International Cooperative Alliance (ICA) definerer et samvirke slik;
«En selvstendig sammenslutning av personer som frivillig har gått sammen for å fremme sine felles økonomiske, sosiale og kulturelle behov og interesser gjennom en felles eid og demokratisk styrt virksomhet»
Samvirke er en organisasjonsform der medlemmene benytter foretaket for å realisere et felles formål. Dette formålet vil som oftest være økonomisk motivert. Det er fire kjennetegn som går igjen i de fleste samvirkeforetak (Hentet fra NOU 2002:6, Lov om samvirkeforetak):
Det er etablert for å tjene medlemmenes felles behov
Det er basert på frivillig medlemskap
Det tjener medlemsinteressene gjennom å drive økonomisk virksomhet
Det eies og styres demokratisk av medlemmene