Глава 3

Разочарованию путешественников не было предела, они, наконец, поняли, что Рагнорог не даст им возможности вернуться домой. Им была суждена медленная и мучительная смерть от голода и холода в этом негостеприимном крае. Коварная рептилия ждала, когда они начнут ссориться и разобщаться, затем, по сценарию, драться за пропитание, сойдут с ума из-за голода и холода и поубивают друг друга... Отнять разум гораздо слаще, чем просто лишить жизни. Эти четыре души определенно стали бы изюминкой драконьей коллекции. Однако человек не настолько слаб, как может показаться. После нескольких часов стенаний, плача и совместного употребления остатков вина Химика друзья решили во что бы то ни стало отыскать дорогу домой. Назад к враждебному болоту смысла возвращаться не было, необходимо было найти другую тропу или более-менее безопасный переход через горы. Целый день был потрачен на безрезультатные поиски: путников окружали только отвесные скалы, дорога вперед была завалена, назад пути не было. Загнанные в каменную ловушку, скитальцы вновь опустились в бессилии на землю и погрузились в молчание.

Каждый из них думал о чем-то своем. Химик - о неудавшейся карьере богатого и успешного зельеварителя и о неумолимой простуде, окутывавшей весь его организм словно ведьмина порча. Королева - об оставленном на произвол судьбы народе, о будущем своей коллекции кукол и химических реактивов, которые уже наверняка расхищались, и об Анхеле, который уже, должно быть, вернулся домой и не застал своей возлюбленной. Леди же погрузилась в воспоминания о своем недавнем путешествии по далекой солнечной стране, находящейся у самого Срединного моря, вместе с горячо любимыми подругами, которых она не видела уже целую вечность по милости этой противной летающей ящерицы.

Меньше всех унывал Рыцарь. Он находился в кругу друзей, и это придавало ему силы. Рыцарь с трудом мог зажигать внутри себя огонь, но вспыхивал подобно валежнику даже от самой маленькой искры в душе другого человека. Жизнь Рыцаря была похожа на попытку найти путь домой через горы, чьи вершины исчезали в облаках. Где-то там, на вершине одной из гор, он видел, как горело пламя домашнего очага. Он карабкался по скалам, срывался вниз, поднимался, залезал еще выше, стиснув зубы от боли, и еще больнее падал. Но, быть может, его дом не находился так высоко, а горы были лишь плодом воображения? Ведь чтобы найти дом для своей души, не нужно ходить за тридевять земель, нужно просто встать перед зеркалом и присмотреться…

В любом случае эти думы сейчас были не к спеху, и доблестный воин уже собирался попробовать взобраться на гору – этот способ решения проблем был ему хорошо знаком. Рыцарь дотронулся до гладкой отвесной скалы прямо напротив и от неожиданности отпрянул: вся скала засветилась ярким светом и приняла вид огромной двери. На арке сверху стало вырисовываться какое-то древнее руническое письмо:

ይንገሩ የይለፍ ቃል ና መሞት

«Это очень похоже на язык эльфов. Я в университете посещала дополнительные занятия по купеческому делу, которое как раз преподавалось на нем. Сейчас я все переведу!» - сказала Леди. Она подошла ближе к волшебной двери и стала старательно всматриваться в символы.

«Ну... это какое-то очень древнее наречие. Первое слово наверно «скажи». Второе, скорее всего, «пароль», дальше связующий символ, похожий на наше «и». А вот дальше... Это либо «умри», либо «входи». Я точно не знаю, но поскольку на сегодняшний день благоприятный прогноз звездочетов, и мой небесный знак к тому же рогатая коза, то я думаю, что все-таки «входи», - нерешительно проговорила Леди и вопросительно взглянула на товарищей.

«Ну, другого выхода, кроме как подобрать пароль, у нас нет», - ответил Рыцарь, разглядывая дверь.

«Да, он абсолютно прав. Вы тут подберите пароль, а я пока посплю. Мне кажется, что я простыл, простите. Мне так плохо. Я умираю!» - проговорил Химик со скорбью, застывшей в суженных зрачках, разжег костер с помощью огненной соли, лег на камни около него и закутался в плащ.

«Но какой же пароль откроет эту дверь?» - спросила Королева в недоумении и направила свой проницательный королевский взор на загадочные эльфийские письмена.

