L’hydrogène, c’est quoi au juste ?
L’hydrogène est une molécule composée de deux atomes d’hydrogène. Ce n’est pas une source d’énergie à proprement parlé puisqu’elle doit être produite puis stockée avant de pouvoir être utilisée. L’hydrogène permet seulement de stocker l’énergie. Certains spécialistes des énergies renouvelables parlent de « vecteur énergétique » qui peut être comparé à une batterie.
En réalité, l’hydrogène n’est pas si propre que ça. Il faut décortiquer la chose pour comprendre les avantages et les inconvénients de cette molécule. La propreté de l’hydrogène dépend de la façon dont il est fabriqué :
L’hydrogène dit « gris » est fabriqué à partir d’énergies fossiles comme les hydrocarbures ou le gaz naturel, en chauffant ces énergies avec de la vapeur. Par conséquent, il émet du monoxyde de carbone et du dioxyde de carbone (CO2) donc c’est polluant pour la planète. Cet hydrogène gris représente la majeure partie de l’hydrogène produit aujourd’hui dans le monde à hauteur de 95% selon les statistiques.
L’hydrogène dit « bleu » est fabriqué également à partir d’énergies fossiles mais à partir d’un processus de fabrication différent appelée électrolyse (qui fait appel à l’électricité). À la différence de l’hydrogène gris, l’émission de gaz à effet de serre (dioxyde et monoxyde de carbone) provoqué par l’électricité est capté puis stocké pour être utilisé dans d’autres processus. Il est donc moins polluant que l’hydrogène gris évoqué ci-dessus.
L’hydrogène dit « vert », comme son nom l’indique, est fabriqué à partir d’énergies renouvelables, donc il n’émet pas de CO2. L’hydrogène est un carburant respectueux de l’environnement et non polluant, s’il est généré à l’aide de sources d’énergie renouvelables comme l’énergie solaire ou éolienne.
Comment utiliser l’hydrogène ?
Les différentes formes d’hydrogène peuvent être utilisées de différentes manières.
L’hydrogène comme matière première
Aujourd’hui, l’hydrogène est surtout utilisé en tant que matière première dans les procédés chimiques des entreprises industrielles. Et comme nous l’avons précisé, le gros inconvénient de l’hydrogène gris est sa pollution malgré son faible coût.
L’opportunité pour l’hydrogène vert de prendre la relève est donc énorme, car il est moins polluant donc plus durable dans le temps. Le seul inconvénient est qu’il reste encore très cher car les énergies renouvelables demeurent chères. Il faudrait produire des électrolyseurs à grande échelle pour pouvoir augmenter la production d’hydrogène vert et ainsi baisser les coûts de production. C’est notamment ce que souhaite l’Union Européenne.
L’hydrogène comme carburant pour les transports propres
Les médias ne parlent quasiment que de lui : l’hydrogène dans les transports. L’hydrogène peut en effet être utilisé comme carburant pour alimenter les véhicules (y compris les voitures, les bus, les trains). Ces véhicules n’émettront que de la vapeur d’eau et de la chaleur sous forme d’échappement.
C’est ce qu’on appelle le « transport vert ». L’autonomie des véhicules fonctionnant à ce type de carburant est similaire aux véhicules à essence ou diesel.
La seule limite à ce type de carburant est que l’infrastructure nécessaire au ravitaillement en hydrogène est encore insuffisante, comme en France où il est presque inexistante. Donc il est difficile pour les consommateurs d’acheter ce type de véhicule en se disant qu’ils auront du mal à pouvoir le ravitailler pour pouvoir circuler.
D’autres véhicules peuvent fonctionner à l’hydrogène : les poids lourds, les bateaux et les trains. Mais également dans les grosses entreprises, les chariots élévateurs peuvent fonctionner aux piles à combustible alimentées à l’hydrogène.
C’est notamment le cas des entreprises américaines Amazon et Walmart qui utilisent des chariots élévateurs alimentés à l’hydrogène dans leurs entrepôts.