Глава 4

Спустившись по петляющей тропинке вниз, друзья вышли на открытое плато, на котором рядами были высажены фосфоресцирующие пещерные грибы ростом с человека, чередовавшиеся со свеклами пепельного цвета, растущими на принесенной с поверхности земле. Был вечер. Солнце падало только на маленький шпиль королевского замка, отлитый из чистого золота. В поле никого не было, но были видны следы интенсивной каждодневной работы. То тут, то там виднелись повозки с землей, бочки с водой и запертые на засов амбары. Путники прошли поле, так и не встретив ни одной живой души.

Выйдя из-под самого большого гриба, росшего на окраине плантации, друзья вновь поразились увиденному. Теперь подгорное царство предстало перед их восхищенными взорами во всей своей красе. Город опоясывали два ряда высоких глиняных стен, соединяющих сталактиты двадцати футов в высоту со срезанными верхушками, которые исполняли роль башен и ворот со множеством круглых бойниц и баллистами на верхних этажах. За стенами немного хаотично располагались районы города – несколько крупных скоплений сталактитов и сталагмитов, соединенных между собой канатными мостами. В них и жило большинство населения. Однако самые бедные эльфы ютились в маленьких одноэтажных глиняных хижинах вокруг более престижных многоярусных строений. В каждом из маленьких слюдовых окон горел свет, в каждом доме играла музыка, и пелись песни, и звуковые потоки, сливаясь друг с другом в бушующее море, нахлынули на Рыцаря и его друзей, и они невольно схватились за уши.

Несомненно, в городе был праздник: об этом говорило множество разноцветных гирлянд, флажков, вращающихся флюгеров и фонариков, украшающих дома. Периодически над городом взмывали в воздух змеи, почти достигавшие потолка пещеры, а затем с треском разрывавшиеся на сотни маленьких падающих звездочек, которые, дымя, низвергались на землю под радостные крики, слышимые из города. Как только путники подошли к воротам, музыка поутихла, из множества бойниц высунулись десятки луков и арбалетов, а на самую верхушку поднялся остроухий эльф с бледно-желтой кожей, одетый в алую тунику с золотым подбоем и маленький бронзовый нагрудник. Выдержав паузу, он начал говорить по-эльфийски. Леди ему отвечала, стараясь произносить слова правильно и четко. Наконец, после получасового разговора, решетка над воротами стала подниматься, и Леди, стряхнув со лба проступивший пот, сказала: «Сначала они приняли нас за гоблинов из-за того, что мы уже практически две недели не принимали ванну, и хотели убить, но я смогла доказать обратное, и... мы приглашены в королевский замок на поклон Его Величеству Повелителю, которого они называют መልምላ». Друзья последовали за Леди через открытые бронзовые ворота. Надпись над ними гласила:

መጠጣት ደስ ይበልሽ እና ጎብሊን ከዚያም መሞት ከሆነ አንድ ጎብሊን ካልሆኑ መደነስ

Грубый перевод был таков: «Пей, веселись и танцуй, если ты не гоблин, а если гоблин, то умри!» Увы, передать поэтичность, рифму и остроумие сказанного по-эльфийски невозможно, используя такое примитивное средство, как язык людей. Однако и многие эльфы не до конца понимают, например, произведения классической эльфийской литературы древних веков, откуда и проистекает эта цитата. Но, тем не менее, несмотря на все трудности перевода, эльфийский национализм и гордыня не могут укрыться даже от самого неискушенного путешественника, оказавшегося в этом городе.

Эльфийская раса стремительно угасала, что было связано с возрастающим могуществом людей, которые за тысячелетия загнали остроухих в густые дремучие леса и в глубокие бездонные пещеры. Несмотря на природный интеллект и склонности к магическим наукам и алхимии, эльфы не имели того рационального зерна, которое позволяло бы в полную силу реализовывать свои знания на деле. Традиции всегда для них были превыше всего. Как не парадоксально их интеллект только мешал им, так как за ним следовала гордыня, которая не только препятствовала сношениям с другими расами, но и приводила к раздробленности внутри самой расы. Сотни кланов постоянно вели междоусобные войны друг с другом. Каждый клан, каждый город, семья, эльф считали себя особенными и ставили свои интересы превыше всего.

В густой лесной чаще и под снежной горой – в новых прибежищах эльфов – у них также имелись конкуренты в борьбе за выживание. Это были гоблины, которые, будучи в целом гораздо глупее и жившие всего по тридцать лет, являлись, тем не менее, физически более развитыми, сплоченными. И размножались они с огромной скоростью. Редкая эльфийская семья могла себе позволить более двух детей. У гоблинов же считалось нормой порядка десяти – двенадцати. Подземное царство постоянно терпело набеги ጎብሊን, которые убивали, грабили, разрушали и насиловали эльфиек, от чего потом рождались жуткие полукровки - их сбрасывали с городской стены, дабы древнейшая кровь оставалась непорочной.

