Поисковая система обычно имеет поле для ввода ключевых слов, по которым она находит документы, содержащие эти ключевые слова. Чем лучше (качественнее) составлен запрос к поисковой машине, тем меньше общее количество найденных документов, и больше из них документов, соответствующих тому, что Вам требуется. Если запрос очень простой или составлен неграмотно, то поисковая машина может Вам выдать несколько миллионов документов, которые Вам не просмотреть за всю жизнь.

Используя язык запроса, содержащий логические операции (логические операторы AND, OR, NOT, скобки и др.), префиксы обязательности присутствия ключевых слов в документе «+» и «-» (при,поиске по узкоспециализированным терминам — предпочтительней использовать), расположения ключевых слов в документе рядом или на определенном расстоянии и т. д.) и др. элементы, и большее количество связанных ими ключевых слов, можно значительно сузить область поиска и более качественно составить запрос к поисковому серверу. Следует учитывать, что разные поисковые системы могут иметь как различающиеся языки запросов, так и очень похожие.

На сайтах поисковых систем обычно есть ссылки на справочную информацию по использованию поисковых сервисов, языков запросов, рекомендации по поиску и т. д.

Некоторые поисковые системы дополнительно имеют функцию расширенного поиска, позволяющую пользователю более точно описать то, что ему конкретно нужно и без знания языка запроса. Функцию расширенного поиска имеют, например, поисковые системы Яндекс и Google.