voor zijn werk ontving Colson de prestigieuze Templeton Prize for Progress in Religion (1993), de Presidential Citizens Medal (2008), The Others Award van het Leger des Heils (1990) en verschillende eredoctoraten (1982-1995). Hij schreef meer dan 30 boeken die meer dan vijf miljoen exemplaren hebben verkocht.

In 2012 overleed Colson op 80-jarige leeftijd en werkte hij trouw in de gevangenis en de hervorming van het recht, zelfs in zijn laatste dagen. Hij wordt overleefd door Patty, zijn vrouw van 48 jaar, en hun drie kinderen en vijf kleinkinderen