Впервые называть камни самоцветами стали на Урале, выражая таким образом восхищение их красотой, яркой окраской, блеском, внутренним светом, «игрой» цвета и света. Это относилось к любым поделочным камням, из которых изготавливались украшения. С легкой руки российского минералога академика Александра Ферсмана, их стали называть «уральскими самоцветами».

Самоцветы – природные минералы и горные породы, обладающие насыщенным цветом или рисунком, особой структурой и твёрдостью, поддающиеся обработке. Богатейшие залежи самоцветов на восточном склоне Уральских гор получили название Уральской самоцветной полосы (их ещё называли «самоцветный пояс», каменный пояс). История их освоения начинается с 1668 года, когда рудознатцы братья Михаил и Дмитрий Тумашевы нашли в окрестностях села Мурзинка на реке Нейве цветные камни и медную руду. За свое открытие Тумашевы получили огромную по тем временам сумму - 164 рубля 50 копеек.

Слухи о находках побудили крестьян целыми деревнями заняться добычей драгоценных камней. Бывали случаи, когда самоцветы случайно находили даже на своих огородах, перепахивая землю. На Урале добывали сапфиры, рубины, хризолиты, топазы, бериллы, турмалины, аметисты, александриты, горный хрусталь и ещё много разновидностей замечательных минералов.

Слава и гордость Урала – это его изумруды. В начале 1831 года на речке Токовой смолокур Максим Кожевников нашёл в корнях вывороченного бурей дерева несколько камней, которые оказались редкостными по своей красоте настоящими изумрудами.

Любимейший камень Урала – малахит. Первое время его добывали по несколько тысяч пудов ежегодно. Мелкие обломки и более плохие сорта этого минерала обычно истирали на краску. До революции 1917 года в Екатеринбурге и Нижнем Тагиле малахитом красили крыши и даже заборы.

Орлец (родонит) – ещё одна гордость уральских камнерезов. И, конечно, яшмы - красные, жёлтые, серо-зелёные, серовато-синие, пёстрые - они давно стали предметом всеобщего восхищения. Как писал академик Ферсман, с ними «не могут соперничать яшмы ни одной страны в мире».

Из уральских самоцветов изготавливают не только удивительно красивые ювелирные украшения, но и различные художественно-декоративные изделия. Русские камнерезы научились изготавливать изделия особым методом, так называемой «русской мозаикой». Куски плотного малахита распиливались на тонкие пластинки толщиной в несколько миллиметров. Эти пластинки подгонялись согласно рисунку камня так, чтобы швы между отдельными пластинками были незаметны. Оставшиеся неровности шлифовали и полировали. Таким способом русские мастера облицовывали огромные столы, чаши, вазы и даже целые колонны, которые можно увидеть в Зимнем дворце или Исаакиевском соборе в Санкт-Петербурге.

Уральский каменный пояс ежегодно посещают тысячи туристов, стремящихся побывать в этих сказочных местах, своими глазами увидеть землю, столь богатую и щедрую на драгоценные клады. И, кто знает, может кому-то из них повезёт найти разноцветные «камешки». А посмотреть на коллекции самоцветов можно в Музее истории камнерезного и ювелирного искусства и в Уральском государственном геологическом музее в Екатеринбурге.

В первом из них главный уральский камень представляет Малахитовый зал музея. Особое место в нем занимает большая минералогическая горка 19 века, которая состоит из сотни разновидностей уральских самоцветов. Крупнейшие изумруды, найденные на Урале, можно увидеть в «Изумрудной комнате». В коллекции огранённых самоцветов имеется несколько сотен камней: изумрудов, сапфиров, рубинов, аквамаринов, демантоидов, аметистов, горного хрусталя. Проводятся мастер-классы.

В Геологическом музее можно увидеть уникальные экспонаты. Среди них - гигантского размера керн родонита, имеющий диаметр 76 см вместо обычных 5-10. Визитной карточкой экспозиции является удивительный кристалл горного хрусталя, получивший шутливое название «Малютка», хотя он совсем не маленький: вес 784 кг, а высота 170 см. В «Золотой комнате» музея демонстрируется самое большое собрание в мире зеленых бериллов, изумрудов и александритов Малышевского месторождения.