Il termine ‘volleyball’ è stato coniato da un istruttore di educazione fisica, Alfred H. Halstead. È a lui principalmente che si deve la diffusione della pallavolo in tutti i college degli Stati Uniti. In breve tempo oltrepassò i confini nazionali, giungendo praticamente in ogni paese del mondo, anche se con modalità di gioco diverse data l’assenza di un regolamento ufficiale. Solo nel 1947 infatti fu fondata la FIVB – Fédération Internationale de Volleyball, che ancora oggi governa questo sport.
La variante da spiaggia, il beach volley, è più o meno contemporanea alla pallavolo. Negli anni Ottanta cominciano le prime competizioni ufficiali internazionali, e solo nel 1996 questa variante approda alle Olimpiadi.