Однако сегодня в городе не было места грусти и печали вымирающего народа: эльфы пели старинные песни, плясали вокруг костров, в которых горели чучела гоблинов, играли на резных арфах и на причудливых ветвистых свирелях, а серый эльфийский эль тек рекой по городу. Это был древнейший обычай подгорного королевства: на большие праздники на самый высокий холм, где находился замок короля, закатывались бочки с элем, затем королевский палач торжественно разбивал их огромным топором, и эль струился по специальным желобкам вниз холма в город и наполнял узкие улицы. Рыцарю быть по колено в этом чудеснейшем волшебном эликсире было отрадно, как и Химику. А Королева, опьяненная его ароматом, обнимала каждого встречного на пути к замку. Ростом она была со взрослого эльфийского мужчину, что Королеву очень забавляло, а остроухих заставляло недоумевать - уже сотни лет люди не появлялись в городе, и только очень немногие эльфы весьма почтенного возраста помнили другие посещения እንግዳ, что переводится, как чужаки. Отношения между расами были напряженными, поэтому радушный прием, оказанный друзьям в городе их, очень удивил.

Леди, не отвлекаясь ни на что и увлекая за собой товарищей, шагала следом за проводником и несколькими стражниками. Они были одеты в сияющие бронзовые доспехи и вооружены стальными изогнутыми односторонними клинками с длинными, как древко копья, рукоятями. На клинках можно было разобрать имена владельцев. Стражники отталкивали любопытных зевак, которые окружали процессию. Эльфы не могли оторвать глаз от гостей города и что-то оживленно между собой обсуждали. Наконец, петляющая между сталактитами улочка привела на центральную площадь, вымощенную кроваво-красным кирпичом, около которой и располагался замок короля - самый высокий сталактит в пещере и единственное раскрашенное здание в городе, окна которого были сделаны не из дешевой слюды, а из дорогого кварцевого стекла. На золотых дверях дворца была изображена уже знакомая сцена противоборства двух драконов, но разглядеть ее не удалось - ворота тут же открылись, и путников пригласили внутрь.

Поднявшись по винтовой лестнице на третий этаж, друзья оказались в тронном зале, который был хоть и меньше, чем у Ее Величества Королевы, но по великолепию не уступал ему. Стояла гробовая тишина, которая контрастировала со звуками разгульного веселья, доносившимися с улицы. Даже в праздничный день в этом зале, обитом гобеленами и инкрустированном драгоценными камнями, решались важные государственные дела. Все, казалось, ждали прихода людей: воины, облаченные в парадные доспехи, с факелами выстроились вдоль червонной ковровой дорожки, которая вела к тронам, на которых сидели Повелитель и его жена, ሚስስ - Госпожа.

Повелитель был довольно высок для эльфа, только чуть ниже Рыцаря, что было характерно для королевского дома, имел немного узкие, слегка прищуренные глаза, весьма выразительный широкий нос и не сходящую с лица улыбку. Он обожал юмор во всех его проявлениях, поэтому на выцветающих старинных гобеленах во дворце были изображены забавные сценки из жизни эльфов. Госпожой оказалась светло-русая сероглазая девушка с округлым личиком и добрыми, но наполненными усталостью глазами. Когда-то она жила среди людей и была прилежной ученицей алхимического университета в столице королевства Ее Величества, но потом будущая Госпожа встретила прекрасного эльфа со слегка странным чувством юмора, облаченного в фиолетовый халат с позолоченной бахромой, полюбила его и уехала вместе с ним в его подземное царство.

«Драдуди!» - попытался поздороваться Повелитель, но он так давно не говорил с людьми, что напрочь забыл их наречие.

«Приветствую Вас, дорогие гости! Мы уже много лет ждали вашего прихода», - помогла своему мужу Госпожа. Сопровождающий шепнул людям, чтобы они поклонились до земли и представились.

«Я - Королева, а это мои верные поданные - Рыцарь, Химик и Леди. По вине жестокого и коварного дракона Рагнорога мы оказались в ваших владениях, так далеко от дома. Без вашего содействия мы не сможем вернуться домой, поэтому я прошу у монарха подгорного королевства помощи», - сказала Королева, слегка наклонив голову.

«Мы с радостью поможем вам, но для начала вы должны сделать то, что было предначертано. По древнему пророчеству, сделанному сотни лет назад, именно в этот день...», - речь Госпожи прервал смех Повелителя, который рассказывал одному из своих воинов какую-то забавную историю. Госпожа недовольно посмотрела на мужа, и тот замолк. Стало понятно, кто занимался в королевстве государственными делами. Госпожа сделала глубокий вдох, успокоилась, ее покрасневшее лицо снова стало бледным, и она продолжила: «...именно в этот день должны были прийти в наш город четверо людей и среди них великий воин, который спасет народ от гоблинских вторжений! И этот воин, как я понимаю, вы – Рыцарь».

«Я с радостью помогу Вам. Но я даже не знаю, что мне для этого сделать...» - ответил Рыцарь, выйдя вперед и поклонившись.

