Глава 1

«Нет, ну как так? Что произошло? Где я вообще? Рыцарь, сделай что-нибудь! Королева, сделайте что-нибудь! Я совершенно запутался!» - после непродолжительного молчания воскликнул Химик и опустился на колени около загадочного светящегося круга, вцепившись руками вo взъерошенные до невозможности волосы.

«Я же ехал за море, чтобы стать богатым вельможей и крупным ученым! Сидел в повозке, пил черноводное вино и пел любимую балладу «Опьяненная моя любовь». А мой верный пес мне подпевал...» - будущее светило алхимии погрузилось в молчание. Оно явно не знало, что ему делать. Пару минут спустя Химик, наконец, немного пришел в себя и стал рассматривать круг. Затем подошел ближе, наклонился и попробовал на вкус окрашенную кровью землю в центре круга. Его осенило: «Это же интегральная телепортация! Вот говорил я Арифметику, что никак нельзя делать это общественным достоянием. А он мне в ответ только ворчал что-то под свой закорюченный нос про равенство в получении знаний! Кто же это мог сделать со мной?»

«Здравствуй, дружище», - сказал Рыцарь и, выждав пока Химик перестанет взмахивать руками, подошел к нему и протянул свою широкую ладонью. «Я еще не совсем понимаю как, но ты здесь среди Зубчатых гор вдали от королевства очутился по вине вероломной Колдуньи. Она провела эту телепортацию. Ты с ней раньше имел дело?»

«Вот ведьма... Конечно же! Мы с ней учились в алхимическом университете в одной учебной группе и слегка недопонимали друг друга! У нее ведь был такой ужасный голос! Я просил ее помолчать, а она продолжала вгрызаться в мой мозг с удвоенной силой! Еще и пыталась доказать, что она лучший алхимик в университете, а не я! Видимо, эта коварная женщина подсунула мне гребень, чтобы я смог расчесать свои дивные кудри... и собрала потом мои волосы!» - возмущался Химик. Наконец его негодование вырвалось наружу, и он со всей силы пнул огромный камень, стоявший неподалеку. Боль в ноге на время заглушила горечь обиды, и Химик стал потихоньку успокаиваться.

«Не переживай, Химуша», - сказала Королева, улыбнувшись, подошла поближе и царственно потрепала его по плечу. «C нами есть Рыцарюша, и он обязательно придумает, как нам добраться домой». Королева очень любила уменьшительно ласкательные прозвища и объятия, поэтому народ ее обожал, несмотря на огромные ежемесячные налоги в казну. Даже не нужен был палач для рубки голов неверных подданных, так как поводов для этого уже давно не было. Немногочисленные же недруги Королевы, которые все же существовали, очень боялись слуги Ее Величества Рыцаря, поэтому в королевстве царил мир... Но что могло произойти при внезапном исчезновении сразу двух его столпов? Необходимо было срочно возвращаться в королевство.

«Ну да, пожалуй, вы правы», - ответил, приободрившись, Химик и достал из карманов бутылочку волшебного винного эликсира собственного производства и два запотевших стеклянных стаканчика, наполнил их и пригласил Рыцаря присоединиться к утешению зельями. Верный слуга ее Величества даже при исполнении своего долга не отказывался от таких предложений. Он сел на камень рядом с Химиком, и они принялись за волшебное вино. Рыцарь считал, что на жизнь каждому человеку дана бутылка с элем или вином, которую надо обязательно осушить до дна, испытать все какие только можно приключения, попробовать и прочувствовать каждый миг жизни своей, чтобы ничего не осталось даже на донышке после смерти - не пропадать же добру. Королева села рядом с ними, попросила у Химика деревянную трубку, исписанную северными рунами и крючочками, и закурила ее, выпуская изо рта дракончиков и птичек в виде пара и периодически кашляя. Трубка была алхимической и намного безопаснее обычных курительных табачных трубок, поэтому в королевстве ее можно было закуривать в любом месте, даже во дворце. Ее Величество заботилось о здоровье своих подданных. Леди стояла неподалеку и в молчании взирала на желтоватое, покрытое множеством серых туч небо и на закатывающееся за горизонт кровавое солнце. Одно причудливое облако особенно привлекало ее внимание, так как оно двигалось в противоположную от других сторону и казалось живым. Дракон наблюдал за ними с высоты.

Отправиться в путь было решено утром, а сейчас предоставлялась возможность хорошенько выспаться. Все четверо еще со скамьи алхимического университета очень ценили сон. И Леди, и Королева, также, как и Химик, окончили это учебное заведение, которое было настоящей кузницей, чей горн, меха, молот и наковальня создавали передовых людей того времени. Рыцарь через все это пройти не смог, так как любил поспать больше всех троих вместе взятых и в любовные драмы тоже ввязываться любил, и к ободряющим душу эликсирам пристрастился сразу после поступления в это заведение. А преподаватель-жаба в том, что его выгнали, и не была особо виновата.

