XX век принёс серьёзный сдвиг в мировоззрении в результате экономических, политических, культурных, идеологических, технических, научных изменений.

Главным экономическим результатом века стал переход к массовому машинному производству товаров из естественных и синтетических материалов, создание конвейерных производственных линий и заводов-автоматов. Параллельно совершилась научно-техническая революция, переведшая экономику всего мира в постиндустриальную стадию капитализма и прошедшая три основных фазы:

• первая (транспортно-коммуникационная) фаза научно-технической революции (автотранспорт, авиация, радио, телевидение), создание индустрии оружия (пулемёты, танки, химическое оружие);
• вторая (химическая) фаза научно-технической революции: создание химической и медицинской индустрии (удобрения, синтетические материалы и лекарства, пластмассы, термоядерное оружие).
• третья (информационно-кибернетическая) фаза научно-технической революции: (космонавтика, электронно-вычислительная техника), создание индустрии развлечений (кино и спортивные зрелища), рост сферы услуг.

Конец XIX — начало XX века — это время важнейших открытий в науке, которые расширили представления о природе и человеке, изменили сложившуюся до этого научную картину мира. Особенно значительными были открытия в физике, современники назвали их переворотом, революцией в науке. Вспомним важнейшие из них. В конце XIX в. немецкий физик Г.Герц открыл электромагнитные волны, В.К.Рентген — икс-лучи, проникающие в материальные предметы (на основе этого был создан аппарат, позволявший видеть внутреннее строение предметов и получивший название рентгеновского). Голландец Г.А.Лоренц разработал электронную теорию строения вещества. В 1896—1898 годы французские учёные А.Беккерель, М.Склодовская-Кюри и П.Кюри положили начало изучению радиоактивности. Эти исследования опровергли утвердившиеся в XVIII в. каноны механистической физики, традиционные представления об энергии, о неделимости атома.

В начале XX века английский физик Э.Резерфорд обосновал новую модель строения атома и теорию радиоактивности. Немецкий физик М.Планк и датчанин Н.Бор развили квантовую теорию, которая объясняла природу передачи энергии в излучениях. Немецкий физик А.Эйнштейн разработал теорию относительности. В ней, в отличие от закона всемирного тяготения И.Ньютона, механизмы взаимного притяжения материальных объектов связывались с изменением свойств пространства и времени. Эти открытия означали настоящий переворот в физике. Считавшийся неделимым атом «распался». Это вызывало неоднозначную оценку в научном мире. Одни считали, что открытия свидетельствовали о несостоятельности материалистической картины мира, другие увидели в них новые возможности научного познания природы и человека.

Значительные успехи были достигнуты в конце XIX — начале XX в. и в других отраслях науки. В биологии на основе дарвиновской теории эволюции получили дальнейшее развитие науки о строении и развитии клеток (цитология) и тканей (гистология). В особое научное направление выделилось изучение проблем наследственности — генетика, в которой наибольшую известность в этот период приобрели работы немецкого биолога А.Вейсмана и американского учёного Т.Моргана. Всемирное признание получили исследования И.П.Павлова в области физиологии человека, особенно его теория условных рефлексов. В конце XIX в. большие успехи были достигнуты в бактериологии. Одним из её центров стал основанный в 1888 г. в Париже Пастеровский институт (средства на его учреждение собирались по международной подписке). Бактериологи разработали препараты для предотвращения заболеваний и лечения сибирской язвы, холеры, туберкулёза, дифтерита и других неизлечимых прежде болезней.

Открытия в разных сферах естествознания ознаменовали новый этап научного прогресса. Особенно важным оказалось то, что они очень быстро находили практическое применение, воплощались в технические изобретения и устройства. Так, радиоволны были открыты в конце 80-х годов XIX века, а уже в 1895 году русский учёный А.С.Попов продемонстрировал свой первый радиоприёмник, а итальянец Г.Маркони запатентовал в Англии «способ передачи электрических импульсов без проводов». В следующем году было создано акционерное общество по внедрению и эксплуатации изобретения Маркони. Он получил значительные средства для дальнейшей работы и в начале XX века смог осуществить радиопередачу через Атлантический океан. Вслед за А.С.Поповым немецкий инженер X.Хюльсмайер наметил подходы к радиолокации.

Если XIX столетие считалось веком угля и стали, то XX век с полным основанием назван веком электричества. В начале этого столетия электроэнергия стала широко использоваться в промышленности и на транспорте. В крупных городах на смену конке пришли трамваи, переводились на электрическую энергию линии метро (например, в Лондоне).

В промышленности одновременно с применением более совершенных машин и технологий разрабатывались новые принципы организации производства. Американский предприниматель Ф.Тейлор предложил разделить заводской производственный процесс на отдельные стадии и операции. Специализация рабочего только на одной операции позволяла существенно повысить производительность труда. Эти идеи были подхвачены и развиты на автомобильных предприятиях Г.Форда в США. Здесь производство основывалось на стандартизации и автоматизации работ. Важнейшим технологическим новшеством стало применение «сборочного пути», как называл его сам Форд, или конвейера (впервые это произошло в 1913 г.). Идея «доставлять работу к рабочим», организация труда по методу Тейлора позволяли значительно экономить силы работников, каждый из которых должен был чётко, почти автоматически выполнять закреплённую за ним операцию. Так, сборка автомобильного двигателя, которая раньше выполнялась одним рабочим, была разбита на 48 отдельных движений. К рабочему месту подвозили все необходимые детали и материалы. В результате производительность труда работников увеличилась в 3—4 раза.

Одной из острых проблем того времени была гражданская и профессиональная дискриминация (ограничение в правах) женщин. Традиционно уделом работающей женщины признавался изнурительный труд прислуги, в лучшем случае — продавщицы. В XX веке труд женщин стал всё в большем объёме использоваться в промышленности, но им поручалась малоквалифицированная работа, да ещё за оплату вдвое меньшую, чем у мужчин. Правда, для женщин расширялись возможности работать в сфере обслуживания, в конторах, в образовании и здравоохранении. Однако, по мере того как профессии стали «феминизироваться» (т. е. осваиваться женщинами), снижалась оплата труда. Всё это вело к подъёму возникшего ещё в XIX веке феминистского движения, участницы которого выступали за равноправие женщин с мужчинами во всех сферах жизни.

В конце 19 — начале 20 века радикально преображаются все стороны русской жизни: политика, экономика, наука, технология, культура, искусство. Возникают различные, иногда прямо противоположные, оценки социально-экономических и культурных перспектив развития страны. Общим же становится ощущение наступления новой эпохи, несущей смену политической ситуации и переоценку прежних духовных и эстетических идеалов. Литература не могла не откликнуться на коренные изменения в жизни страны. Происходит пересмотр художественных ориентиров, кардинальное обновление литературных приёмов. В это время особенно динамично развивается русская поэзия. Чуть позже этот период получит название «поэтического ренессанса» или Серебряного века русской литературы.