Последние лучи солнца уже скрылись за горизонтом, а Рыцарь все шел и шел по темному лесу, не видя впереди ни единого огонька. Наконец, среди шорохов зловещей лесной чащи, шума деревьев, стрекота насекомых и уханья совы он стал различать кваканье лягушек, что говорило о приближении болота. Рыцарь решил, что благоразумно будет подождать до рассвета, дабы случайно не увязнуть в болоте, что было бы весьма неприятно и даже смертельно. Тем более желудок напомнил Рыцарю о том, что он ничего не брал в рот с утра, так как был полностью поглощен сборами в поход. Ему определенно нужна была дама сердца, хорошо умеющая готовить и следящая за режимом.
Рыцарь нашел небольшую поляну, надежно спрятанную от любопытных глаз за высокими кустами голубой ягоды. На ней он неспешно развел костер из нарубленного хвороста и корешков, достал из сумки кусок оленины, отрезал себе ломоть и стал поджаривать его на огне. Его уже начинавшуюся трапезу прервал подозрительный шорох в кустах неподалеку от костра и едва слышимые человеческие шаги. Рыцарь бесшумно достал меч из ножен и полностью укрылся плащом, скрывая от незнакомца свои латы и вооружение. Не все путники, которые встречаются ночью в лесу, оказываются милыми и дружелюбными. Прошло несколько долгих минут, и из кустов показалась фигура незнакомца. Он был невысокого роста и худощавого телосложения, через плечо был перекинут большой набитый каким-то скарбом мешок. Бояться слуге Ее Величества было нечего, и он жестом пригласил путника к костру. Незнакомец уселся напротив Рыцаря и снял капюшон. Это был паренек лет восемнадцати от роду, черноволосый, с глазами янтарного цвета.
«Здравствуй, мальчик. Кто ты и как тебя занесло в этот дремучий лес в столь поздний час?» - спросил Рыцарь, отрывая зубами кусочек жесткой оленины.
«Я подмастерье у Колдуньи, помогаю ей готовить навески, собирать ингредиенты для зелий. За это она укрывает меня от призыва на службу в оруженосцы к Рыцарю Королевы. Служба у него ведь равносильна смерти! А до этого я учился в алхимическом университете, но… меня выгнали за то, что я всего-то решил пополнить свою небольшую коллекцию баночкой со скандиумием. Видите ли, он мог стереть с лица целый город! Это просто глупо и нелепо!» - сбивчиво рассказывал юноша, которому явно хотелось поделиться с кем-то своими приключениями.
«Да, а зачем ты так поздно ночью гуляешь по лесу? Собираешь какие-то редкие фосфорицирующие грибы?» - спросил Рыцарь, медленно вставая.
«Просто я заметил у нее на полке очень редкие уши тролля, а у меня их как раз не было в коллекции… в общем она меня выгнала, стерва! Теперь я на самом деле уже у нее и не работаю», - ответил паренек, вздыхая, и пододвинулся ближе к костру. Он не сразу заметил, как его собеседник сбросил с себя плащ, обнажив перед лунным светом свои латы и меч, и не успел даже вздрогнуть, как оказался на земле, придавленный весом воина и его доспехов.
«Я тебе покажу, как уклоняться от призыва на службу к Ее Величеству Королеве!» - грозно закричал Рыцарь, больно схватив парня за ухо. «За такое обычно отрубают голову на площади перед дворцом, но, видишь ли… мне как раз нужен оруженосец – я тот самый Рыцарь, на службу к которому ты так боялся попасть!» - проговорил уже спокойнее Рыцарь и улыбнулся. Разумеется, мальчик принял предложение о рекрутировании и присягнул на верность Королеве, королевству и своему новому лорду, но слуга Ее Величества, несмотря на уговоры юноши, достал из рюкзака пеньковую веревку и, на всякий случай, привязал парнишку на ночь к дереву, а сам лег спать. Для борьбы с драконом нужно было подкопить силы...
Рыцарь проснулся рано утром. Солнечные лучи с трудом просачивались сквозь густой туман, который был частым явлением в этих местах. Каждую ночь весь мир погибал в чернеющей бездне и каждое утро рождался вновь из белой мглы. Рыцарь бросил взгляд на дерево, к которому он привязал своего оруженосца, выругался, медленно с неохотой встал, протирая заспанные глаза, и подошел к нему. Путы были разрезаны крохотным ножиком, который не был обнаружен при обыске. Рыцарь тут же кинулся осматривать свои вещи: сумка с волшебными эликсирами, которые были подарены когда-то Химиком, пустовала. А ведь там лежало так необходимое сейчас огнеупорное зелье! Рыцарь в бессилии ударил кулаком дерево, оставив на нем след от стальной шипастой перчатки. Возмущение в сердце воина стихло, и он тихонько сел на старый дубовый пень, достал фляжку с элем и осушил ее до дна. Это единственное оставшееся волшебное зелье взбодрило его и расставило все на свои места. Рыцарь решительно встал, собрал все свои вещи, старательно скрыл следы стоянки и отправился к болоту, пообещав себе, что, если встретит того мерзкого мальчишку вновь, то тот час же зарубит его, несмотря ни на какие обстоятельства.
