Быстрое оскудение флоры и фауны стало очевидным для ученых  во многих странах мира еще в начале ХХ века. Но охраной и планированием разумного использования природных богатств, люди могли заняться лишь после второй мировой войны. С целью охраны животного и растительного мира по инициативе ЮНЕСКО в 1948 году  был создан международный союз по охране природы и природных ресурсов (МСОП). Одна из задач МСОП - изучение состояния видов, находящихся на грани исчезновения и разработка мер по их охране. Так была создана первая Красная книга, решено было издать её как перекидной календарь – в виде скрепленных листов. Сведения о видах, находящихся под угрозой исчезновения, приводились на красных листах, чтобы подчеркнуть их бедственное положение, об остальных – на белых. Издание Красной Книги МСОП послужило основой к подготовке таких книг в отдельных странах. 

Первое издание Красной Книги Беларуси вышло в 1981 г. ХХ в. В то время в эту Красную Книгу было включено 80 видов животных и 85 видов растений. Во второе издание 1993 г. было уже включено 182 вида животных и 180 видов растений, но в тоже время исключено 2 вида животных и 10 видов растений. Третье издание Красной Книги вышло: отдельно том «Животные» в 2004 г. – 189 видов и том «Растения» в 2005 г. – 274 вида. Четвертое издание Красной книги вышло в 2015 г. В нее было занесено 202 вида животных и 303 вида растений. 

В книгу включены виды растений и животных, степень риска исчезновения которых определяется четырьмя категориями национального природоохранного статуса: 

I категория (CR – критически угрожаемые) – находящиеся под глобальной угрозой исчезновения;

II категория (EN – исчезающие, угрожаемые) – находящиеся под критической угрозой исчезновения;

III категория (VU-уязвимые) – уязвимые виды;

IV категория (NT) - близкие к угрожаемым, потенциально уязвимые.

К I категории относятся виды, находящиеся под глобальной угрозой исчезновения.  Это категория наивысшей национальной природоохранной значимости, она включает таксоны, имеющие очень низкую или быстро сокращающуюся численность, спасение которых невозможно без специальных мер. Из 303 видов растений к I категории относится 83 вида. Из них 23 вида встречаются на территории Гродненской области.