El Club de Leones de Sabana Grande nace como institución el 23 de abril de 1954 y su fundación es promovida por miembros de los Clubes de Leones de San Germán y Cabo Rojo. Según datos del CL Miguel A. Negrón Weber, Q.E.P.D., en esa iniciativa se destacaron los compañeros Luis Carlo Aymat, de Cabo Rojo, quien era el Gobernador del Distrito 51 y el CL Alfredo Vivoni Acosta, del Club de San Germán, junto a Valentín Romero Marini, Luis Fernando Murphy, Adrián Ramírez Palmer, Wilfredo Pabón, y su esposa Ana, quienes comenzaron la orientación. Estas se ofrecían en las casas de los candidatos a socio y en los negocios de don Julio Irizarry y don Luis Adán Rodríguez. La Carta Constitutiva se recibe el 23 de abril de 1954.

Fue su primer presidente el CL Juan A. Nazario, Q.E.P.D., quien en aquella época era el Superintendente de Escuelas del Distrito Escolar de nuestro pueblo y fue acompañado por 26 socios fundadores, donde la mayoría de ellos eran comerciantes y profesionales de la localidad. En ese primer año, el Club tuvo tres presidentes: posterior al CL Juan A. Nazario lo sucede el CL Julio Irizarry Rodríguez, Q.E.P.D., y luego el CL Ramón Ortiz Vega, Q.E.P.D. Éste, junto a su domadora Rosa Milán, ocuparon la presidencia un segundo año y estimularon a los demás para que continuaran luchando por la permanencia de la institución.

Continuando con los datos del CL Miguel A. Negrón Weber sobre la fundación, en el año 1961-62 fue electo presidente el agrónomo CL Alfredo Ramírez, Q.E.P.D., el cual comenzó la idea de trabajar por la casa club. Hasta esa fecha se habían ocupado dos locales, uno en la antigua tienda de don Pedro Vélez Mercado, localizada en la Calle Betances, la cual se compartía con un club de jóvenes llamados los “Happy Hearts”. Más tarde, se ocupó la terraza localizada en los altos de la tienda de don Gonzalo Almodóvar, donde se celebraban las cenas, bailes, actividades de leones, amigos y familiares. Como el local era pequeño la idea de la casa club toma vida.

Para poder lograrlo se comenzaron las actividades pro fondos casa club, entre ellas rifas, bingos, ventas de bizcochos y se instituyó la compra de bonos a los socios. Cada bono a un costo de $25.00, donde cada león tenía que comprar cuatro, o sea, $100.00. Se instituyó el comité pro casa club presidido por el CL Ramón Negrón López, Q.E.P.D., y se gestiona la compra de un solar. Las domadoras, lideradas por la esposa del presidente, iniciaron los esfuerzos para lograr el objetivo y con ese propósito leones y domadoras se acercaron a la señora Carmen Virginia Negrón, propietaria de un terreno aledaño al pueblo. Su hijo, Fandy, Q.E.P.D, gran amigo de varios leones, fue de gran ayuda al convencer a su madre para que nos vendiera el solar.

Así, el 6 de octubre de 1962, y ante el Lcdo. Carlos García Méndez, se firma la escritura de una cuerda de terreno con quinientas quince milésimas por la suma de $3,030.00. En ese acto, doña Carmen Virginia Negrón dona $1,515.00, cantidad de una hipoteca que tenía la finca y que fue condonada por don Vicente Quilichini, librando la propiedad del gravamen.

