Can, Could & Be able to
Poder, saber y ser capaz de
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¿Quieres hablar de tus habilidades, pedir permiso para algo o comentar qué es posible y qué no? En inglés, usamos can, could y be able to para todo esto. Aunque a veces parecen lo mismo, cada uno tiene su momento especial.
En castellano, can y be able to equivalen a poder o saber (cuando hablamos de habilidades como "sé nadar"), lo que es una equivalencia muy precisa. Could equivale a podía, pude (pasado) o podría/pudiera (condicional), siendo una equivalencia exacta en la mayoría de los casos.
Nivel A1 - A2: Habilidades y Permisos básicos
En este nivel usamos estas palabras para describir lo que sabemos hacer y para movernos en el día a día.
1. Can: El presente de tus superpoderes Lo usamos para habilidades generales en el presente.
Habilidad: I can play the guitar. (Sé tocar la guitarra).
Posibilidad real: You can get tickets online. (Puedes conseguir entradas...).
Verbos de los sentidos: Con verbos como see, hear, smell o understand, casi siempre usamos can.
Teen context: I can hear music from the neighbors..
2. Could: Tus habilidades en el pasado Es simplemente el pasado de can para hablar de habilidades generales que tenías antes.
Example: When I was five, I could ride a bike. (Podía/sabía montar...).
3. Pedir y dar permiso
Informal: “Can I sit here?”.
Más educado: “Could I use your phone charger?”.
Nivel B1 - B2: Éxitos específicos y otros tiempos
Aquí la cosa se pone interesante porque can y could se quedan cortos de formas verbales.
1. Be able to: El comodín de los tiempos Como can solo tiene presente y pasado, usamos be able to para el resto de tiempos.
Futuro: I'll be able to see you tomorrow. (Podré verte...).
Present Perfect: I haven't been able to sleep recently. (No he podido dormir...).
Infinitivo: I’d like to be able to speak Japanese..
2. ¿Pude o fui capaz? (Specific Achievement) En el pasado, si hablamos de que logramos algo difícil en un momento concreto (un éxito puntual), no usamos could, sino was/were able to o managed to.
General: My grandad could speak five languages..
Puntual: The fire spread fast, but everyone was able to escape. (No se usa could escape).
Excepción: En negativa (couldn't) se pueden usar ambos para todo.
3. Posibilidad y Deducción
Could: Para cosas que son posibles pero no seguras.
It could rain later. (Podría llover).
Can't: Para decir que algo es imposible (deducción negativa).
You’ve just had lunch. You can’t be hungry already!.
Nivel C1 - C2: Matices de experto y estilo
1. El pasado que no fue (Could have) Usamos could have + participio para decir que alguien tuvo la oportunidad o habilidad de hacer algo, pero no lo hizo.
Example: You could have told me you were coming! (Podrías haberme avisado - expresa irritación).
2. Decisiones de diseño y pasivas En frases pasivas, preferimos usar can o could antes que be able to.
Example: Valuables can be left in the hotel safe..
3. Casos donde NO se usa "Be able to" Aunque sea gramaticalmente correcto, evitamos be able to:
Cuando algo está pasando justo ahora: “Watch me, I can stand on one leg.”.
Cuando significa "saber cómo": “Can you cook?”.
4. Deducciones del pasado Para algo que estamos seguros que no pasó: can't have o couldn't have + participio.
Example: Sarah couldn't have got my message. (Es imposible que recibiera...).
Common Mistakes
El "to" prohibido: Nunca digas I can to swim. Can y could van directos al verbo.
Specific past events: No uses could para una victoria puntual en el pasado. Usa was able to.
May you?: ¡Error típico! Nunca pidas a alguien que haga algo con May you...?. Usa Can you...? o Could you...?.
Canning/To can: Can no tiene forma -ing ni infinitivo. Usa being able to o to be able to.
Exercises
can, could, to be able to – Exercise (3º ESO)
Activity 1. (CAN)
Activity 3. (CAN)
Activity 4. (CAN-COULD)
Activity 5. (CAN-COULD)
Activity 6. (COULD)
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