Справедливости ради стоит сказать, что настоящим алхимиком из всех четверых стал только Химик. Королева в основном занималась государственными делами, хотя и всячески поощряла науку и коллекционировала редкие алхимические ингредиенты. Леди же больше нравилось разъезжать на угольной чудо-машине по королевству и вдыхать волшебные ароматы собственного приготовления из заморских сосудов, покрытых причудливыми восточными вязями. «Эх, за столько лет жизнь раскидала нас по разным уголкам королевства, но теперь мы снова все вместе, как и шесть лет назад, словно опять пропускаем какое-нибудь невыносимо скучное занятие... Как же это было давно, и в то же время как будто вчера,» - думал Рыцарь, лежа на земле и смотря в чистое ночное небо, на которое кто-то небрежно разлил кувшин с блестящим молоком небесного козерога. Большая часть его уже высохла - остались лишь крохотные светящиеся капельки. По преданиям старины, когда высохнет последняя капля этого волшебного молока, то небо сольется с землей, а земля с небом, и не будет больше этого мира. Души мертвых соединятся с душами живых, и появится новый мир, где все будет подчинено гармонии...

Передумав, наконец, обо всем на свете, Рыцарь, последний из четверых друзей, провалился в царство сна, где он был правителем какой-то древней, уже давно исчезнувшей страны, носил лавровый венок, командовал армиями, устраивал пиры с красивыми черноволосыми южными женщинами в белых одеяниях. Но в один миг все оборвалось, когда он однажды, несмотря на дурные предзнаменования, зашел в большое белокаменное здание с колоннами. Там Рыцаря ждали те, кого он считал своими соратниками. Они достали длинные ножи и стали ожесточенно колоть ими его в живот...

Рыцарь проснулся в холодном поту и стал озираться по сторонам: на горизонте тьма и смерть уже покидала землю, уступая место свету и жизни. На животе у воина сидела ужасно наглая ворона и старательно выискивала хлебные крошки, которые остались на одежде после вчерашней трапезы. Она бросила на Рыцаря свой взгляд и резко вспорхнула куда-то ввысь, и растворилась в воздухе. У вороны были очень выразительные человеческие глаза, горящие огнем. Слуга ее Величества не придал этому особого значения, решив, что это было частью сна, и поднялся с земли. Все остальные еще крепко спали. Никакой провизии Колдунья скитальцам не телепортировала, а найденная в карманах Химика булочка вчера была уже съедена, оставив на животе Рыцаря хлебные крошки, так приглянувшиеся вороне. Поэтому Рыцарь решил найти что-нибудь на завтрак, ведь кроме него некому было этим заняться.

Первым делом он отправился в небольшую еловую рощу неподалеку, где у поваленного ураганом дерева нашел длинную широкую палку, идеально подходившую на роль копья. Старательно заострив ее о камни близлежащих скал, воин отправился на охоту. Однако никого кроме белок, прыгавших высоко над головой с ветки на ветку, в лесу не оказалось, и, исходив всю рощу вдоль и поперек, слуга Ее Величества отправился назад к месту привала, рядом с которым журчал небольшой горный ручей, впадающий, должно быть, в Большую реку имени Ее Величества Королевы, опоясывающую город. Ручей вполне мог указать дорогу домой, но сначала надо было позавтракать, и Рыцарь начал охотиться за красноперой мохнатой рыбой, которая во множестве резвилась в воде. Занятие это в молодости доставляло ему большое удовольствие: только тогда рыбой служили молоденькие ученицы алхимического университета, однако они были не так просты и наивны, как казались, и Рыцарь частенько сваливался в воду, оказываясь куда проще и наивнее. В конце концов, он решил, что лучше заниматься распитием зелий, но порывы любви изредка навещали его всю последующую жизнь. Насадив пару здоровенных рыбин на копье и, повздыхав о былых взлетах и падениях, Рыцарь отправился к своим друзьям.

И Королева, и Химик, и даже чопорная Леди обрадовались принесенной рыбе. Алхимик быстренько развел костер, капнув пару капель какого-то зелья на землю. Королева занялась лишением головы каждой рыбины, смеясь и театрально командуя: «Голову с плеч!». Роль палача выполнял, разумеется, Рыцарюша. Леди, у которой внезапно появилось настроение, согласилась почистить и пожарить рыбу на алхимическом огне. Она неплохо готовила, когда появлялось желание или не было вокруг слуг. Друзья с удовольствием совершили трапезу, которая помогла им забыть об ужасах вчерашнего дня и о своем незавидном положении.

Окончательно подняла настроение присутствующих игра в шляпу, предложенная Королевой. Сначала игроки должны были придумать по пять слов и написать их на карточках или бумажках, а затем положить в любой головной убор, перемешать, а затем загадывать слова друг другу по очереди, не называя сами эти слова. При этом один из игроков считал время. Выигрывал тот, кто был успешнее всех как в загадывании, так и в отгадывании слов. Эта замечательная игра всегда поднимала настроение Королеве и ее придворным, и на время забывался и продовольственный кризис, и война, и восстание, и даже сломанная фрейлина королевы. Леди любезно предоставила свою шляпу и, используя знания основ магии призыва, словно из воздуха соткала игральные карточки и гусиное перо с чернилами. Химик играть отказался. Он не жаловал интеллектуальные игры. Они могли только отвлечь его мозг от более великих дел. Игра приносила друзьям несказанное удовольствие: Леди, Королева и Рыцарь смеялись так громко, что горное эхо донесло их смех до самого логова Рагнорога и разбудило его. Дракон всегда спал чутко и очень разозлился, когда услышал ликование мерзких людишек и их счастье, которое хоть и было, по его мнению, полнейшим обманом и иллюзией, но заставляло его изводиться от зависти. Наконец, сыграв пару партий и знатно насмеявшись, друзья отправились вдоль горного ручейка навстречу новым приключениям.