אור הוא סוג של אנרגיה המועברת בצורה של גלים. האנרגיה פועלת על חוש הראיה, כלומר על רשתית העין, ומשם עוברת למוח, המתרגם את האנרגיה לצורות וגופים. צל הוא הכתם הכהה שמטיל גוף אחד על גוף אחר. באמנות, נוצרים האור והצל בדרכים שונות, וזאת בהתאם לטכניקה בה משתמש האמן: ברישום למשל, המקומות המוצללים יווצרו באמצעות רשת צפופה של קווים, והמקומות המוארים יווצרו על יד רשת מרווחת מאוד, או השארת חלקים חשופים מהנייר הלבן. לעומת הרישום, בציור, הנחה של כתם צבע בהיר תסמל מקום מואר, ואילו הנחה של כתם צבע כהה תסמל מקום מוצל. לאור ולצל תהיה לרוב משמעות סמלית ביצירת האמנות: לרוב האור יסמל את האלוהי, הטוב, הקדוש, את הדמות או האירוע ביצירה עליה האמן שם דגש, בעוד הצל יתקשר לחושך, מסתורין ומצב לא ידוע. בכל יצירה עלינו לברר מהו מקור האור (פנימי/חיצוני, מלאכותי/טבעי) ומה תפקידו ביצירה.