«Я помню, как была на одной театральной постановке о приключениях, и в подобной ситуации главный герой просто произнес слово «пароль», и дверь открылась», - сказала Леди после некоторого молчания и, понадеявшись на покровительство своего небесного знака и прочих высших сил, громко крикнула የይለፍ ቃል. Что-то скрипнуло за дверью, послышался скрежет несмазанных шестеренок, открылось множество маленьких бойниц над дверью, и оттуда высунулись маленькие дротики. መሞት означало «умри».

Рыцарь быстро схватил Королеву и Леди и повернулся спиной к двери, закрыв дам от надвигающейся опасности. Давно уже верный слуга Ее Величества не испытывал такой боли: десятки маленьких дротиков воткнулись в спину. Рыцарь, заверив испуганных друзей, что у него все в порядке, упал на землю и стал корчиться от боли. Химик быстро вскочил на ноги, подбежал к Рыцарю и дал ему какой-то обезболивающий эликсир, а Леди и Королева стали выдергивать из исстрадавшегося за много лет ратных подвигов тела дротики с выбитой надписью ሠላም, что означало при переводе на человеческий язык «привет». Когда-то они содержали в ампулах смертельный яд, но за сотни лет он, к счастью Рыцаря, улетучился.

«Вечно вы, Леди, ничего до конца не доучиваете, полагаясь на свой природный ум», - возмутился Рыцарь, морщась от нового приступа боли, и поднялся с земли, собрав всю волю в кулак.

«Ну, видимо, я опоздала на занятие, где проходили эти слова. Но вы же, по-моему, живы? Так что, я думаю, до вашей женитьбы заживет», - ответила Леди, саркастически улыбнувшись.

«Бедный Рыцарюша, как же тяжело тебе пришлось. Ты поступил очень храбро и самоотверженно, закрыв меня и эту строптивицу от стрел. Вам, Леди, не помешало бы проявить немного сочувствия и участия», - поддержала воина Королева.

«Я бы с радостью, но у меня лед вместо сердца. И, вообще говоря, это его работа», - возразила Леди.

«Ох, Рыцарь, ну, когда уже ты перестанешь возить на своей спине всех этих дам. Они ведь даже не ценят то, что ты для них делаешь. Мне обидно за тебя, друг...» - негодуя, заявил Химик, оглядывая спину Рыцаря. – «И как же все-таки я плохо себя чувствую!» - добавил он, вздыхая.

В этот момент все четверо бросили взгляд на дверь - она была открыта. Видимо, эльфы находили смешным подобное приветствие гостям, или дверные механизмы проржавели, и дверь открылась сама. Рыцарь, еле подняв с земли казавшееся теперь тяжелым деревянное копье, намотал на него тряпку, взял у химика масляное зелье, поджег ткань и, пошатываясь, как после порядочной попойки, побрел в зияющий проход под горой, держа впереди факел. За ним пошел Химик, затем Королева и Леди. Пару часов они шли по прямому узкому коридору, не встречая ни одной живой души, в полном молчании, боясь разбудить какое-нибудь дремлющее в темноте зло. На стенах слева и справа были изображены сцены противоборства двух драконов - один был черный, как ночь, и чем-то напоминал знакомую путешественникам рептилию, другой, отходя от канонов, был покрыт мехом желтовато белого цвета.

«Какой милый пушистый дракончик», - сказала Королева, остановилась и провела пальцем по выдолбленным линиям его шеи. - «А что это? Неужели его глазом служит сапфир? Я еще никогда не видела таких больших камней. Может, найдется способ его добыть? Рыцарюша?» - воскликнула она.

«Не стоит ничего трогать в этих эльфийских тоннелях, Ваше Величество. Или Рыцарюше мало было дротиков на входе?» - заявила Леди тоном, не принимающим возражения, взяла Рыцаря за кисть, отвела от противоборствующих драконов и показала в зияющую пустоту тоннеля. «Тебе туда», - добавила она.

«Ну почему я обратила внимание на этого дракончика? Мне кажется, я влюбилась в этот камушек. Ну почему любовь так часто приносит мне боль! Давайте уйдем скорее отсюда!» - печальным голосом произнесла Королева и стала подталкивать друзей вперед, оглядываясь на сверкающий во тьме сапфир.