En la creación de la casa club el entusiasmo era significativo y luego de la presidencia del CL Alfredo Ramírez le sucede el CL Ramón Negrón López en el año 1963-64, cuando comienza la construcción. Para la época contábamos con tres ingenieros en la matricula: los leones ya fallecidos, CL Guillermo Cummings, Q.E.P.D., CL Carlos Juan Vega Flores, Q.E.P.D., y CL Ángel B. Santiago, Q.E.P.D. Las opiniones de los leones se escuchaban en la concepción de la estructura. Siempre se pensó en una construcción amplia que pudiera ser usada por los leones, el municipio y el público en general para celebrar actividades públicas y privadas. El plano inicial lo firma el CL Guillermo Cummings y todos los demás participaron en el proceso de construcción.*

Desde el comienzo el club logra un sentido de servicio y era su fin adicional enriquecer los lazos de amistad entre sus socios. Se desarrolló un buen sentido de confraternización, siendo su primer objetivo servir al pueblo e intentar recaudar fondos para la creación de su propia casa club. Para la época era difícil lograr actividades de recaudación de fondos, donde la más significativa era el reinado de las fiestas Patronales, que en una de sus versiones fue dirigido por el club.

Para poder lograr lo que tenemos al presente, la tarea fue difícil y en ese gesto debemos recordar al ingeniero CL Ángel B. Santiago, quien participó activamente en la primera etapa de construcción, según información dada por los propios miembros del club en conversaciones informales mientras me desempeñé como presidente. La misma se hizo por etapas y en ella hay esfuerzos significativos de cada presidente. En cada rincón de esta estructura hay una huella de muchos compañeros leones que de una u otra manera participaron activamente como trabajadores en este proyecto inicial y luego en mejoras o durante el mantenimiento requerido.

A manera de ejemplo, narro mi experiencia cuando llegue a este lugar. Al ser iniciado en el año 1972, todavía eran activos muchos de los miembros fundadores y otros que fueron iniciados posteriormente.  Recuerdo a los CLs. Ramón Suarez Lugo, Samuel Irizarry, Luis Murphy Cardona, Juan Ángel García, Cecilio Vega, Samuel Martínez, Miguel A. Negrón Weber, Liborio López Martínez, Carolino Ortiz Irizarry, y sus hermanos Jacinto “Chinto” y Carlos Arturo Ortiz Irizarry entre otros. Todos ellos pasaron a morar con el Señor.

El sentido de confraternizar en las actividades organizadas por las domadoras y los comités de trabajo era significativo, porque sin dinero se lograban actividades para compartir, donde los mismos socios aportaban alimentos, golosinas y refrigerios cada mes en la segunda reunión. En mi recuerdo mayor de esos años, no puedo olvidar la labor del CL Miguel A. Negrón Weber, quien estaba pendiente de cada detalle, para que el club quedara bien en todos sus compromisos. Recuerdo sus esfuerzos para lograr la construcción del anexo del club, diseñado por el ingeniero CL Carlos Juan Vega Flores, y quien estuvo pendiente hasta que finalmente se terminó.

Para el año 1973-74, cuando tuve la oportunidad de ser el presidente del Club, percibí que las mejoras a la casa club tenían gran significado y expongo lo que pude hacer y también relato brevemente como cada presidente ha dejado una huella en su mejoramiento. Para los años setenta, nuestra casa club no contaba con concreto asfáltico en el estacionamiento, el sistema sanitario no estaba conectado al alcantarillado y su verja solo era al frente del edificio. Esta fue nuestra primera meta, la cual logramos en las tres fases y mejoramos las condiciones de la cantina y la cocina. Todavía existe una huella en el contenedor de cemento existente que usamos para enfriar los refrigerios. Para ese entonces, recuerdo la ayuda de los CLs Juan de Dios Nazario García (Johnny) y los CLs fenecidos Aníbal Reyes, Ángel M. Cruz Vega, Genaro Nazario Negrón y Carlos Pérez, quien fue el secretario, los cuales actuamos como trabajadores diestros, en la construcción de una nueva cantina.

Recordando aquellas vivencias tengo que reconocer el apoyo recibido de mi domadora Sonia Bahamundi Nazario, hoy compañera león, quien editaba la hoja de información mensual de las actividades, cumpleaños de leones y cachorros. Para ese tiempo su proyecto fue mejorar las condiciones de la cocina, junto a ella, el apoyo recibido de las domadoras Alicia Méndez, Ivonne Quiñones y Melín Linares, Q.E.P.D. y en otras actividades especiales los arreglos florales de la domadora Elfa Weber, Q.E.P.D., los bailables para niños organizados por la domadora Luz Maldonado de Murphy, Q.E.P.D., y las coreografías de Carmencita Camacho, hija del CL Cecilio Vega Vega en los bailables durante los desfiles del aniversario.