-«Ти должен насадить ወደ ከአስፈሪ መሪ («Это Вождь гоблинов» - шепнула Леди) на наточенную пику, да так, что би он проорал голосом!» - громко сказал Повелитель давно выученную им фразу, которая передавалась из поколения в поколение в роду государей эльфов.

«Но этим вы займетесь завтра, а сейчас прошу проследовать в ваши покои, принять ванну, поесть и хорошенько выспаться. ተዋጊ, отведи их туда», - приказала Госпожа огромному рослому широкоплечему воину с необычно развитой для эльфа мускулатурой. Он подошел к ним, бросил восхищенный красноречивый взгляд на Королеву, учтиво поклонился и жестом попросил друзей следовать за собой. Их комнаты располагались на самом верхнем этаже рядом с библиотекой, где хранились собранные эльфами за много тысячелетий рукописи и труды давно забытых авторов.

«В переводе с эльфийского мое имя означает Силач, и вы можете меня звать именно так», - сказал воин, снимая свои доспехи и вешая их на манекен у входа в библиотеку. Он был стражем хранилища знаний, что было самой почетной должностью из возможных для ратника неголубых кровей. Силач пожал протянутую Рыцарем руку и продолжил: «Меня выбрали в качестве помощника героя, который изгонит зеленокожих ублюдков из наших подземелий. Завтра мы с тобой, Рыцарь, отправимся в поход, а сегодня отдыхай и набирайся сил. В твоей комнате есть все необходимое - еда, питье, теплая ванна и... пламенные эльфийки», - добавил он, ухмыльнувшись.

«В пророчестве ничего не было сказано о Вас, Королева. Вы, только появившись, стали жнецом моего ледяного, как обагренная кровью сталь, сердца. Оно так невыносимо стучит, приветствуя Вас, что ጋራሲዮ сказал бы:

«Я так долго тебя искал,

Может быть, целую жизнь.

С настойчивостью нахальной

Знакомился и увлекался.

Я заглядывал в глаза незнакомок

И спрашивал: «Ты ли это?»

Я мысли слушал чужие,

И спрашивал: «Ты ли это?»

Но не было мне ответа.

И вновь я бродил один

По огромному этому миру.»

- вдохновенно проговорил Силач и бросил на Королеву взгляд, полный страсти. Она смутилась, попятилась назад, приблизилась к Рыцарю и, испуганно глядя на огромную гору мышц, тихонько шепнула: «Если что, ты же сможешь его зарубить, Рыцарюша?»

«В общем, располагайтесь, а я пойду читать книги в библиотеку», - сказал Силач, улыбнувшись, и исчез среди сотен шкафов с тысячами забытых историй.

Друзья вместе поужинали в гостиной грибами, фаршированными мясом, запивая искусно приготовленную еду соленым элем, и обсудили невероятные события, которые произошли с ними за последние две недели. Пожалуй, это было самое яркое приключение за всю жизнь каждого из них. Затем они разбрелись по покоям и стали готовиться ко сну. Приняв ванну, побрившись и причесавшись, Рыцарь решил совершить вечерний обход покоев в целях безопасности. В замке было тихо и спокойно, эльфы, очевидно, не замышляли никакого вероломного действа и уже давно спали безмятежным сном. В библиотеке горел свет - Силач читал какой-то ветхий свиток. Рыцарь зашел, взял с позволения стража библиотеки одну из лежащих на столе книг, написанную на людском языке, обложка, которой была обита бархатом и расшита золотыми нитями, и направился в свою комнату. Проходя мимо покоев Леди, он увидел, что лампа у нее еще горит, и решил, постучавшись, зайти. Леди возлежала на огромной мягкой подушке, вдыхала эльфийские ароматы из сосуда в форме большой лягушки, отрешаясь от окружающего мира.

«Леди, как ваши дела? Что снова заставляет не спать вас в столь поздний час?» - спросил Рыцарь и тихонько тронул ее за плечо.

«Дела у меня как всегда отлично, вот только снова нет настроения. Я сейчас была далеко отсюда вместе с подругами в прекрасной приморской солнечной стране, а ты вернул меня в этот мир!» - с негодованием ответила Леди. На одно мгновение ее голубые глаза, как показалось Рыцарю, изменили свою форму, зрачки сузились и стали похожи на кошачьи или даже драконьи. Воин не спал уже много дней, он тряхнул головой, и все прошло.

«Я просто пытаюсь наладить диалог», - примирительно сказал Рыцарь.

«Иди лучше наладь мою дверь, Рыцарюша, она, во-первых, скрипит, а, во-вторых, ее кто-то открыл. А диалог налаживать не надо», - отрезала Леди и улыбнулась своей убивающей всякие возражения улыбкой. Рыцарь пожал плечами и ушел к себе в комнату. Там его ждали три прекрасные эльфийки, но сегодня у Рыцаря не было настроения, и он попросил их удалиться. Взяв в руки принесенный из библиотеки фолиант, слуга Ее Величества принялся его читать. В книге было старинное предание, рассказанное Рыцарю еще его матерью.