Наконец, где-то впереди путники увидели свет и ускорили свои шаги. Коридор закончился, и они вышли к выдолбленному эльфами в горе тоннелю, по которому были проложены два ряда чугунных шпал, покрытых паутиной. Это место уже давно было заброшено. Однако, как только Рыцарь шагнул вперед, чтобы пересечь рельсы, откуда-то слева он услышал ржание напуганных лошадей и знакомый крик: «Ой, стойте, стойте, подождите». Рыцарь вспомнил, где уже он слышал этот голос, и крикнул: «ложись!» И вовремя: повозка сошла с рельс, врезалась в одну из колонн, вращающееся колесо пролетело над головами друзей и исчезло в темноте. Эта повозка и ее возница словно преследовали Рыцаря.

«Как же все это раздражааает!», - послышался женский голос из темноты. «Я ехала, ехала и не приехала. Хоть ложись и притворяйся мертвой!» - продолжил он.

«Здравствуйте, кто бы вы ни были, я - Королева, а это мои верные поданные: Рыцарь, Химик и Леди. Волею судьбы мы оказались в этом негостеприимном месте, далеко от дома. Не могли бы вы показать нам дорогу, которая выведет нас от сюда», - сказала Королева, подойдя вместе с остальными к незнакомке.

«Здравствуйте, меня все зовут Меланхолия. Я с радостью покажу дорогу в подгорный эльфийский город, где вам помогут. Только подождите, я разберусь со своей повозкой и лошадками», - ответил голос, принадлежащий девушке с длинными светлыми волосами и умилительно пухленькими щечками. Она сидела в повозке, лишившейся колеса и застрявшей в колонне. Одна из запряженных лошадей сорвалась и убежала. Ситуация выглядела довольно комично, и все, кроме Рыцаре, засмеялись.

«Видимо, нам стоит самим найти дорогу. Она же даже сама никуда не может добраться и нас еще заведет не туда. Пойдемте», - заявил Химик, посмеиваясь.

«Ну, почемууу меня никто не воспринимает всерьез! Я же не виновата, что меня каждую неделю переносит на сотни миль из одного конца света в другой. В детстве я была доверчивой девочкой и выпила какое-то зелье, которое мне дал улыбающийся дядя. Черт бы побрал этого сумасшедшего алхимика! Какие же все люди гадкие!» – расстроенно говорила Меланхолия.

«Не переживай! Я помогу тебе с повозкой, а ты потом покажешь дорогу. Не обращай на них внимания. Я уверен, что они не хотели тебя обидеть», - сказал Рыцарь и под косым взглядом Химика, напрягая еще стонущую от боли спину, выдернул повозку из мраморной колонны, приладил запасное колесо и покрутил его в воздухе, смазав, лежащей в повозке жидкостью.

Девушка была очень рада неожиданной помощи, с радостью прошлась с путешественниками до двери, идущей в город, и открыла ее волшебным ключом, найденным ею в развалинах святилища какого-то забытого языческого бога, куда ее занесло проклятие. Ключ этот был особенным и подходил странным образом абсолютно к любому замку. За дверью взорам пораженных друзей предстала огромная пещера, на дне которой раскинулся огромный эльфийский город. አረንጓዴ በጨለማ ውስጥ የተደበቀ - Изумруд, сокрытый во тьме, как называли его эльфы. Город был весь застроен необычными домами, располагающимися внутри тысяч соляных сталактитов и сталагмитов в каждом из которых были выдолблены десятки каморок и окон, сделанных из слюды, едва пропускавших свет. Солнце заглядывало в этот город через отверстие в потолке пещеры полмили в диаметре и освещало замок короля эльфов, который располагался в самом большом сталактите, был искусно расписан червонными, желтоватыми и голубыми красками. В горящий тысячей огней город вела узкая тропинка, петляя спускавшаяся вниз. Здесь Меланхолия рассталась с путешественниками и, еще раз поблагодарив Рыцаря за помощь, подарила ему длинный шарф.

«Спасибо тебе, Рыцарюша, за помощь и понимание. Я редко встречаю людей, которые так относятся ко мне, как ты. Обычно все потешаются надо мной, а ты мало того, что помог мне, так еще и выслушал все мои переживания, пока мы шли сюда. Держи этот волшебный шарф. Надевая его, ты будешь представать перед всеми в выгодном свете. А теперь, прощай! Может, еще увидимся», - сказала девушка и исчезла в темноте прохода. Рыцарь улыбнулся и помахал ей рукой, а выражение лица Химика стало походить на лягушачье. Наконец, взоры скитальцев вновь обратились на загадочный город под ними.