Al mencionar al CL Genaro Nazario Negrón, recordamos su activismo con el Club LEO donde él, con sus tres hijos y, como testigo de esos años y hoy con nosotros, los CLs Sandra I. Ortiz Ramírez y Norberto Cruz Linares, quien, junto a sus hermanos, eran muy activos en las actividades de los jóvenes LEO. Desde el punto de vista cívico se hicieron actividades significativas tales como la Parada de Navidad con las entidades cívicas del pueblo y el Distrito Escolar, el recogido de escombros en toda la ciudad y campo junto al Municipio, creando un concepto de limpieza total trabajado en varios días, donde también participaron otras entidades cívicas. Ayudas a ciudadanos, a las escuelas y la participación en las campañas en beneficio de la comunidad, como la del cáncer, las clínicas de salud y otras que siempre hemos tenido presentes.

Para aquella época eran dos Distritos, el 51-A y el 51-B, donde pertenecíamos y tuvimos la oportunidad de obtener el segundo premio en civismo en 1974, en un Distrito donde se competía con varios clubes de ciudades grandes. Como expresé anteriormente, cada presidente ha hecho su aportación. Sobre las mejoras a la casa club recuerdo la labor del CL Ángel M. Cruz Vega en su preocupación por proteger nuestra propiedad, mejorando las verjas y comienza la construcción de nuevos espacios para almacén en el patio posterior. En el año 1983 el CL Juan Enrique Huertas Ortiz, comienza la construcción del Salón Presidente, el cual se continuó mejorando por posteriores presidentes y en 1986 el CL Benjamín Sepúlveda, Q.E.P.D., logra colocar las losas del piso.

El CL Norberto Cruz Linares y la CDL Sandra I. Ortiz Ramírez modifican la estética interior y la fachada del inmueble; el CL Noel Matías Borrelí renueva y amplía el área del estacionamiento con nueva capa de pavimento asfáltico, se impermeabiliza el techo y se construye el bohío exterior; el CL Ronald Busigó Ortiz remodela la cocina; el CL José Félix Valentín Montalvo da un nuevo concepto al Salón Presidente, como luce actualmente; y la CDL Nancy Lugo Acosta, en su presidencia, remodela el escenario para espectáculos y actividades.

Con estas muestras, podemos afirmar que cada presidente ha hecho su esfuerzo, para que nuestra casa club tenga el mejor mantenimiento y siempre en nuestro aniversario, nos preocupamos por que todo esté en la mejor condición. En la actualidad, el CL Presidente José Osvaldo Morales Colón tiene proyectos de mejoras al inmueble que se trabajan y la estética en el Salón del Presidente. Todos estos esfuerzos fortalecen el valor y las condiciones de nuestra casa club para beneficio de todos nosotros y el servicio al pueblo.

A finales de los años noventa, el club logra la autorización del Departamento de Hacienda para manejar un bingo para la recaudación de fondos. Esta fuente de ingresos fue muy útil para lograr ingresos y por más de una década fue la fuente principal del club para poder atender las necesidades ordinarias y los donativos como servicio público que siempre otorgamos a entidades y ciudadanos particulares. Desgraciadamente los tiempos cambiaron, pues, la competencia de otras entidades y bingos particulares exigían una mayor inversión, que no pudimos atender. Durante el tiempo que existió fueron muchos los leones que participaron dando su tiempo y su esfuerzo, donde, desde el principio recordamos al CL Gorgonio Ortiz, Q.E.P.D., pasado presidente.

Nuestro Club ha sido recipiente de distintos reconocimientos a través de nuestro desempeño, pero el de mayor relevancia como promotor de nuestra obra, lo es, y ha sido para nuestro haber, esa huella que ha quedado en la comunidad como institución de servicio. En esta obra tenemos que reconocer la dirección que ha ejercido cada presidente(a) y el apoyo recibido de cada miembro activo en nuestra institución. Esa ha sido la más efectiva promoción para todos nosotros. Además, debemos de mantener siempre el apoyo que hemos dado al Club LEO que, desde que comenzó tal iniciativa, hemos tenido muy de cerca su desarrollo y desde otro punto de vista a otras instituciones de jóvenes como los Niños Escuchas y las Girl Scouts.

