JOUR 1 : Genève-Ushguli

On le savait, la mission commençait par l’interminable trajet pour rejoindre Ushguli. Il nous aura fallu 24h chrono pour rallier ce petit village perdu au fond de la Svanétie, dont une nuit presque blanche scandée par la visite du gigantesque aéroport d’Istanbul, une traversée de la Géorgie en minibus avec Guladi, ceinture derrière le dos et conduite souple non modifiée par ses innombrables coups de fil, puis une ultime étape depuis Mestia installés dans les fameux Delica, ces petits bus 4x4 qu'il y a partout ici en Svanétie.

JOUR 2 : Ushguli - Chkhara hut

On passe récupérer la clé de la cabane où l’on dormira le soir, qui appartient au cousin de Shako. Construite l’été dernier, elle n’a accueilli qu'un seul groupe cet hiver. Plutôt que de remonter la longue vallée quasi plate, on décide avec Shako de suivre l’arête qui la domine au sud. Une fois sur la première bosse, nous attaquons 5 km d'arêtes à ski, dans une ambiance extraordinaire,  entre nuages et soleil.

Alors que nous marchons à trois de front, non loin de l’arête, nous ressentons un wouf suivi d’un bruit continue. Je regarde le versant d’en face mais ne vois rien. C'est Shako qui me montre qu'il y a bien eu une avalanche, et qu'elle est partie juste en dessous de nous. Une cassure de 40cm sur une partie de la face… première alerte, je n’ai jamais déclenché pareil plaque dans les Alpes, et encore moins à distance. Autaut dire que la couche fragile est sensible et qu’elle propage très facilement.  Quelques centaines de mètre plus loin, on assiste à une seconde alerte, bien plus sérieuse. Le scénario est le même. Le groupe de tête passe sans souci à quelques encablures de la crête sommitale, et c'est lorsque le second groupe passe que toute la face part, 5m en dessous. Au point le plus haut, la cassure avoisine le mètre,  c'est vraiment impressionnant. 

Nous rejoignons les deux petites cabanes. Elles sont encore en cours de construction, et dans celle que nous occupons sont stockés une vingtaine de rouleaux de laine de verre. La table et les bancs ont été bricolés à base de sommiers en métal et de chutes de planches. Un gros chien s'approche, d'un pas lent mais décidé. Il a l'air sympathique. Jusqu'au moment où il passe l'entrebaillement de la porte d'entrée et attrape subrepticement le sac de pique-nique qu'était en train de sortir Robin de son sac à dos. Le katchapouri est déjà dans son gosier.

Le Shkhara se dégage enfin avec les lumières du couchant, il est à la fois incroyable et effrayant. À l'heure du coucher,  son sérac décharge copieusement et une avalanche balaie toute la face. Le Caucase, ce n’est les Alpes, voilà le principal enseignement de cette première journée !

JOUR 3 : Chkhara hut - Khalde mountain farm

Le créneau météo bouge tout le temps. La neige va tomber dans l'après-midi et on se lève en conséquence puisque nous avons besoin de visibilité pour skier sur le glacier.

Dehors, il fait encore nuit noire. Tout le monde dégaine et s'excite. Pas sur les biscuits du petit déj, des “Hit nuts” achetés à Mestia, pas ndingue. Le ciel est clair, c'est de bon augure. L'imposante muraille du Chkhara et ses neuf sommets nous écrase. Shako part à bon rythme, m’avouant le soir qu'il n’avait pas adopté le même tempo, plutôt tranquille de la veille parce que le groupe n’avait pas de mal à suivre “son” rythme. La montée d’Aurélien, qui a déjà passé une nuit saccadée, est scandée de pauses pressantes… visiblement, la nourriture georgienne ne passe pas.

Bientôt un rayon de soleil et quelques photos volées avec en fond la crête frontalière russo-géorgienne. Avec une vitesse fulgurante, un front nuageux envahit le ciel par l'ouest. Cependant,  et comme les prévisions l’indiquaient, le plafond reste aux alentours de 4000m, nous laissant la perspective d'une descente par le glacier. Peu de pente, mais une sacrée ambiance. La neige, excellente en haut,  devient rapidement croutée. Nous rejoignons nos deux petites cabanes de berger, les “Khalde mountain farms”. Bien que construites côte à côte, elles appartiennent pourtant à deux familles différentes. L’une est aménagée d’un vieux poêle à bois et de trois sommiers à ressorts, modèle "half pipe", pourtant vénéré par Pascal, Quentin et Shako qui n'ont pas emporté de matelas. L’autre est vide, et son vieux parquet accueille nos matelas gonflables. Il n'est même pas midi, et l’aprèm s’annonce chill. Il se met à neiger dru. Depuis ce matin,  un chien nous a suivi, franchissant le col à 3200m et descendant le glacier. Il se blottit sous la petite terrasse, laissant la moitié de son pelage se couvrir d’une couche de neige qui devient bientôt généreuse.

JOUR 5 : Adishi - Tetnuldi ski resort - Zhabeshi - Mestia

Nous quittons avec nostalgie le petite village isolé d'Adishi à l'aube. Vivre ainsi chez l'habitant, partager le dîner et le petit déjeuner dans leur salon fut une belle expérience. Il y avait plusieurs options pour cette journée. J'avais très envie de monter jusqu'à l'épaule du Tetnuldi pour skier son glacier jusqu'à Mestia. Mais selon Shako, la dernière section, entre un canyon encaissé et des bushes denses, est trop galère. En lot de consolation, je formule le projet de ne pas prendre le taxi depuis Zhabeshi, sous la station de ski Tetnuldi, pour me rendre à Mestia, mais de faire cette jonction à pied/ski. Sur le papier, près de 30km et un peu plus de 2000m de D+. À mon grand étonnement (et plaisir), une bonne partie de l'équipe me suit dans ce projet.

Après l'ascension d'un sommet sans nom à 3500m qui surplombe l'imposant glacier du Tetnuldi, nous descendons en direction de la station, en construction lors de ma première visite en Géorgie il y a 10 ans. Les lignes de descente du versant nord, là où à lieu l'étape du freeride world tour, sont nombreuses. Pour une fois, chacun a le loisir de choisir la sienne. Kai, le chien qui nous suivait depuis le deuxième jour, nous a abandonné ici pour un autre groupe de skieurs. La bonne poudreuse de la partie haute se mue en incroyable moquette dans la partie basse de la descente, juste avant que ne commence la bartasse, plutôt gentillette, dans les bushes svanetiens.

On rejoint ainsi facilement Zhabeshi où 3 équipes se forment : la team taxi, la team basket&running et la team marche&ski. Je suis de la dernière, et nous commençons pas un long plat enneigé, avant de charger les skis sur le sac à dos pour une remontée plein sud, via plusieurs petits villages peu touristiques. Dans l'un d'eux, la devanture d'une guest house nous invite à la pause : khatchapouri fraîchement cuit au feu de bois, yaourt local et sirop maison de groseilles. De quoi requinquer l'équipe pour la dernière ligne droite...

Il ne fallait pas en avoir lâché trop pour tenir le rythme de la "chacha" dans un bar animé de Mestia. Shako et ses copains guides étaient plutôt énervés, et surtout, bien habitués et entraînés !