Болото, обросшее камышами и осокой, было практически непроходимым. Под густым слоем ила каждого смельчака, желавшего перебраться через топь, ждала ужасная смерть от удушения. В болоте водились водяные змеи и опаснейшие зеленокожие пиявки, выраставшие до размеров собаки, которые паразитировали на болотных коровах - китообразных млекопитающих с характерной для их травоядных аналогов мордой и таким же мирным нравом. В иных более южных местах этих коров использовали в качестве транспорта по рекам и озерам, но здесь, на Севере, их мясо считалось деликатесом, и они беспощадно уничтожались. Однако это болото принадлежало целиком и полностью Колдунье, что было заверено бумагами с печатью Королевы, и здесь никто не смел трогать этих вымирающих кротких созданий. Они плодились и размножались, и их мычание порой заглушало кваканье лягушек и свист жаб в период их размножения.
Лишь одна безопасная тропа позволяла миновать и трясину, и змей с пиявками, и вела она как раз к избушке Колдуньи. Эта тропа для удобства многочисленных и порой очень знатных клиентов была вымощена желтым кирпичом и ограничена красными флажками по краям. Многим благородным дамам и не менее благородным господам требовались яды, эликсиры молодости, маски для лица, пены для ванн, средства по уходу за волосами и тому подобные атрибуты великосветской жизни, которые изготовляла хозяйка этого болота. Говорят, Колдунья могла управлять этим болотом, и в случае опасности одним махом ее руки тропа скрывалась под водой. Рыцарь не был опасен для колдуньи, поэтому он смог легко добраться до избушки.
Домик Колдуньи был выдолблен внутри полусгнившего дуба, произрастающего на небольшом островке в центре болота. Рыцарь, помня о совете Леди, был во всеоружии, но, как только он постучал и ему открыли, этого оружия он лишился, даже меч выпал из рук. На пороге стояла высокая молодая женщина с южными чертами лица, загорелой с помощью заклинаний света кожей и черными слегка кучерявыми волосами, одетая в белую полупрозрачную накидку. Все это великолепие дополняли очень выразительные глаза, горящие огнем. Широкого зубастого рта, расплывшегося в коварной улыбке, Рыцарь не заметил. Она поманила пальцем, и он зашел. Рыцарь был легко управляем и управлению особо не сопротивлялся. Ему просто захотелось, как это обычно с ним и бывало, идти за ней хоть на край света. Дверь за Рыцарем тут же захлопнулась, откуда-то из печки, стоявшей в углу комнаты, вылетела кочерга и ударила незадачливого искателя любви по лбу. Доблестный воин вопросительно посмотрел на Колдунью, покачнулся и рухнул на деревянный пол. Как ни странно, он не потерял сознание, а погрузился в глубокий сон, где танцевал с этой коварной и вероломной, как все женщины, Колдуньей вокруг ярко-горящего костра, танцевал, но не мог остановиться. Ноги его просто не слушались, хотя разум уже избавился от ее чар. Воздействие на организм истолченной гремучей травы, растворенной в спирте и вколотой внутривенно, было очень тяжелым.
Очнувшись, Рыцарь понял, что лежит, связанный тугими путами, в клетке, висящей на самом высоком суку дуба. А под ним разверзлась бездна трясины. Ни меча, карающего недругов, ни доспехов, дарующих надежду, не было. Только льняная рубаха и штаны. Вечерело, и Рыцарь стал поеживаться от холода. Ему было очень обидно и хотелось выпить, но это, к сожалению, не представлялось возможным. Связанный по рукам и ногам, он пролежал в клетке до заката, рассуждая о смысле жизни и необходимости вовремя сдавать экзамены преподавателям, дабы не быть изгнанным из университета. Когда Солнце уже готовилось покинуть этот мир, давая возможность своей сестре Луне поцарствовать на небе, дверь избушки открылась, и появилась Колдунья. Рыцарь пытался было выкрикнуть что-нибудь обидное про метлу и отсутствие суженого-ряженого в доме, но во рту у него находился кляп, смоченный какой-то дрянью. Колдунья простерла руки к небу и начала читать заклинания на непонятном Рыцарю языке. Вдруг ослепительная молния поразила небосвод прямо над Зубчатыми горами, и послышался чудовищный протяжный рык тысячи тигров. Птицы, сидевшие на деревьях вокруг болота, вспорхнули и беспорядочным роем полетели прочь, а болотные коровы погрузились на самое дно. Кровь храброго воина стала отчаянно пульсировать, когда он услышал взмахи гигантских крыльев и гордый, преисполненный любования, собой драконий рев. Древнейшая из ныне живущих рептилий, темная как ночь, зависла в воздухе и громогласно заявила: «Что, жалкая смертная, ты приготовила мне жертву?»
«Да... Он в той клетке... Теперь я, если Вам больше не понадоблюсь, о Великий Рагнарог Всепоглощающий, могу спокойно жить на этом болоте в том новом мире, который Вы создадите?» - дрожащим голосом спросила Колдунья.
«А ты забавное ничтожество! Ха! Я подумаю над твоей судьбой на досуге», - провозгласил дракон и засмеялся так, что с Зубчатых гор стали сходить лавины, а в городе Королевы осыпаться черепичные крыши. Затем он схватил клетку с Рыцарем, для порядка сжег огнем один из стоявших неподалеку болотных кипарисов и улетел в сторону горной гряды, в свое логово. Леди была права, когда сказала, что Колдунья действительно поможет Рыцарю найти чудовище.