Desde otro punto de vista, tenemos que dar énfasis a la capacidad, liderato y decisión en el Distrito 51-Oeste que han tenido los líderes de este club. Ello se ha demostrado en la participación y apoyo a los programas del Distrito y el liderato que han tenido los compañeros leones, que han ocupado posiciones a ese nivel. Ante tal realidad, es momento de reconocer la huella impregnada en esa página histórica, labrada por el CL Miguel A. Negrón Weber como Jefe de Zona; el CL Juan de Dios Nazario García (Johnny), como Jefe de Zona dos veces, Jefe de Región y tres veces Síndico del programa Fondo de Ayuda del Distrito 51-Oeste, conocido como F.A.D.O.

En la época final del Distrito 51 B, tuve la oportunidad de ocupar la posición de Jefe de Zona y luego, al inicio del Distrito 51-Oeste, la posición de Vicegobernador, bajo la gobernación del CL Pepín Justiniano; luego fui nombrado como Asesor de Reuniones de Gabinete por el Gobernador del Distrito 51-Oeste, CL Miguel Cruz, en el año 1979.

En esta última década nuestra Selva ha sido muy efectiva en el Distrito 51-Oeste y se dejado sentir por la participación en tal dinámica por el CL Norberto Cruz Linares como Jefe de Zona, Jefe de Región, Vicegobernador y luego Gobernador del Distrito, y actualmente Presidente del Consejo de Gobernadores. Con similar trayectoria, el CL José Félix Valentín Montalvo, como jefe de Zona, Jefe de Región, Vicegobernador y al presente Gobernador del Distrito 51-Oeste; la participación del CL José Osvaldo Morales Colón, como Domador del Distrito y Asesor de Informática, y reconocer que su presencia en las reuniones de Gabinete es notable su ejecución; y como Secretaria del Distrito y Asesora del Programa de Girls Scout, la CDL Nancy Lugo Acosta.

Como Asesores del León Gobernador de Distrito, CL José Félix Valentín Montalvo, reconocemos a la CDL Rossana Medina Acosta como Asesora en las actividades sobre la Enfermedad del Cáncer; la CDL Noelia A. Cruz Báez, Asesora sobre el Programa de Deletreo; la CDL Maritza Ocasio Vega, Asesora del Programa de atención a la Mujer; la CDL Heidi D. Olmeda Vélez, Asesora en Escutismo; la CDL Arlene Lugo Acosta, Asesora de Girl Scouts; la CDL Raquel Lugo Padilla, Asesora sobre el Programa de Atención a Ciudadanos con Impedimentos y el CL Gabriel Enrique “Gaby” Cruz Ortiz, Asesor de los Clubes LEO a nivel de Distrito Múltiple-51.

El Club de Leones de Sabana Grande, en su historial, nunca ha fallado con el programa administrativo del Distrito. Siempre hemos tenido nuestra embajadora; a las pasadas las recordamos con gran afecto y a la actual, la señorita Nadyalee Anette Díaz Cardona nuestra admiración y agradecimiento. Todas ellas nos han representado con mucha responsabilidad en las actividades pertinentes. Con la llegada de la mujer como compañeras león en el año 2011, el club ha logrado una nueva dinámica en el ejercicio administrativo institucional y de efectiva acción. Es notable la ejecución de todas ellas, en la programación local y como compañeras león en la presidencia han sido extraordinarias, siendo la Compañera Dama León Sandra I. Ortiz Ramírez nuestra primera mujer León Presidente. Es un nuevo enfoque y de lo cual me siento orgulloso, porque desde el primer momento que nace la idea para que las damas fueran parte activa como leones, a finales del tercer año como león presidente del CL Norberto Cruz Linares, lleve la voz de alerta en la campaña para lograrlo. Desde el comienzo de la idea varios compañeros Leones diferían del proyecto, pero la lucha no fue en vano. No fue fácil, la campaña continuó en el tiempo de la presidencia de CL Norberto Cruz Linares y finalmente se aprobó bajo la presidencia de CL José L. Mercado Ruiz.

