Lev Vladimirovich Shcherba (3 de marzo de 1880, San Petersburgo - 26 de diciembre de 1944, Moscú) fue un lingüista ruso y soviético, un académico que tuvo grandes contribuciones al desarrollo de la psicolingüística , la lexicografía y la fonología. Se convirtió en uno de los creadores de la teoría del fonema.
La transición de la fonética articulatoria tradicional hacia la fonología funcional tiene su hito fundacional en la obra de Lev Vladimirovich Shcherba titulada Russkie glasnye v kachestvennom i kolichestvennom otnoshenii (Las vocales rusas en su relación cualitativa y cuantitativa).
Aunque en ciertos manuales historiográficos se asocia el año 1915 con la consolidación de sus tesis en el marco de la Sociedad Lingüística de Petrogrado, la fecha de publicación original de esta monografía —derivada de su tesis doctoral— es 1912. Es en este texto donde se sistematizan los principios que permitirían la autonomía de la fonología como disciplina científica.
A diferencia de su mentor, Jan Baudouin de Courtenay, quien mantenía una visión del fonema con fuertes tintes psicologistas, Shcherba introdujo una definición basada en la función comunicativa. En su obra de 1912, establece que el fonema es la unidad lingüística mínima capaz de establecer distinciones semánticas (significado) entre palabras. Esta noción de "valor distintivo" es la piedra angular sobre la que se construiría posteriormente el estructuralismo europeo.
La obra supuso una ruptura metodológica al delimitar dos planos de análisis:
El plano fónico (Fonética): el estudio de las realizaciones materiales, acústicas y fisiológicas de los sonidos (lo que hoy denominamos alófonos).
El plano funcional (Fonología): el estudio de las representaciones abstractas que los hablantes poseen en su competencia lingüística y que permiten la diferenciación de signos.
La publicación de Shcherba no solo fue un avance teórico, sino que dio origen a la Escuela fonológica de Leningrado. Su enfoque se caracterizó por un marcado carácter experimental y una defensa de la "realidad del fonema". Para Shcherba, el fonema no era una abstracción inalcanzable, sino una entidad que se manifiesta a través de sus variantes en el habla, una postura que mantuvo un fértil debate con la Escuela de Moscú, de corte más abstracto y morfonológico.
Introdujo el concepto de material de lenguaje pasivo y el concepto de experimento lingüístico. Al realizar el experimento, asumió que no solo era importante usar ejemplos confirmatorios (cómo hablar), sino también examinar sistemáticamente material pasivo (cómo no hablar). Por esta razón, escribió: "Los resultados negativos tienden a ser particularmente esclarecedores: señalan la inexactitud de la regla bajo escrutinio, o la necesidad de su definición, o que esta regla ya no existe y es simplemente un hecho del diccionario".
En 1944, cuando estaba a punto de someterse a una operación difícil, explicó sus puntos de vista sobre muchos problemas en el artículo "Очередные проблемы языкознания". No pudo sobrevivir a la operación, por lo que este archivo se convirtió en su testamento. En su último trabajo tocó temas que todavía son relevantes hoy en día, como:
bilingüismo puro (dos idiomas se adquieren de forma independiente) y mixto (el segundo idioma se adopta a través del primero y se "vincula")
La confusión de las clasificaciones tipológicas tradicionales de la lengua y la incertidumbre de la palabra " palabra " ("La palabra no existe", escribe Ščerba)
lo contrario del lenguaje y la gramática
diferenciación de gramática activa y pasiva