En sus inicios, el rock combinaba elementos de Blues, Boogie woogie, Jazz y Rhythm and blues, y también estaba influenciado por géneros tradicionales como la música Folk de Irlanda, la música gospel y la música Country.
El término "rock and roll" era en su origen un término náutico, que ha sido usado por los marineros durante siglos. Se refiere al "rock" (movimiento hacia atrás y delante) y "roll" (movimiento hacia los laterales) de un barco.
La expresión puede encontrarse en la literatura inglesa remontándonos al siglo XVII, siempre referida a botes y barcos.
El término se coló en la música espiritual negra en el siglo XIX, pero con un significado religioso, y fue grabado por primera vez en soporte fonográfico en 1916, en una grabación de gospel en el sello Little Wonder llamado "The Camp Meeting Jubilee".
Antes de 1947, la única gente que solía hablar de rocking eran los cantantes negros de gospel
El rhythm and blues conocido también como "música negra norteamericana" es un género musical derivado en su origen del jazz, el gospel y el blues.
El término musical fue introducido en Estados Unidos en 1949 por Jerry Wexler de la revista Billboard. Sustituyó al término conocido como "race records" (grabaciones de raza), considerado ofensivo para la posguerra mundial.
Así como para la categoría de Billboard "Harlem Hit Parade" en junio de 1949, y principalmente era usado para identificar el género musical que más tarde se desarrollaría en forma de rock and roll.
El R&B original, conocido hoy como rhythm and blues clásico, ha evolucionado tomando dos vertientes populares una conocida como rhythm and blues contemporáneo y otra que no tiene prácticamente relación con el subgénero rhythm and blues mainstream.
En su primera manifestación, el R&B fue el predecesor del rock and roll (no son pocos que hasta dicen que la diferencia solo era de nombre) y el sucesor del rockabilly (al mezclarse con corrientes varias del country).
Tiene fuertes influencias del jazz y el jump, además de la música gospel, y de nuevo el jazz (el hard bop fue el producto de la influencia del rhythm and blues, blues y gospel en bebop) y compases africanos.
Lionel Hampton & His Orchestra – Live at the Apollo (1955) | Rhythm and Blues Revue
Las primeras grabaciones de rock and roll consistían de canciones R&B como "Rocket 88" de Ike Turner y "Shake, Rattle and Roll" de Big Joe Turner, haciendo aparición en las listas de música popular y en las de R&B.
"Whole Lotta Shakin' Goin' On", el primer éxito de Jerry Lee Lewis, fue una versión de un tema de R&B que alcanzó el puesto más alto en las listas de música popular, R&B y country.
Pronto le siguió Great Balls Of Fire, que se convertiría en su mayor éxito.
Entonces, en 1947, Roy Brown hizo un blues llamado "Good Rocking Tonight", que era una parodia del gospel, donde, en lugar de "rockear" al Señor, él ponía a gente de iglesia como Deacon Jones y Elder Brown "rockear" de modo no religioso.
"Good Rocking Tonight" fue la primera vez que se fusionaron en la misma canción el sentido gospel de "rockear" (de las almas) y el sentido no religioso (baile, sexo).
Llega Wynonie Harris. El grabó una versión del disco de Brown, también en 1947, pero se iba a convertir, tomando como base lo que sucedió después, en una de las grabaciones más importantes de la historia de la música. Cogió la broma de Brown, sobre la gente de iglesia "rockeando", pero como añadido a la parodia, cambió el ritmo a un compás uptempo de gospel, fusionando de ese modo gospel y blues de un modo espectacular. La diferencia entre la versión de Wynonie Harris y la de Roy Brown es el ritmo gospel "rocking" en el segundo y cuarto tiempo del compás de 4/4, como se oye en el palmeo "rocking" de Wynonie, como estuvo durante décadas en la música gospel uptempo, tal y como se ha visto.
Era una corriente de cambio que cambió el R&B para siempre. El "rocking" llegaba, el boogie woogie se iba, y la mayor parte de los artistas de R&B intentaban como locos ser más "rocking" que los demás. Esta nueva música tenía un ritmo extremadamente potente.
Pero esta música "rocking" era nueva y revolucionaria, por lo que necesitaba un nuevo nombre, así que los pinchadiscos, liderados por uno de Cleveland llamado Alan Freed, comenzaron a llamarlo "rock and roll".
Fue en 1951, y muchos pinchadiscos hicieron lo mismo, como Waxie Maxie en DC, Hunter Hancock en LA y Porky Chedwick en Pittsburgh.
En 1953 el nuevo término se comenzaba a usar ampliamente, y se estaba usando para comercializar la música a una audiencia más amplia, más allá del mercado del R&B.
En 1952 y 1953, el "rock and roll" se estaba caracterizando cada vez más por dulces baladas de amor de grupos vocales adolescentes con nombre depájaro, como Crows, Ravens, Orioles, Cardinals... Normalmente, las caras B de dichos discos eran temas rápidos para el baile, que fueron llamados "rockers
Muchos autores cifran los orígenes del rock and roll mucho antes, en 1920, con la canción ‘Crazy Blues’ de Mammie Smith. Según esta tendencia pertenecerían ya a la historia del rock cantantes como Bessie Smith, Billy Holliday o Little Richard.