Durante el tiempo de la pandemia, los momentos del huracán y los temblores de tierra, la participación del club representa un ícono como líder en el pueblo y el Distrito 51-Oeste. El desempeño de la CL Heidi D. Olmeda Vélez, como presidenta, el activismo de compañeros leones de ambos sexos, la acción activa como lideres del Distrito de los CLs Norberto Cruz Linares y José Félix Valentín Montalvo y muchos compañeros que dijeron presente en esta época de huella histórica y de sacrificio, incluyendo la ayuda de particulares, es un gesto de héroes sin precedente por el bienestar del pueblo.

El año 2021-22, en el que celebramos nuestro sexagésimo octavo (68) aniversario, es un año de gran trascendencia para nuestro club y es uno para ser recordado. Tenemos al CL Norberto Cruz Linares ocupando la más alta posición del Distrito Múltiple-51, como León Presidente del Consejo de Gobernadores, y al CL José Félix Valentín Montalvo, como León Gobernador del Distrito 51-Oeste; además que, durante este año leonístico, hemos logrado reconocer 3 Amigos Melvin Jones y 2 Amigos Melvin Jones Progresivos, llegando a la cifra total de 14 Amigos Melvin Jones, siendo el CL Florencio Cabello Valentín, Q.E.P.D. nuestro primer Amigo Melvin Jones (1998), y el CL José Osvaldo Morales Colón nuestro primer Amigo Melvin Jones Progresivo (2021), y su Domadora Sandra J. Zeno Pérez nuestra primera Domadora en convertirse en Amigo Melvin Jones (2020) y Amigo Melvin Jones Progresivo (2022), lo que significa para nosotros, al referirnos a nuestra organización, que hablamos de un año de gloria para nuestra selva. Llegar al sitial que hemos alcanzado es orgullo para todos nosotros, pero también lo es para nuestro pueblo de Sabana Grande. Que viva el leonismo y que viva nuestra organización.

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Ante tal realidad, podemos expresarnos que logramos un espacio digno en la historia del leonismo puertorriqueño y que ser parte de la entidad cívica de servicio más grande del mundo será siempre motivo de orgullo. Esta gesta es símbolo en honor para aquellos fundadores que aceptaron dar vida en Sabana Grande al mensaje de Melvin Jones nacido el 7 de junio de 1917, en Chicago, Illinois. Hoy somos parte activa de más de 1.6 millones de socios a nivel mundial que sirven a las comunidades en cada ciudad que así lo necesita.

Como nota final en este corto resumen de nuestras vivencias, mis palabras abrazan la idea, que el Club, para mantener un concepto firme de cohesión de grupo y continuar con la efectiva obra de servicio a la comunidad, no puede olvidar, que, cuando tratamos con recursos humanos, es importante fomentar la relación entre ellos y dar importancia a todo aquello que fortalezca el sentido de pertenencia hacia la institución. Servir es nuestra misión, pero lo hacemos con los recursos humanos que forman una matrícula. Aunque tenemos que esperar que la situación de la pandemia cambie, en ese futuro, es relevante promover actividades donde podamos conocernos mejor, sobre todo donde se fomente el compartir. Ello como complemento a nuestra obra de servicio lo cual será de gran motivación.

Al presente, nuestra institución ha crecido en membresía, por lo cual es necesario hacer ajustes para lograr una efectiva comunicación entre los socios y lograr que la mayoría participe en la toma de decisiones y sea parte de cada comité de trabajo. El comité de trabajo es de gran pertinencia para que cada cual participe de acuerdo a sus circunstancias. Si así lo logramos, habrá, Compañeros Leones para el próximo siglo. 

* CL Negrón Weber, Miguel A. - Historia de la Fundación del Club de Leones de Sabana Grande.