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John Ellis (nacido el 23 de mayo de 1952) es un exproductor de televisión británico y profesor de artes mediáticas en Royal Holloway, Universidad de Londres. Es una figura clave que transitó desde los estudios culturales hacia los estudios mediáticos.
Ellis estudió inglés en la Universidad de Cambridge (1970-3) y en el Centro de Estudios Culturales Contemporáneos de la Universidad de Birmingham (1973-6). Allí coincidió con el auge del estructuralismo francés y la relectura de Marx. Su trabajo ayudó a introducir en el ámbito anglosajón las teorías de Louis Althusser y Jacques Lacan.
Tras su paso por la Universidad de Kent, se consolidó en Royal Holloway (University of London). Aunque su fama posterior deriva de los estudios televisivos (Visible Fictions), su base teórica inicial es puramente lingüístico-materialista.
Language and Materialism. Developments in Semiology and the Theory of the Subject. Publicado por primera vez en 1977, este libro presenta una guía completa y lúcida a través de los laberintos de la semiología y el estructuralismo, sistemas de estudio muy importantes que se han desarrollado en el siglo XX. Los autores describen los primeros presupuestos del estructuralismo y la semiología, que pretenden ser una teoría materialista del lenguaje basada en la noción de signo de Saussure. Muestran cómo estas presuposiciones han sido cuestionadas por el trabajo posterior al desarrollo de la teoría marxista de la ideología por parte de Althusser y por la relectura de Freud por parte de Lacan. El libro explica cómo el encuentro de dos disciplinas (el psicoanálisis y el marxismo) sobre la base de su problema común, el lenguaje, ha producido una nueva comprensión de la sociedad y sus sujetos. Produce un reexamen crítico de la teoría marxista tradicional de la ideología, junto con los conceptos de signo e identidad del sujeto.
El libro es un manifiesto que rompe con la idea del lenguaje como "herramienta" o "reflejo". Propone que el lenguaje es el lugar donde se produce al sujeto.
De Saussure toman la arbitrariedad del signo pero la "materializan" a través de la ideología. De Althusser: Utilizan el concepto de Interpelación para explicar cómo el lenguaje posiciona a los individuos en la estructura social. Desde Lacan introducen la dimensión del inconsciente para entender que el sujeto del lenguaje no es un sujeto soberano, sino un sujeto dividido y sujetado por la cadena significante. Mientras que Julia Kristeva y el grupo Tel Quel son fundamentales para entender la transición de la semiología estructural a la semianálisis, integrando la dialéctica materialista.
La aportación de Ellis y Coward es el puente entre la Escuela de Birmingham (sociología de la cultura) y la Escuela Francesa (análisis del discurso/psicoanálisis). Para una lingüística materialista, este texto es vital porque:
Define la ideología no como "falsa conciencia", sino como una práctica material inscrita en el lenguaje.
Desplaza el foco del "mensaje" a la producción de sentido y la posición del sujeto.
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